シンデレラを大切に育てました【２３８話】ネタバレ

リリーがクレイグ侯爵令嬢のサロンで華々しいデビューを飾ったのは、母ミルドレッドがダニエルと共に王都へ戻ってきてから、ちょうど一週間が経った頃のことだった。

すでにハルフォードの地から送られた手紙で事情を説明されていたミルドレッドは、「あなたの好きにしなさい」という、彼女らしい簡潔な言葉でリリーの選択を許可していた。

「私は、とても良いことだと思いますよ」

国王夫妻と王太后への新婚旅行の復命挨拶を無事に済ませ、邸へと帰る馬車の中で、ダニエルが穏やかに口を開いた。ミルドレッドは久しぶりの窮屈な正装と、宮廷特有の華やかな社交にすっかり疲れてしまったのか、窓辺に肘をついてぼんやりと流れる景色を眺めていた。

「……何がですか？」

「クレイグ侯爵家のことですよ。先方の令嬢のほうから、あえて先にリリーへ手を差し伸べてきたのでしょう？」

「ああ、その点でしたら何も心配はしていませんわ」

ミルドレッドは窓辺から腕を下ろすと、ふふっと楽しそうにくすり笑いをした。かつてクレイグ家が、長女アイリスと皇太子妃の座を巡って泥沼の暗闘を繰り広げていた頃のように、今更リリーに対して陰湿なちょっかいを出してくることはないだろうと、確信していたからだ。

彼女は疲れた背筋をすっと伸ばし、誇らしげに言葉を続けた。

「うちのリリーは、黙って理不尽にやられるような、大人しい子じゃありませんから」

そこが、良くも悪くも思慮深いアイリスとの決定的な違いだった。アイリスであれば、周囲の目や家族の立場を最優先に考えて、理不尽な嫌がらせにも耐えて機を伺うだろう。しかし、リリーは違う。自分のプライドを傷つけられれば、相手が誰であろうと決して我慢せず、その場で倍にして叩き返すはずだった。

ダニエルは心地よさそうに苦笑しながら、シートから身を乗り出した。

「これで、アイリスもリリーも、もう親の手を離れて心配はいりませんね」

二人とも、厳しい社交界の中で自分の本当にやりたいことを見つけ、それを自らの足でしっかりやり遂げている。ミルドレッドは何よりもそれが嬉しかった。身分ある貴族の娘が、自分の意志で生きることがどれほど困難なことか、骨の髄まで分かっていたからだ。

彼女は深く深くうなずきながら、ポツリと言った。

「あの子たちは、本当に運が良かったのだわ」

その言葉には、ダニエルも心から同意した。彼自身もまた、自分が本当にやりたいことや、心から愛せるものを見つけるために、二十代という若さの大半を、ただ国外を放浪しながら過ごしてきた苦い経験があったからだ。

「人間、時間が経てば、また新しい何かが見つかるものですよ」

ダニエルの優しい声音に、ミルドレッドの口元にも穏やかな微笑みが灯った。確かにその通りだ。人間の人生は、十代や二十代の未熟な時期だけで全てが決まるものではない。長い人生を必死に生きていく中で、人はいつでも新しい興味や、眠っていた才能に出会うものなのだ。

ミルドレッドは、リリーやアイリスが今後さらに別の興味や才能を見つけたとき、いつでもそれに恐れず挑戦できる環境を、母として遺してあげたいと願っていた。自分がこの人生の途中でダニエルと奇跡的に出会い、こうして眩しい新しい一歩を踏み出せたように。

「……アシュリーも、早く『それ』が見つかると良いのですけれど」

ミルドレッドがふと、三女の行く末を案じて呟いた瞬間――ダニエルの整った美貌が、ほんの一瞬だけ戸惑うように固まった。だが彼はすぐにいつもの完璧な微笑みを取り戻し、首を傾げながら言った。

「アシュリーはまだ、ようやく十七歳になったばかりですからね。リリーやアイリスが、あまりにも早熟で早すぎたのですよ」

「それは分かっているのですけれど……最近のあの子を見ていると、たまに酷く焦っているように見えて胸が痛むのですわ」

二十歳にも満たない若さで、社交界や芸術の世界で確固たる何かを成し遂げてしまった輝かしい姉たち。彼女たちの背中を見て育った十七歳のアシュリーは、「自分も早く何かをやらなければならない」という、目に見えない強烈なプレッシャーに日々押しつぶされそうになっていたのだ。

姉たちがみな優秀で、自分に対してどこまでも優しく包容力を持って接してくれるからこそ、余計に「自分だけが何も持たず、足りていない」という劣等感が、彼女の心を鋭く抉る。いっそ冷たくあしらわれたほうが、どれほど気持ちが楽だったか知れなかった。

そんな暗闇にいた彼女を救い上げたのは、リリーの頼みで不本意ながら一緒に参加した芸術家の集まり――そこで出会った、年の離れたある一人の詩人だった。

「……あなた、一体何をしたいと言ったの？」

王宮から邸へ戻ったばかりのミルドレッドは、応接室で三女から告げられたあまりにも突飛な告白に、しばらく完全に放心していた。

我に返ったミルドレッドの前で、アシュリーは母の手をぎゅっと握りしめたまま、背後に佇む義父ダニエルの様子を恐る恐るうかがいながら、覚悟を決めたように再び口を開いた。

「私、結婚したいのです」

アシュリーが？ 結婚？ よりによって、今この瞬間に？

ミルドレッドの頭の中は一瞬で大混乱に陥り、あまりの衝撃に目の前が真っ暗になった。

その瞬間、すぐ後ろに立っていたダニエルが、素早くミルドレッドの華奢な腰を抱き寄せ、その身体をしっかりと支えた。

幸い、ミルドレッドは気を失ったわけではなかった。ただ、あまりの動揺に足の力が完全に抜けてしまっただけだ。彼女はダニエルが自分を支えてくれていることすら気づかないほど激しく取り乱しながら、震える声でアシュリーを問い詰めた。

「相手は誰なの！？ どうして今なの！？」

「私の、愛する夫になる人です」

アシュリーの思い詰めたような返答に、ミルドレッドの息が思わず荒くなると、ダニエルが後ろから彼女を抱きすくめたまま、耳元に顔を近づけて低く、落ち着いた声でささやいた。

「ミルドレッド、まずは中に座って、落ち着いて話を聞こう」

その絶対的な安心感を伴う一言で、ミルドレッドは辛うじて理性の手綱を取り戻した。彼女は全身を緊張させて立っているアシュリーをじっと見つめ、それからダニエルへと視線を走らせた。信じられない。まだ十七歳の、我が家の可愛い末娘が、結婚だなんて。

思わず金切り声を上げて反対したい衝動と、どうしてそんな突拍子もない、恐ろしい考えに至ったのかを今すぐ問い詰めたい衝動が胸の中で激しく渦巻いていた。だが彼女は夫の冷静な言葉に従い、アシュリーを促して応接室のソファへと腰を下ろした。

「相手は、一体どこの誰なんだ？」

重苦しい沈黙を破り、先に冷徹な口を開いたのはダニエルだった。彼は控えていた使用人に、ミルドレッドのために心を落ち着かせる温かいお茶を持ってくるよう命じると、ショックのあまり何をどう切り出すべきか迷っている妻の代わりに、静かに尋ねた。

二人のただならぬ顔色をうかがっていたアシュリーは、ダニエルの静かな態度に少しだけ勇気を得たのか、小さな胸を張って答えた。

「詩人です。ヘンリーという……社交界でも、とても有名な方ですわ」

「その男が有名かどうかなんて、今、何の関係もないわ！」

緊張と怒りのあまり、ミルドレッドの声はナイフのように鋭く尖って響いた。アシュリーがびくりと肩をすくめると、ダニエルがすかさずテーブルの下でミルドレッドの冷たくなった手をそっと握りしめた。

『そんな言い方をしては、あの子が心を閉ざしてしまう』という無言の戒めだった。

ミルドレッドが深くため息をつくと、ダニエルは「大丈夫だ」と伝えるように、彼女の手の甲を大きな手のひらで優しくなでた。彼女は何度も深呼吸をし、できるだけ感情を排した落ち着いた声で言い直した。

「……相手がどれほど高名な詩人であるかは、問題ではないのよ、アシュリー。あなたはまだ十七歳なの。一人の妻として家庭に入るには、あまりにも早すぎるわ」

（どうして？ 納得いかないわ……）

アシュリーは内情で激しく反発した。社交界の由緒ある貴族の令嬢たちが、十七歳で嫁ぐことなど決して珍しい話ではない。むしろ、二十歳を過ぎても独身でいれば、周囲から「行き遅れ」と冷ややかな目を向けられることすらあるのが、この世界の不条理な現実なのだ。

少し不満げに口を尖らせながら、彼女は生まれて初めて、絶対的な存在である母へ向けて明確な反論を口にした。

「でも……アイリスお姉様だって、あの若さで結婚したじゃないですか！」

それは小さな反論であったが、アシュリーにとっては一世一代の、確かな「反抗」の意思表示だった。

長女アイリスや次女リリーならともかく、いつも大人しく従順だった末っ子のアシュリーが、こうして感情を露わにして反発してくるのは初めてのことで、ダニエルでさえ驚きに微かに目を見開いた。彼はミルドレッドがさらなるショックを受けていないかと慌てて様子をうかがったが、彼女の顔はやや硬直しているものの、取り乱してはいないことを確認してホッとした。

「……今年の初めには、あなた『結婚なんて窮屈なこと、一生したくない』と、私の前でハッキリと言っていたでしょう？」

母の冷徹な指摘に、アシュリーの白い頬が瞬時に火を吹いたように真っ赤に染まった。完全に図星だったのだ。彼女はしばらくの間、バツが悪そうに指先をもじもじと動かしてためらい、やがて蚊の鳴くような小さな声で答えた。

「気が……変わったのです」

「正直に言うのは良いことですわ。けれど、あまりにも急進的すぎます」

ミルドレッドは呆れ果てて深い息を吐き出し、改めて娘の瞳をまっすぐに見据えた。

「いいわ、アシュリー。あなたがその男性を慕い、結婚したいと願うこと自体は、決して悪いことではないわ。でも……それがどうして、今すぐでなければならないの？ 数年待つことだってできるでしょう？」

「今じゃなきゃ、嫌なんです！」

「どうして？」

その核心を突く質問に、アシュリーは途端にもごもごと言葉を濁し、視線を泳がせ始めた。

その不自然な様子に、ミルドレッドとダニエルの視線が鋭く交差する。ミルドレッドは最悪の事態を想定し、周囲に聞こえないよう、グッと声を潜めてアシュリーに尋ねた。

「アシュリー。……まさか、今すぐ結婚しなければならないような『既成事実』を作られてしまったの？ その男に、体を弄ばれたの？」

「な、何をおっしゃるのですか！？」

「つまり……その男が、あなたに『責任を取る』と言ったのね？」

「あ、それは……はい。ヘンリーはいつも、私の責任を取りたいと言ってくれていますわ」

まさか、本当にそんな不埒なことが――！

ミルドレッドの心臓がドキンと嫌な音を立てて跳ね上がった、まさにその瞬間、アシュリーが慌てて言葉を付け加えた。

「だって、彼が今書いている新しい詩集の出版のために、私も彼の経済的な力になりたい、支えたいと思っているのですもの！」

「え……？」

再びミルドレッドとダニエルは、拍子抜けしたように顔を見合わせた。どうやら、ミルドレッドが最も恐れていたような破廉恥な事件は起きていないようだった。単なる少女の、盲目的な恋の暴走だ。二人はしばらく呆然とアシュリーを見つめ、それから慎重に尋ねた。

「それなら、純粋にどうしてそこまですぐに籍を入れたいというの？」

「お互いに、深く愛し合っているからです！ それに……ヘンリーにも、それなりの『ご年齢』がありますし……」

「年齢がある、ですって？」

ミルドレッドの美しい緑の瞳が、途端に容赦なく細められた。アシュリーはしまっ、と慌てて言い直した。

「いえ、その、世間一般的に、男の人が結婚をするべき適齢期をとうに迎えている、という意味ですわ！」

「そのヘンリーという男は、今、いくつなの？」

再びアシュリーは、値踏みするような両親の顔色を伺った。そして、助けを求めるように義父ダニエルに視線を縋らせると、消え入りそうな小さな声で白状した。

「……三十五、です」

「絶対、認めません！！」

その瞬間、ミルドレッドが凄まじい勢いでソファから立ち上がり、応接室が震えるほどの声で叫んだ。その滅多にない激昂ぶりに、アシュリーはもちろん、隣にいたダニエルまでもが本気で驚いて肩を跳ね上げた。

ミルドレッドは怒りがどうしても収まらない様子で、ドレスの裾を荒々しく揺らしながら、絨毯の上をドスドスと激しい足取りで行ったり来たりと歩き回った。

「正気なの！？ 三十五歳！？ その男は、あなたがまだ義務教育を終えたばかりの、わずか十七歳の子供だと知っていて、結婚を申し込んできたのね！？」

「はい、もちろん知っていますわ！ それにヘンリーは完全に正気です！ 本当に、お母様が思っているよりもずっと素晴らしい、誠実で良いお方なのです！」

「本当に誠実で良い人間ならねえ、アシュリー。自分の娘と言ってもおかしくない、二十歳も年の離れた世間知らずの女の子に、結婚なんて不条理な申し出は絶対にしないわ！！」

「二十歳じゃなくて、十八歳差ですわ！」

こんな緊迫した状況でも、律儀に年齢差を訂正するあたりは、さすがはヴァンス家の血筋と言うべきか、大した度胸だった。だがミルドレッドが般若のような形相で睨みつけると、アシュリーは恐怖に身をすくめて口をつぐんだ。そして、お気に入りのスカートの生地をぎゅっと涙目で握りしめ、必死に訴えた。

「お母様……私は、本当にヘンリーを愛しているのです」

「その男が本当にあなたを大切に思い、愛しているなら、自分の経済的困窮や詩作の都合にあなたを巻き込んで、今すぐ結婚しようなんて都合の良いことは言い出さないはずよ！」

「でも！ リアン皇太子殿下だって、アイリスお姉様に早くから求婚なさいましたし、ケイシー卿だって、リリーに熱烈なプロポーズをしましたわ！」

「それは全く、次元の違う話だ、アシュリー」

これ以上妻を興奮させては、怒りで本当に倒れてしまいかねない。そう危機感を覚えたダニエルが、慌てて二人の間に割って入った。

「アシュリー、ケイシー卿の場合はリリーとわずか七歳差だ。常識の範囲内だよ。だが、君たちの場合は『十八歳差』だ。あまりにも離れすぎている」

「愛に年齢差なんて関係ありませんわ！ それに……お父様だって、お母様より五歳も年下のくせに結婚なさったじゃないですか！」

（……それは、確かにそうなのだが）

ダニエルは思わず「一理あるな」と納得しかけたが、妻の背後から漂う凄まじい殺気に気づき、瞬時に口をつぐんだ。当然ながら、彼のその一瞬の気弱な態度は、ミルドレッドの燃え盛る怒りにさらなるガソリンを注ぐ結果となった。

彼女は頼りない夫を一瞥でキッと睨み殺すと、再びアシュリーへと向き直り、冷徹に言い放った。

「その男が本当にあなたを一人前の大人の女性として愛し、尊重しているというなら、幼いあなたに家族の説得を押し付けるのではなく、まず男として、真っ先に私の元へ誠意を尽くして挨拶に来るべきでしょう！」

「でも、結婚してこれからの人生を歩むのは、私と彼の二人ですわ！」

「それでも、結婚という重大な契約を結ぶ前には、親の許しを得るのが社会の、そして貴族の絶対的なルールよ！」

アシュリーは母だけでなく、味方をしてほしそうに父ダニエルの顔色もうかがったが、ダニエルもこればかりは苦い顔で首を横に振るしかなかった。

（……ヘンリーは『伯爵（ダニエル）に許可を取る必要などない』と言っていたけれど）

アシュリーはその言葉を危うく口に出しそうになり、慌てて飲み込んだ。確かに今の貴族社会において、男性がプロポーズをする前、あるいは直後に、女性の父親や保護者に結婚の許しを求めるのは当然の義務とされていた。

しかし、先進的な芸術家であるヘンリーは、日頃から彼女にこう囁いていたのだ。

『女性の親に結婚の許可を乞うという行為自体が、古臭い家父長制社会において、女性を父親の所有物や財産のように扱う不合理で悪しき慣習なのだ。私は君を一人の自立した人間として尊重しているからこそ、親ではなく、君という個人の意思に直接プロポーズをしたんだよ』と。

アシュリーはその気高い考えに深く賛同していた。だからこそ、ヘンリーはあえて堅物な母親の元へ来なかったのだ。まさか、その「尊重」のせいで、母がここまで烈火のごとく激怒するとは夢にも思っていなかった。

「ヘンリーが言い出す前に……私が、自立した女性として、先に私の口からお母様にお聞きしようと思っただけですわ」

アシュリーが涙をこらえて落ち着き払って言うと、ミルドレッドの激しい動きがピタリと止まった。彼女は冷えた頭で再びソファへと戻り、深く腰を下ろすと、静かに問いかけた。

「……先に聞くということは、もし私の出す結論が『否』であれば、私の言う通りにその男と別れるつもりがある、ということね？」

違う。アシュリーは、常識に囚われない進歩的な母であれば、当然この高潔な愛を許してくれるものと信じ切っていたのだ。

アシュリーは一度ダニエルを見てから、意を決して自説を述べた。

「ヘンリーが母様に許しを求めなかったのは、家父長的な社会で女性を所有物のように扱う悪い慣習に反対しているからです。彼は私を子供扱いせず、一人の対等な人間として尊重してくれているのですわ！」

言っている高説の中身自体は、確かに一理ある。ダニエルは思わず感心半分で苦笑し、ミルドレッドは忌々しげに唇を噛みしめた。

世の中には、こういう人間が確実に存在するのだ。――社会への反骨精神や高尚な理想論といった、自分にとって都合の良い甘い部分だけを切り取って、美辞麗句でまだ若い子供を惑わせる卑劣な者たちが。

そして、そういう思想犯に限って、決まって自分よりずっと若く、世間の裏側を何も知らない無垢な相手をターゲットに選ぶものなのだ。

「いいでしょう、アシュリー。あなたの言う通り、そのヘンリーという立派な男は、親に許可を求めることを『女性を尊重しない行為だ』と高尚に考えているとしましょう」

ミルドレッドの声は、恐ろしいほど静かで冷徹だった。

「この国において、保護者の許しがなければ、法的な婚姻届も財産の相続も極めて困難になるという厳然たる『現実』は、あなたの言う通りひとまず脇に置いてあげるわ」

社会の慣習というものは、大多数の人間が同意し、従うことで初めて安全に成り立っている。ミルドレッドは、自身の経験からも、既存のルールに反発すること自体を頭ごなしに悪いとは全く思っていなかった。時には、その反逆こそが、理不尽な限界を打ち破る偉大な手段になることもある。

だが問題は、その反逆によって生じるすべての経済的・社会的な「しわ寄せ」を背負うのが、三十五歳の老練なヘンリーではなく、十七歳のアシュリーだという点だった。

「もし私がこの結婚を絶対に許さず、あなたを勘当した場合……そのヘンリーという人は、一体どんな不利益を被るのかしら？ そして、あなた自身はどうなるの？」

母の冷ややかな問いに、アシュリーの大きな瞳が激しく揺れた。

どちらの結末に転んでも、より致命的で不条理な重荷を背負わされるのは、アシュリーのほうなのだ。もし結婚を諦めた場合、ヘンリーはせいぜい「若き令嬢との失恋」という感傷的な痛みを負うだけで、彼の社会的な地位も経済的な基盤も何一つ傷つかない。

逆に、親の反対を無理に押し切って駆け落ち同然に結婚を強行したとしても、彼はヴァンス伯爵家という煙たい姻族と関係を断絶すれば済む話だ。

彼は、若く美しい伯爵家の令嬢を妻に得るだけで、自身の財産に一シリングの損失もない。彼の友人や文壇での地位を失うこともない。

だが、アシュリーはどうだろう。母の反対を押し切れば、愛する家族を失い、莫大な持参金や相続権をすべて失い、最悪の場合は上流社交界の友人さえもすべて失うことになる。アシュリーの手元に残るのは、口先だけで理想を語る「愛する男一人」だけなのだ。

「……それが、『愛』というものですわ！」

アシュリーが放った傲慢で頑なな言葉に、ミルドレッドはついに言葉を失った。哀れみと絶望の混ざった目で娘を見つめる妻に代わり、今度はダニエルが厳格な口を開いた。

「なるほど。それが君の、身を賭した『愛の証』にはなるだろうね、アシュリー。……だが、その男が君を同じように命がけで愛しているという証拠は、一体どこにあるんだい？」

当然すぎる父親の疑問に、アシュリーは顔を真っ青にして、必死にヘンリーをかばおうと言葉をまくしたてた。

「ヘンリーだって私を愛していますわ！ 一度お会いしていただければ、すぐに分かります！ 彼は私に、それはそれは優しく、情熱的に接してくださるのです！」

「だが、彼は今、この場には君一人を立たせて、自分は陰に隠れているじゃないか」

「それは！ まず私が家族を説得すると言ったからです！ そのあとで……」

「二人揃って、改めてご挨拶に伺う予定だったのですわ！」

「つまりね、アシュリー。君を愛していると豪語するその男は、『結婚は二人の問題だ』と綺麗事を言いながら、最も泥臭くて苦しい家族の説得という大仕事を、まだ十七歳の君一人に丸投げしたわけだ。それで、君が泥をかぶってすべて障壁を片付けたあとに、安全なところから現れて美味しい挨拶だけをかっさらうつもりなのかい？」

ダニエルの冷酷なまでの正論に、アシュリーはついに返す言葉を失った。あまりにも意地の悪い、けれど反論の余地のない解釈。家族のことはそれぞれ自分が責任を持って説得しようという、ヘンリーなりの気遣いだったのだと必死に自分に言い聞かせた。それでも、彼女の目からついに大粒の涙が溢れ出した。

「お二人とも……ただ、ヘンリーが自分たちと年齢が近いから、それが嫌なだけでしょう！？」

アシュリーは激しく泣きじゃくりながら叫んだ。家族が反対するのは、彼の年齢が高いからだと。ヘンリーは、これまで多くの欲深い大人の女性たちに裏切られ、傷つけられてきたからこそ、今まで本当の純粋な愛に出会えなかっただけなのだと――。

アシュリーは、自分こそが、彼の傷ついた魂を救える唯一の「本物の愛」なのだと、両親にどうしても証明したかった。

「……それは、違うわよ」

ミルドレッドがその妄執を哀れむように率直に認めると、アシュリーの表情が、母が理解してくれたのだと勘違いしてぱっと明るくなった。母とヘンリーは年齢も近く、母自身も若い頃に身勝手な前夫によって深く傷つけられた経験があるのだから、きっと彼の孤独な魂を分かってくれるはずだと信じたのだ。

しかし、ミルドレッドの瞳に宿っていたのは、ただの冷徹な拒絶だった。

アシュリーは絶望に顔を歪めると、無言で振り返り、部屋を飛び出していった。

「お母様なんて、大嫌い……！」

バタン、と激しく応接室の扉が閉まると、ミルドレッドは深い、深い溜め息をつきながら、崩れるようにソファの背もたれにもたれかかった。ひとまず嵐のような対話は終わったように見えたが、これで全てが解決したわけでは決してない――。

（……これは、絶対にこれで終わりにはならないわ）

そんな、底冷えするような最悪の予感が、彼女の胸を支配していた。

「ミルドレッド」

そのとき、隣に座るダニエルが静かに彼女の名を呼んだ。彼はミルドレッドの冷え切った両手を自身の大きな手で包み込み、妖精の血を引く者特有の、底知れない真剣な眼差しで囁いた。

「……私が、裏で『処理』してしまいましょうか？」

「処理」って、一体何を？ ミルドレッドの顔に困惑が浮かぶ。彼の不思議な力を使って、エシュリーの記憶を消すか、あるいは心を変えるという意味だろうか。

だが、ダニエルの言う「処理」は、もっと単純で、はるかに冷酷極まりないものだった。彼は美しく肩をすくめると、淡々とした口調で恐ろしいことを続けた。

「その男が、二度とアシュリーの、そしてあなたの前に現れないように始末します」

今の彼の強大な権力と人脈、そして人知を超えた能力をもってすれば、その男を合法的に国外追放することなど造作もなかったし、なんならこの世からその存在そのものを、最初からいなかったかのように完全に消し去ってしまうことだって可能だった。

ミルドレッドはあまりの過激な提案に、思わず口をあんぐりと開けた。

「……そんなこと、本当にできるの？」

彼女の問いに、ダニエルはどこまでも優しく、穏やかな微笑みを返した。

「もちろんです。あなたが望まれるなら、私はどんなことでも実行しますよ」

（それなら……そうできたら、どんなに楽かしら）

顔も見たことのない、娘を誑かすヘンリーという不届き者を、今すぐこの世界から消し去ってしまえたら、どれほど簡単にすべてが解決することか。ミルドレッドはあまりの疲労に、思わず「お願い、そうして」と言いかけて――はっと我に返り、自身の口を両手で塞いだ。

そしてダニエルをじっと見つめ、やがて痛みを堪えるように静かに首を横に振った。

「いいえ……それは違うわ、ダニエル」

「もし、殺すのがあなたの気に障るのであれば、永久の国外追放という方法でも構いませんよ？」

「あなたにとって、一番簡単な解決策が『殺すこと』なの？」

信じられない、というようにミルドレッドが呆れて問うと、ダニエルは少し困ったように眉を下げた。彼にとっては、愛する妻を悩ませる害虫を駆除するのと同義なのだから、当然の疑問だった。

「ええ。二度とこの国に戻れないように、息の根を止めるのが一番確実ですから。……どうされますか？」

甘く誘うような、悪魔の囁き。ミルドレッドがただ一言「ええ」と頷きさえすれば、ヘンリーという男はエシュリーの人生から綺麗さっぱり、永遠に消滅するだろう。

けれど次の瞬間、ミルドレッドは大きく息を吐き出し、毅然と言い切った。

「だめよ、ダニエル」

「だめですか？」

「ええ。とても魅力的で、今すぐ飛びつきたくなるような有り難い提案だけれど……絶対にだめよ」

なぜだめなのか、今の彼女には論理的に上手く説明できなかった。それでもダニエルは、彼女の気高い魂の倫理を瞬時に理解したように、それ以上は追及せず、すぐに従順に姿勢を正した。

ミルドレッドは両手で顔を覆い、しばらく深く悩んだ末に、母親としての重い口を開いた。

「これは……アシュリーの人生であり、あの子自身が選んだ歪んだ『選択』よ。いくら親だからといって、私たちの都合の良い力で、あの子の人生の歴史から何かを無理やり消し去ってやるわけにはいかないの」

言いたいことはよく分かった。ダニエルは真剣な表情でミルドレッドに向き直り、愛おしそうに彼女の頬を撫でた。

「ですが、その選択を見守る過程は、少なくともあなたにとっては、とても苦しくて、身を削るほど疲れるものになりますよ。きっと、たくさん傷つくことになる」

「それでも……やるしかないわ」

ミルドレッドは小さく肩をすくめ、自分を無条件で愛してくれる夫に向かって、切なくも美しい微笑みを返した。

「私はあの子の母親で、世界で唯一の味方であるべき保護者なの。……アシュリーが今後、どんなに愚かな選択をして、どんなに手痛い失敗をして傷ついたとしても、母親だけはいつでも、どんな時でもあなたのそばにいるっていうことを、あの子の魂に分かってほしいのよ」

そして、それは言葉や綺麗事だけで証明できるものではなかった。

身を挺して、娘の愚行がもたらす嵐を一緒に受ける覚悟。

ミルドレッドのそのあまりにも深く、不器用で、気高い親の在り方に、ダニエルは小さく感嘆の息をついた。

彼は、彼女の持つ圧倒的な美貌や莫大な財産に惹かれたわけではなかった。この、どこまでも真っ直ぐで、気高く、泥臭いほど誠実な彼女の「魂の在り方」こそを、ダニエルは狂おしいほどに愛していたのだった。