シンデレラを大切に育てました【２４３話】ネタバレ

「やはり、女に爵位など与えるべきではありません！」

同じ頃、ミルドレッドは緊迫した空気が漂う貴族会議に出席し、過半数を超える男系貴族たちの敵意に満ちた視線を一身に浴びていた。しかし、彼女はそんな視線など微塵も気にとめていないようだった。

実際には、ただ平然としているというよりは、「こうなることは初めから分かっていた」と達観している方に近かった。

「ご覧ください、陛下！ 結局のところ、こうしてまた不遜にも爵位を欲しがる女が現れたではありませんか！」

「このままでは、この神聖な国政の場が女どもで埋め尽くされてしまいますぞ！」

ジャックス伯爵が声高に叫ぶと、再び波を打つように一同の視線がミルドレッドへと集中した。

それまで手元の茶器に施された繊細な模様をぼんやりと眺めていたミルドレッドは、その突き刺さるような視線を受け止めると、優雅な動作でゆっくりと国王陛下へ顔を向けた。そして、そのままジャックス伯爵を正面から見据え、鈴を転がすような声で口を開いた。

「……それでは、いけませんか？」

「いけません！ 断じて、あってはならんことです！」

「なぜです？」

「女が国政を論じる重要な場に立ち入り、一体何ができるというのです！？ そもそも、複雑な政治の話など理解できるはずがないでしょう！」

「……ああ、ジャックス伯爵」

ミルドレッドの端正な口元に、うっすらと冷ややかな笑みが浮かんだ。彼女は白い指先で茶器の模様を優しくなぞりながら、極めて静かに言葉を続けた。

「ぜひ伯爵のお母上に、今のお言葉をそのままでお伝えしたいものですわね。以前、夜会でお会いした際、息子殿のことを大層誇らしげに、愛おしそうにお話しなさっていましたから」

――これ以上騒ぐなら、お前の母親にすべて言いつけてやる。そう言いたげな、完璧に美しく婉曲された脅しに、ジャックス伯爵は顔を真っ青にして言葉を失った。

ミルドレッドは彼から興味を失ったように視線を外し、再び王へと向き直って告げた。

「陛下。どうしてこの方々が、ここまで怯えて騒ぎ立てるのか、私には到底理解できませんわ。あの娘が望んでいるのは、世襲される地位でも、肥沃な領地でもなく、ただ『準男爵』という一代限りの名誉に過ぎないというのに」

確かにその通りだった。国王は顎に手を当て、あまりに痛快なミルドレッドの弁舌に、思わずくつくつと低く笑った。

プリシラ・ムーア。

かつて王太子妃の試験で不正を働き追放されたはずの彼女は、今や「パデルラ地方の聖女」と呼ばれていた。恐ろしい伝染病がその土地に広がったとき、彼女は真っ先に汚染された病院へ駆けつけ、自らの身の安全を顧みずに患者たちの世話をし続けた、ムーア伯爵家の令嬢。

国王は、この国難とも言える疫病の際に各地で命を懸けて尽力した者たちに褒賞を与えるため、功労者たちを王都へと招集していた。遠方から旅をしてくる者も多かったため、全員がようやく揃ったのは、奇しくもアイリスとリアンの結婚式がすべて終わった後のことだった。

そして、その功労者たちの列の中に、毅然とした姿のプリシラ・ムーアの姿があったのだ。

「国のために命を賭した者には、それに相応しい報いが与えられるべきでしょう。イーレン地方の平民出身の医師にも、同じく爵位を授けると聞いておりますが？」

ミルドレッドの的確な指摘に、周囲の貴族たちは気まずそうに顔を背け、あちこちでわざとらしい咳払いが起こった。

平民の医師や、ましてや泥にまみれて看護にあたった女が、その功績だけで自分たちと同じ爵位を授けられる――それは特権階級の男たちにとって、どうにもプライドが許さない、面白くない話だったのだ。

だが、それはイーレンの医師だけではない。すでに今回の拝謁で、先に三人の男たちが一代限りの爵位を授けられている。ならば、同じ場にいたプリシラにそれが与えられて然るべきなのは、至極当然の道理だった。

「ですが、少々図々しすぎるのでは？ 他の者たちとは違い、大っぴらに自ら爵位を求めて交渉してきたのは、あのムーア嬢ただ一人ですぞ！」

クレイグ侯爵の放った強い言葉に、多くの保守派貴族が同意の声を上げた。

彼らの中には、この会議室は本来、男性しか入れない神聖な場であるのに、ミルドレッドという例外的な女性が堂々と座っていること自体が気に入らない者も多かった。しかも、彼女の持つ伯爵位は「世襲」のものである。今後もこの場にバンス家の女性が当然のように居続けることになるというのに、これ以上、別の女性の参入を許すわけにはいかないという危機感があった。

“男だけに許された特権の牙城”が、足元からじわじわと崩されていくようで、彼らは一様に不満の声を漏らしていた。

ミルドレッドは、そんな男たちの器の小さなざわめきを一蹴するように、再び凛とした声を発した。

「図々しいでしょうか？ 私にはむしろ、彼女の訴えにはもっともな、悲痛な理由があるように思えますけれど」

プリシラが何故それほどまでに爵位という「権威」を求めたのか。

それは、疫病に苦しむ人々を助けようとした際、自分に何の権限も力もないことを、骨の髄まで痛感したからだった。人員を集めることも、これ以上の感染を防ぐために患者を病状ごとに隔離する提案をすることさえ、身分を証明するものがなければ、病院に立ち入ることすら阻まれて拒絶されたのだという。

しかも、その村で正式に医師をしている専門家を除けば、誰一人として、最新のアカデミーの知識を持つプリシラより医療の知識がある者はいなかった。それでも、彼女の言葉は「女の言うことだ」と一蹴され、退けられた。

村人たちの立場からすれば、それも無理はなかったのかもしれない。彼らにとってのプリシラは、ただ騒ぎを起こして自分を目立たせようとしている、世間知らずの若い貴族令嬢の道楽にしか見えなかったのだから。

だが、もし彼女が国から正式に認められた「爵位」を持っていたなら――たとえそれが世襲でなくとも、あるいは準男爵のような末端の身分であっても――状況は決定的に違っていたはずだ、と彼女は主張していた。

そして、それはこの場にいる誰もが否定できない、厳然たる事実だった。

「では、バンス伯。君は彼女の叙爵に賛成ということだな？」

興味深そうに、国王が玉座から尋ねた。ミルドレッドは周囲の男たちを冷ややかに見回してから、静かに、しかし力強く答えた。

「当然でございます、陛下。政治とは常に公平であるべきです。同じだけの功績には、等しく同じだけの報いを。そうでなければ、今後この国に危機が訪れた際、ムーア嬢のように命を懸けて国のために行動する忠臣など、二度と現れなくなるのではありませんか？」

「だが、もし他の女性たちがムーア嬢の真似をして、次々と無謀な戦地や疫病地へ赴き……万が一、子どもを産めない身体にでもなったらどうするのだ！」

クレイグ侯爵は、またもやそれが王とミルドレッドの神聖な対話であることを忘れ、焦りのあまり声を荒らげて口を挟んだ。

国王の一瞬、不快そうに眉をひそめたが、バンス伯爵がこの愚問にどう答えるのかに強い興味を持ち、あえて制止せずに彼女へと視線を促した。

ミルドレッドは、その極論とも言える問いを待っていたかのように、ふっと美しい笑みを浮かべた。

「もし他の女性たちがムーア嬢と同じだけの偉大な功績を挙げたのであれば――その時は、彼女たちにも同じだけの素晴らしい報いを与えるべきでしょう？」

ミルドレッドのあまりに非の打ち所がない返答に、クレイグ侯爵は喉を詰まらせ、完全に言葉を失った。

どう反論すればいいのか分からないといった様子で、助けを求めるようにプリシラの父親であるムーア伯爵の方を振り向く。しかし、当のムーア伯爵は自分の複雑な思考に沈み込んでいて、他人の相手をする余裕などなさそうだった。

かつて王太子妃候補の試験で決定的な大失敗を犯し、一族から追放されたはずの娘が、いまや国中から「聖女」として称賛を浴びている。その状況で、領地も世襲権もない「準男爵」という極めて中途半端な爵位を得ることが、果たしてこれからの彼女のためになるのか――。

世襲でなければ力のない男の脅威にはならない立場だが、それでも「準男爵」という正式な騎士の肩書きがある以上、今後彼女が結婚する相手も、その格に見合う相応の人物でなければならなくなる。

ムーア伯爵は、娘を再び高値で婚姻市場に出すための損得勘定に、ただ一心に頭を悩ませていたのだ。

何も言わない父親の様子に、クレイグ侯爵は仕方がなく、さらに苦しい口実をひねり出して口を開いた。

「もし……もし、他の女性たちがムーア嬢に倣って無茶な真似をし、結果として、大切な子どもを産めなくなってしまったら、国力の低下に繋がるではないか！」

「まあ、侯爵様」

ミルドレッドは、その言葉をまるで人生で一番おかしな冗談でも聞いたかのように、からりと鈴の鳴るような声で笑った。その凛とした笑い声に、重苦しかった会議室の空気がわずかに揺れる。

だが彼女は、今回も男たちの動揺に気を取られることなく、さらりと容赦のない言葉を返した。

「我が家ならいざ知らず、他家の女性が子どもを産めるかどうかに、侯爵様がそこまで深い関心をお持ちだとは思いませんでしたわ」

クレイグ侯爵は思わず「いや、それは……国益の話であって……！」と言いかけたが、周囲のまともな貴族たちから一斉に冷ややかな視線と、咎めるような咳払いがいくつか起こるのを見て、恥辱に顔を赤くして口をつぐんだ。自分でも知らぬうちに、言ってはならない領域へ踏み込みすぎていたことに気づいたのだ。

いくら国政の場とはいえ、自分の妻や娘でもない高貴な女性の生殖能力について公衆の前で言及するのは、紳士として致命的に無礼であるだけでなく、著しく軽率な失言であった。

「それから――」

誰もが気まずさに口を開かないのを見て、ミルドレッドは小さくエレガントに肩をすくめ、淡々と追撃した。

「自らの命を危険に晒してまで、おぞましい感染症の患者を昼夜問わず看病した高潔な女性の、その後の生殖能力まで個人的にご心配くださるなんて。クレイグ侯爵様は、ずいぶんと……お優しい方なんですのね」

クレイグ侯爵の顔が、今度は怒りと恥辱でみるみる煤色に赤くなった。褒めているようで、その中身は完膚なきまでに相手を嘲弄している。

返す言葉を完全に失った彼をよそに、ミルドレッドは冷徹な女王のような眼差しで、会議室の円卓をゆっくりと見回した。

「さて――他にも、他人の家の女性が子どもを産めるかどうかに、そこまで強いご関心をお持ちの『お優しい』紳士はいらっしゃいますか？」

その冷ややかな一言で、その場にいた男たちの視線が一斉に、逃げるように床へと逸らされた。

国王はその様子を、玉座の背もたれに深く寄りかかりながら、実に面白そうに眺めていた。ここ最近の退屈な政務の中でも、とりわけ愉快で見事なやり取りだった。

（――やはり、あの時男たちの反対を押し切ってまで、ミルドレッド・バンスに『伯爵位』を与えたのは、我が人生最高の正解だったな）

王はそんなことを確信しながら、しばし男たちが一人の女性に圧倒されている見事な光景を楽しんでいた。

当時、保守派の貴族たちは「女に爵位など正気の沙汰ではない」「与えるとしても、せいぜい男爵や最下級の準男爵にとどめるべきだ」と猛反発していた。だが、王がそれらすべての要求を力で退けて、彼女に正当な伯爵の地位を与えたからこそ、今こうして国会で男たちの横暴を牽制する最高の盾となってくれている。

「――では、これ以上の異論はないようだな。プリシラ・ムーア嬢には、その偉大な功績を称え、一代限りの『準男爵位』を授与することとする」

国王がそう厳かに告げて席を立ち上がると、へたり込んでいた男たちは、ただ唖然と口を開けたまま、去りゆく王の背中を見送るしかなかった。制止しようと慌てて立ち上がる者も数人いたが、王の決定を覆せるだけの決定的な反論など、もう誰の頭にも残されていなかった。

「……それで、中での話し合いはどうなりましたか？」

ミルドレッドが城の重厚な玄関扉から外へ出ると、馬車の手前で待っていたダニエルが、心配そうに、けれど優しい声をかけた。

今日の貴族会議は、伯爵以上の上級貴族のみが出席を許される排他的なものだったため、バンス家の家令であり、爵位を持たない彼は中に入ることができなかったのだ。

国王や王妃は、これほど優秀なダニエルに何度も「君にも相応の爵位を与えよう」と打診していたが、彼は「私はただのバンス家の使用人ですから」と、これまで頑なにすべての栄誉を断り続けていた。

だが、今――。

晴れ晴れとしたミルドレッドの美しい表情を見ただけで、あの閉ざされた扉の奥で、どれほど面白い展開が繰り広げられたのかが容易に想像でき、ダニエルは「少しだけ、私も中に入りたかったですね」と、微笑みながら悔しがった。

「そうね、近いうちにあのムーア嬢は、実家の父親を超えて『ムーア伯爵』になるかもしれないわ」

ミルドレッドの冗談まじりの予言に、ダニエルは思わず吹き出し、彼女をエスコートするために洗練された動作で自らの腕を差し出した。ミルドレッドがその親愛なる腕にそっと手を添えた、その時だった。

二人の後ろから、低く掠れた、しかし威厳のある老人の声が彼女を引き止めた。

「――バンス伯」

振り返ると、そこにはハーシー侯爵が立っていた。

名門中の名門であり、この国で最も古い血筋を持つ気難しい老人。彼が一本の立派な杖をコツコツとつきながら、ゆっくりとした足取りで歩いてくるのを見て、ミルドレッドは反射的に、支えるようにそっと手を差し伸べた。

しかし、侯爵は空いている片手を軽く横に振って、それを拒んだ。

「大丈夫だ。まだ、自分の足で歩くことくらいはできる」

「……そうですか」

それならばと、ミルドレッドはそれ以上無理に手を貸そうとはせず、すっと姿勢を正して彼の歩みを持った。

そんな彼女の、相手の誇りを尊重する潔い様子を見て、ハーシー侯爵の険しかった口元にかすかな笑みが浮かんだ。

普通の人間であれば、たとえ一度断られたとしても、点数稼ぎのために「いえいえ、お足元が危険ですから」ともう一度くらいは手を差し伸べるものだ。だが、誰もがそんな過剰で哀れむような手助けを必要としているわけではない。ハーシー侯爵は高齢ではあるが、まだ自力の足で歩けることに強い誇りを持って生きており、彼にとって周囲の過度な親切は、むしろ己の衰えを突きつけられる煩わしいものでしかなかった。

「中での君のやり取り、後ろの席からよく見させてもらったよ。……実に、痛快だった」

褒めているのか、それとも底意地の悪い皮肉なのか判然としない独特な言い回しだった。ミルドレッドがほんの少しだけ戸惑いの表情を浮かべると、侯爵は声を震わせて低く笑った。

「本心だよ、バンス伯。君はあの男たちの巣窟の中で、見事に己の役割をやり遂げた」

「本当ですか？ 恐縮ですわ」

ミルドレッドは、先ほど論破したクレイグ侯爵よりも、何倍も頑固で融通が利かなそうに見えるハーシー侯爵の深い皺の刻まれた顔を、じっと見つめた。侯爵は、彼女が自分を警戒するのも無理はないと考え、淡々と言葉を続けた。

「信じ難いことかもしれんがね、あの場にいた貴族の全員が、自分の保身しか考えん愚か者ばかりというわけではないのだよ」

「……まあ、そうなんですの？」

ミルドレッドの顔に、ふっと皮肉めいた笑みが浮かんだ。この目の前の最高位の貴族が、国会にいた同僚たちを「愚か者」と言い切ったことに、どこか奇妙な痛快さを感じていた。少なくともこの老侯爵は、女性に爵位を与えた国王を責めるようなことは、一言も口にしていない。

「中にはね、君と全く同じまっとうな考えを持っていた者もいたのだ。……ただ、自分が圧倒的な少数派だと思い込み、男たちの同調圧力に負けて、声を上げる勇気が出せなかっただけなのだよ」

「ずいぶん、紳士的な方々なのですね」

皮肉を込めたさらりとした返しに、ハーシー侯爵は可笑しそうにため息をついた。納得がいかないとでも言うように、相棒である杖で大理石の床を軽く叩きながら続ける。

「どうして今の世の男どもは、これほどまでに正論を吐く勇気を失ってしまったのかは私にも分からんが……まあ、それでもよかった。私がこの世を去る前に、真の意味での『紳士の行い』をする者を、この国会で、この目で見ることができたのだから」

「――それを見届けることができて、本当に良かったという意味だよ」

ミルドレッドは、目の前の年老いた権力者が、自らの近い死を平然と口にしたことに一瞬だけ気圧されながらも、すぐに落ち着きを取り戻して言い返した。

「ですが侯爵様、今の私の行いは『紳士的』というよりは、どちらかと言えば『淑女らしい』行いなのではありませんこと？」

ハーシー侯爵は彼女の不敵な顔をじっと見つめ、やがて降参したように口元を歪めた。

「……ふん、いちいち面倒な屁理屈を言うな」

「あら。面倒でなければ、私は今、伯爵としてこんな場所にはいませんわよ」

それも一理あった。もしミルドレッドが他人の顔色を窺い、波風を立てないようにただ平穏に生きてきた平庸な女だったなら、そもそも女性でありながら伯爵位を得ることなどなかっただろうし、この城の廊下で最高位の侯爵と対等に向き合うことすら、万に一つもなかったはずだ。

侯爵は「面倒どころか、へそ曲がりな女だ」と言いかけて、すんでのところで口をつぐんだ。どうせそんなことを言っても、また倍の正論で言い返されるだけだ。へそ曲がりで強固な意志がなければ、彼女はここまで来られなかっただろうから。

老人は、喉の奥でくすりと笑った。不思議と、彼女の気の強い態度を見ていると、かつての自分の愛しい身内を見ているような、温かい気分になったのだ。

侯爵は、そっと枯れ木のような手をミルドレッドの前に差し出しながら言った。

「今度、ぜひ我が邸宅に遊びに来なさい。美味い茶を用意しよう」

その招待の持つ本当の重みをまだよく分かっていないミルドレッドは、ひとまず社交辞令として上品にうなずき、ハーシー侯爵の手を軽く握った。

「ええ、喜んでお伺いいたしますわ」

二人が丁寧な挨拶を交わして別れた後、ダニエルは再び彼女の小さな手を自分のしっかりとした腕の上に乗せ、周囲に聞こえないような低い小声で囁いた。

「……ミルドレッド。ハーシー侯爵家に客として招かれた人間なんて、ここ二十年の間、この国にはただの一人も存在しなかったんですよ」

「えっ……そうなのですか？ どうしてですの？」

驚いたミルドレッドは目を丸くした。そういえば、今日が彼女にとっても、ハーシー侯爵と直に顔を合わせた初めての日だったことに思い至る。彼はどんな華やかな舞踏会や夜会にも一切顔を出さない。こうした貴族の義務的な公式の会議でさえ、よほどの国家の重大事がない限り、絶対に姿を見せないことで有名な生ける伝説だった。

ミルドレッドは当然、彼が単に高齢ゆえに外出を極端に控えているだけなのだとばかり思っていた。だが、ダニエルは静かに首を振り、肩をすくめて言った。

「あの方は……この世の人間そのものを、あまり好いていらっしゃらないのです」

「何か、特別な事情でもご存じなのですか？」

彼女は直感的にそう感じた。ダニエルが何かを風の噂で聞いたことがあるというよりは、彼自身がどこかでその真相を“察していた”のだ。だが、ダニエルはそれ以上多くを語ろうとはせず、ただ言葉を慎重に選ぶように、静かに、悲しげに言葉を続けた。

「……大昔に、最愛のご家族を亡くされたらしいのです」

「そんな……」

そういえば、社交界において、ハーシー侯爵家の家族や後継者についての具体的な話を耳にした記憶が全くない。誰もが、彼は傲慢ゆえに結婚もせず、生涯独身を貫いている変わり者だと思い込んでいたが、どうやら現実は違ったらしい。ミルドレッドの胸に、孤独な老侯爵への切ない思いが広がった。

ダニエルはそんな彼女の心優しい表情を見て、愛おしそうにふっと微かな笑みをこぼした。そして、エスコートする腕に乗せられた彼女の白い手をそっと両手で包み込むと、その手の甲に、誓いを立てるように軽く唇を寄せた。

そして、遠い過去に想いを馳せるように静かに言った。

「もし、あの方の愛娘様が……今もご存命でしたら、きっと今の私たちとちょうど同じくらいの年頃だったでしょうね。……あの方に似て、非常に聡明で、気が強くて、美しい方だったと聞いています」