幼い旦那様の黒幕妻です【４３話】ネタバレ

騒動は、それで終わりではなかった。

城の入口まで戻ってくると、そこには意外な人物――シレンチウム騎士団長が待っていた。

彼は私の姿を認めると、大きな箱いっぱいに詰まったお菓子を両手で差し出してきた。

「お嬢様。先日の非礼をどうかお詫びしたく、この品をお持ちいたしました」

「えっ？」

私は戸惑いながらも、ひとまずその重い箱を受け取った。お菓子に釣られたわけではない。差し出したままの騎士団長の腕が、今にも疲れて震え出しそうに見えたからだ。

すると、箱が私の手に渡った瞬間、騎士団長はその場にバッと音を立ててひざまずいた。

「き、騎士団長！？」

「少しだけお時間をください。どうか、私の話をお聞きいただけないでしょうか」

「ええっ……。立ったままでもちゃんと聞けますから、まずは立ってください」

しかし、騎士団長は頑ななまでにひざまずいたまま、床を見つめて動こうとしない。

「私がシレンチウム家に迎えられたのは、五年前のことです。それまで私は孤児院で育ち、入団するまではただの平民として生きてまいりました。その身分に見合った、最低限の教育しか受けてこなかったのです」

「……」

私は目を丸くして彼を見つめた。

もちろん、どれも初めて耳にする話だった。原作小説『悪女は金儲けしか興味がない』の中でも、彼の過去や素性が詳しく語られることはほとんどなかったからだ。

「私の無知ゆえの過失は、単なる失敗という言葉では済まされない重い罪だと承知しております。それでも……もう一度だけ、私に名誉を挽回する機会をいただけないでしょうか」

畳みかける彼の went 騎士団長の手は、小刻みに震えていた。

ひどく緊張しているのがこちらまで伝わってくる。きっと昨日の出来事を、一晩中ずっと気に病んでいたのだろう。顔色もひどく悪い。まさか、一睡もできなかったのではなかろうか。

私は彼の頑なな態度を崩すため、その場にぽんとしゃがみ込んだ。目線を合わせ、そっと尋ねてみる。

「お義母様に、クビにするって言われたんですか？」

「……いいえ、そうではありません」

「じゃあ、シレンチウム家から責任を問われて怒られたんですか？」

「それも……違います」

「それなら、そこまで深刻に謝る必要はありませんよ。もう急に私の前で剣を抜いて驚かせたりしないって約束してくれれば、それで十分ですから」

すると、横でじっと見ていたローズが、堪えきれずに「ぷっ」と吹き出した。

私は軽くローズを睨み据えてから、「さあ、立ってください」という意味を込めて騎士団長の袖をそっと引いた。――けれど、彼はびくともしない。鋼のように固まっている。

「お嬢様は先日、『私が必要だ』と言ってくださいました。……ですから、私にはその信頼に足る謝罪をする義務があるのです」

キブリンの話では、騎士団長が孤児出身であること以外、彼の動向はすべて把握しているということだった。平民から騎士団トップへ。これまでの生活や人間関係も、決して平坦なものではなかったのだろう。

（エミルは、どうしてこんなに不器用で大真面目な人を騎士団長に推薦したんだろう？）

もし私がトップなら、この忠誠心とまっすぐな性格を知った時点で迷わず採用していただろうけれど。

とうとう、しびれを切らしたローズが腕を組んで口を開いた。

「早く立ちなさいよ。チェリアをいつまでこんな寒い外に立たせるつもり？」

「私」を口実に使われた途端、騎士団長は弾かれたように慌てて立ち上がった。

そして、今度はローズに向き直って深く頭を下げる。

「申し訳ありません。……それと、一つ伺っても？ どうしてあなたは、先ほどからお嬢様を親しげに名前でお呼びしているのですか？」

ローズは、以前キブリンから敬語や口の利き方を注意されて縮こまっていた時とは打って変わり、堂々と胸を張ってみせた。

「私には、その資格があるからよ」

（さっきまであんなにおどおどしていたのに、急に強気になったね……）

思わず突っ込みそうになり、私は慌てて口をつぐんだ。

そういえば、私自身もなぜかローズに対しては妙に遠慮のない話し方をしてしまう。彼女の精神年齢が、今の私より少し幼く感じるせいなのだろうか。

私は首をかしげながらも、騎士団長へ微笑みかけた。

「それじゃあ、次に外出するときも、私の護衛は騎士団長にお願いしますね」

その言葉を聞いた瞬間、騎士団長の表情がぱっと明るく輝いた。

「ありがとうございます！ このたびは、決して、決してお嬢様のご期待を裏切りません！」

嬉しそうに訓練場へと戻っていく彼の大きな背中を見送っていると、横からローズがひょいと顔を覗き込んできた。

「じゃあ、私は？ 私は連れて行ってくれないの？」

「あなたは私のすぐ隣で私を護衛して、騎士団長はさらにその外側であなたを護衛するの。そうすれば完璧でしょ？」

ふと、ウィンターが心配そうに言っていた「護衛の護衛が必要だな」という言葉を思い出し、私は何気なくそう答えた。

「だって、私のほうが立場は上なんだから！」

「はいはい」

ローズの負け惜しみのような抗議を軽く聞き流しながら、私はようやく温かい城の中へと足を踏み入れた。

部屋に戻ると、ちょうど侍女のメラが私の寝室を片付けているところだった。

彼女はいつものように、弾けるような明るい笑顔で私を迎えてくれた。

「お嬢様、お帰りなさいませ！ 今日は本当によいお天気で、お布団もすぐにふかふかに乾きましたよ。お茶会はいかがでしたか？」

これで同じ質問をされるのは、今日三人目だった。

「悪くなかったわ」

今や「護衛騎士」という立場になり、主人である私の寝室の奥までは入れなくなったローズに「また後でね」と軽く手を振ってから、私は扉を閉めてメラに尋ねた。

「ねえ、メラ。リンデン子爵は……本当に追放されたの？」

私のどこか歯切れの悪い問いかけに、メラは合点がいったというように表情を和らげた。

「お茶会でそのお話をお聞きになったのですね。ええ、その通りでございます。一見すると領地からの追放という軽い処分のように思えますが、貴族にとってはとても重大な意味を持ちます。この期間内に国を揺るがすような大きな功績を立てられなければ、爵位そのものを剥奪されることになるでしょう」

「でも、私が勝手に花の手入れをしようとして、下手くそでケガをしただけなのに……」

私がそう呟いた瞬間、メラはきりっと厳しい表情に引き締めた。

「お嬢様。最初から幼い子どもに鋭利なハサミを持たせたり、棘のある危険な花を扱わせたりする家庭教師など、まともな世界には存在いたしません」

「……え？」

私は思わずぽかんと口を開けた。

花の手入れなんて前世でも今世でも初めてのことだったから、それが教育として異常だなんて、これっぽっちも知らなかったのだ。

キブリンが蛇穴で虐待される心配ばかりに気を取られていたけれど――実は、私自身も十分に狙われやすく、理不尽に搾取される立場だったのだと思い知らされる。

メラはベッドの布団を整える手を止め、私の顔を覗き込むようにして一歩近づいてきた。

「その時は、お嬢様を余計に驚かせまいと、奥様が内々に迅速に処理なさったのです。……ああ、そういえば本日のお茶会の招待客の中に、リンデン子爵家のお嬢様がいらっしゃいましたよね？ あの件で、お嬢様は何か酷いことを言われたのですか！？」

メラは私の体をあちこち見回し、どこかに新しい傷がないか確かめようとする。その目は、今にも怒りで火が出そうな勢いだった。

私は椅子に腰掛け、ぼんやりと呟いた。

「どうして私は、そんな分かりやすい危険にすら気づけなかったんだろう……。自分では、それなりに勘がいいほうだと思っていたのに」

悔しかった。最初から違和感に気づけていれば、ただ怯えるだけでなく、もっと優位に反撃する絶好の機会を作れたはずなのに。

「チェリア様」

不意に、メラがいつになく真剣な声で私の名を呼んだ。

すっかり「お嬢様」という呼び方に慣れてしまっていた私は、改めて正面からメラの顔を見つめる。

「チェリア様は、このネクタリア家で、誰よりもつらく不条理な思いをされてきた方なのです」

「……」

（えっ……？ 天使が突然、ものすごい言葉のストレートフックで殴ってきた……）

衝撃のあまり私の頭が真っ白になる中、メラは小さな拳をぎゅっと握り締めた。

「弱い人は、どうすればいいと思いますか？」

「えっと……必死に努力して、早く強くならなきゃいけない、とか？ そうしないと、この世界ではやっていけないし……」

「違います！！ 弱い人は、周りに全力で守られるべきなのです！」

迫力に押されて目をぱちぱちさせる私に、メラは一気にまくし立てた。

「メイール伯爵家では、お嬢様には本当に最低限の教育しか施されなかったと聞き及んでおります。食事は一日にたったの一回、外出も月に一度だけ……。それほど劣悪で歪んだ環境で育ったお嬢様が、花の手入れを手で行うのか、道具を使うのかなんて、最初から分かるはずがありません。知らなくて当然なのです！」

（……でも、私はその代わりに、前世の記憶を持って生まれてきたから――）

そう心の中で言い訳をしようとした、その瞬間だった。

頭の中で「プツン」と、何かが引きちぎれるような奇妙な音が響き、すべての思考が強制終了した。

一瞬の空白の後、意識が戻ってきたとき――私は驚愕に目を見開いた。

（え……？ え、嘘でしょ！？）

前世に関する記憶が、頭の中からごっそりときれいに消え去っていたのだ。

自分の前世の名前は？ 何歳だった？ どんな風に生きて、どうやって死んだ？

何も思い出せない。

ただ不思議なことに、この世界のベースとなっている小説『悪女は金儲けしか興味がない』のストーリーや設定、登場人物の結末だけは、鮮明に記憶に残っている。だが、それ以外の「私自身の前世の生い立ち」だけが、まるで最初から存在しなかったかのように消滅しているのだ。

（まるで、世界に記憶を強制修正されたみたい……何これ……！？）

あまりの恐怖とショックに私が青ざめていると、それを別の意味――過去のトラウマに怯えているのだと勘違いしたメラが、慌てて私の背中を優しくさすってくれた。

「お嬢様は、私たちの、このネクタリア家のチェリア様なのですから。誰かに守られることを、もっと当然のことだと思って甘えてください。……我が家の頼りない弟なんて、行く先々で周りに迷惑をかけてばかりなんですから、それに比べればお嬢様なんて可愛らしいものです」

メラの温かい手のひらとは裏腹に、私の体は恐怖で震えが止まらなかった。

（このままじゃダメだ……。小説の知識だけが残っていても意味がない。ただの記憶喪失の子供になってしまったら、この先、有能なチェリアとして動けないじゃない……！）

「私は以前、公爵家には忠誠を誓っていましたが、命を懸けてまで尽くすつもりはありませんでした。私の実家はリンデン子爵家よりも裕福でしたし、単に給金が他より良かったからここで働いていただけです。ですが、今は違います」

「……」

私は思わず親指の爪を噛みそうになった。

人生二周目のアドバンテージを失い、ただの記憶喪失になってしまった頼りない子供が、この先公爵家にどれだけの利益をもたらすことができるだろう。

ウィンターも、メネリクも、私にとってはもう失いたくない大切な家族だ。たとえ私が無能で何の役にも立たなくなったとしても、彼らが私を見捨てたりしないことは分かっている。

けれど、それだけでは足りないのだ。

原作小説の通りなら、この優しい二人は、そう遠くない未来にあまりにも早く命を落としてしまう。

キブリンを蛇穴から救い出すことには成功した。けれど、それはまだ破滅のドミノの一枚目を止めたに過ぎない。これから訪れる凄惨な未来への備えとしては、今の私はあまりにも無力で、圧倒的に準備が足りていなかった。

「ですが、お嬢様がとても聡明で思慮深いお方だということは、もう城の誰もが理解しております。公爵様もウィンター様も、決して表立って優しい性格をされているわけではありませんが、使用人や家族を理不尽に扱うような冷酷な方ではございません。だから……私が一番お伝えしたいのは、ここはあの地獄のようなメイール伯爵家ではないということです。そんなに一人で焦る必要はありません。まだ、時間はたくさんありますから」

「……」

そう言って、メラは私の小さな手を両手でそっと包み込んでくれた。

かつて過ごしたメイール伯爵家では、私の手をこんな風に温かく握ってくれる人なんて、ただの一人もいなかった。

彼女の手のぬくもりが肌に伝わるにつれて、狂いそうだった心臓の鼓動が少しずつ落ち着きを取り戻していく。

（……まだ、時間は残されている。メラの言う通りだわ）

「やっぱり、メラは本物の天使だね……」

思わず口をついて出た本音に、メラは少し顔を赤くして、わざとらしく小さく咳払いをした。

「お嬢様にそこまで言っていただいた以上、身の程知らずだと分かってはおりますが、そのお優しい幻想は、ここで一度きちんと壊しておかなくてはなりませんね」

メラはすたすたと机へ向かうと、紙に何かをさらさらと手際よく書きつけた。そして、それを私の手にしっかりと握らせる。

「もし何か問題が起きても、すべての責任は私が取ります！ ですから、この紙に書いてあることを、今日中に必ず実行してください！」

メラが私に明確な“宿題”を出したのは、これが初めてのことだった。

私が戸惑う暇もなく、メラはそのまま私を笑顔で部屋の外へと送り出した。

一先ず静まり返った廊下で、手の中の紙を開いてみる。

そこには、一見すると簡単そうに見えて、今の私にとってはハードルの高すぎる「ミッション」が三つ、綺麗な文字で並んでいた。

【やることリスト】

一、お母様に「一緒にいてほしい」と甘えてお願いすること。

二、公爵様（お父様）にお小遣いをねだること。

三、公子様（キブリン）と一緒に外出して遊んでくること。

「うーん……これ、何か私が役に立つ成果を出して、その『ご褒美』としてお願いしたほうが、まだハードルが低いんじゃないかな……？」

ウィンターはいつも領地の仕事で忙しいし、私はすでにキブリンからとても立派な誕生日プレゼント（お守り）をもらっている。その上、これ以上家族にお小遣いまでねだるなんて、贅沢すぎて気が引けた。

私が廊下でうじうじと悩んでいるのを察したのか、部屋の扉の向こうから、メラの力強い声が響いてきた。

「私が後ろで全力で応援しておりますからね！」

あの真面目なメラが、自分で責任を持つとまで言い切るのだ。それだけ本気で、私のこれからの幸せを考えて背中を押してくれているのだろう。

「よし……とりあえず、やってみよう」

私は小さく息を吐き、意を決して廊下を歩き出した。

すると、運が良いのか悪いのか、曲がり角で最初に鉢合わせたのは、他ならぬメネリクだった。

彼は私の姿を見つけると、嬉しそうに目を細めて声をかけてきた。

「チェリア、今日のお出かけはどうだった？」

「えっと……その、悪くなかったです」

これで今日四度目の、「悪くなかったです」という定型文のような返事だった。

私はごくりと唾を飲み込む。緊張のあまり、後ろ手に握りしめたメラの紙が少しくしゃりと音を立てた。

メネリクは私の様子を敏感に察し、優しく微笑んだ。

「私に何か話があるのか？ 遠慮しなくていいぞ」

「えっと……その……」

もしお小遣いをねだって、メネリクに激怒されたらどうしよう。まさか、そんな不躾な理由で離縁されたり、城を追い出されたりなんてしないよね……？

私は恐る恐る、メネリクの顔色をうかがった。

いや、そんなはずはない。この優しいお義父様が、そんな冷酷な真似をするわけが――。

そう思考を巡らせた瞬間、頭の奥底から、ドス黒い記憶の残像がフラッシュバックした。

『がっかりだ。頭のてっぺんからつま先まで、金になるところが一つもないな』

心臓がドクン、と嫌な音を立てて跳ね上がった。

私の前の義父――つまり、メイール伯爵イステバン・メイエルは、いつも実の娘である私に対して、冷徹なまでに一線を引いた敬語で接していた。極端なときには、「チェリア様」と余人のように敬称まで付けて呼んでいたのだ。

それは私に少しでも父親としての情を抱かないよう、自分に言い聞かせるための冷酷な境界線だった。チェリアの父――メイール伯爵とは、それほどまでに冷徹で、損得勘定だけで血の繋がった子どもを値踏みする恐ろしい怪物だった。

イステバンは、私の名前に「メイエル」という姓が付くことさえ、我が一族の汚点であるかのように嫌っていた。だからこそ、この公爵家へ私を送り出す際も、まともな婚約式のような儀式はすべて省略し、ただの書類上の事務手続きだけで私を売り飛ばしたのだ。

（……ダメ、これは良くない兆候だわ）

背中に冷や汗がだらだらと伝う。

前世の記憶を完全に失ってしまった今の私は、以前のようにチェリアの凄惨な過去を「小説の中の他人事」として客観的に割り切ることができなくなっていた。今の私は、「ここが小説の世界だ」という知識だけを辛うじて保持している、チェリア・ネクタリアン本人なのだから。

『何も望むな。お前には、何かを欲する資格などないのだから』

脳裏に響くイステバンの呪いの声に、私は恐怖のあまり、思わず無意識に一歩後ずさりしてしまった。

するとその時、私の頭の中にメラの優しい声が重なる。

（ここは、あのメイール伯爵家ではありません――）

そうだ。その通りだわ。メラは間違ったことなんて言っていない。お義父様は、あの怪物とは全然違う。私を理不尽に怒ったり、追い出したりなんて絶対にしない。

「チェリア？」

メネリクが、突然怯えだした私を心配そうに覗き込み、その名を呼んだ。

私は、彼が怖くて後ずさったわけではなかった。そのことだけは絶対に誤解されたくなくて、私はパニックになりながら、勢い任せに口を開いた。

「わ、私、頭のてっぺんからつま先まで、お金になりそうなところは一つもありませんけど……お小遣いをいただけませんか！？」

「……何だって？」

メネリクは面食らったように目を丸くした。だが、その反応は思っていたよりもずっと穏やかなものだった。

（あれ？ 私、緊張しすぎて余計なことまで口走っちゃった……！？）

「い、いえ！ その、たくさん欲しいわけじゃなくて……っ」

私は恐怖のあまり、亀のように小さく身を縮こませながら消え入りそうな声で呟いた。

「ど、銅貨一枚だけでも、十分に嬉しいですから……っ！」

私の必死で哀れな様子を見て、メネリクの鋭い目元がふっと柔らかく緩んだ。

「いいよ。いくらでもあげるから、そんなに怯えて縮こまらなくていい」

メネリクは小脇に抱えていた大量の公務書類の束を近くの台へ容赦なく置くと、私をひょいと両腕で抱き上げた。そして、そのままお馴染みの高い視線で歩き出す。

私は、その放り出された書類が「今すぐ処理しなければ国が傾くような重大案件」でありませんように、と内心で祈りながら、必死に言い訳をした。

「あの、公爵様が怖くて後ずさったわけじゃないんです」

「分かっているよ」

「ただ……少し、昔の嫌なことを思い出してしまっただけなんです……！」

「そんなことで、私が怒ったりするものか」

彼の温かい胸の中で、私はようやく張り詰めていた息を吐き出し、胸をなで下ろした。

やっぱり、メネリクとおぞましいイステバンは、根本から違う人間だ。イステバンは、冷酷に切り捨てた過去を決して振り返らない男だった。メネリクのように、自分が子どもにきつく当たったことを後悔したり、私の顔色を本気で心配してくれたりすることなんて、きっと一生かかってもあり得ないだろう。

私は完全に肩の力を抜き、彼の首に腕を回した。

メネリクが、歩調を合わせながら何気ない口調で尋ねてきた。

「その『嫌なこと』というのは、やはりメイール伯爵家のことか？」

（えっ、どうして分かったんだろう？）

私が驚いて固まっていると、答えるよりも先に、メネリクが静かに釘を刺した。

「私に嘘はつかないでくれ」

……前言撤回、やっぱりこのお義父様も十分に恐ろしい。

声色こそ普段通りに穏やかだったけれど、その瞳の奥にある光だけは、獲物を逃さない肉食獣のそれだった。メネリクの表情は、一瞬にして冷徹な「公爵」のそれへと険しくなる。

彼の持つ、金色の髪に深い緑の瞳という、一見すると蜂蜜のように柔らかな印象を与える容姿の組み合わせも、彼が本気で怒気を孕んだ今となっては何の気休めにもならなかった。

それでも、その怒りが私ではなく、私を傷つけた「過去」に向けられていることだけは伝わってきたので、お小遣いをねだり始めた時ほどの恐怖は感じなかった。

「……どこから、どこまで話せばいいんですか？」

「全部だ」

「……」

「滅多にない機会だからな。私は普段、お前が自ら進んでそんな話をしてくれるのを、ずっと待っていたんだ」

私は小さく首をかしげた。お義父様は、いつも私の他愛のない話をよく聞いてくださるのに。

抱えられながら、彼の首元でかすかに揺れる綺麗な銀髪を見ていると、なぜかキブリンの姿が脳裏に思い浮かんだ。私を包み込む絶対的な安心感の前に、胸の奥にわずかに残っていた警戒心が、砂の城のようにさらさらと跡形もなく崩れ落ちていく。

「私……あそこで、たくさん傷ついてきたんです」

私がぽつりと正直な気持ちを打ち明けると、メネリクの険しかった表情が、痛ましいものを見るように少し和らいだ。

伯爵家で虐げられていたチェリアとしての記憶は、前世を失った今、まるで私自身がリアルに経験したことのように鮮明で生々しかった。あの一家には弁解する機会すら与えられなかったから、悔しさも悲しさも、すべて胸の奥の暗闇に押し込めるしかなかったのだ。

「アイスクリームなんて、もちろん一度も食べさせてもらえませんでしたし……。伯爵様はいつも私に『お前は役立たずのゴミだから、何も望むな』って言ったんです。でも、お姉様には『お前は崇高な聖女なんだから、この世の何を望んでもいい』って……」

私の姉――エレインのあの傲慢で歪んだ性格が出来上がってしまったのは、間違いなく父親であるイステバンの過保護と教育のせいだった。私がこの世界にチェリアとして転生してすぐ、破滅フラグばかりを病的なまでに心配していたのも、今なら無理はないと思える。

メネリクは不快そうに小さく眉をひそめた。

「……なぜ、実の父親を『父上』と呼ばない？」

「私はあの一家で、『お父様』『お母様』と呼ぶことを明確に禁止されていたんです」

「理由は？」

「『子どもなんだから、生かしておくために最低限のお金をかけるのは義務だが、それ以上、こちらの気分まで悪くさせるな』って……」

頭上から、地を這うような低い、怒りの混じったため息が聞こえた。

私が驚いて顔を上げる前に、メネリクが私の体をきゅっと抱きしめ直して口を開いた。

「私は、お前に話しかけられて気分が悪くなったことなど一度もない。子どもだから仕方なく世話をしているわけでもないし、我がネクタリアン公爵家がお前にかけるものを、惜しいと思ったことなど、これまでも、これからも一度だってない」

「え……あ、ありがとうございます……？」

私は少し照れくさくなって、首をかしげながら彼の顔を見つめた。

「……お父様？」

つまり、そう呼んでほしいという意味なのだろうか。

どうやら、少しニュアンスが違ったらしい。メネリクは私の額に、自分の額を優しく、こつんと軽く当ててみせた。

「違う。そんなくだらない伯爵家の呪いのような言葉は、今すぐ綺麗さっぱり忘れろ、と言ったんだ」

（うえぇ……。お父様がもしあの伯爵家に物理的な制裁（お仕置き）をしに行ったら、お母様まで色々と戦後処理で大変になってしまう気がするんだけど……？）

「お父様、どうか無茶はしないでくださいね。お父様に何かあったら悲しいですから」

「ああ、分かっている。だから私は、これからも誰よりも健康で、最強のままでいるつもりだよ」

（よし、物騒な計画は断固阻止しなきゃ……！）

私たちがそんな会話を交わしているうちに、ほどなくしてメネリクの広大な執務室へと到着した。

メネリクが手を触れることもなく、重厚な扉が魔法のようにひとりでに開く。中に連れ込まれ、私はそのまま、部屋の最も上座にある大きなふかふかの椅子へと丁重に座らされた。

（わあ、この椅子、やっぱりいつ座っても最高に座り心地が良いな！）

メネリクは机の引き出しを滑らかに開けると、中からずっしりと重みのある一通の綺麗な封筒を取り出し、私の前に差し出した。

「足りなければ、いつでも遠慮なく言いなさい」

（えっ、硬貨がそのまま入ってるんじゃないの！？）

私はこの世界の高額紙幣や手形の通貨単位を頭に思い浮かべながら、ひとまず両手でありがたく受け取った。

「ありがとうございます！ 破滅しないように、大切に使いますね！」

「それは一か月分のお小遣いだ。来月になればまた渡す」

（……お小遣いにサブスクリプションみたいな有効期限があるなんて、さすが公爵家、スケールが違うわ）

私はその貴重な封筒を、自分の小さなハンドバッグへと大切にしまった。

ついでに、メラから渡されたあの「やることリスト」の紙も、これ以上持ち歩いて見られるのは危険だと思い、一緒にバッグの奥へ押し込もうとした――その時だった。

メネリクが私の手元をじっと見つめながら、何気ないトーンで尋ねてきた。

「ウィンターは今、重要な御前会議中だが……あちらの会議室の前に行って、終わるのを一緒に待つか？」

「えっ！？ 私が、これからお母様のところへ行こうとしていたの、ど、どうして……ひっ！？ どうして分かったんですか！？」

私はメラの文字が書かれた紙と、メネリクの底知れない笑顔を交互に見つめた。

彼は私のあから様な動揺を見て、少し気まずそうに、けれど楽しそうに悪戯っぽく笑った。

「そんなに驚かせてしまったならすまない。私のように四方に敵が多い立場にいるとね、どうしても対面する人間の呼吸や視線の動きから、次の考えを先読みする悪癖がついてしまうんだよ」

（……ただでさえ敵が多いのに、これで私がメイール伯爵家への愚痴なんて言ったら、本当にお父様が伯爵家を更地にして、お母様が過労で倒れてしまうかもしれないわ！）

今や私の実の姉であるエレインを後ろ盾に得たことで、メイール伯爵家の傲慢な立場は日に日に高まっている。いくら泣く子も黙るネクタリアン公爵家といえども、何の大義名分もなく伯爵家を物理的に潰せば、中央の貴族院や神殿を巻き込んだ大騒動になり、無傷で済ませるのは難しいはずだ。

しかも、これを言ったのが他の人間なら「ただの気休めの脅し文句だな」で済んだだろう。だが、目の前にいるのはあの「ネクタリアンの狂犬」メネリクなのだ。彼なら本当に、夜闇に乗じて単身で伯爵家を壊滅させかねない。

私は心の中で（絶対に、物理的制裁はダメ、絶対！）と激しく叫びながら、慌てて話題を軌道修正した。

「あの、お母様が、私と一緒に過ごす時間をわざわざ作ってくださるのでしょうか？ 今日は朝からとてもお忙しそうにされていたので、邪魔になってしまわないか心配で……」

「我が娘のためだ、時間がなければ、力ずくででも作るさ」

メネリクが立ち上がり、私に向かって大きな手を差し伸べた。

私はその温かい手を手繰るように握り、メネリクの少し後ろを歩いて執務室を出た。

長い大理石の廊下を渡り、大きな会議室の前に到着した、まさにその瞬間だった。

重厚なオーク材の扉が、内側から勢いよく、大きな音を立てて開け放たれた。