ニセモノ皇女の居場所はない【１４３話】ネタバレ

「――いたた。もう、もう少し優しく投げてくれてもいいのに」

フィロメルは小さく独り言をつぶやきながら、埃を払うように尻をさすった。

だが、その顔に浮かんでいたのは、不満よりも覚悟の色だった。

彼女は、ベレロンが「蔓（つる）」を攻撃している隙を突き、いくつも開いた穴のうちの一つから内部へと侵入した。

時間をかけず、すぐに中枢部へ入り込めたのは幸運だったが、着地の感触はあまり良くない。

「早く終わらせて、帰ろう」

フィロメルは素早く周囲を見回した。

――イエリスの“心臓”を探さなければならない。

ベレロンの話によれば、心臓とは文字どおりの臓器を指すのではなく、彼が創り出した領域そのものの中核だという。

それを失えば、領域自体が崩壊する。

本来は悪神の本拠にあったはずだが、今は「蔓」へと移されているらしい。

「近くにあるのは間違いない……」

ベルレンは、彼女を“心臓の鼓動”が最も強く感じられる場所へと放り込んだ。

「さて……どこに出るのかしら」

フィロメルは、無知という名のベールを身にまといながら、恐る恐る歩みを進める。

今はまだ、進むべき道は一本しかない。

脇道に逸れる余地など、最初からなかった。

ぬちゃ、ぬちゃ。

「……うぇ」

生き物の内臓を踏みしめているかのような感触。

“茎”の黒ずんだ内壁は、まるで呼吸するかのように脈打ち、見る者の胃の奥をざわつかせた。

フィロメルは、意識して視線を逸らし、足を止めずに進み続ける。

そして――行き止まりに、ぶつかった。

円形に広がる空洞。

その中心には、祭壇めいた形をした“物体”が、ぽつりと鎮座している。

周囲には何もない。

ただ静かに、そこに在るだけだ。

そして――その上には、確かに“心臓の気配”が、脈打っていた。

誰かが横になっているのが見えた……。

『あの人間は――！』

目に焼き付くような金色の髪。

それは偽りのエレンシアだった。

エレンシアは体を起こすなり、突然かんしゃくを起こしたように叫んだ。

「いつまでこんなことをさせるつもりなの！退屈だわ！」

もちろん、その言葉はフィロメルに向けられたものではない。

侵入者のそばには、神官の姿をした男が一人立っていた。

「異邦人よ。今しばらくお待ちください。まもなくイエリス様の計画は完成いたします」

「だから、それがいつなのよ！もう何時間もこうしてるじゃない！」

「……そこまでは、私もよく――」

「はぁ。お腹すいた。何か食べるもの、持ってきてよ」

「さきほどパンを差し上げたではありませんか」

「え？あんな不味いものを、わざわざ探してまで食べろって？」

「時期が時期ですし……とりあえず口に入れておいたほうが……」

「ねえ、君。ちょっとは頭を使いなよ。“私をちゃんともてなせ”っていう、イエリス様のお告げ、忘れちゃったの？」

その言葉に、神官は唇を噛みしめ、押し黙った。

――ああ、なるほど。

フィロメルは、相手の正体をほぼ把握した。

この男こそが、神殿内部に潜む“裏切り者”。

イエリスが救済の塔を破壊するには、神殿側に通じる協力者が、どうしても必要だったのだ。

神官は、これ以上どうにもならないと悟った様子で、その場から立ち上がった。

「何か口にできそうなものがあるか、厨房を見てまいります」

「ええ。さっさと行ってきて」

尊大に手を振るエレンシアを背に、神官はフィロメルの潜んでいる方向へと歩いてきた。

彼は、フィロメルが入ってきた方角へ抜けながら、小さくつぶやく。

「まったく、厄介な……！」

侵入者は、この場でも息を殺して身を潜めるしかなかった。

神官の姿が消えると、エレンシアはふうっと大きく息を吐いた。

「はぁ……どうしてこうも、気に入る人間が一人もいないのかしら。皇帝――あの男も腹立たしいことは腹立たしいけれど、それでも“やれ”と言われたことは、だいたい叶えてあげたというのに」

その瞬間だった。

地震でも起きたかのように、“茎”がごうん、と大きくうねる。

「うわっ！」

反動で、侵入者は祭壇の縁から足を滑らせ、階段の下へと転げ落ちた。

「もうっ、またこれ！？いったい何なのよ！」

――ベルレオンが、“茎”を攻撃している。悪神が、フィロメルの存在に気づかぬようにするために。

「ほんっと……こんな世界、いっそ滅んじゃえばいいのに！」

エレンシアは天井を仰ぎ、苛立ちを叩きつけるように叫んだ。

その背後に、ぞわりと冷たい気配が走る。

「……怪我をしたくなければ、動かないで」

低く、抑えた声。

逃げ場のない距離で放たれたその一言に、空気が一気に張り詰めた。

「……フィ、フィロメル？」

フィロメルの声に気づいたエレンシアが、振り返ろうとした。

その瞬間、フィロメルは自分の武器を強く握りしめ、ぴたりとエレンシアの背後に迫る。

「動かないで。私の話を聞いて」

偽りのエレンシアの息が、はっきりと詰まった。

「え……ど、どうして急に後ろに？さっきまで誰も――」

「それを知る必要はないわ」

「度胸を失ったの？ここがどこだか分かって――」

「度胸を失ったのは、世界の滅びに手を貸しているあんたのほうでしょう」

フィロメルは武器の柄で、エレンシアの背中を軽く――だが、逃げられない強さで叩いた。

「……私に、何を望んでる？」

「悪神が“お前に近づくな”と命じた場所。そこまで、案内してもらう」

もっとも、悪神が本当に彼女にそう告げたかどうかは、フィロメルの推測に過ぎない。

だが――状況証拠は、十分すぎるほど揃っていた。

エレンシアは、何らかの理由で、今この局面において悪神にとって“重要な存在”だ。

そして、先ほどの会話から判断するに――彼女はかなり長い時間、この場所に留まっていた。

心臓の気配が最も濃く集まる、中枢部の近くで。

悪神ほどの存在なら、誰かが心臓を狙う事態を想定し、防衛策の一つや二つ――いや、万全の迎撃手段を、必ず用意しているはずだ。

それでも、ここまで静かなのは――この女が、“例外”だから。

フィロメルは、そう結論づけた。

万が一、エレンシアがその装置に操られていないかを警戒し、あらかじめ言い聞かせておいたのだ。

「そ、それを……どうして、あなたが……！」

そして、その推測は当たっていた。

エレンシアは、簡単な誘導尋問にあっさり引っかかったのだ。

「いいから。案内して」

「正気なの？危険な場所に、あなたを連れていけって？」

「今、あなたの背後にある“それ”は、危険じゃないように見える？」

「ひっ……！」

フィロメルがさらに何度か触れると、エレンシアは小刻みに震え始めた。

「刺さないで！」

どうやら、フィロメルが手にしている武器を“刃物”だと勘違いしたらしい。

「はいはい、わかった！行けばいいんでしょ！」

結局のところ、身体の痛みを極端に嫌う侵入者は、あっさりと白旗を上げた。

「よし。賢明な判断だ」

「……でも、近くまで案内するだけだからね？それ以上は、絶対に付き合わないから！」

「余計な口を叩かず、前を歩いて」

フィロメルは、揺れる金色の後ろ姿を眺めながら、静かに思考を巡らせる。

――心臓を先に見つけるより、この女と遭遇できたのは、むしろ幸運だった。

どのみち、彼女は必ず探し出さねばならない存在だったのだから。

目的は変わらない。

ただ、順序が入れ替わっただけだ。

「侵入者こそが、亀裂を閉じるための“鍵”だからだ」

ベルレロンはそう語った。

「イエリスは、亀裂をさらに広げるため、異邦人の魂をこの世界へ引きずり込んだ」

本来、亀裂というものは、ある程度の大きさであれば、世界そのものの回復力によって自然に修復される。

まだ封印状態にある悪神の力では、その回復力を上回るほど巨大な亀裂を生み出すことはできない。

だが、この世界に本来「存在してはならないもの」が入り込んだ場合、話は変わってくる。

だからこそ、悪神はあらゆる力を振り絞り、侵入者の魂そのものを呼び寄せた。

魂には物理的な実体がなく、なおかつ侵入者自身が強くそれを望んでいた――それが可能にした理由だという。

ちょうど都合のいい魂はないかと探していた悪神の目に、彼女は映ったのだ。

――私も、エレンシアみたいに……。

死の間際。

その切実な想いが、風となって揺れた。

結局のところ、偽りのエレンシアは、最初から最後まで――悪神の掌の上で踊る、ただの駒に過ぎなかったのだ。

フィロメルは、冷たい目で女の背中を見据えた。

――それも知らずに、自分の小説がヒットしたおかげでここへ来たのだと勘違いし、浮かれていた末路か。

まったく、救いようがない。

だがフィロメルは、この女に親切に真実を教えてやるつもりなどなかった。

何より、時間が足りない。

「急いで歩け」

フィロメルの冷たい声に、のろのろと階段を降りていたエレンシアが身をすくめた。

「……私、もともと歩くの遅いんだけど」

そのときだった。

「異邦人よ！食事を持ってきました！」

小さな籠を抱えた神官が、広間に姿を現した。

フィロメルの注意がほんの一瞬、その神官へと逸れた隙に、エレンシアが彼女の腕を掴む。

「敵よ！フィロメルが来た！」

「え？敵、ですか？」

「アイテムの効果で姿は見えないけど、確実に“いる”！私が引き留めてる間に、早く片付けて！」

状況を即座に理解した神官は、慌てて腰のあたりに手を伸ばし、短剣を抜き放った。

フィロメルは、じわりとした疲労感を覚える。

（できれば……静かに始末したかったんだけど）

だが、仕方ない。

――これはこれで、悪くない。

そう心の中で呟きながら、彼女は静かに次の一手を選ぶのだった。

「きゃっ！」

彼女は左手で軽くエレンシアを突き飛ばし、右手に持っていた武器を上へと振り上げた。

――パン！

一発の銃声が響き渡る。

その余波で無知のヴェールが剥がれ、フィロメルの姿が露わになった。

彼女は銃口を、呆然と立ち尽くす神官へと向けている。

「捨てなさい」

彼女が手にしていた武器は、リボルバーだった。