剣を持った花【５３話】ネタバレ

ユリエンがエキネシア・ロアーズを自身の護衛騎士に任命したのには、大きく分けて三つの明確な理由があった。

本来ならば凄惨な虐殺を引き起こすはずだった魔剣が、何事もなく世界から消え去ってしまった「今」、皇帝と第二皇子はロアーズ家に強い疑いの目を向けているはずだった。その疑念を今すぐ完全に払拭する方法など存在しない。だが、だからといって放置するわけにもいかなかった。

一度目の人生で、わずかな手がかりを頼りに魔剣を利用し、虐殺の片棒を担ごうとした彼女の父や兄たちだ。泳がせておけば、いずれ焦りから何をし出すか分かったものではない。

『ならばいっそ、魔剣が消滅したことにもっともらしい理由を作ってやればいい。その理由が、私自身であれば都合が良い』

彼女がロアーズ家へ送られた魔剣を、蒼天騎士団長であるユリエンの指示、あるいは協力のもとで何らかの方法で処理したのだと周囲に思わせる。一度目の人生での彼女は、純粋にユリエンが示した関心によって選ばれた、いわば家門の生け贄のような存在だった。しかし、虐殺が回避された今、ロアーズ家はもはやユリエンとの関係を否定できなくなっている。

中途半端な距離を保つより、正式な関係を公に築いてしまう方が安全だった。蒼天騎士団長の護衛騎士がいる家門だと大陸に知れ渡れば、皇室といえどもむやみに手を出せなくなるからだ。

ユリエンは聖剣の記憶を通じて、エキネシアが魔剣に蓄積された昏い殺意に呑まれ、衝動的な殺人を犯した場面を何度も目撃してきた。

彼女はほとんど完璧に魔剣を制御していたが、感情が大きく揺さぶられた瞬間、稀に制御に失敗することがあった。そして失敗するたびに深く後悔し、自らの肉体を傷つけてまで罪悪感に悶えていた。時間が経つにつれて彼女は魔剣の扱いに慣れ、そのような悲劇は減っていったが、それでも殺意という名の毒は絶えず彼女の魂に蓄積され続けていたのだ。

彼女が誰もいない部屋で魔剣と会話しているのを偶然耳にしたことで、ユリエンはその深刻な状況を知った。魔剣の声そのものは聞こえなかったが、彼女の受け答えだけでも、おおよその不吉な会話内容は推測できた。

人間は、常に完全な理性を保っていられるわけではない。

もし再び彼女が狂気に呑まれそうになった時、それを傍らで止められる存在でありたかった。そのためには、できるだけ近くにいる必要があった。護衛騎士にしておけば、公私ともに常にそばで見守ることができる。聖剣の主として衝動的な殺人を防ぐのは当然の責務だ。

だがそれ以上に、「彼女にこれ以上、自分自身を責め続けてほしくない」という私情が強かった。

理性を失うほど激しい怒りに駆られ、魔剣の殺意に身を任せるような状況だ。エキネシアが手を出した被害者たちが、本当に無実であるとは限らなかった。少なくとも、ユリエンが記憶で見た事例はすべてそうだった。もちろん、だからといって私刑が許されるわけではない。それでも、彼女がそんな出来事のために自傷行為に走るような未来を、二度と見たくなかった。

（もしこの本音をランギオーサが知ったら、「我が主がついに正気を失った」と大喜びしそうな話ではあったが）

もっと近くにいたい。

一度目の人生では、まともに言葉を交わすことすら叶わずに終わってしまった。だから今度こそ、彼女の手が届く距離にいたかった。ただ遠くから見守るだけの傍観者で終わりたくはなかったのだ。

数日間、寝食を忘れて悩み抜いた末に、ユリエンは今後の計画を冷徹に組み立てた。そしてエキネシア・ロアーズが入学したらすぐ、自分の護衛騎士に任命することを決意した。

まだ選抜試験の結果すら出ていない段階での決定に、副団長のバロンには呆れ果てられたものの、手続き上の問題は皆無だった。書類の準備はすでに完璧に終わっており、あとは彼女が入学後に判を押すだけという段階までこぎ着けていた。

準備を終えたユリエンは、少し緊張していた。いや、正直に言えば、心臓が破裂しそうなほど緊張していた。ずっと遠くから、記憶の底から見つめることしかできなかった最愛の相手に、ようやく生身で相まみえるのだ。緊張しない方がおかしい。

「……何か贈り物でも、用意しておくべきか」

ふと思いついたアイデアだったが、ユリエンは迷うことなく実行に移した。彼女への最初の贈り物だと思った途端、胸が高鳴り、次々と名案が浮かんできた。

エキネシアは傭兵として暮らしていた頃、いつも刃こぼれした安物の鉄剣を使っていた。切れ味が落ちれば捨て、また街で一番安いものを買う。武器の質にこだわる経済的余裕もなく、本気で戦う時は魔剣バルデルギオーサを使えばよかったため、実務上の問題はなかったのだろう。

だが、もっと業物（わざもの）の剣があれば、彼女の戦いは少しでも楽になるはずだ。そのたびに捨てて新しいものを買い直す手間も省ける。剣というのは、主君が護衛騎士へ贈る品としてもこれ以上なく無難で、表向きは個人的な下心が透けて見えないという利点もあった。

もっとも、その時のユリエンは、自分がそんな言い訳を必死に考えている時点で、すでに底なしの私情を挟んでいるという事実に気づいていなかった。

『どうせなら、彼女に似合う最高のものを贈ろう。剣を見るたびに嫌な戦いの記憶を思い出すようではいけない。そして、できるだけ手入れをしなくても済むような性質のものがいい』

ラングオサを取り出して立てかけ、命令を与えながら眺めているときに見せた、今にも壊れそうな彼女の表情。

剣を振った後、まるで汚らわしい嫌なものを振り払うかのように放り投げる独特の癖。

手入れをしようとして剣を手に取り、そこにこびりついた乾いた他人の血を見てぎくりと身体を硬直させたあと、そのままゴミのように剣を捨ててしまったこと。

そんな彼女の痛々しい姿を見てきたユリエンには、彼女が「剣を好んでいない」ことがよく分かっていた。正確には、剣そのものが嫌いなのではない。剣を見るたびに脳裏に蘇る、あの血生臭い悪夢のような過去の記憶が嫌なのだ。人は、自分が最も得意とする天賦の才を、心の底から嫌悪するのは難しいものだからだ。

ユリエンはすぐさま、魔塔へ特別な依頼を飛ばした。

帝国の魔塔だけでは技術的に足りず、南部王国の魔塔にまで極秘裏に重複して魔法加工を依頼し、さらに大陸屈指の名工を大金で雇って、設計図の段階から自ら細かく確認しながら一振りの剣を作らせた。

予算に上限は設けなかったため、国家予算並みの莫大な費用が計上された。だが、これまで特に欲しいものもなく、贅沢らしい贅沢を一度もしてこなかった公爵家の令息であるユリエンには、自然と蓄えられた天文学的な個人財産があった。そのため、金銭的な問題は全くなかった。

ユリエンは生まれて初めて、一人の女性のために湯水のように金を使い果たした。

［ご主人様、少し……いや、かなり変わられましたね］

聖剣がぶるぶると鞘の中で震えながら、呆れたように声を響かせた。ユリエンは表情一つ変えず、平然と返した。

「変わるのが当然じゃないか。お前だって、あの凄惨な記憶を私に見せるのをあれほどためらっていただろう？」

彼はこれまでの人生で、彼女のような人間を見たことがなかった。あれほど泥にまみれながらも眩しく輝く存在でありながら、真実を知る前と知った後で、内面の気高さの印象がまるで変わらない人間も珍しかった。

誰だって、彼女の本当の姿を知れば魂を惹かれるはずだ。ユリエンは本気でそう確信していた。

ラングオサはもう何も言えず、諦めたように黙り込んだ。

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贈り物にする特注の剣の製作が始まると、ユリエンは次に、エキネシア・ロアーズがなぜこのタイミングで士官学校へ来ることになったのか、その正確な動機を調べ始めた。だが、彼女の心を直接読めるわけではない以上、どうして彼女が帝都（アジェンカ）へ戻ってきたのかを知る術は通常の人脈では見つからなかった。

結局、ユリエンは高潔な聖剣の主らしからぬ「裏の方法」に頼ることにした。

［……だから、今さら身辺調査をするというわけですか］

「以前のように、何も知らないまま愚かでいたくはないだけだ」

［言い訳は立派ですが、結局は隠密の身辺調査でしょう。あんな闇の組織まで使って］

「それで、何が悪い？」

［……悪事とまでは言いませんがね。蒼天騎士団長ともあろうお方が……］

聖剣は呆れたようにぶつぶつと脳内で呟いた。

ユリエンは平服に身を包み、静かに港湾都市オラバートを訪れていた。

オラバートは、帝国内で「セギ」と呼ばれる、最大かつ最も秘匿性の高い広域情報組織の本拠地が置かれている都市だった。

もともと彼は、その組織の全貌をほとんど知らなかった。存在くらいは頭の片隅にあったが、裏社会の依頼方法や組織の正確な構成などは、正道を歩んできた公爵家の人間には知る由もなかったのだ。蒼天騎士団長という立場は、セギのような有象無象の組織を気にかけるにはあまりにも高潔すぎた。

ユリエンがセギという組織の存在、そして接触方法を詳細に知るようになったのも、皮肉なことにラングオサが見せてくれた「エキネシアの記憶」がきっかけだった。

失われた時間の中で、彼女が他の聖剣に関する手がかりを得るために、泥をすすりながら訪れていた組織――それがまさに、このオラバートのセギだったのだ。一度目の人生において、蒼天騎士団を侮辱するような不遜な発言をしたせいで、エキネシアによって壊滅寸前まで半殺しにされた、あの組織である。

これまでユリエンが使っていた公式の情報収集手段は、皇室の目を完全に避けるには全く向いていなかった。血筋の人脈や任務先の関係者、騎士団所属の公認情報員、アジェンカの御用商人たちを利用する方法だったからだ。動けば必ず、皇帝の耳に届く。

だが、裏社会の独立組織は違う。十分な報酬さえ支払えば、皇室に一切知られることなく、完全に闇の中で調査を遂行させることができた。

［まさか我が主が、裏社会の組織を討伐しに行くのではなく、上客として依頼を出しに行く日が来るとは。長く生きていると、妙な光景が見られるものですね］

ユリエンはラングオサの皮肉を聞き流しながら、寂れた組織の窓口へと足を踏み入れた。

深いフードで顔を隠し、裏路地の薄暗い酒場に入る。一人でカウンターに腰掛け、エキネシアの記憶にあった通りに、ビールを二杯と焼きじゃがいもを注文した。

運ばれてきたじゃがいもの表面に、ナイフでセギの紋章の形をした特殊な切れ込みを入れる。その後、店員をあえて冷たい声で呼び止めた。

「このじゃがいも、焼きすぎだ。不愉快だから、新しいものを持ってきてもらえますか」

店員は切れ込みを一瞥し、表情を引き締めた。

「申し訳ございません。店主が奥でお詫びしたいそうです。少しこちらへお越しいただけますか？」

これこそが、セギの深部への完璧な招待状だった。接触方法は、エキネシアがかつて命がけで調べ上げた記憶を見ていたおかげで、拍子抜けするほど簡単だった。もっとも、当時の彼女は資金が乏しく依頼を断られる寸前だったが、今のユリエンには国家を揺るがすほどの潤沢な資金がある。セギは、白金の山を積む高額な報酬の依頼人には非常に丁重だった。フードを被った依頼人の正体を無理に暴こうとする無礼もしない。

ユリエンは彼らにいくつかの調査を依頼した。

第一は、当然ながらロアーズ家についてだった。家門の歴史、直系親族の動向、現在の財政状況まで。本当はエキネシア・ロアーズ本人だけを詳細に知りたかったが、あまりにも個人のみを指定すると露骨すぎて怪しまれる可能性があったため、家門全体についての包括的な調査としてカモフラージュした。

そして二つ目の調査対象は、フェレトロ家だった。

こちらは一切の気を遣う必要もなかったため、ユリエンは特定の人物を名指しした。

「――イアン・フェレトロについて、その一挙手一投足をすべて調べてほしい」

自分が過去へ戻ったことを理解してから、ユリエンは彼女のこと以外についても、未来のタイムラインに沿ったいくつかの絶対的な計画を立てていた。

戻ってきた時間は、大惨事が起きる三年半前。蒼天騎士団長として知っている未来の機密情報は少なくなかった。その中から、「何があっても絶対に防がなければならない最悪の事件」を選び出していた。

その代表的なものが、今年、特定の辺境で起こるはずの「村の壊滅事件」だった。

犠牲者は二十人を超え、蒼天騎士団の歴史でも稀に見る大惨事となった事件。副団長バロンの直属の護衛騎士であり、実力者であったバラハ（ヴァラハ）ですら、その任務の最中に命を落としている。

突如として大量発生した上位怨霊（スペクター）の襲撃によって起きた出来事で、表向きには防ぎようのない不運な事故として処理された。

しかし、死後、その裏の真相を知る由のあったユリエンには確信があった。

バラハの死は、惨事の最中に起きた事故などではない。――身内による、意図的な背後からの殺人だったということを。

かつてバラハの不審な死を報告されたとき、同期のイアン・フェレトロが一瞬だけ見せた歪んだ表情を、ユリエンの魔眼は決して忘れていなかった。フェレトロの魂は、その頃からすでに少しずつ悪に染まりつつあったのだ。

［証拠もないのに、ただの推測と未来の記憶だけで人を排除してはいけません。それは正義ではない。人間なら誰しも心に悪い考えを抱くことはある。だが、それを現実に実行に移した時にこそ、人間は本当の悪になるのです］

かつてイアンを強く疑うユリエンに、ラングオサはそう厳しく諭した。ユリエンもその騎士としての正論には同意していた。だからこそ一度目の人生では密かにイアン・フェレトロの周辺を調べさせていたのだが、彼は狡猾で、決定的な証拠を何一つ残していなかった。あの事件以降、騎士団内での警戒心を強めたのか、イアンが妙に身辺の記録を整理していた形跡すらあった。

証拠がなければ公式に処罰はできない。結局、前世のユリエンは決定打を掴めぬまま、イアン・フェレトロが平然と騎士に叙任されるのを悔し涙と共に見守るしかなかったのだ。

だが、今回は違う。バラハや、他の罪なき一般の村人たちが犠牲になるのを指をくわえて放置するつもりは毛頭なかった。

今は「セギ」という、皇室の法に縛られない想定外の闇の手段がある。事件が起きる前に隠された証拠を集め、未然に処理してしまうつもりだった。殺人を完全に防げるのなら、現行犯での死刑までは無理でも、せめて騎士学校を不名誉退学処分にでもできれば、バラハの命は救われる。

イアン以外にも、アジェンカの騎士団から早期に排除すべき、魂が腐りかけた人物があと二人いた。ユリエンは、その者たちについての詳細な追跡調査も同時にセギへ依頼した。

前世の彼は悪意を敏感に感じ取ることができても、確たる証拠がなければ立場上、手を出せずに見過ごすことが少なくなかった。その連中はアジェンカ内でもそれなりの権力や貴族の人脈を持っており、身内での証拠隠滅が容易だったからだ。だが、セギは彼らの想定の範疇の外にある未知の勢力だ。暴くのは容易い。

［悪をもって悪を制するというわけですか。まあ、効率的で悪くはないですがね。とはいえ、セギの連中も筋金入りのろくでなしです。あまり頼りすぎるなよ、我が主］

「分かっている。だから心配はいらない」

ユリエンはセギに調査を依頼すると同時に、実は自身の最も信頼できる蒼天の直属の部下たちにも極秘で命じて、逆に「セギ」という組織そのものの弱みと内情を徹底的に調べさせていた。

到底見過ごせないほどの悪事を働く一線を越えた組織なら、情報源として利用することとは別に、後々まとめて対処しなければならない。その巨大な組織の存在とアジトを知ってしまった以上、正義を司る騎士団長として放置しておくわけにはいかなかったのだ。

［……利用するだけ利用して、裏ではいつでも始末する準備まで同時に進めているのか。どこまでも冷徹だな］

「正しくないことか？」

［いや。あの組織自体、純粋な悪そのものというわけでもないからな。お前もそれを十分に分かっていて、使い分けようと言っているんだろう？］

「その通りだ」

［……時々思うんだが、お前が私の主で、かつ正道の騎士で本当によかった。そうでなかったら、大陸全土を欺くかなり恐ろしい魔王のような人間に育っていたかもしれんぞ］

聖剣はうんざりした声を響かせた。

ラングオサが何を言おうと、ユリエンは淡々と計画を進めた。

ただし、魔剣バルデルギオーサに関する陰謀の核心だけは、セギには一切漏らさなかった。裏社会の組織に任せるには、あまりにも政治的規模が大きく、世界の存続に関わる危険すぎる案件だったからだ。

どうせ現時間線でも、皇太子派は常に政敵である第二皇子派を激しく監視している。三年半後に皇太子がユリエンへ見せてくれたあの魔剣に関する極秘資料も、短期間で集められたものではないはずだ。近いうちに、彼らが陰謀に関する決定的な手がかりを掴むだろうと、ユリエンは見込んでいた。

調査が始まるということは、放っておいても皇太子派が勝手に血眼になって証拠を集めてくれるということでもあった。また、不用意に魔剣の件を今つつけば、必然的にロアーズ家も早期に巻き込まれることになるため、それだけは何としても避けたかった。

ユリエンは、できることならエキネシアが、二度目の人生では神々や悪魔に関わる血生臭い騒動に一切巻き込まれずに済むことを、心から願っていた。

彼女はもう、前世で十分すぎるほど苦しんだ。せめて今度は、一人の少女として穏やかに過ごしてほしい。そして、あの時聖剣の前でボロボロになりながら語った願いのように、誰よりも幸せになってほしかったのだ。

セギへのすべての調査依頼を終えた後、ユリエンが次にしたのは、騎士団長室直属の宿舎への引っ越しだった。本部から少し離れた静かな公爵家の邸宅よりも、本部内にある宿舎の方が、今後配属される護衛騎士の部屋との物理的な距離が圧倒的に近かったからだ。

ユリエンはエキネシア・ロアーズが入学してくるまでのわずかな数日の間に、非の打ち所がない完璧な準備をすべて終えた。

そして、ただ彼女が自分の世界に入ってくるその日を、静かに待った。

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1629年4月18日。

ついにその日が訪れた。エキネシア・ロアーズは、正式に士官候補生となった。

彼女の入学が確認されると同時に、ユリエンは団長室で、あらかじめ用意していた護衛騎士の任命書に正式な団長印を強く押した。

速やかに公式の公告まで出したものの、その日のユリエンはまったく仕事が手につかなかった。一日中、そわそわと落ち着かずに部屋の中を歩き回っていた。

［そんなに不安なのですか？］

「彼女が、この急な任命に対してどう反応するのかが分からないからな。不審に思うかもしれない」

［ふむ。だが、あの魔剣の主が、そもそもお前のことを『覚えている』かどうかも分からないでしょう？］

「……何だって？」

ユリエンは歩いていた足を、床に張り付いたかのようにぴたりと止めた。

ラングオサは少し戸惑ったような、怪訝な声で続けた。

［ん？ まさか知らなかったのですか？］

「私は……当然、彼女はすべてを知っているものだと……。彼女はあの時、確かにバルデルギオーサを目覚めさせたじゃないか。魔剣が、お前のことも、私の記憶のことも彼女に伝えているはずだと……」

［バルデルギオーサは、私が常に目覚めている特異な聖剣であることを知りませんよ。失われた時間の中でも、私とあいつが直接会話したことなど一度もないのですから。いや、そもそも聖剣たちというのは意外と互いの詳細を知らないものなのです。常に目覚めた状態で、剣の姿のまま顔を合わせる機会など、歴史上そう多くはないですからね］

「……」

［私の場合はずっと起きて世界を見ていたから、他の聖剣についてもある程度知っています。ですが……バルデルギオーサが目覚めたのは、今回のループを含めてまだ人生で二度目のはず。私の性質や、主へ記憶が同期する仕組みを知らなくても、何ら不思議ではありません］

ユリエンはみるみるうちに青ざめ、激しい目眩を覚えて額を押さえた。

まったく、一ミリも考えていなかった盲点だった。彼は当然のように、エキネシアが自分の犯した過去の罪とユリエンの死を背負い、こちらの記憶があることを前提にしてアジェンカへ来たのだと思い込んでいたのだ。

「では、彼女は……私が前世の記憶を保持していることを知らないまま、ここにいるのか？」

［そういうことになるでしょうね。よく考えてみてください。もし彼女がお前に前世の記憶があると知っていたなら、あんなに何の警戒もなくお前の前にのこのこと現れると思いますか？ いくら時間を巻き戻したとはいえ、前世で自分を最終的に『殺した』張本人ですよ？］

その冷酷な指摘に、ユリエンは返す言葉を完全に失った。

確かに、その通りだった。

彼は、自分がエキネシアにとって最悪の悪夢を呼び起こす恐怖の存在かもしれないと怯えていた。だが実際には、彼女は自ら進んで彼のいる蒼天騎士団の選抜試験にやって来た。もし前世の記憶を持つ彼を恐れ、避けようと思えば、マスター級の隠密性をもってすればいくらでも大陸の果てへ逃げ隠れられたはずなのだ。

避けようと思えばいくらでも避けられたはずなのに、彼女は自ら彼の前に現れた。だからこそユリエンは勝手に、「彼女の中で過去の決着がつき、もう大丈夫なのだ」と前向きに都合よく解釈していた。だからこそ、あの凄惨な記憶を見た後でも、護衛騎士に任命するという強引な決断ができたのだ。

［あれほど血を吐く苦労をして、ようやく神の力で忘却させた過去なのです。もし、目の前の若き蒼天騎士団長が『失われた地獄の時間をすべて覚えている』と知ったら……彼女は恐怖し、お前の前から完全に姿を消して、二度と現れなくなるかもしれませんぞ］

聖剣の何気ない一言は、ユリエンの心臓を鋭く突き刺した。

確かにその通りだ。もし彼女がユリエンに記憶があると知れば、拒絶反応を起こして逃げ出すのがあまりにも自然な反応だった。

彼女がアジェンカへ来たのは、「ユリエンに会っても大丈夫だから」ではない。

ユリエンが記憶を持っていることを、露ほども知らないからだ。

ユリエンにとっては、魂の輝きを見るだけでエキネシアを識別するのはあまりにも当然のことだった。だから彼女もまた、自分を見れば瞬時に「あの時のユリエンだ」と気づくものだと錯覚していたのだ。

だが冷静に考えれば、一度目の人生のニコル・システンですら、完全に悪魔化したエキネシア・ロアーズの顔を見ても、それがかつての令嬢であることに気づけなかった。もしユリエンに「聖剣による前世の記憶」がなければ、彼自身もまた、彼女をこんなにも簡単に見分けられ、執着することはできなかったはずなのだ。

『護衛騎士への任命そのものが、最悪の悪手だったのか……？』

ユリエンはデスクの上の命令書を、震える目で見つめた。

護衛騎士への任命はすでに全団内、そして学校側に公表されてしまっている。今さら取り消すことは手続き上、不可能に近い。おそらく彼女の耳にも、もうその衝撃的な知らせは届いているはずだった。

彼は、エキネシアがすべてを理解した上でアジェンカへ来たのだと思い込んでいた。だから、彼女がこの場所から逃げ出す可能性など、微塵も考慮していなかった。護衛騎士に任命すれば、自分に敵意がないこと、今度は守る意志があることが真っ直ぐ伝わり、彼女も安心してくれるのではないか。二人の悲劇的な関係を変える幸福なきっかけになるのではないか。少しでも、あの遠かった距離を縮められるのではないか――そんな甘い期待さえ抱いていたのだ。

だがもし、彼女が「士官候補生にならなければならない別の切実な事情」があったから仕方なくアジェンカへ来ただけで、ユリエンの前に進んで現れるつもりなど毛頭なかったのだとしたら。彼のことなど何も知らないまま、過去は消え去ったと安心していたのだとしたら。

『……ようやく地獄から這い上がり、忘れ去ったはずの過去を、克明に覚えている人間が目の前にいる。それを知ったら、彼女の心は恐怖で崩壊してしまうかもしれない。本当に、今度こそ大陸から逃げてしまう。どうして私は、この致命的な可能性に気づかなかったんだ』

彼女はすでに、剣の極致に至ったマスター級の剣士『ゼニス』だ。本気で気配を隠して逃亡を謀り、彼を避けると言うのなら、いくら蒼天騎士団の権力をもってしても、ユリエンが彼女を再び見つけ出すことは容易ではない。

『もしこうなると分かっていたなら、絶対に護衛騎士になど任命しなかった……！』

これでは、「私はお前を覚えている」と大声で脅迫しているのと変わらないではないか。もっとゆっくりと、彼女の心を傷つけないよう慎重に近づくべきだった。彼女のトラウマがどれほど深いか、聖剣の記憶を通じて誰よりも知っていたはずなのに。焦りすぎたのだ。

今さら後悔しても遅い。こぼれた水は二度と元には戻らない。

それでも、彼はここで「彼女と距離を置く」という選択肢だけは、どうしても思い浮かべることができなかった。

『いや……まだ大丈夫かもしれない。彼女がどのような行動に出るかは、まだ誰にも分からない』

まずは直接会わなければならない。今すぐにでも彼女の元へ駆けつけたかった。だが、今の激しく動揺した状態のまま会いに行くのが、果たして正しいのかも分からなかった。彼女はただでさえ、魔剣の殺意を内包して不安定なのだ。任命した直後に団長が血相を変えて押しかければ、かえって彼女を極限まで刺激し、警戒させてしまうのではないか。

思考は完全に泥沼の混乱に陥っていた。彼女が「すべてを知っている」ことを大前提にして組み立てた完璧な計画は、その前提が崩壊した瞬間に、足元から音を立てて瓦解してしまったのだから。

ユリエンは落ち着かない様子で、広い団長室を行ったり来たりと激しく往復し、やがて縋るように窓辺で足を止めた。

団長室は宿舎の高層階にある。眼下には、抜けるような青空の下、蒼天騎士団本部の美しい白亜の建物群が一望できた。

その時、不意に、淡い、はかない桃色が視界の端をよぎった。

ユリエンは心臓を跳ね上がらせ、反射的に魔眼を開く。

陽光の中で、眩しく、激しく輝くあの唯一無二の魂が、はっきりと見えた。

エキネシア・ロアーズだった。

彼女は、まるでこの場所から決別するかのように、まっすぐ城門の方へ向かって、毅然とした足取りで歩いていた。