ニセモノ皇女の居場所はない【１３７話】ネタバレ

その後、神官から聞いた話によると、フィロメルは三時間ほど眠っていたという。

「夢の中では、少なくとも一晩は経っていた気がしたんだけど……」

フィロメルが姿を現した瞬間、人々がどよめいたのには理由があった。

第十三試験方式における、歴代最短記録は――十七時間。

そして、これまでの最長滞在者は七日間。

皆、長丁場を覚悟して、床に敷物まで広げて気長に待つ構えだった。

それなのに、フィロメルはあまりにも早く戻ってきたのだ。

「え、もう終わったの？」

「ちょっと！昨日の朝から並んで、やっと取れた場所なのに！」

中には、家で休んでくるつもりが、肝心な場面を逃してしまい、頭を抱える者までいる。

勝者が決まると、神官たちは手早く解毒剤を準備しキリアンを起こした。

彼は少しぼんやりしながらも、落ち着いた表情で姿を現した。

「……」

キリエンはフィロメルをちらりと見ると、大主教の隣へ向かった。

進行役の神官が、こほん、と喉を鳴らした。

「これにて、全三回の試験のうち二回目の試験が、フィロメル候補の勝利で終わったことにより、勇者が決定いたしました。皆さま、拍手を……」

「認めません！」

ミロフ大主教が叫んだ。

彼は歯ぎしりしながら、会場を見回した。

「皆さん、騙されてはいけません！この試験結果は――誤りです！」

「大司教様、それはどういう意味ですか？」

「私は正式に、この試験の公正性に異議を申し立てます！」

フィロメルはミルロフのほうを見やった。

（よりによって、こんな時に……！）

一刻を争う状況だというのに、悪心の件について皆と話し合わなければならない矢先、足止めを食らってしまった。

進行役は慎重な面持ちで、ミルロフを見据える。

「試験は、神殿側の厳重な管理と監督のもとで執り行われました。異議を唱えるのであれば、それ相応の根拠をご提示いただく必要があります」

大司教は、キリアンを指さした。

「キリエン候補が言うには、呪縛ワイバーンの松ぼっくりの毒に、問題があったそうですね」

フィロメルは眉をひそめた。

まさか、それを蒸し返すつもりなの？

「どういう問題ですか？」

進行役の問いに、ミロフが自信満々に宣言した。

「キリエンが見た夢は、過去のトラウマではありませんでした！つまり、この試験の趣旨に反するものです」

「な、なるほど……。試験開始前に、私たちは毒の成分を調べましたが……」

「時間が限られていて、精密な調査はできていませんでしたよね？」

「そ、それはそうですが……」

「その毒を提供した人物は、対立候補でしたからね」

ミルロフの下卑た笑みが、フィロメルへと向けられる。

「つまり――試験に勝つため、毒に細工を施したか、あるいは別の毒を持ち込んだ可能性もある、というわけです」

彼は「はは」と乾いた笑いをこぼし、さらに言葉を重ねた。

「もっとも、あくまで可能性の話ですが。まさか、皇家の血を引き、かの偉大なる方を父に持つお方が、そんな真似をなさるはずがありませんよね？」

――この男は……。

「きっと、意図せず変質した毒を持ち込んでしまわれたのでしょう。私はそう信じております」

突然持ち上がった疑惑に、人々はざわめいた。

「えっ、あの話は本当なの？」

「大主教の主張が事実なら、試験はどうなるんだ？」

「再試験になるのか……？」

「故意の不正だと判断されたら、そのまま失格かもしれないぞ」

フィロメルは視線を落とした。

（どうしよう……）

腹立たしいことに、毒の成分が記録と違っているというミロフの主張は正しい。

理由はフィロメル自身にもわからないが。

（詳しく調べられたら、真実が明るみに出るかもしれない……）

キリアン側は、必ずフィロメルが意図的に別の毒を持ち込んだと主張するだろう。

そして自分たちは、その被害者だとでも言いたげな構えだ。

――どう出るべきか。フィロメルは、これからの対応策について思案していた。

「……何か、腑に落ちないですね」

静かで落ち着いた声が、食堂に響き渡る。

キリアンだった。

「私が見た夢は、過去の――耐え難い記憶でした」

ミルロフが、驚愕したように叫ぶ。

「き、キリアン！何を言っているんだ！？お前は確かに“良い夢”を見たと言って……！」

「私が、ですか？」

キリアンは不思議そうに首をかしげ、自然な仕草で一歩後ろへ下がった。

「確かに“予想外の夢だった”とは言いましたが、過去の記憶ではない、とは一言も申し上げておりません」

彼は進行役とフィロメルに向かって、軽く腰を折った。

「こちらの説明不足が原因だったようです。不適切な発言によって選抜式の進行に支障をきたしたこと、心よりお詫び申し上げます」

進行役が状況をまとめた。

「それでは、選抜式の公正さに問題はない、ということでよろしいですね」

「はい、その通りです」

ミロフの顔色は、真っ赤になったかと思うと、次の瞬間には青ざめていた。

「い、いひっ……！」

人々が、彼を取り囲んで囁き合う声が、次第に耳へと流れ込んでくる。

「なに？自分じゃないって言ってるのに、どうしてあんなに取り乱してるの？」

「なるほど……勝利に目が眩んでいたのは、あの大司教のほうだったわけか」

「高位聖職者だからって、全員が清廉潔白とは限らないものね」

「そもそも、神官が片方の肩を持つなんて、一番不公平じゃない？」

評判で成り立っている聖職者にとって、それは致命的な一撃だった。

――とりわけ、あの男のように、出世欲にまみれた者にとっては。

選抜式は、神殿中が総力を挙げて臨む重大な行事だ。

そんな場で問題を起こした以上、ミロフはもはや再起不能だった。

大主教の座を追われ、閑職へと追いやられる可能性が高い。

（自業自得だけど）

進行役は、一時中断されていた式を再開した。

「新たな勇者様に、盛大な拍手をお願いします！」

割れんばかりの拍手が会場を包んだ。

「善の名のもとに戦ったお二人も、互いに称え合ってください」

フィロメルは進行役の言葉に従い、彼と握手をしながら、ほとんど聞こえない声で問いかけた。

「キリエン……どうして？」

彼は、なぜ事実を隠していたのか。

ミルロフをも裏切り、背を向けてまで。

「……あなたの言ったとおりだ」

彼の瞳が、深く伏せられる。

「夢の中で、僕は平凡な子どもとして育った。走り回って遊び、親に叱られる――そんな普通の毎日を」

「……」

「その夢から、目覚めたくなかった。あなたの言うとおり、勇者は“父の夢”であって、僕自身の夢じゃなかったんだ」

キリアンは、フィロメルの手をそっと、しかし確かに握った。

「僕は……自分よりも、あなたのほうが勇者にふさわしいと判断しただけだ。だから、その結果を受け入れるしかなかった」

そのとき、フィロメルは初めて、キリエンの目が澄んでいると思った。

初対面のときから感じていた濁りは、きれいに消えていた。

彼もまた、彼なりの気づきを得たのだろう。

こうして試験は幕を閉じた。

選抜式のフィナーレ――勇者任命までの、わずかな空き時間。

フィロメルは自分の仲間たちを連れて、大聖堂の奥、人目につかない場所へと向かった。

そこで彼女を待っていたユースティスが、声をかける。

「フィロメル、勝利おめでとう。私は君が――」

「陛下、恐れながら……少しお部屋をお借りしてもよろしいでしょうか！」

「……ああ、構わん」

神殿側が、極秘裏に訪れた皇帝のために用意した場所だ。

現在の大神殿の中で、ひそひそ話を交わすのに適しているのは、ここくらいしかない。

試験が終了したという知らせを受け、人々がさらに押し寄せてきたせいもある。

しかも皆、勇者となったフィロメルと、ひと言でも言葉を交わそうと騒ぎ立てていた。

彼女は、無知のヴェールの力を借りて、ようやくこの場所へ辿り着いたのだ。

「もし皇帝陛下にお伝えしたいことがございましたら、こちらへお越しください」

以前、皇帝が人を介して、自身の居場所を知らせてきたことがあった。

こうして気軽に来い、という意味ではなかっただろうが。

突然押しかけた来客に、侍従たちは慌てて茶を振る舞った。

（いずれにせよ、陛下にもお伝えしなければならない話だ）

彼もまた、エレンシアを連れ去った悪神の行方を追っている最中だった。

フィロメルは、夢の中で起きた出来事を要点だけまとめて彼らに伝えた。

すると、一同の表情が険しくなる。

「精神にまで干渉できるとは……」

「人が眠っている隙を狙うとは、なんと卑劣な！」

レクシオンは沈思し、カーディンは怒りをあらわにした。

「どこか具合の悪いところはありませんか？あの者に、何かされはしませんでしたか？」

ナサールの心配そうな問いかけに、フィロメルはきっぱりと答えた。

「私は大丈夫です。大事には至っていません」

「それでも、念のため任命は後日に回したほうが――」

皇帝の提案に、フィロメルは首を横に振る。

「イエリスがこのタイミングで、あれほど露骨な手段で私を妨害してきた。それはつまり、私が“勇者になられては困る存在”だという証拠ではありませんか」

それも、かなり強く。

「でしたら、なおさら急ぐべきです。準備が整い次第、すぐに呼び出すよう、神殿側へお伝えください」

彼女の声には、迷いがなかった。

皇帝は小さくうなずいた。

「分かった。ただし、インパが退いた分、周囲の警備は手薄になりがちだ」

「ええ、それは確かに……」

「私の配下の騎士たちも警護に回す。だが、くれぐれも用心しろ」

「肝に銘じます」

フィロメルは、自分のそばに座る面々の顔を順に見渡した。

（正直、この人たちが一緒なら、悪神もそれほど怖くない）

いずれも実力者ぞろいで、これ以上ないほど心強い仲間たちだった。

やがてフィロメルは、ナサールが自分をじっと見つめ、何か言いたげにしていることに気づいた。

「ナサール、まだ何かありますか？」

「え、ええと……それが……今の状況では、少し聞きづらいことなのですが……」

「何ですか？言ってみてください」

「フィロメル様の“幸せな夢”の中に……私も、いましたか？」

――つまりナサールは、自分がフィロメルの幸せの中に含まれていたのかどうか、それが気になっているのだ。

その様子があまりにも可愛らしくて、フィロメルは思わずくすっと笑い、答えた。

「もちろんです。ナサールも、ちゃんといましたよ」

その瞬間、ナサールの表情はぱっと明るくなり、それと同時に、次々と質問が飛んできた。

「フィル！私は？私も出た？」

「私も気になります」

「この二人が出たなら、当然私も出ていますよね？」

カーディン、レクシオン、ジェレミアの順に兄弟たちが問いかけ、ルグィーンも気になるのか「あの……」と口を挟んだ。

「ええ、四人とも出ていましたよ」

「やった！俺が出た！」

「光栄ですね」

「当然の結果だ」

「……あのさ」

彼らは今回も、前とまったく同じ順番で喜びを表した。

これで、残っているのは皇帝だけとなった。

「……」

彼はこの話題に、さほど興味がないように見えた。

だが、長年彼を見てきたフィロメルには分かる。

――興味が、ないわけではない。

『気になる様子だな』

そう思ったものの、良心が咎めたのか、どうしても踏み込んで尋ねることはできないらしい。

「さて、この話はここまでにしておこう」

フィロメルは話題を切り替えた。

ユースティスにだけは、真実を知らせるつもりはなかったのだ。

「ニャア、ニャア」

どこか上機嫌そうな、猫の鳴き声が、くすくす笑うように響いた。

フィロメルは、猫を見つめているうちに、ふと違和感を覚えた。

「ルグィーンは、どう思ってる？」

フィロメルが襲われたと聞いて、もっとも取り乱してもおかしくない人物が、予想に反して静かだった。

「お父様も、ここに来ているの？どこ？」

まだ猫の正体を知らないナサールが、きょろきょろと辺りを見回す。

「……にゃあ」

フィロメルは、もやもやした気持ちのまま、その猫を抱き上げた。

「こんな切迫した状況なのに、どうして猫の姿のままでいるの？本来の姿に戻って、ルグィーン」

ナサールから、裏返った声が上がった。

「えっ……猫が、お父上……？ちょ、ちょっと待って、それじゃあ僕は……」

同じく、今になってようやく真相を悟った皇帝も、言葉を失って硬直する。

「だから、あんなに不細工だったのか……」

「ちょっとぉぉ!?」

「失礼！」

ジェレミアが、猫を抱えたフィロメルの腕を慌ててつかんだ。

「元の姿に戻れない、というより――戻らないほうがいいんです」

「……どうして？」

「あなたの自動防護魔法に、あの子が魔力を補給してくれているからです。さっきので、人の姿に戻るだけの魔力が残っていなかったんだ」

「どういうことです？ルグィーンに魔力が足りないはずないじゃないですか」

「本人じゃないからさ」

「……え？」

要領を得ないフィロメルを見て、ジェレミアが口を開いた。

「今ここにいるルグィーンは、本体じゃなくて分身だ」