ニセモノ皇女の居場所はない【１４７話】ネタバレ

ベレロンがそのように去ったあと、フィロメルとユースティスの間には静寂が流れた。

「…………」

「…………」

現在、二人がいる場所は大神殿の内部に設けられた臨時の治療所だった。

治癒能力を持つ神官たちが、傷を負った者たちを治療するため、慌ただしく行き来している。

少し前には、エレンシアを鎮静させるために一人の神官が席を外していた。

「健康状態に特に異常はありません。意識もまもなく回復するでしょう。腕の火傷も、すでに治療を施しています」

本当に、本当に――よかった。

皇帝は小さく息を吐いた。

フィローメルは、自分の隣に腰を下ろした皇帝を見て口を開く。

「陛下、お身体は大丈夫ですか？」

「寿命は縮んだらしいが、実感はあまりないな。ただ、全身に軽い筋肉痛が残っている程度だ」

あの程度で終わるはずもないのに、無理に平然を装っているのだろう。

「ありがとうございます。陛下が決断してくださらなければ、私たちは皆、無事ではいられませんでした」

「悪神を討ったのはお前だ。私は皇帝として、なすべきことをしたにすぎない。それに私こそ君から大きな恩恵を受けた」

厳かでありながらも温かみのある眼差しが、フィロメルに向けられた。

「エレンシアを救ってくれて、本当にありがとう」

「いえ……あの子こそ、私を救ってくれました」

ほんの一瞬の出来事ではあったが、エレンシアは神に抗う形で、フィロメルの命を救ったのだ。

ベレロンはそれを、いくつもの意識が重なり合った結果として起きた、偶然の事故だと語っていたが……。

『私には、あの子の意志が起こした奇跡に見えた』

皇帝はそう言って、軽くうなずいた。

「強い子だ。……君もな」

ほどよく和やかで、心地よい空気だった。

フィローメルは、今こそ皇帝の謝罪に答えるべき時だと判断した。

「私はきっと、陛下がおっしゃったあの言葉を一生忘れないと思います」

幼い頃、扉の向こうから聞こえてきた皇帝の声。

それは、フィローメルの暗く閉ざされた幼少期を象徴する言葉でもあった。

「でも、今はもう――あの頃を思い出しても、あまり辛くありません」

すでに、その時代の記憶の上には、たくさんの新しい思い出が積み重なっていたから。

フィローメルはしばし過去を振り返り、そして、ついにその一言を口にする。

「……陛下を、お許しします」

これで終わりだ。

長いあいだ澱のように溜まっていた感情に、ようやく区切りがついた気分だった。

ユースティスはその一言のあと、しばらく沈黙し、フィロメルをまっすぐに見つめた。視線を逸らすことなく。

「最後に……これでいいか？」

彼は手を差し出した。

フィロメルは拒まず、その手を取った。

二人は静かに握手を交わす。

二人とも分かっていた。

フィロメルが彼を許したからといって、ユースティスが望むような関係になれるわけではないということを。

結局、フィロメルとユースティスは家族にはなれなかった。

血が繋がっていなかったからではない。

互いに本心をさらけ出すのが、あまりにも遅すぎたのだ。

だが、家族でなくとも、縁が断たれたわけではない。

「……たまに、連絡してもいいか？」

フィローメルは、その不器用な問いかけに、素直に頷いた。

「もちろんです」

静まり返っていた礼拝堂をかき乱す騒がしさが、ちょうどそのとき外から聞こえてきた。

「フィル！ここにいるのか？」

誰かが礼拝堂の外で大声を上げ、フィローメルの名を呼んでいる。

彼女にも、すぐに誰だか分かった。

皇帝が先に口を開く。

「どうやら、君の父親が来たようだ。早く行きなさい」

フィロメルは一瞬、目を丸くしたが、すぐに微笑んだ。

「患者さんの邪魔になりますから、一言注意してきますね」

皇帝を呼びに来た者もいた。

「皇帝陛下！ただいま皇后陛下が正気を取り戻されました！」

神官の報告を聞くと、皇帝は慌てて足早にその場を後にした。

「私もそろそろ行かないと」

「私も後で伺います！」

「そうだな。エレンシアもきっと喜ぶだろう」

フィロメルは、本当の娘との初めての対面に向かう皇帝の背中を、少し離れたところから静かに見送った。

きっと、この二人の少女の未来には、明るい出来事が待っている。

そんな予感がした。

その頃、フィローメルを呼ぶ声は、すでに礼拝堂の入口まで迫っていた。

「おい！お前たち無事か？この頑丈なのも、ちゃんと生きてたか」

扉の前に立つ息子たちを見つけた魔法使いが、ぶっきらぼうな声を上げる。

今になって、フィローメルにも分かった。

それが、あの人なりの子を案じる気持ちなのだということを。

「本当に……素直じゃないんだから」

フィローメルはそう呟き、騒がしさに満ちた礼拝堂の入口へと歩き出した。

──彼女の“家族”が待つ場所へ。

数か月後、魔塔。

フィロメルは、自分宛てに届いた手紙を、どきどきする気持ちで開封した。

手紙の書き出しは、こうだった。

［親愛なるフィロメルへ。］

安否を気遣う挨拶のあとには、手紙を書いた人物――皇后の近況が綴られていた。

［今日も課題を全部終わらせられなくて、先生たちに叱られました！皇女として生きるのも、なかなか大変ですね。］

フィローメルは小さく笑った。

涙を浮かべたまま、山のように積まれた課題に向き合うエレンシアの姿が、やけに目に焼き付いていた。

二人はやがて、手紙を交わす関係になった。

連絡を取るだけなら通信石の方がずっと手軽だったが、手紙ならではの温もりや余韻は、どうしても代えがたい。

［でも、絶対に途中で投げ出したりしない！私のために力を尽くしてくれたフィローメルのためにも］

かつては、突然姿を消して再び現れた皇女について、よくない噂が囁かれたこともあった。

だが、それらは長く続くことなく、やがて嘘だったかのように静まっていった。

「さすがに上級覚醒だな」

フィロメルが残っていた上級覚醒を一つ、エレンシアのために使ったからだ。

今のエレンシアは、正統な皇位継承者となるべく励む皇女である。

フィロメルは、微笑みながら手紙を読み進めて――ふと、手を止めた。

［ところで、言いづらいのですが……お父様の手紙には、どうして返事をくださらないのですか？］

彼女の眉間に、しわが寄った。

［一行でもいいので、返事を書いてあげてください……駄目、でしょうか。内緒にはしませんが、父がとても心配していまして。もし失礼なお願いでしたら、ごめんなさい。――あなたの親友、エレンシアより」

手紙は、そうして結ばれていた。

「どうして返事をくれなかったの……」

フィローメルはエレンシアの手紙を置き、困惑した面持ちで皇帝を見つめた。

「それは、手紙が届いていなかったからだ」

皇帝が自分に宛てて手紙を出していたことも、フィローメルは今になって初めて知った。

なぜ彼の手紙は、一通たりともフィローメルのもとへ届かなかったのか。

理由など、考えなくても分かっていた。

フィロメルは、すぐに自分の部屋を出て、同じ階にある魔塔主の執務室へと踏み込んだ。

「フィル、こっちに来い！」

「私に言うことはないんですか？」

娘のとげとげしい口調に、魔塔主はひるんだ。

「言うこと？何の話だ？」

「どうして私の手紙を勝手に持っていくんですか！」

「持っていったのは誰だ！」

「ねえ、今すぐ素直に返してくれたら、怒らないであげますよ」

たぶん。

彼は「はあ……」とため息をつき、引き出しから手紙の束を取り出した。

幸い、と言うべきか、封はまだ切られていなかった。

「中身は確認していないんですね」

フィローメルの怒りは、やや和らいでいた。

「どうして、こんなことをしたんですか？」

魔法使いは肩をすくめる。

「やりすぎじゃないか？」

「何が、やりすぎなんです？」

「皇帝のことは“お父さん”って呼んでたくせに、俺のことは今でも“ルーク”だろ」

「……それを、どうして知ってるんです？」

「カーディンが代戦のときに、お前が『お父さん！』って叫ぶのを聞いたらしい」

カーディンは、獣じみた鋭い感覚と、並外れた聴力を持っていた。

「いえ、そのときは事情があったんです。それに……」

厳密に言えば、彼女が「お父さん」と呼んだ相手は皇帝ではなかった。

フィロメルはそんな言い訳を口にする代わりに、父をじっと睨みつけた。

ルグィーンの立場からすれば、十分に傷ついてもおかしくない出来事だ。

娘が、他人を「お父さん」と呼んだのだから。

『手紙を隠したのも、危機感から出た行動だったようだし、』

今回はここまでにしておこう。

「でも、これからはこんなことしないでください。本気で怒りますから。それと……これからは、ルグィーンのことも『お父さん』って呼びます」

その言葉に、魔法使いの眼差しが一瞬で期待に満ちたものへと変わった。

「本当か？ほら、早く呼んでみろ！」

「……あ……」

どうしても、言葉が喉からこぼれ落ちなかった。

やはり、あまりにも気恥ずかしい呼び名だったのだ。

「……だめです。もう少し時間が経ってから呼びます」

「どうしてだ！」

「心の準備が必要なんです」

「呼び方を変えるだけで、心の準備まで必要なのか？」

「私には、必要です」

「いいから、呼んでみろよ」

「待ってください、ルグィーン」

「やだ！お父さん！お父さん！」

「……お父さん」

それはフィロメルの言葉ではなかった。

いつの間にか、そこにはエレクシオンが立っていた。

「僕が先に“お父さん”って呼んであげますから、仕事でもしてくださいよ。お父さん」

彼は一人ではなかった。扉の向こうから、カディンがひょいと顔をのぞかせた。

「“お父さん”って呼ばれるのが夢だったんだな。正直に言えよ！俺もこれからは“お父さん”って呼ぶからな、お父さん！」

「お父さんって何だ、気持ち悪いな」

外から聞こえてきたその声の主はジェレミアだった。

魔法使いが叫んだ。

「お前たちの“お父さん”呼びなんて、必要ない！」

「ひどいですね。それ、子ども差別じゃありませんか？」

レクシオンは感情もこもらせず、泣く真似をしながら、机の上に積まれていた書類の山をどさりと放り投げた。

「“お父さん”って呼んでやったんだから、さっさと書類を片づけろ」

カーディンも、からかうように言い放つ。

「俺も“お父さん”って呼んでやったんだ。訓練用のモンスターを何体か出せよ！」

ジェレミアは“お父さん”と呼ぶことすらしていないのに、ちゃっかり恩恵だけを受けていた。

「お前の持ち物の中に、欲しいものがある。出せ」

「だから、お前たちが嫌いなんだ！」

魔法使いの苛立ち混じりの叫び声だけが、魔法塔の中に響き渡った。

フィロメルはくすりと微笑んだ。

それは彼女が愛してやまない、平穏な日常の一場面だった。

「仕事しなさい！」

「やだ！」

「モンスター！」

「アイテム！」

「やだ！やだ！」

しかし、なぜか父娘の言い争いは次第に激しさを増していく。

こういうのは、あまり平和的とは言えない。

「そういえば、時間旅行装置はもう完成したの？」

フィロメルは、彼らの注意をそらすために話題を変えた。

部屋の隅に置かれていた物体を、彼は指先で示した。

それは巨大な懐中時計のような外見をした装置で、魔法使いが生み出した発明品の一つだった。

ルークは少し前から、かつて開発を試みては断念した「時間旅行装置」を、再び組み上げようとしていた。

彼は首を横に振る。

「まだだな。理論は完璧だが、最後の一押しが足りない、とでも言うべきか」

レクシオンが、言葉を継いだ。

「時間は、神の領域ですから」

「俺のエステリオンが創造神の力だって話も聞いたが……試しに組み込んではみたものの、やっぱり動かないな」

「なるほど、そういうことですか」

フィロメルは時間旅行装置に近づいた。

「見た目は、ただの普通の時計みたいなのにね」

そう言って、時計の針に手を伸ばした。

本当に深く考えてはいなかった。

どうせ動かないのだから、少し触ったところで問題ないだろうと思ったのだ。

だが、事故というものは、たいていそうした油断から始まる。

カチ、カチ。

その瞬間、止まっていた時計の振り子が動き出した。

時計の針は、凄まじい勢いで逆回転を始める。

「フィル、離れろ！」

魔法使いが叫んだが、フィロメルの身体は時計から放たれた光に、すべてが呑み込まれた。

それは、ほんの一瞬の出来事だった。

次の瞬間、フィローメルは生まれて初めて見る場所で目を覚ました。

チューリップが一面に咲き誇る花畑。その花々をかき分けるようにして、ひとりの女性が駆けてくる。

「イザベラ！イザベラ！聞こえる!?」

フィローメルは、血の気の引いたその女性の顔を見て、思わず息を呑んだ。

――カトリーヌだ。

本来なら、今ごろ皇宮の塔に幽閉されているはずの彼女が、どうしてここにいるのだろう。

エレンシアの嘆願によって、処遇はかなり改善されたとは聞いていたが、まだ自由の身にはなっていないはずだった。

「ちょっと、イザベラ？」

まさか、死んだはずのイザベラ皇后？

また悪神の悪戯かと緊張したが、カトリンとイザベラは、周囲など気にも留めず、自分たちだけの会話に夢中になっていた。

カトリンが早口でまくしたてる。

「ねえ、さっきすごく格好いい男の人を見たの。身分が高いのか、部下を大勢引き連れて歩いてたわ」

「それでね、お父様が今日、皇宮に大切なお客さまがいらっしゃるっておっしゃってたの」

「皇宮？まさか皇族かしら？あ、でも、まともな皇族なら、現皇帝が即位したときに、みんな死んで――」

「うーん……」

フィローメルは、すぐに違和感に気づいた。

二人とも、明らかに若い。

夢で見た姿よりも、ずっと。

――しかも、今の会話の内容から判断するに……。

答えに辿り着くまで、そう時間はかからなかった。

彼女は――過去へ来ている。

フィローメルはしばらくのあいだ、カトリーヌとイザベラの会話に耳を傾け、状況を整理した。

「カトリーヌ、外でそんな話をするのはちょっと……」

「いいじゃない。ここ、私たちの庭よ」

彼女たちの目には、フィローメルの姿は映っていなかった。

「え？私のハンカチ、どこに行ったの？」

カトリンはきょろきょろと辺りを見回したあと、フィロメルがいる場所へと駆け寄ってきた。

「来る途中で落としたみたい。探してくるね！」

そう言うと、彼女はフィロメルの体をすり抜けるようにして、そのまま通り過ぎていった。

――見えないどころか、触れることすらできないのね。

この場に残ったのは、イザベラと異邦人であるフィロメルだけだった。

フィロメルは、イザベラには届かない独り言をこぼす。

「どうして急に、時間旅行装置が作動したの……？」

もしかして――彼女が、ミオに選ばれた“主人公”だからだろうか。

時間が神の領域であることを踏まえれば、その推測は十分にあり得た。

――そのときだった。

「客人がいるようだな」

フィローメルの背後から、低く落ち着いた声が響いた。

聞き覚えはあるが、どこか違和感のある面差し。

若き日の――皇帝だった。

イザベラとユースティスの視線が、静かに交わる。

今日という日は、やがて“最凶の夫婦”と呼ばれることになる二人の、最初の出会いの日だった。

その事実をフィローメルが悟った瞬間、空間がぐにゃりと歪む。

「……ここは、またどこ？」

目を瞬きした次の瞬間、フィロメルはまったく別の場所に立っていた。

どうやら彼女の時間旅行は、予想以上に長引きそうだった。

フィロメルは、さまざまな場所を移動しながら、多くの人々を目にした。

取っ組み合いの喧嘩をするわんぱくな三兄弟、研究に没頭するルグィーン、家族と穏やかな時間を過ごすデレス伯爵夫人、日記を書いているエレンシア。

そのほかにも、フラン伯爵、キリアン、乳母など。

どの人物も例外なく、フィロメルと何らかの縁を持つ者たちだった。

――どうやら私は、自分と縁のある者たちの「過去」にしか行けないらしい。

訪れる時代は、その都度ばらばらだった。

乳母は、イザベラ皇后に仕えていた若き日の姿で現れ、ヨハンは騎士団を辞して皇宮へ戻った頃、そしてキリエンは「本当の自分」を探す旅に出た、比較的最近の姿だった。

フィローメルは、いつしかこの奇妙な時間旅行を楽しむようになっていた。

彼らの過去。

その積み重ねが形づくった現在。

そして、やがて訪れる未来まで――。

そのすべてを、彼女は静かに見守っていた。

その事実が、胸の奥から込み上げるほどに、嬉しく、誇らしかった。

もちろん、知っている人たちの意外な一面を見る楽しさも大きかった。

なかでも、幼い頃のナサールは言葉では言い表せないほど可愛らしく、フィロメルの心をすっかり溶かしてしまった。

「そういえば、今日はナサールが来る日だったわね。」

ナサールは最近、首都と魔塔を行き来する生活を送っている。

ルグィーンは相変わらず、娘の恋人を快く思ってはいなかったが、魔塔に滞在できるよう、形式的に許可は出していた。

「結婚は絶対ダメ！恋愛だけにしなさい！」

こうして寄り道は重ねたものの――。

もちろんフィローメルは、成人した暁には、彼と結婚するつもりでいた。

――それはさておき。いったい、この時間旅行はいつ終わるのだろう。

元の時代へ、きちんと戻ることはできるのだろうか。

そんなことを考えていた、そのとき――再び空間が歪んだ。

「……まだ現れていない人は……」

出会うべき顔は、ほとんど見尽くしている。

彼女の知る人物の中で、残っているのは、あと一人だけだった。

予感は、的中する。

森の奥の小さな池のほとり。

そこに倒れていたのは、エレンシアだった。

――正確には、エレンシアではなく、憑依者だったのだが。

フィロメルにも、「真実の眼」を通して見た記憶のある過去がある。

侵入者が、初めてエレンシアの体に入り込んだ時のことだ。

未来でその者がどんな行いをするのか分かっていても、結局は何も違う行動を取れなかったという事実が、ひどく虚しく感じられる。

「何発くらい殴っておこうかしら？」

時間旅行を重ねる中で、ひとつ気づいたことがある。

フィロメルは人には触れられないが、物であれば触ることができるのだ。

――精神を集中させる必要があるため、長時間は無理だが。

フィロメルは、殴れそうなものがないかと周囲を見回し、はっと息をのんだ。

そこにあってはならない物が、侵入者のすぐ隣に置かれていたのだ。

〈皇女エレンシア〉――あの本だった。

「……どうして、これがここに……？」

フィローメルの知る限り、憑依者は本を所持していなかった。

もし内容を完全に記憶していたなら、彼女自身があれほど容易く出し抜かれるはずもない。

つまり――この人間の手に本が渡るのは、非常にまずい状況だった。

「……うぅ」

憑依者が、かすかに身じろぎする。

フィローメルの胸に焦りが走った。

目を覚ます前に、急いで本を隠さなければならない。

彼女は意識を集中し、本をそっと拾い上げた。

近くの茂みに隠そうとした、その瞬間――。

再び、空間が歪む。

「……また？」

今度は、本当に、出会うはずの人物などいないはずなのに。

とにかく、うまくいった。

〈皇女エレンシア〉は、まだ彼女の手の中にある。知らなかったが、フィロメルが物を持ったまま時間を越えると、その物も一緒についてくるらしい。

「別の時間に隠してしまえば、絶対に見つけられないわね」

満足そうに微笑んでいたフィロメルの表情は、ほどなくしてこわばった。

今回移動してきた場所は、フィロメルにとっても非常によく知る場所だった。

皇帝宮の庭園。幼い頃、よくここを散歩した場所だ。

「ああ、そういうことだったのね。……そうだったんだ」

一気に、いくつもの気づきが押し寄せてきた。

フィロメルは、ようやく太陽神の言葉の意味を理解したのだ。

「先に言ってしまったら、つまらないだろ？」

やがて、庭園の奥に誰かが姿を現した。

フィローメルが、これまで過去を巡る中で、ただ一人だけ会っていなかった人物。

「はぁ……呪いって、いつ解けるの？」

――フィローメル自身だった。

九歳のフィローメルは、肩を落としながら庭園を歩いている。

一方、十六歳のフィローメルは、手にしていた本を思わず足元に落とした。

とん、と乾いた音が響くと同時に、幼いフィローメルがこちらへ駆け寄ってきた。

「え、これなに？」

フィロメルはしゃがみ込み、幼い自分と目線の高さを合わせた。

もっとも、この子の目には彼女の姿は映っていないのだが。

「この本は？皇女エレンシア？」

小さな少女が、茶色の表紙の本をじっと見つめている。

「フィロメル」

彼女は、聞く者のいない話を始めた。

「これから、その本のせいでつらいことがたくさん起きるわ」

けれど、その本がなければ、侵入者の策略にはまり、何も知らないまま利用されてしまう。

「衝撃的な真実を知ることにもなるし、たくさん泣くことにもなる」

少女は地面に膝をつき、座り込んで本を開いた。

「それでもね、きっとたくさんの素敵な人たちに出会えるよ。これまで心が通じなかった人と、ちゃんと向き合える機会もきっと訪れる」

そよ風に、少女の栗色の髪がやさしく揺れた。

「もちろん、嫌な人もいるし、つらいこともある。すごく疲れるし、腹も立つし、途中で投げ出したくなることだってある。でも――」

少女ではないフィローメルは、静かに微笑んだ。

「あなたなら、きっと大丈夫」

それは、何よりも伝えたかった言葉。

「たくさんの人が、あなたを助けてくれる。そして、応援してくれるから。私も、あなたを応援するわ」

彼女は子どもの頭を撫でようとした。

けれど、その手は髪に触れることなく、空中で止まってしまった。

空間が歪む。

本能的に理解できた。

――戻るのだ。

十六歳のフィロメルが、いるべき場所へ。

彼女は本に夢中な幼い自分を見つめながら、最後の言葉を贈った。

「いつか、あなたもそこへ行くことになる。あなたのための場所。あなたがいられる場所。私が先に行って、待っているから。……さようなら」

やがて、ひとりの時間旅行者は、完全に姿を消した。

「……何？」

幼いフィローメルは、きょとんと首をかしげた。

つい先ほど、誰かが自分の頭をやさしく撫でてくれたような気がしたのだ。

元の場所へ戻ると、魔法使いの執務室は目も当てられないほどの惨状になっていた。

「いっそ、あの時計を壊してしまえばいいんじゃないか！」

「馬鹿！そんなことしたら、フィローメルが二度と戻れなくなるだろう！」

「俺が余計な装置なんて作ったせいで、フィル……！」

「ルグィーン様、今は嘆いて後悔している場合ではありません！」

忽然と姿を現したフィロメルに、真っ先に気づいたのはナサールだった。

「フィロメル様が……フィロメル様がお戻りになりました！」

彼は感極まって叫んだ。

「はい、戻ってきました」

フィロメルは恋人の瞳に溜まった涙を、そっと手で拭いながら答えた。

その後、場は大混乱となった。

皆が一斉に、何があったのかと彼女を問い詰めたのだ。

返答に困っていたその時、ちょうどフィロメルの視界に、ナサールが抱えているものが入った。

遊び盤と、サイコロ、そして駒。

今日は、ナサールと一緒にすごろく遊びをする約束の日だった。

しかも今回は、彼女の家族も全員そろっての参加である。

「さあ、話の続きは庭園で、ゆっくりしよう」

フィローメルは男たちの背中を押した。

彼らは、魔法使いが娘のために特別な魔法をかけ、四季を通して薔薇が咲き誇るようにした、彼女自慢の庭園へと向かう。

「……何か、いいことでもありましたか？」

フィローメルの表情をじっと見つめていたナサールが、控えめに尋ねた。

その瞬間、彼の頭上に、くっきりとした光のゲージが浮かび上がる。

――『100％』

それは、疑いようのない答えだった。

以前と比べると、かなり曖昧なものになっていた。

姿を現す頻度も、はっきりと減っている。

実のところ、星屑商店の商品でさえ、少しずつ力を失いつつあった。

ミオは、この世界をただの夢として終わらせるつもりなのだろう。

フィロメルは、もはや神秘的な道具を自在に扱うことも、ナサールの想いをその目で確かめることもできなくなっていた。

それでも、まあいい。

それが普通の人間というものだ。

「ありますよ。良いことが」

「何ですか？」

「こうして、みんなが一緒にいられること自体が、良いことなんです」

彼女は、これまでで一番と言っていいほど、晴れやかな笑みを浮かべた。

今日もまた、きっと幸せな一日になる。

そんな予感が、胸の奥に静かに広がっていく。

〈完結〉