シンデレラを大切に育てました【２４８話】ネタバレ

レナード・ウェブスターは張り詰めた緊張感を隠せないまま、重厚で立派に整えられた応接室の革椅子に腰掛け、落ち着かない様子で周囲を見回していた。

視界をよぎる職員たちは皆、何かの書類を手に忙しそうに立ち働いている。そして、彼をここまで案内してくれた女性は、「少々お待ちください」とだけ事務的に言い残して、どこかへ行ってしまった。

（なぜ、秘書やそれに準ずる者が最初に対応に来ないのだろうか……）

レナードは、誰かにもう一度、自分の訪問とその切実な目的を伝えなければいけないのではないかと焦りを感じ始めた。しかし、あまりの熱気に気圧され、一体誰に声をかければいいのか分からず戸惑うばかりだった。

そのとき、彼の目に、まるで使用人のように見える一人の男の姿が留まった。

不思議な光景だった。ここは高名な伯爵家の邸宅の一角であるはずなのに――どうしてだろうか。まるで活気ある大規模な「工房」の真っ只中に、仕立ての良い使用人の格好をした男が平然と混ざり込んでいるような、奇妙な違和感があった。

だが、いずれにせよ相手は男だ。レナードはすっと手を挙げ、その男がこちらへ近づいてくるのを待って口を開いた。

「レナード・ウェブスターです。バンス伯爵様にお目にかかる約束をいただいているのですが」

「ウェブスター様ですね。伯爵様はただいま急な会議中でございまして、もう少々お待ちいただくことになりそうです。よろしければ、先にお茶をお持ちしましょうか？」

約束の熱意が勝り、少し早めの時間に到着してしまったのは事実だ。それもあって、レナードは男の丁寧な提案に安堵の笑みを浮かべて頷き、こう答えた。

「お忙しいようでしたら、私は明日また出直しても一向に構いませんが」

バンス伯爵が非常に多忙な人物であることは、地方に住む彼もよく知っていた。バンス商会は今や国内にとどまらず、大陸全土へ商品を輸出する巨大企業だ。扱う品目も、かつての祖業である石鹸だけに留まらない。入浴用品や洗剤、最先端の化粧品に至るまで、扱っている商品は多岐にわたっていた。

だからこそ、事業提案をしたいという自分の不躾な願いに、こうして早く面会の機会が与えられただけでも奇跡のような幸運なのだとレナードは理解していた。冷酷と噂されるバンス伯爵なら、最初から相手にすらしない可能性だって十分にあったのだから。

だが、「明日また来ます」と言ったレナードの言葉に、その男は一瞬だけ足を止めると、再びにこやかに微笑んで言った。

「その件に関しましては、秘書のグリーン様がお話しになると思いますよ。私はただの“お茶係”ですので」

（お茶係……？ 一体何のことだ？）

レナードは呆然としながら、軽やかな足取りで立ち去っていく男の背中を見つめ、ようやく合点がいった。なるほど、この巨大な工房には、職員や来客にお茶を専門に出す係が存在するのだ。

だが、そうした役目は普通、若い女性が担うものではないのだろうか。貴族出身のレナードにとって、身なりの極めて整った若い男が給仕のような細々とした仕事をしている光景は、どうにも新鮮で、奇妙な違和感を拭えなかった。

やがてレナードは、これからまみえるバンス伯爵が一体どんな人物なのかを想像し、ソファの上で居住まいを正した。

実に不思議な女性だ。そうでなくても、彼の住む遠い地方にまで、バンス伯爵に関するさまざまな噂が風の噂として伝わってきた。だが、その噂の内容はどれも極端で正反対であり、どれが本当の彼女の姿なのか、誰も見当がつかないのだった。

ある者は、多くの慈善団体に巨額の寄付を絶やさず、貧しい人々を救い上げる心優しい聖女のような人物だと言い。

またある者は、一度でも気に入らないと判断した相手には、それが忠実な部下であろうと長年の取引先であろうと容赦なく切り捨て、一瞬で契約を破棄してしまう氷のように冷酷な怪物だと言った。

礼儀正しく温厚だという評判もあれば――かつて、自分を侮辱した男とその友人を、剥き出しのナイフで刺して殺そうとしたという、にわかには信じがたい物騒な噂まであった。

そんな数多くの相反する噂の中で、唯一、すべての人間が共通して口にする事実が一つだけあった。

それは――見た者が思わず立ち尽し、息を呑んでしまうほどの「圧倒的な美貌」の持ち主だ、という点だった。

一体、どんな女性なのだろうか。レナードは両手を膝の上にきちんと揃え、深く呼吸をして、できるだけ緊張に呑まれないよう努めた。いざバンス伯爵を前にしたとき、緊張のあまり無礼を働くわけにはいかない。

「レナード・ウェブスター男爵様でしょうか？」

しばらく待っていると、壁に同化したような小さな扉から一人の女性が現れ、彼の名を礼儀正しい声で呼んだ。反射的に振り向いたレナードは、相手の髪が柔らかな茶色であることを確認し、伯爵本人ではないと分かってホッと胸を撫で下ろしながら立ち上がった。

「イゼルダ・グリーンです。バンス伯爵の秘書を務めております。こちらへどうぞ」

グリーン嬢というのは、この聡明そうな女性のことだったのか。また一つ意外な事実に驚きつつも、レナードは小さく頷いて彼女の後に続いた。

重厚な廊下を歩きながら、彼は恐る恐る尋ねてみる。

「伯爵様は、やはり非常にお忙しそうですね」

「ええ。実は先ほど、男爵様との面会も急遽決まったものでして……大変申し訳ないのですが、本日は十分ほどしかお時間を差し上げられないのです。この後も分刻みでご予定が詰まっておりまして」

「それでしたら、私の話は急ぎませんので、改めて日を改めますが」

「いいえ、その必要はありませんわ。伯爵様は明日から保養地へ向かわれるご予定で、そちらに一か月ほど滞在されます。ですので、今日こうしてお会いできるのは、むしろ非常に運が良かったと思いますよ」

思いがけない話に、これが本当に運が良いのか悪いのか判断しかねて、レナードが少し考え込んだ。その様子を見て、イゼルダはくすりと上品に笑いながら、執務室の手前にある応接スペースで足を止めた。

「少々、こちらでお待ちくださいね」

重厚な扉の向こうでは、すでにバンス伯爵と先客が熱心に話し込んでいるらしい。もうすぐ終わるはずだとイゼルダが状況を確認しようと振り返った、まさにその瞬間だった。

扉の向こうから、凄まじい衝撃音が室内に響き渡った。

――ガンッ！！！

「その女が先に手を出したんだってば！！」

激しい怒号と物音に、レナードは心臓を跳ね上げ、思わず反射的に立ち上がった。

（何が起きたんだ！？）

動譲して固まる彼とは対照的に、秘書のイゼルダは「またか」と言いたげに即座に状況を察した様子だった。彼女はすぐにレナードの方へ振り向き、心配はいらないとジェスチャーで伝えようとしたが――それよりも早く、正義感に駆られたレナードが執務室の扉を勢いよく押し開け、中へ踏み込んでいた。

「大丈夫ですか！？」

それは、室内にいるのが女性だから咄嗟に庇おうとしたわけではなかった。ただ、目の前で明らかな暴言と騒ぎが起き、誰かが身体的な危険に晒されている可能性を看過できなかったのだ。

だが、室内に足を踏み込んだ彼が目にした光景は、予想を遥か斜め上へと行くものだった。

床に無様に倒れ込み、痛みに呻いている屈強な男。

底に、その男の上に完全に馬乗りになり、冷徹な手際で両腕を背後にねじ上げて押さえつけている、一人の美しい女性の姿。

「……何だ、これ？」

男を完璧に制圧している女性に対して、あまりの衝撃にどこか場違いな呆然とした質問を漏らしてしまったレナードは、ハッと我に返って身をこわばらせた。

すると、部屋の最奥にある豪華な執務机の方から、くすくすと鈴を転がすような笑い声が聞こえてきた。

「やめなさい、ロズ。ウェブスター卿があなたの物騒な騒ぎに驚いて、入ってきてしまったでしょう？」

声のする方へゆっくりと振り向いたレナードは、その瞬間、ある一つのことを確信した。

あの街に流れる数々の不穏な噂のうち、最後のひとつだけは、完全に狂いのない「真実」だったのだ、と。

バンス伯爵。

そこに座っていたのは、噂の何倍も、いや、この世のどの芸術品よりも美しい女性だった。

まるで最上級の金糸で織り上げたかのような目も眩む美しい金髪に、深く澄んだ宝石のように輝く青い瞳。机に両手を置き、こちらへ少し身を乗り出すその優美な姿は、今にも一流の絵画から飛び出してきたかのように神々しかった。

「レナード・ウェブスター男爵様でいらっしゃいますね？」

伯爵の心地よい問いかけに、レナードは魂を奪われたように呆然としながらも、こくりと深く頷いた。

その間に、騒ぎを聞きつけた屈強な男性職員たちが一斉に駆け込んできて、床で呻いていた先客の男を、まるで荷物でも運ぶかのように容赦なく外へ引きずり出していった。

「私が、アシュリー・バンス伯爵です。本日は我が商会への事業のご提案があると伺っていますが？」

レナードはあまりの美しさに一瞬思考が白くなり、思わずアシュリーの顔をまじまじと見つめてしまった。その間に、先ほど男を組み伏せていた護衛のロズは、静かにアシュリーの斜め後ろへと戻り、何事もなかったかのように佇んで秘書のイゼルダへとちらりと言いたげな視線を向けた。

彼女たちの知る男たちは、十中八九、この若きバンス伯爵を前にすると全く同じ反応を見せる。ぽかんと口を開けて、その容姿に見惚れるのだ。そして、その見惚れる時間が長ければ長いほど、貴族としては無礼極まりないものとなる。

幸いにして、レナードは極めて高い礼儀をわきまえた人間だった。初対面の女性の顔を無遠慮に見つめるのがどれほど失礼な行為であるか、すぐに理性が追いついた。彼はハッと我に返ると、耳たぶを赤く染めてすぐに視線を落とし、深く頭を下げて謝罪した。

「失礼いたしました……！ 申し訳ありません。はい、本日は私の農場の件で、ぜひ伯爵様と大切なお取引のご相談を……ご相談をさせていただきたく、遥々参りました」

「どうぞ、お掛けになって」

アシュリーは滑らかな手つきで、いつの間にか元の位置に美しく整えられていた椅子を指し示した。

席に着くとほどなくして、レナードが先ほど廊下で見かけたあの見栄えの良い男性職員が、静かな足取りで彼のための温かい茶を運んできた。

レナードは、その男性職員が完璧な所作で茶を置き、一礼して退室するのを待ってから、少し落ち着きを取り戻した声で口を開いた。

「……素晴らしいお考えですね。給仕係にあえて男性職員を配置されているのは」

「おや、そう思われますか？」

本当にそう感じているのか、それともただの機嫌取りの世辞なのかを確かめるような、アシュリーの鋭い青い瞳が彼を射抜く。レナードは臆することなく、やわらかく微笑んで茶器を手に取りながら言葉を続けた。

「ええ。悲しいかな、世間には給仕係が女性だと、貴族という立場を利用して気安く声をかけたり、不躾に接しようとしたりする無作法な客も少なくありません。ですが、このように体格のいい男性の給仕であれば、万が一場の空気が張りつめたときでも、過度に目立つことなく静かに立ち回ることができます。それに……先ほどのように、無頼な客を穏やかに退席させるのも容易になりますから。本当に理にかなった、良い工夫だと思います」

だが、頭で考えるだけで実現できるものではない。女性の仕事と見なされがちな給仕の現場に、あえて高給を払って若い男性職員を抜擢し、それを平然と実行に移したアシュリー・バンス伯爵は、やはり巷の噂通りただ者ではない――レナードは肌でそう感じていた。

「ええ、その通りですわ」

レナードの的を射た言葉に、室内の張り詰めていた空気がふっと春のように和らいだ。アシュリーは満足そうに微笑みながら深く頷いた。

実際、彼女が給仕係を若い男性に総入れ替えしたのは、客の中にやたらと下ゴコロを持って女性職員に馴れ馴れしく接してくる不届き者が多かったからだった。しかし、当の男たちは自分たちの下品な行いのせいでそうなったとは気づきもせず、社交界で好き勝手な噂を広めていた。バンス伯爵は自分より若い女性を側に置くのを嫌う嫉妬深い女だの、美青年ばかりを集める男好きなのだの――根も葉もない、くだらない噂ばかりだった。

そんな偏見に満ちた噂ばかりが先行する中で、男性でありながら、その防犯上の理由を正確に見抜いたのは、このレナードが初めてだった。後ろに控えるイゼルダとロズは、驚きに思わず視線を交わす。

（どうやら、顔が良いだけの愚かなお坊ちゃんではないらしいわね）

「先ほど秘書の方が、本日は十分ほどしかお時間がないとおっしゃっていました」

レナードはそう言いながら、手元の時計でさりげなく時間を確認した。くだらない騒ぎのせいで、すでに貴重な五分が経過している。本来伝えたい情熱は山ほどあるが、この場で悠長にプレゼンテーションをする余裕はない。

彼は改めて背筋を伸ばし、アシュリーの美しい瞳を真っ直ぐに見据えて言葉を続けた。

「ですので、単刀直入に申し上げます。私は地方で大規模な果樹農場を経営しております。ぜひ、お若いバンス伯爵が率いるこの素晴らしい御社と、正式な取引をさせていただきたいのです」

つまり、世界中に輸出されているバンス社の看板製品――高級石鹸や化粧品の原料として、レナードの農場で採れる最高品質の果実のオイルを使ってほしい、という直談判の提案だった。

アシュリーは白皙の顎にそっと手を当て、じっとレナードを見つめた。

実は、彼の名前が書かれた面会申請書を見た瞬間から、彼女は「一度会ってみたい」と興味を抱いていたのだ。

目の前にいる男は、艶やかな黒髪に誠実そうな茶色の瞳をした、極めて整った顔立ちの青年だった。彼がこれまでどのような苦難の人生を歩んできたのかも、有能なイゼルダを使ってある程度は事前に調べがついていた。十七歳のときに早くに父を亡くし、年の離れた姉と支え合って暮らしていたが、その後、叔父が亡くなったことで彼がウェブスター男爵の爵位と財産をすべて急遽継ぐことになったという。

その財産こそが、今彼が必死にアピールしている果樹農場だった。

「品質には絶対の自信があります。貴族としてはお恥しい話かもしれませんが、私自身が毎日現場に立ち、直接管理している作物ですので。大陸のどこに出しても誇れる品です」

「……まぁ。男爵でありながら、ご自身の手で直接農場を管理して御覧になっているのですか？」

驚いた様子のアシュリーの問いに、レナードの瞳が誇らしげにきらりと光った。その純粋な自負を隠そうともせず、彼は熱を込めて答えた。

「はい。私の家では、代々皆そうなのです。自分の土地の土は、自分自身の目で見て、自分で管理するものだと教えられて育ちましたから」

「ご一家が皆、現場主義の素晴らしい方々だということは……お亡くなりになった、あなたのお父様も……？」

アシュリーのどこか慎重で、探るような問いかけに、レナードは彼女が「自分の父」の存在をはっきりと覚えているのだと察した。

（そうか、やはり……）

青年の端正な顔に、かすかな寂しげな笑みが浮かぶ。

彼はふと考えた。バンス伯爵は、自分の父のことをどう思っているのだろうか。むしろ、覚えていない方がお互いのために良かったのかもしれない。なぜなら、我がウェブスター家にとって、それは決して美しい記憶ではないのだから。

だが、もし彼女の記憶に刻まれているのなら――。

「……伯爵様。実は本日、私は商談だけでなく、一つの大きなお詫びがしたくてこの場に参ったのです」

「私に、お詫びですか？」

唐突な謝罪の言葉に、アシュリーの宝石のような瞳がわずかに揺れた。

彼が一体誰の息子なのか、彼女は最初から知っていた。調べたからではない。昔から、その忌々しい名前だけは耳に焼き付いていたからだ。

ダレル・ウェブスター。

今から二十年ほど前、まだ何の後ろ盾もなかったアシュリーと、それから彼女の姉であり現王妃であるアイリスの美貌に目をつけ、卑劣な手段で強制的に求婚しようと画策した、強欲で粗暴な男。バンス家の母ミルドレッドによって首都から文字通り叩き出された後、その男は故郷の田舎へと逃げるように帰っていった。

そして、その二年後に落馬事故であっけなく亡くなったと聞いている。

彼が唯一誇りにしていた牧場には、当時、僅か十九歳の娘と十七歳の息子が遺された。その十七歳だった傷だらけの息子こそが、今アシュリーの目の前で頭を下げようとしている、レナード・ウェブスター男爵だった。

「もし、私の父の醜態を覚えていらっしゃらないのなら、その方が良いと思っていました。かつて亡き父がこちらのバンス家に対して仕向けた数々の非礼は、どんな言葉を尽くしても弁解できないほど、卑劣で、下劣なものでしたから」

すでにこの世にいない亡き実父に対してとはいえ、あまりにも容赦のない辛辣な評価だった。だが、アシュリーはそれを否定も肯定もせず、静かに黙っていた。なぜなら、レナードの言う通り、当時のダレル・ウェブスターの振る舞いは紛れもない事実であり、最低の暴挙だったからだ。

レナードは深く小さく息を吐き、言葉を紡いだ。

「父に代わり、現在農場を守っている姉とともに、過去の数々の罪を心からお詫び申し上げたく参りました。……本当に、申し訳ありませんでした」

二十年も前の、古い因縁の出来事だった。アシュリーがまだ、僅か十七歳の少女だった頃の話だ。

あの時の屈辱の出来事を、目の前の若き男爵はまるで昨日のことのように、誠心誠意、頭を下げて謝罪している。アシュリーは何と言えばいいのか分からず、彼を見つめたまま、慎重にその真意を問いかけた。

「どうして、二十年も経った今になって、わざわざ謝ろうと思われたのですか？」

意外なことに、レナードの白い頬がわずかに赤く染まった。彼は照れたように一度うつむき、やがて意を決したように顔を上げて真っ直ぐに言った。

「実は、私と姉は、当時首都のバンス家で何が起きていたのか、その詳細を何も知らされずに育ったのです。ただ父から、『バンス家という恐ろしい女たちに、理不尽に家を潰されかけた』とだけ、歪んだ言い訳を聞かされていました」

それがどんな卑劣な過ちだったのか、被害を受けたのが自分や姉と同年代の、罪なき少女たちだったことさえも、田舎に囲われていた彼らは知る由もなかったのだ。レナードと姉のエステルがすべての醜い真相を知ったのは、それから二年後――父が突然の事故で亡くなり、残された膨大な過去の書類を整理し、周囲の噂を耳にしてからのことだった。

「事情を知ってからは……言い訳にしか聞こえないかもしれませんが、あまりの衝撃と恥ずかしさに、姉と二人で気が動転してしまい……」

それは嘘偽りのない本心だった。当時のレナードは、地方のアカデミーを卒業したばかりの世間知らずの若者だった。学業を終えた直後に大黒柱の父を亡くし、一人残された姉のエステルが、父の遺産であり借金まみれだった牧場を必死に支えなければならなかったのだ。

だがレナードは、それがいくら真実であっても、今さら口にすればただの「見苦しい言い訳」に過ぎないとも自覚していた。

生きていくのに忙しかった――だが、その忙しさを免罪符にする貴族など、この社交界にはいない。生活がある程度落ち着いて経営が軌道に乗った後なら、彼とエステルはいくらでも首都へ赴き、謝罪の機会を作ることはできたはずなのだ。

結局のところ、今日まで引き延ばしてしまったのは、自分たちの弱さと甘えにすぎない。レナードはそう猛省し、静かに息を吐いた。地方に残ってきた姉のエステルも、全く同じ罪悪感を抱えていたのだろう。「何を言っても弁解にしかならないのだから、私たちはただ、誠心誠意謝るしかないのよ」と。

「それでも、このように遅れて謝罪に参ったこと自体が、我がウェブスター家の誠意のなさを表しています。本当に、申し訳ありません」

レナードの取り繕わない率直な謝罪の態度に、後ろのイゼルダとロズは再び顔を見合わせた。アシュリーは戸惑いを滲ませたまま、わずかに美しい唇を開き、レナードをじっと見つめていた。

やがて彼女は、頑なに組んでいた両手を緩めてテーブルの上に差し出し、穏やかなトーンで口を開いた。

「謝るのが遅かったことを、今さら責めているわけではありませんよ、ウェブスター男爵。ただ、あなたがどうして過去を隠蔽せず、自ら茨の道である謝罪の道を選ぼうとしたのか、その綺麗な心が知りたかっただけです」

「謝罪は、真相を知ったあの瞬間から、人間として絶対にすべきだと考えていました。私も、姉も、二人ともずっとその想いでおりました」

特に、姉のエステルが強くそう考えていた。レナードは少し困ったような、しかし嬉しそうな複雑な笑みを浮かべて続けた。

「実は姉は……過去の父の件の真相を知ってから、むしろ、心からバンス伯爵家の方々に『感謝』しているくらいなのです」

「……感謝、ですか？」

「はい。姉は、父が遺したあの牧場を管理し、土に触れて生きることが本当に大好きなのです。経営の腕も、私などより遥かに確かですし」

そこで、アシュリーはハッとようやく重要な事実に気づいた。

現在、ウェブスター農場を実質的に力強く牽引している主は、目の前にいるレナードではなく、彼の年の離れた姉――エステル・ウェブスターという女性なのだ、と。

彼女の知るあの傲慢なダレル・ウェブスターが、娘に牧場の経営権を素直に譲るとは考えにくい。おそらく、法律に則って長男であるレナードが一度すべてを相続し、その上で、彼は自分の意志でその大切な財産を姉に丸ごと任せているのだろう。

思いがけない家族の絆の事実に、アシュリーの青い目が丸くなった。

もちろん、そうした相続の例が全くないわけではない。莫大な財産を持つ大貴族であれば、娘にも建物や領地の一部を分け与えることはある。だが、事前に彼女が受け取っていた綿密な調査報告によれば、ウェブスター家が持っているのは男爵という形骸化した爵位と古びた邸宅、そして一つの農場だけだった。しかも、その農場も元はそれほど大きくなく、レナードが継いでから堅実に、必死に拡大してきたものだという。それを、姉と二人三脚で成し遂げてきたのだ。

「私が叔父から男爵の爵位を正式に継いだあと、姉に『もう生活も安定したのだから、一度首都の華やかな社交界へ出てみないか』と勧めたことがあるんです。ですが、即座に笑顔で断られてしまいまして。自分はもう、この美しい牧場と結婚したのだから、これ以上の幸せはない、と大笑いしていました」

レナードは愛おしそうに苦笑した。その温かい家族の言葉に、室内のピリついていた空気が今度こそ完全に和らいでいく。アシュリーは思わず笑みをこぼしながら尋ねた。

「では、男爵の素晴らしいお姉様は、今も……」

「はい。誇り高きウェブスター家の長女のまま、今も毎日農場で泥にまみれておられます」

――つまり、今も未婚で独身のままだ、という意味だった。もちろん、アシュリー自身も未婚のまま三十歳を迎えようとしている身ではあるが、それがこの封建的な貴族社会において、どれほど簡単なことではないかは誰よりもよく分かっている。

時代や法律が多少変わってきたとはいえ、女性が三十を過ぎても独身で前線を張っているのは容易ではない。爵位も強大な富も持つこのアシュリーでさえ、時に周囲からの無言の婚姻の圧力を感じることがあるのだ。

それなのに、目の前のレナードは、そんな世間の基準から外れた独身の姉を恥じる様子など微塵もなく、ただその生き方を心から尊敬し、事実をそのまま穏やかに誇らしげに語ったのだった。

「……少し、意外でしたわ。ウェブスター家の方々は、過去の経緯から、私たちのことをきっと激しく恨み、良く思っていないのだろうとばかり考えていたので」

率直なアシュリーの告白に、レナードは思わずふっと柔らかな笑みをこぼした。

「そう思われても当然です。父が亡くなった直後、世間の冷たい目に晒されていた頃の私は、若さゆえに一時はバンス家に対して理不尽なわだかまりを抱いていたこともありましたから」

だが――ダレル・ウェブスターとその子どもたちが世間の激しい批判を浴びたのは、決してバンス家のせいではなかった。すべては、ダレル自身の卑劣な振る舞いと自業自得が招いた結果に過ぎない。

（バンス家のおかげで、父はこれ以上罪を重ねずに済んだのよ。私たちはあの強い女性たちに、むしろ感謝しなければいけないわ）

まだ幼かったレナードに、その物事の本質を毅然と教えたのは、僅か二歳年上の姉エステルだった。

「姉がバンス家に感謝しているというのは、決してその場しのぎの嘘ではありません。今でも姉は、バンス伯爵家の方々に、過去のお詫びと、自分をこの生き方に出会わせてくれたお礼を直接お伝えしたいと切望しています」

しかし、バンス家のような大貴族にとって、ウェブスター卿のことなどとっくの昔に忘れ去った過去の羽虫に過ぎないかもしれない。下手に自分たちのような因縁の末裔が現れて記憶を呼び起こすことは、かえって古い傷口を無駄にえぐるだけになる可能性もある。

だからこそ、レナードは姉を危険に晒さないよう、まずは自分一人がここへ来たのだ。

「農場の商談」という、体裁のいい口実を携えて。

「伯爵様。よろしければ……いつかお時間のあるときに、私の大切な姉に一度会っていただけないでしょうか」

レナードの真摯な眼差しを伴った頼みに、アシュリーは深く頷いた。

実は、彼女自身も心のどこかでずっと気になっていたのだ。かつて母親ミルドレッドが生きている間に、バンス家の威光をもって首都から追い出した数多くの身勝手な男たちのこと。その男たち本人がどうなろうと知ったことではなかったが、その後に残された、何の罪もない彼らの娘や妻、子供たちが一体どんなふうに泥をすすって生きてきたのか、同じ女性として関心があったのだ。

（あの人の娘もまた、お母様のように自らの足で、泥の中で立って戦っていたのね）

アシュリーの胸に、エステルという見ぬ女性への確かな共感が芽生えていた。

「いいですよ。イゼルダ、彼らの連絡先を。ウェブスター家に、私から直々に保養地から手紙を書きますわ」

「いえ！ お会いしてくださるとおっしゃっていただけただけで十分でございます。私からすぐに姉に手紙を書き、姉のほうから伯爵様へ礼儀を尽くした手紙を送るよう伝えますので」

それで構わないというなら問題ない。アシュリーが視線を送ると、秘書のイゼルダはすぐに手紙の送り先となるバンス家の公式な住所を美しい筆致で書き留め、レナードにそれを丁寧に手渡した。

◇

「なかなかの極上案件のイケメンでしたね。服装もきちんとしていて、いかにも成金貴族って感じの嫌味なギラギラ感がないところも凄く好印象ですし」

レナードが商談の手応えに感激した様子で部屋を去ると、扉が閉まった瞬間にイゼルダが緊張を解いてそう言った。彼女は、いかにも貴族然としたお高くとまった格好の男は、反吐が出るほど好みではなかった。彼女の最低な前の夫が、まさにそういうタイプだったからだ。

だが、先ほどのレナードは違った。過度に着飾っていない上質な白いシャツに、落ち着いた濃い色のベストとジャケットが、その鍛えられた身体によく似合っていた。爪の手入れも清潔で、髪もきちんと整えられている。

「仕事の場よ、イゼルダ。見た目の美醜なんて、お取引には関係ないでしょう」

アシュリーは椅子から立ち上がりながら、上司としてたしなめるように言った。しかし、長年の相棒であるイゼルダは肩をすくめ、楽しそうに机の上の資料を片付けながら答えた。

「だって、普段は周りを見渡しても加齢臭のしそうな頑固なおじ様ばかりなんですもの。ああいう目の保養になる誠実なイケメンを見ると、ちょっと仕事のモチベーションが上がって嬉しくなるんですよ。たとえ……私より十歳くらい年下の、可愛い坊やだったとしてもね？」

「ふふ、彼があなたを気に入って、保養地までデートを申し込んでくるかもしれないわよ？」

イゼルダの我儘な物言いに、アシュリーは呆れながらも楽しそうに笑い出した。口では「十歳も年下」などと言っているが、イゼルダはレナードよりそこまで年上というわけでもない。アシュリーより三つ年上なだけで、レナードよりもせいぜい五歳ほど上なだけだ。

彼女はお腹を抱えて笑いながら、かつての思い出をからかうように言った。

「そういえばあなた、前に本当に十歳も年下の若い男の子と、堂々とデートして楽しんでいたことがあったわよね」

それこそが、イゼルダの最高に狂っていて、最高に素晴らしいところだった。前の結婚であれほど凄惨で良い思い出がなくても、彼女は「人間を愛すること」そのものを決して怖がらない。気に入った相手がデートに誘ってくれば、年齢など気にせずためらわずに会いに行くし、実際に話してみて「合わないわ」と思えば、次の瞬間にはきっぱりと未練なく別れる。

アシュリーは、そんなイゼルダの無敵の行動力を、心から羨ましく、本当にすごいと尊敬していた。アシュリー自身がこれまでに多くの男性と浮名を流し、恋愛を楽しめたのも、常に隣でこのイゼルダの自由な行動力に背中を押されていた部分が大きかったのだろう。

「まさか！ 私はあんな可愛い系統の男爵様なら、喜んで我がバンス伯爵様にその座をお譲りしますって言っているんですよ」

イゼルダの冗談めいた一言に、アシュリーは思わず「まぁ！」と吹き出し、隣にいた護衛のロズまでつられてクスクスと笑ってしまった。

ロズはクローゼットからアシュリーの外出用の上着を持ってきながら、ふと気になっていた疑問を尋ねた。

「……ですが伯爵様。このままご結婚をされないとしても、バンス伯爵家としての『後継ぎ』は、いつかは絶対に必要になるのではありませんか？」

実際、アシュリーは社交界に出るたび、老貴族たちから「次の当主をどうするのか」「早く婿を取れ」という余計な話を何度も振られていた。ロズに手伝ってもらいながら、仕立ての良い上着に腕を通し、アシュリーはどこまでも落ち着いた、誇らしげな口調で答えた。

「心配いらないわ、ロズ。我が家には、あの偉大な次女のリリーがいるもの」

「リリー様、ですか？」

「ええ。あの子が敷いてくれた輝かしい前例のおかげでね……今のこの国では、女性が結婚をしていなくても、たとえ愛する人の子どもを未婚のまま産んで育てていたとしても、誰も私たちバンス家を前にして、そこまで驚いたり表立って批判したりできなくなっているのよ」

すべては、自らの腕一本で運命を引っ繰り返した姉妹たちの戦いの成果だった。アシュリーは、手元に残されたウェブスター家の住所を愛おしそうに見つめながら、不敵に、そして美しく微笑んだ。