シンデレラを大切に育てました【２３５話】ネタバレ

「――前の領主様のことですか？」

翌日、領主執務室に呼び出され、ミルドレッドから直々に問いを受け付けた執事のウォレスは、その面に隠しきれない戸惑いの表情を浮かべた。前領主が一体どれほどの頻度でこの地を訪れ、統治に関与していたかという核心の質問に対し、正直に答えれば自分たちのこれまでの怠惰や不都合が露呈しかねないからだ。彼は一瞬迷い、執事としての言葉を慎重に選びながら、どうにか答えた。

「……おそらく、華やかな大都市から来られた高貴な方々にとっては、このような何もない田舎の暮らしというのは、少し窮屈に感じられることもあったのかと存じます」

（つまり、生前はほとんど一度もここへ来ていなかった、ということね）

ミルドレッドは彼の苦しい言い訳を見抜き、薄く冷ややかな笑みを浮かべ、さらに追い詰めるように問いかけた。

「ではウォレス、前領主が最後にこの屋敷へ実際に来られたのは、一体いつのことですか？」

「それは……確か、数年前に前領主様がこの土地の爵位を、亡くなられた叔父上から正式に継承された際に、一度だけご挨拶にお越しになっています」

それ以降は、死ぬまで一度も来ていない、という意味だった。ミルドレッドは、あまりにも無責任な前領主の統治実態に対し、呆れたという表情でウォレスをじっと見つめた。前領主がこの地を叔父から継いだのは、もう何年も前の話のはずなのだ。

「あ、それから数年前、首都で恐ろしい疫病が流行した際にも、領地の様子を急遽見に来られました！」

ウォレスが慌てて思い出したように付け加えると、ミルドレッドは今度こそ、皮肉を込めて小さく笑った。それは領地の視察などという大層な名目ではなく、単に都の疫病から命惜しさに逃れてきただけの話だろう。

彼女の脳裏には、当時、死の病から逃げ出すようにして地方の別荘へと一目散に散っていった、傲慢な首都の貴族たちの醜い光景が鮮明に浮かんでいた。

「なるほどね。……では、主人が不在の間、領地の経営報告は一体どのように行っていたのですか？」

「それについては、すべて代理人のウィドスン（ウィドソン/カル）様が、直接前領主様へ報告を行っておりました」

「前領主のもとへ、直接ですか？」

「ええ。ウィドスン様が直接首都へ出向くこともありましたし、定期的に詳細な報告書を郵送で送ることもございました。……もし、より詳しく当時の体制をお知りになりたいのであれば、今すぐここにウィドスン様をお呼びいたしましょうか？」

「――その必要はありませんわ」

ミルドレッドは首を振りかけて、その言葉を遮った。いずれ一人ずつ個別に面談し、膿を出す必要はあるだろう。ここはもう、他の誰のものでもない彼女自身の領地であり、彼女の家なのだ。まともに仕事ができない無能な者、あるいは自分の厳しい基準にどうしても合わない不誠実な者は、容赦なく切らなければならない。

しかし、そんな気の進まない解雇の考えに、彼女は小さく息をついた。

「……領主様。失礼ながら、近いうちにこの屋敷の使用人を、大勢解雇なさるおつもりですか？」

そのとき、ウォレスが限界の緊張感に耐えかねて、慎重に尋ねてきた。下の使用人たちの間で、すでにそういう噂でもちきりになっているのだろう。特に領主が交代した直後というのは、真っ先にクビ切りが行われるのが貴族の常識だからだ。

彼らにとって、女性の新しい領主が着任したとなれば、そんな話題が出るのは至極当然のことだった。どこであっても主人が変われば、既存の使用人は一新されるものだからだ。

運が良ければ何人かはそのまま残れるかもしれないが、年齢が高すぎたり、領主の新しい基準に見合わないのに、なぜか不当に高い給金を受け取っていると判断された者は、真っ先に切り捨てられる。

実際、使用人たちは昨夜から集まっては、新しい領主が一体何人を解雇するつもりなのか、そしてもし解雇されるとき、次の仕事のためのまともな「推薦状」を書いてくれるのか、そんな不安な話ばかりをしていたのだ。そして、解雇自体は避けられないにしても、せめて有利な推薦状だけは書いてほしいと、執事であるウォレスにそれとなく泣きついていたのである。

「……現在、じっくりと考え中ですわ」

ミルドレッドが少しだけ言葉を濁すと、ウォレスはここが好機とばかりに、勇気を出して進言を続けた。

「……着任されてすぐに、これほど多くの古参の使用人を一気に解雇してしまわれますと、周辺の領民や他の貴族たちの間での、領主様に対する『評判』に、少なからず悪い影響が出るかもしれません」

「あら、そうかしら？」

彼の浅はかな揺さぶりの言葉に、ミルドレッドはふっと冷ややかな笑みを浮かべた。彼女は細い顎に手を当て、ウォレスを射抜くような目で見つめながら言った。

「私が、過去の不正や怠惰に目をつむって誰も解雇しなければ、果たして周囲から『寛大で太っ腹な素晴らしい領主だ』と、本当に思われるかしら？」

――いや、違う。

ウォレスがそう直感した瞬間、ミルドレッドは容赦なく言葉を畳みかけた。

「それとも、適当にだらしなく仕事をしていればいくらでも見逃してくれる、御しやすい『甘い領主だ』と、下に舐められるだけかしら？」

「……いえ、それは……その通りでございます」

思わず圧倒されて同意してしまったが、ウォレス自身も、ミルドレッドの指摘がぐうの音も出ないほど正しいことは十分に分かっていた。

実のところ、この屋敷の者たちは、女性であるミルドレッドに領地経営などできるはずがないと、心のどこかで完全に軽く見ていたのだ。ウォレス自身も内心では、彼女のような令嬢が、あの複雑な帳簿の数字を正確に扱えるわけがないと疑っていた。

しかしそれも無理はない。ミルドレッドは帳簿を見ると言いながら、執務室で魔法の計算機すら使わなかったし、首都からお抱えの優秀な会計士や法律顧問を連れてきたわけでもなかったのだから。

一緒に来たのは――ただ見た目が異様に良いだけの謎の男と、屋敷の仕事もろくに知らない世間知らずの使用人だけ。そんな二人だったのだから、舐めてかかるのも無理はなかった。

「本当に、私の見過ごしだと思っているのかしら？　例えば……昨夜の、給仕の際の使用人たちの態度ですが」

ミルドレッドの脳裏にまず浮かんだのは、彼らのあまりにも見苦しい“姿勢”だった。ウォレスは何のことか分からず、目を丸くする。

「……あ、もしかして、ワインのグラスを領主様ではなく、男爵様の方から先に満たしてしまった件でしょうか。……あれは単なる不慣れによるミスでございまして、本人も深く――」

「私が言いたいのは、そんな表面的なミスのことではないわ、ウォレス」

「え？」

「全員、立ち姿があまりにもだらしなくて、終始落ち着きがありませんでしたわ。それだけではなく、身にまとう服装も全く整っていません。……昨日、給仕をしていたあの赤い髪の若いメイド。あの子は、あろうことか制服の袖のボタンすらきちんと留めておらず、外れたままにしていましたよ」

「それは……その、昨夜は急な宴の準備で、厨房が非常に忙しく……」

「この、主人が何年も来なかった静かな屋敷の仕事が、袖のボタン一つ留める時間もないほど忙しいとは、到底思えませんけれど？」

ここは、これまで主人がほとんど来なかった、実質的に開店休業状態だった屋敷だ。使用人の主な日々の仕事といえば、自分たちの最低限の食事の用意と、たまに来る男主人の衣服や靴の管理程度。どう考えても、手が回らないほど忙しいはずがないのだ。

ウォレスが完全に言葉に詰まると、ミルドレッドはさらに冷酷に畳みかけた。

「それに、あのそばかすのある大人しいメイド。あの子は一体どうして、あんなに前髪が目元まで伸び放題のまま放置されているのですか？」

「それは……その、普段は同僚のロナが髪を切ってやっているのですが、最近その二人の仲が酷く悪くなってしまいまして……」

「――まさかウォレス、そんな子供の喧嘩のようなくだらない言い訳を、この私に対して正当な『理由』として説明するつもりではありませんよね？」

ミルドレッドの一言に、ウォレスの顔は恥ずかしさと恐怖でさっと赤く染まった。彼女はしばらく彼を冷たい目で見つめた後、完全に興味を失ったように視線を外した。

「もう下がって結構です。……代わりに、代理人のカル（ウィドソン）をここへ呼んできてください」

「……は、かしこまりました」

ウォレスはどこか惨めな気まずそうな表情のまま、逃げるように部屋を出ていった。

扉が静かに閉まった瞬間、ミルドレッドは額に手を当てて深く息をついた。――ひどい。あまりにもひどすぎる。今この瞬間、彼女は本気で、首都に置いてきた自分の綺麗で規律の行き届いた我が家が、恋しくて仕方がなくなっていた。

「……一度、温かいお茶にしましょうか、ミルドレッド」

タイミングよく部屋に戻ってきたダニエルが、そっと淹れたてのハーブティーのカップを机に置きながら、優しい声で言った。

ミルドレッドは顔を上げ、まるで悲鳴をかろうじて堪えているかのような切ない表情で、最愛の夫を見つめた。

「……ありがとう、ダニエル」

お礼を言いながら温かいお茶を受け取ると、ダニエルの美しい口元にかすかな、すべてを見透かしたような笑みが浮かんでいるのが見えた。ミルドレッドは少し気まずそうに視線を逸らす。

「……私、ちょっとあの執事に対して、言い過ぎてしまいましたかしら？」

「いいえ、全く。むしろ、本来ならこの屋敷の男主人である私が、真っ先に彼らを呼びつけて厳しく言い含めるべき仕事ですからね。あなたはバンス伯爵家の立派な正統なる奥様（領主）なのですから、当然の権利ですよ」

それは、半分は彼女を慰めるための本音であり、半分はこの世界の形式的な立場の話だった。執事や男性の使用人に対しては、家の中では「男主人」が直接指示を出すのが自然な慣習とされているからだ。

だが、ミルドレッドとダニエルの特殊な関係性においては、形式上はともかく、実際にはダニエルの指摘にも一理あった。そこまで理解したミルドレッドは、ため息をついて椅子の背もたれに肩を落とした。

「……領地経営って、思ったよりもずっと大変なものなのね」

「そういう意味なら、私もあなたのこれまでの苦労や、私の領地のことについて、あまり深く見られていませんでしたね」

ミルドレッドが申し訳なさそうに言うと、ダニエルは軽く、包み込むように笑った。彼は十代の頃から厳しい英才教育で領地経営を学び、二十歳になる頃には――国外を縦横無尽に飛び回りながら、離れた自らの領地を完璧に遠隔で管理していた実績があった。

実際、それは特別すごい魔法のような方法というわけではない。今のこの領地の前領主がやっていたように、「本当に信頼できる、仕事の極めてできる有能な代理人」を一人立てておき、自分は定期的に上がってくる報告書と帳簿の数字だけを厳しくチェックすれば、それで済む話だからだ。

「代理人に、こちらの意のままに仕事を任せる本物のやり方というものを、今から私があなたに優しく教えてあげますよ」

ダニエルはそう言うと、机の前に座っていたミルドレッドを優しく立たせ、部屋の隅にあるふかふかのソファへ連れていって座らせた。そして、自らはその背後に回ると、彼女の凝り固まった肩と首のマッサージを自然に始めた。

（――この人、本当にこの世でできないことなんて、一つもないのかしら……）

思わずうっとりとため息が出るほどに気持ちのいい、的確な神業の手つきに、ミルドレッドは心から感嘆した。ダニエルは、自らの片手で簡単に収まってしまう彼女の小さく愛らしい後頭部を優しく揉みほぐしながら、何気ない調子で尋ねた。

「そういえばミルドレッド。先ほど、首都からあなた宛てに一通の手紙が届いていましたよ」

「あ、ええ。きっと、都に残してきた子供たち（ルインたち）からだわ」

先ほどウォレスを呼び出した際に、彼が郵便の配達人から受け取って持ってきたものだった。配達人が「できるだけ急ぎで持ってきた」という話と一緒に手渡されたものだったが、今の忙しさでは、おそらく読むのは今日の夕方以降になるだろう。

ミルドレッドは温かいお茶を一口すすり、少し話題を変えた。

「代理人の話で思い出したのだけれど……ダニエル、あなたから見て、あの執事のウォレス（エメルト）はどう見えます？」

ダニエルは一瞬、代理人のカルのことかと思って戸惑ったが、すぐに執事のことだと気づいて答えた。

「執事のウォレスですか？　近隣の町での評判は決して悪くありませんし、むしろ『大変人当たりが良い、優しい人物だ』と耳にしますね」

それはこの屋敷の中だけでなく、外の領民たちの間でも同じだった。他人からの面倒な頼みをどうしても断れないお人好しな性格だとか、屋敷の生活自体はそこまで厳しくないのに、他の若い使用人たちが出払ったときは、自分から率先して残って屋敷を静かに守っていた――そんな、一見すると美談のような話もある。

「……ふん、とても良い人のようですわね」

「ええ。――あくまで『評判だけなら』、ですけれどね」

ダニエルとミルドレッドの視線が、室内の空気の中でピタリとぶつかり合った。やがて、彼の美しい瞳がすべてを察したようにやわらかく細まり、ダニエルは身をかがめてミルドレッドの頬に軽く口づけをすると、そのまま彼女のすぐ隣へと腰を下ろした。

そのまさにちょうど良いタイミングで、ミルドレッドが先ほど呼び出させた代理人のカルが、執務室の扉を静かにノックした。

「――奥様、代理人のウィドスン（ウィドソン/カル）です。お呼びと伺い、参上いたしました」

もう一度、夫妻は互いに顔を見合わせ、不敵に微笑んだ。

「――お通しして」

ミルドレッドが女中頭のモリー（フォスター夫人）を個別に執務室へと呼び出したのは、先ほどの代理人カルとの長い面談をすべて終えた後のことだった。カルとウォレスが、交代で新しい領主と部屋で深刻な話をしていたという緊迫した情報が事前に屋敷内に回っていたおかげで、モリーには十分すぎるほどの心の準備をする時間があった。

遠くから見れば、ただの美しく着飾った世間知らずの若き奥方にしか見えないかもしれない。けれど、こうして真っ正面から向かい合ってみれば、彼女の瞳の奥にある冷徹な知性が、ただ者ではないことが一瞬で理解できる。

モリーがそれを本能で見抜くのに、時間はかからなかった。

「――モリー。あなたは、この屋敷でかれこれ二十年近く働いているそうですね」

「はい。前領主様がこの広大な領地を叔父上から正式に継がれるよりも遥か前から、私はこの屋敷に仕えております」

最初はただの最下層の掃除係としてこの家に入り、自らの努力と厳格さによって、今では屋敷の女たちをすべて統括する「女中頭」にまで昇進したのだ。その長年の確固たる誇らしさが一瞬、モリーの硬い表情に浮かんでは、すぐにプロとして消えた。

先ほど、執事のウォレスが使用人のだらしない服装や前髪の態度について、新領主から酷く叱り飛ばされたという話はすでに耳に入っている。だが、モリーには女中頭としての絶対の自信があった。自分が長年厳しく指導し、まとめてきた女中たちは、服装の身だしなみも、高貴な立ち居振る舞いも、何一つ問題などないはずだと自負していたからだ。

ミルドレッドは一瞬、手元にあるモリーの詳細な身上書へと静かに視線を落とした。

二十五歳の時にこの貧しい領地へと嫁いできてから、ずっとこの領主の屋敷で実直に働き続けている。夫も当時、この屋敷の力仕事の仲間として働いていたが、数年前のあの恐ろしい流行病であっけなく亡くなり、彼女は故郷の村へ戻ることもせず、そのまま未亡人としてここに残って働き続けた。

「モリー。あなたは……今のその女中頭のお仕事、好きですか？」

あまりにも思いがけない、想定外の角度からの問いかけに、モリーは思わず驚きでその目を丸くした。彼女もまた、先ほどの男たちのように、女中たちの細かい態度や部屋の掃除の行き届かなさについて、ヒステリックに注意されるものだとばかり身構えていたからだ。

仕事が、楽しいか、だって？

ほんの一瞬、自らの過去を考えるように思考した後、モリーはすぐに、少し硬い生真面目な声で答えた。

「……仕事は仕事でございます、奥様」

「じゃあ、毎日が楽しくて、情熱があるからやっているわけではない、と？」

――そう言えば、明確な嘘になる。

彼女は、自分のこの仕事が心の底から好きだったのだ。若い女中たちを厳しく指導し、この広大な屋敷を一点の埃もなく清潔に保つことが好きだった。歩くたびに、自らの腰に下げた重要な倉庫や花壇の鉄の鍵がジャラジャラと鳴るその重い音が、自分の積み重ねてきた確かな年月と信頼を証明してくれているようで、何よりも誇らしかったのだ。

「……いえ。少しは、自らの仕事に誇りと愛着を持っております」

モリーのその矜持に満ちた答えを聞き、ミルドレッドは静かに、深くうなずいた。

（――それなら、本当に良かったわ）

ミルドレッドは内心でそう安堵していた。昨日この屋敷へ来てからずっと、モリーの無駄のない働きぶりは陰から細かく目にしてきたのだ。無愛想で愛嬌がないところはあるが、女中頭としての仕事の差配は決して悪くはない。室内のカーテンや寝具の色彩の趣味が少し古めかしくて野暮ったいけれど、それはこれからの教育でいくらでも変えられる、大きな問題ではなかった。

「ではモリー。もし、あなたがこの屋敷を辞めることになったとしたら、他にどこか、行く当てや頼れる場所はありますか？」

その、あまりにも不穏な問いかけに、モリーの表情が一瞬で恐怖にこわばった。彼女は口を開きかけては絶望に閉じ、しばらく室内の重苦しい沈黙が流れた後、ようやく掠れた言葉を絞り出した。

「……お、奥様。私を……今ここで解雇なさるおつもりですか？」

「いいえ、滅相もないわ、フォスターさん（モリー）。ただの今後の参考として、ちょっとお聞きしてみただけよ。あなたの身上書によれば、年に一度、長めの休暇を取って屋敷を離れているそうですしね」

モリーの茶色の瞳が、動揺で激しく揺れ動いた。新しく来た領主に、自分のプライベートな真実を正直に話していいものか激しく迷っているようだったが、やがて覚悟を決めたように、観念して口を開いた。

「……ここからそう遠くはありませんが、私には、万が一の時に頼れる大切な親戚がおります」

「いつも、その休暇の際には、その親戚の家に滞在していらっしゃるのね？」

「……はい、その通りでございます」

「そうですか」

ミルドレッドはそれ以上追及することなく、手元の書類から目を離さないまま、そっけなく返した。そしてすぐに、次の事務的な別の質問へと移っていった。

だが、その後に続くミルドレッドの問いは、モリーにとってどれもこれも、妙なものばかりだった。

――『この屋敷の中で、あなたが本当に“友人”と呼べる対等な相手はいるのか？』

――『仕事以外での、あなたの個人的な趣味は一体何なのか？』

聞かれるのは、そんな国家運営や屋敷の管理には全く関係のない、プライベートなことばかりだったのだ。

「――それでミルドレッド、いかがでしたか？」

ダニエルが再び領主執務室を訪ねてきたのは、ミルドレッドが男の使用人二人と、モリーを含む女中三人、計五人との個別の面談をすべて終えた後のことだった。これ以上長引かせれば時間も遅くなり、夕食の給仕に響くため、今日のところは一度打ち切りにしたのだ。

ダニエルが、彼女のためにすでに温かい風呂の準備をすべて裏で整えてくれたと聞き、彼女は張り詰めていた顔を緩め、くすっと愛おしそうに笑って言った。

「ええ、お疲れ様。……でもダニエル、やっぱりこの屋敷の人間たち、全員少し『変』ですわね」

「そうですね。これだけ新しい領主（主人）が変わって緊迫した面談を繰り返しているというのに、誰一人として、屋敷全体の『空気（気配）』が変わっていないのですから」

その面談の間、ダニエルは屋敷の周囲を見回りながら、使用人たちのあまりにも不自然な「気配のなさ」と、動揺の薄さに気づいていたようだった。ミルドレッドが驚いた表情を浮かべると、彼は肩をすくめて冷淡に言った。

「先ほど、町の市場に出て、最近この屋敷の人間で、何かめぼしい高価な物品を勝手に売り払ったような不審な者がいないか、裏のルートで軽く聞いてみたのです」

つまり、誰かが領主の不在をいいことに、屋敷の貴重な美術品や物品を勝手に盗み出し、裏で売り払って私腹を肥やしている可能性が極めて高いということだ。ミルドレッドの口元に、すべてを理解した不敵な笑みが浮かぶ。彼女はソファから立ち上がると、ダニエルの高い顎に軽く口づけをして言った。

「ふふ、さすがね、ダニエル。……先ほどのフォスター夫人（モリー）の話だけれど。彼女、休暇をもらうと、いつも近くの信頼できる親戚の家を訪ねて滞在していると、私に真面目な顔で嘘をつきましたわ」

ダニエルは楽しそうに片方の眉を上げ、ミルドレッドの細い腰をぐっと自分のほうへ引き寄せながら、通信の答えを囁いた。

「妙ですね。私の調べた事前の身元調査によれば――あのフォスター夫人には、この領地の近くはおろか、この国のどこを探しても、頼れる親戚など『一人も存在しない』はずなのですがね」