幼馴染が私を殺そうとしてきます【１３３話】ネタバレ

頭の中が混乱して、とにかく洗いたいと伝える。

グリピスは「わかった」と言って部屋を出ていき、しばらくして女の召使いが入ってきた。

服を着替えさせに来たのだという。

召使いは、着替えを手伝った後「何か必要なものがあれば呼んでください」と言い残して退室した。

レリアは白い空間を歩き回った後、窓辺へと向かった。

窓の外には聖書を抱えて歩く神官たちの姿が見えた。

穏やかで平和な風景で、遠くからは一定の鐘の音が聞こえてきた。

子どもの頃に過ごしていた中立区域。

この場所は、かつての大神殿の一角のようだった。

レリアは最初に案内された浴室に入って体を洗い、部屋に戻る。

頭の先から冷たい水を浴びたことで、少しずつ気持ちが落ち着いてきた。

オスカー、母、ペルセウス皇帝。

そんなこんな問題が複雑に絡み合っていた。

『…オスカーは本当に去ってしまったみたい。』

昨日のように自分を見守っていなかったのがはっきりした。

もし見ていたなら、聖騎士たちに連れて行かれる彼女をそのままにはしなかったはずだから。

『それさえも知らずに…。』

本当にオスカーが現れなかったら、暴動の中に飛び込むつもりだった。

一瞬込み上げる感情に胸が詰まった。

切なくて、虚しくて、物悲しい、慣れない感情だった。

脱力感と無力感で体中から力が抜けた。

レリアは膝をついた。

『最後のはずがない。』

なぜかその時、オスカーとの最後かもしれないという不安がこみ上げてきた。

根拠のない不安感だった。

レリアは「そんなはずはない」と否定した。

――きっとまた会えるはずだ。永遠に会えないなんてことはない。どうしても会えなければ、自らフレスベルク帝国へ向かうという手もある。

レリアは手の先をぎゅっと握って自分を落ち着かせ、また落ち着かせた。

今は母のことを考えるべきだ。

『グリピスにお願いすればいい。』

グリピスの神聖力なら、母を目覚めさせることができるかもしれない。

とにかく今は目を覚まさせるのが最優先。

母の記憶を取り戻すのはその後だ。

20年ぶりに再会したのに、目を覚まさない母を見ていると、胸が締めつけられ、家族たちのことを思い出して心が急いた。

グリフィスなら、彼女の頼みを聞いてくれるだろう。

たとえ前回、妙なことをし、無礼な発言をしたとしても…… 彼女はレリアの友人だった。

根が悪い子ではないのだから、きっと助けてくれるはず。

それに、向こうから声をかけてきたのだから…。

ただ、その代価として何を要求されるか分からない。

取引を持ちかけるグリフィスを相手にするのは、本当に難しいことだった。

レリアは複雑な気持ちを抑えつつ、髪をかきあげた。

たっぷりと冷水を浴びたせいで、すっかり冷え切ってしまった。

レリアは柔らかなタオルで体を拭いたあと、用意された服に着替える。

かつて着たものに似た白い衣装だった。

鏡の前に立つと、本当に神官にでもなったかのような気分だった。

そのとき、再びドアが開き、グリピスが入ってきた。

グリピスは洗って新しい服に着替えたレリアを上下に見て、にっこりと笑った。

「似合うと思ってたよ。」

白い女性用の神官服を着た彼女は、満足げな様子だった。

同じ色の服を着たグリピスが近づいてきた。

遠目に見ると、白い衣装を華やかにまとった二人はまるで結婚式を控えた夫婦のようにも見えた。

グリフィスは余裕たっぷりにレリアの向かいに腰を下ろした。

「ふふ、楽しいね。」

内心では自然と鼻歌が出るほどだった。

何も知らずにいるレリアの表情を見るのが、さらに楽しかった。

少しだけ憐れみの気持ちも湧いた。

レリアにとっては受け入れがたいことでも、今やそれはすべて王命に基づくことなのだ。

座ったグリフィスは、突然深刻な表情に変わった。

雰囲気が急に張りつめたせいで、レリアは緊張して拳をぎゅっと握った。

グリフィスは大きく息を吐いてから、口を開いた。

「ひとまず、無事でいてくれて良かった。オスカーに君がさらわれたと知って、どれほど驚いたか…」

「………」

「会いたかった、本当に良かった。」

グリピスの言葉に、レリアはうつむいた。

明らかにオスカーを批判するような口調だったが、反論できなかった。

「無理やり連れていって結婚しようだなんて、一方的で乱暴すぎる。」

「………」

だが、この男は指輪の結界を解除して、妙な薬を飲ませようとしていたくせにとレリアは言い返したかったが、こらえた。

感情が表情に出たのだろうか、グリピスはそんな彼女の様子を見てくすっと笑った。

「まあ、皮肉なんて言えないわね……」

「……」

――今のは皮肉じゃないの？

戸惑うレリアの表情を見ながら、グリフィスの顔つきが一変した。

グリフィスは、まるで今まで笑っていたのが嘘のように、真剣な口調で話し始めた。

「でも、レリア、それって他の連中も同じよ。」

「……何の話？」

レリアは眉をひそめた。

グリフィスは肩をすくめると、続けた。

「カーリクスも、あなたに結婚を強要したじゃない。ロミオももしかして心の中では、私に気持ちを打ち明けてほしいと思ってる？今は黙ってるけど……そろそろ本音を言おうか。」

「………」

その言葉に、レリアの顔色が一気に青ざめた。

確かに、前にグリピスが話していたことが頭をよぎった。

「私だけがこんな目にあったと思う？他の三人も同じだった。思い出してみて。私たちは戦争に参加して帰還した後、ずっとあなたのために生きてきた……あなたの復讐のために。そして、あなたが生きているって分かって——女だったってことまで知ることになったんだよ？それでどんな感情が湧くと思う？当然……今までとは違う意味で君を手に入れたくなるんじゃない？ずっと君のために生きてきたんだ……それは当然のことだよ、レリア。それなりに報われないと。まあ、こんなことになってしまったけど……僕は耐えられるよ。他の奴らと君を共有することも。君は僕たちに責任を取るべきなんだ、レリア。」

頭の中は大混乱だった。

ありえない、ありえない……。

いや、もしかして――グリフィスがその話を持ち出すなんて。

「もちろん私も同じ気持ちだよ。前にも言ったけど、仕方がない。」

レリアは反発するような目でグリピスをにらみつけた。

「当然みたいにそんなこと言わないで。強要しないで。」

「強要してるつもりはないんだけど…もう一度言うけど、仕方ないよ、レリア。」

グリピスは「仕方ない」という言葉を繰り返すだけの人形のようだった。息苦しく感じた。

「なにが当然よ、一体？」

「あなたには理解しがたいかもしれないけど、私たちがあなたに異性的に惹かれるのは当然だ。あなたが男だったとしても、たぶん同じだったと思う。」

「どうしてそれが当然なんて……」

「君はそうじゃないの？」

「なに？」

「本当に僕たちのことを見ても何も感じないの？何の感情も湧かない？僕たちがそれぞれ別の女性と結婚しても、何も感じないってこと？」

レリアは呆然として目をぱちぱちと瞬かせた。

考えてもみなかった問題だった。

オスカーがそうしたらどう感じるかは考えたことがあったが……だがグリフィスは、彼女に考える余裕を与えず話を続けた。

「もちろん、君は何も感じないかもしれない。でも……僕たちは違う。君は生き延びることを目標に生きてきたけど……僕たちは、ただ君のためだけに生きてきたんだ。」

「………」

「トベル隊で再会した時から、目標は一つだった。君に復讐すること。それ以外のことは何も考えていなかった。だから君と戦うしかなかった。」

レリアは言葉を失った。

友人たちにそのような復讐心を抱かせたのは、自分のせいだった。

変名ではあったが、最初に騙すしかなかった状況だった。

それでも罪悪感は彼女のものだった。

それは否定したくなかった。

「繰り返されるだろう。みんな君を責め、傷つけようとするだろう。そして結局、私たちは皆、破滅することになる。」

「………」

うろたえた。

なぜ、そうするしかなかったのかのように。

当然のように言われても、納得できなかった。

「オスカーは君と無理やり結婚して、あとは全部片付くと思ってるだろうけど、それは違うよ、レリア。」

「……」

「破滅を避けたいなら、根本的な解決策を探さなきゃ。」

レリアは片眉を上げて彼を見つめた。

グリフィスは何か策があるかのように話していた。

しかし、すぐには答えを出さなかった。

グリフィスは返事を待ちながら、いらだたしげにしていた。

レリアの姿を楽しむように一息ついた。

だがレリアが気まずそうにすると、彼は口を開いた。

「さっきの話だけど、レリア。君が聖皇になれば……オスカーも君を無理にどうこうできなくなる。カーリクスも同じさ。」

「それって……？」

「それに言っただろう？ペルセウス皇帝。」

グリピスは最初からレリアに考える余裕を与えなかった。

まくし立てるような会話に、レリアは冷静さを保てなくなった。

ペルセウス皇帝の名を聞いて、胸がドンと重く沈み込んだ。

「君のお母さんまで生きていると分かったら……黙ってはいられないだろう。じっとしていなかったら？」

反発心が湧いた。

あの人がじっとしていなかったらどうするの？

シュペリオンの家族は、絶対に母さんを皇城に送り返したりしない。

ペルセウス皇帝に良心があるなら、そんなことは絶対にできないはずだ。

「ペルセウス皇帝は正気じゃないんだ。」

「……なんですって？」

「ペルセウス皇帝が中立地域に来たのは……」

「……」

「狂気を治療するためだよ。しばらく前から幻覚や幻聴がかなり悪化していたみたい。」

その衝撃的な言葉に、レリアは白い唇を動かした。

「狂症だなんて、一体それは……」

「君も知ってるだろうけど、君のおばあさんの症状とは違って、狂症は治療がとても難しい。ほぼ不可能と言ってもいい……とにかくそのせいで、暴力性がひどくなったんだ。」

「暴力性？」

「狂症が発症すると、刃物を振り回して目の前のものを何でも壊す。正気じゃないってことだ。」

「そ、そんな……」

レリアは混乱して目をぱちぱちと瞬いた。

狂症だなんて、刃物を振り回すなんて……つい最近、そんな症状が現れたというのなら……

『まさか、私のせい……？』

静まり返った緊張の中、手のひらに汗がにじんだ。

彼女は唇をきつく噛み締めた。

グリフィスは、不安と焦りで動揺したレリアをじっと見つめていた。

すでに網にかかった獲物のように怯えるその目。

彼はその獲物に向かって、最後の矢を放つように、躊躇なく言葉を投げかけた。

「そんなペルセウス皇帝が、きみの母親が生きていると知ったら、どうすると思う？」

「……」

「狂気があるとはいえ、皇帝としての職務ができないほどではないし……まだ権力を持っている気の狂った皇帝が、自分の恋しい妻をそのままにしておくわけないだろ？」

グリフィスの言葉は、一つとして間違っていなかった。

レリアには、その後の言葉を難なく推測することができた。

グリピスは、レリアの推測を確信に変えるように続けた。

「どんなことをしてでも妻を再び自分のそばに置こうとするさ。君も同じだよ、レリア。」

「……」

「もしかしたらシュペリオンと戦争になるかもしれない。最低限の交渉はするだろう。妻と娘を渡せってことさ。」

レリアの予想通りだった。

死んだ妻に対する彼の執着は尋常ではなかった。

あまりの苛立ちに手先が震え始めた。

かろうじて袖口を掴んで震える小さな手の上に、温かい体温がそっと触れた。

いつの間にか隣に座っていたグリピスはもう一方の手で彼女の手の甲を握り、そっと指先でなぞった。

彼女を落ち着かせようとする意図にも思えたし、強く縛りつけて怯えさせるようにも感じられた。

妙に喉が締め付けられるような息苦しさがこみ上げてきた。

グリフィスは顔を近づけ、低い声で、まるで耳元でささやくように優しく言った。

「でも、レリア。君が皇后になれば……」

「……」

「すべてが解決するんだ。」

「解決って……？」

「ペルセウス皇帝は、君と君の母親を無理やり王都へ連れて行こうとするだろう。狂気の皇帝が動けば、それに反対する者はみな死ぬことになる。」

「……」

「皇城で一緒に暮らすことになるのは明らかだ。今の皇后を引きずり降ろして、君の母親を再びその座に据えるだろう。」

不吉な予感に、呼吸が乱れた。

そんなレリアを見て、グリピスは彼女の手をぎゅっと握りしめながら、さらに言葉を続けた。

「双子の皇子も喜ぶだろう。ようやく家族がそろったと幸せに思うはずさ……でもレリア、君と君の母親は本当に幸せになれるのかい？」

「……」

レリアは言葉に詰まった。

記憶を取り戻せば、母は幸せかもしれない。

けれど――レリアは違った。

ただ想像するだけでも罪悪感に駆られた。

母のことを思えば、自分だけがぬくぬくとした生活を送るなんて耐えられないのは明白だった。

心が引き裂かれそうだった。

「ペルセウス皇帝はさ、それでもユリアや王女様は手放さないだろうね？まるで自分の命のように大事にしてるし。ユリアもきっと、君の母親を受け入れることになるよ。下手すれば、母親を陥れた陰謀者だって非難するかもしれないし……」

あ。

気まずい状況に血が頭に上っていく。

想像しただけで気が遠くなりそうだった。

きつく噛みしめた唇に血の味がにじんだ。

グリフィスのあたたかな手が、そっとその唇に触れた。

ちゅ。

彼は低く囁きながら、軽くキスを落とした。

そしてまるで落ち着けというように小さく肩を抱きしめた。

そうしながらも、とげのある言葉で彼女を突き刺すのをやめなかった。

矛盾した態度だった。

「シュペリオン家を黙って見過ごすはずがないと、お前を脅すのは明白だ。シュペリオンに不利益が及ぶなら、魔法使いの軍隊がそこを占領するのを恐れて、皇帝の命令に従うだろう。」

「……」

「君は、幸せなふりをして生きていくんだ。シュペリオン領には二度と戻れないし……それって、つらくない？」

「…はぁ、もうやめて。」

「皇城にいるの、つらかっただろう。」

「……もうやめて……」

「そんな君を見る僕も、どれだけ辛かったかわからない。君がアウラリア皇城に留まらないでくれたらいいのにって、ずっと思ってた。」

慰めるような、優しい口調。

ついにレリアの目に涙がたまり、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

グリフィスは、その涙が宝石であるかのように、大切そうに指先でそっと拭った。

まるで愛しさを込めて、幼い小動物を見るような穏やかな目で、そっと彼女を見つめていた。

慰めを与えた後、彼は安心させるようにふるまいはじめた。

かすかに微笑みながら、ずる賢い吸血鬼のようにそっと距離を詰めてくる。

とても甘くてやわらかい声で――決して自分の思い通りにならない、けれども捨てきれない話を語るために。

「でもレリア、君が聖皇になれば……誰も君を無理やり娶ることはできなくなる。」

「………」

「誰かと無理に結婚させられる必要もない。もちろん君が望むなら、誰とでも結婚できるけど。」

グリピスは断言するように、そして信頼に満ちた口調で言い切った。

それは事実だった。

彼女が聖皇になるとさえ言えば、誰も反対はできない。

反対の意志を持っていた臣下たちはすでに排除されており、現在の聖皇もすでに彼の支配下にあった。

水面下の工作はすでにすべて終えており、すべてが完璧だった。

彼の目的は――最初から五つの帝国を手中に収めることだった。

かつての神殿は、すべての秩序を厳格に守っていた。

神官たちが築いてきたすべてのものを、グリフィスはほとんど努力せずにそのまま受け継ぎ、取り込んでしまった。

最初から彼にそのような力が与えられていた以上、すべてが当然自分のものだと思っていたのだ。

グリフィスは、初めて自分の持つ力を全て受け入れた。

好きなように使おうと決めたのだった。

神官たちも、現皇帝も、皆が神に対して絶対的な信仰を抱いていた。

クロイツ神に対する敬意と尊敬、それらすべてはグリフィスへと受け継がれた。

畏れ多くも神聖な力を持つ存在として当然視されていた。

グリフィスが望むなら、レリアが皇帝になることも何の問題もなかった。

皇帝とは、絶対的な権力である。

レリアが望むなら、すべての神官たちを足元にひれ伏させることだってできるのだから。

望むなら結婚してもいいし、結婚しなくても構わない。

男性の臣下たちをすべて手に入れたとしても問題にはならないだろう。

もちろん、そんなふうにさせるつもりはないが。

グリピスはそっと涙を流すレリアを見て、耳の後ろに髪をそっとかき上げてやった。

風にそよぐ花びらのように優しく下ろされたそれは、慎重で、そして丁寧な手つきだった。

「アウラリア皇帝であっても、聖皇の座には簡単に手を出せない。君が恐れてシュペリオンの領地に一歩も近づかない限り、彼らは何もできない。」

「………」

「君の母を無理やり連れ去ることも、君を引っ張っていくことも……夢にも思えないだろう？それは政治的な人間だ。たとえどれだけ狂信者がいても、他の帝国やクロイツを敵に回すことなんてできない。」

「……でも……」

「もし望むなら、一生彼に会わずに済む。あえて忘れて、そのまま生きていくこともできる。」

「………」

「そのうえ、君は自由になれる。しばらくの間だけここに滞在すれば、残りは領地で過ごすこともできるってことさ。君の母親や家族とも、ずっと一緒にいられる。」

「………」

「そして僕たちも、君に結婚を強いることはしない。君のそばに、いつだって一緒にいるよ。僕たち五人で……ずっと離れずにいてもいいんだ。」

甘くて隙のない言葉が耳元に絶え間なく注ぎ込まれた。

グリピスの言葉どおりなら、レリアの未来は天国そのものだった。

何もしなくても、すべてを手に入れることができた。

手出しのできないペルセウス皇帝。

望まないなら、永遠に彼と会わなくてもいいと言う……。

さらにシュペリオンの領地にも何の害もなく、いつでも家族と一緒に過ごせるとも言った。

「一時的にだけ」神殿の区域で過ごせばいいという言葉は嘘だったけれど、一生ではないという話だった。

それに……

『私たち五人で。』

永遠に離れずに――。

家族はもちろん、友だちとも永遠に離れずにいられるという言葉は、耳に心地よく響くほど甘い誘惑だった。

レリアにとって友だちは、彼女を支えてくれる根源だった。

家族よりもずっと前から彼女の心に根ざしていた存在。

彼女の自尊心の源であり、生きる理由であり、人生の目的だった。