剣を持った花【４９話】ネタバレ

聖剣ランギオーサには、代々の所有者だけが固く守り続けてきた秘密があった。

第一に、ランギオーサは常に覚醒状態にあるということ。

第二に、その所有者は「正眼（せいがん）」と呼ばれる特殊な能力を得るということ。そしてその目を通して、対象の本質や魂の形を見ることができるのだ。

ランギオーサの主となれるのは、いかなる悪行も犯していない清廉な者だけである。もし所有者が一度でも悪事に手を染めれば、その瞬間に資格は剥奪される。ほとんどの精霊剣（ギオーサ）は、所有者の資格と覚醒の条件が別々だったが、ランギオーサに限っては神剣を除き、最も長い時間その覚醒状態を維持し続けている存在だった。

『主人がしようとしている行動が正義に反するものかどうか、あらかじめ警告しなければならないからな。それに、私の主たちが他人の本質を見極められるようになるのも、正しい判断を助けるためだ』

ユリエン・ド・ハルデン・キリエが初めてランギオーサを手にした時、聖剣の自我は自身が常に目覚めている理由をそう説明した。

『まあ、一度でも悪事を働けば所有者の資格を失うわけだし、知らずに悪いことをしてしまったら理不尽だろう？ 少なくとも行動に移す前に警告はしてやるべきだ。だから私が助言し、その助言だけでなく自分自身でも判断できるように「正眼」を与えている。なかなか公平な能力だろう？』

聖剣は慣れた様子で自らの力について新たな主人へ教え、最後にこう付け加えた。

『私に自我があること、そして正眼のこと。これまでの主人たちは皆、その二つを秘密にしてきた。バレーナや信頼できる自分の従者くらいにしか教えなかった。お前もできるだけ秘密にしておいてくれれば――』

（……それでいい）

なぜそれが秘密にされてきたのか、ユリエンにはすぐに理解できた。

ランギオーサの所有者となって得る正眼は、あらゆる人間の本質を剥き出しに映し出す。その者が善人なのか悪人なのか、邪な意図を隠しているのか、あるいは表向きは悪事を働いていても根底には善意があるのか――まるで魂そのものを覗き見るかのような感覚だった。

もし聖剣の主が相手の本質を見抜けると知れ渡れば、人々はその存在を恐れ、過剰に警戒するようになるだろう。特に腹黒い偽善者たちは、聖剣の所有者の前では決して本心を見せまいと躍起になるはずだ。

聖剣ランギオーサは、エルギオサのようにただ慈悲深いだけの存在ではなかった。それは人間の使命感と正義のために作られた剣だった。そして、その「正義」には、悪を裁き、罰することも含まれている。

裁くためには、悪と真っ向から向き合わなければならない。悪が隠れたり、逃げ出したりしてはならないのだ。

だからこそ、歴代の所有者たちは正眼の存在を暗黙の秘密として守り続けてきたし、新たに主となったユリエンもまた、その沈黙を引き継いでいた。

＊ ＊ ＊

その日は、皇帝の誕生日を祝う祝賀会が開かれていた。

きらびやかな宴は、ユリエンにとっては退屈そのものだった。彼はいつものように正眼を開きながら、賑わう宴会場を冷ややかに眺めていた。

正眼を通して見る世界は、ほとんどが無彩色だった。大半の人間は、白でも黒でもない「灰色」をしていた。状況次第で善にも悪にもなり得る有象無象の者たち。ぼんやりとした灰色の影のようなものが、蜃気楼のように揺らめいている。

本質が確立されていたり、魂の核が強固であるほど、その曖昧な輪郭は鮮明になり、美しい色彩を帯びるようになる。だが、そのような際立った人物は滅多にいなかった。

「ユリエン」

銀髪に冷酷な緑の瞳を持つ男が、彼に声をかけてきた。歩み寄ってくるその男の姿を正眼で捉えた瞬間、ユリエンの視界に黒に近い濃い灰色が映った。近づくほどに、その黒さは深みを増していく。

唇の端を歪めて不気味に笑いかけてきたのは、第二皇子カレム・ド・ハルデン・キリエ――ユリエンの実の兄だった。

「宴が退屈なんだろう？」

「いいえ、カレム兄上」

血を分けた兄。しかし、その関係は他人よりも冷え切っていた。ユリエンは、カレムの魂の中に渦巻くどす黒い悪意をはっきりと見ていた。そして、その悪意が常に自分へと向けられていることも。

カレムは声を潜めて囁いた。

「なら高潔ぶるのはやめて、とっとと消えろ。顔も見たくない」

「申し訳ありません」

ユリエンは淡々と応じた。彼自身、こんな場所には一刻もいたくはなかった。だが、最後まで残っていなければ、父である皇帝が「自分の誕生日を祝う気もないのか」と難癖をつけてくるのは目に見えている。そもそも、自分が席を立った瞬間にそれを口実にして皇帝へ真っ先に告げ口をするのは、目の前の兄なのだ。

相手をするだけで摩耗する。ユリエンが何かと絡んでくるカレムから視線を逸らした、その時だった。

無彩色の影がひしめく人々の中に、かすかな「炎」のような光がまたたくのが見えた。

正眼は調整ができる。意識を向けるほど、その輪郭は鮮明になる。ユリエンは思わずその存在を目で追った。集中して見つめると、その姿は次第にはっきりと形を成していく。

それは、淡い灰色の影だった。女性の姿をしている。

そしてその内側で、白に近い薄紫色の光が静かに揺らめいていた。それは指先ほどの小さな火種だったが、今にも消えそうに瞬きながらも、どこか圧倒的な熱量を秘めているように感じられた。将来、巨大な炎へと育つかもしれない可能性の塊。

『面白い魂だな。燃え上がれば太陽にさえなり得る。もっとも、本当に燃え上がれるかは分からんがな』

脳内でランギオーサが興味深そうに呟いた。

ユリエンは、小さな星のように瞬くその光をじっと見つめた。強い意志を持つ魂は珍しくないが、このような未知の輝きを放つ魂は初めてだった。あのか細い光が、いつか太陽のように世界を照らす可能性があるという。不思議だった。そして、純粋に興味を惹かれた。

（――誰だ？）

ユリエンは一度、正眼を閉じた。

肉眼で確認すると、その火種を宿していたのは、淡い桃色の髪を美しく結い上げた一人の女性だった。空色のドレスをまとい、同年代の令嬢たちと楽しそうに談笑している。その姿は、どこからどう見てもごく普通の貴族令嬢だった。整った容姿に珍しい髪色こそ目を引くが、それ以外に特別なところは見当たらない。

ユリエンは再び正眼を開き、その微かな光を観察した。

可能性がどうであれ、今のその光はあまりにも弱く頼りない。火種を抱いているとはいえ、所詮は平凡な貴族の娘だ。このまま親の決めた相手と結婚し、大きな波乱もなく穏やかな人生を送るのだろう。そうなれば、あの火種は火種のまま、静かに生涯を終えるはずだ。

ユリエンの関心も、ほんの一瞬の気まぐれに過ぎないはずだった。

「おい、私の話を聞いていないな。いったい誰を見ていた？」

苛立ったカレムの声が耳に届き、ユリエンはようやく我に返った。自分が今どこで、誰の前にいるのかを一瞬忘れていたのだ。

カレムは、彼が見つめていた先を忌々しそうに追った。そこには先ほどの桃色の髪の女性がいた。

「……女か？ お前が女に興味を示すなんて初めてだな」

そう言うカレムの魂に、はっきりとした歪んだ悪意が浮かび上がった。ユリエンは慌てて彼女から視線を外し、何事もないような無表情を作った。

「興味があるわけではありません。髪の色が珍しかったので、少し目についただけです」

「ああ、そうか……？」

カレムは語尾を引きながら、意味ありげに冷笑した。興味がないと強調するほど、かえって怪しまれるものだ。ユリエンは内心で深いため息をつき、視線を逸らした。

そして祝賀会が終わるまでの間、二度と彼女の方を見なかった。

ユリエンは幼い頃から、父である皇帝が自分を嫌っていることを知っていた。皇帝は幼い彼と目が合うたびに、隠そうともしない嫌悪と怒りを露わにした。

かつて、こんな言葉を浴びせられたこともある。

『あの忌まわしいものを、今すぐ私の前から消せ』

ユリエンに対する皇帝の憎しみの理由を教えてくれたのは、幼い頃の乳母の言葉だった。一度も会ったことのない母親が、自分を産んだことで命を落とした。だから皇帝は、自分を見るのも嫌なのだと。

『では、父上は私のことがお嫌いなのですか？ これからもずっと？』

幼い第三皇子の純粋な問いに、乳母はあまりに残酷な真実を告げることができなかった。彼女は子どもの頭を優しく撫でながら、慰めるように言ったのだ。

『誰よりも優しく、誰よりも賢い子になれば、陛下も皇子殿下を見直してくださるのではありませんか？』

だからユリエンは努力した。皇族として課せられたあらゆる義務と教育に全力で取り組み、決して悪事には手を染めなかった。

しかし、その血の滲むような努力は、かえって皇帝の憎悪を深める結果となった。

『ユリエン殿下は本当に優秀でいらっしゃいますね』

『第二皇子殿下にも剣の才はおありですが……』

『第三皇子殿下と比べると、正直……』

避けようのない比較。ユリエンが称賛され、注目を集めるほど、第二皇子カレムは陰に追いやられていった。よりによって、カレムが唯一才能を持つ分野は剣術だった。そして剣術こそ、ユリエンが数ある才能の中でも最も突出した資質を持つ分野だったのだ。

ユリエン自身も剣を愛していた。遊興にふけることも、享楽に溺れることもなく、修道士のような規則正しい生活を送りながら、趣味の代わりに剣へ打ち込んだ。結果として、二歳年上の兄は決してその背中に追いつけなかった。

皇帝はそれに耐えられなかった。何とかしてユリエンの欠点を探し出そうとした。どれほど些細な失敗や欠点でさえ大げさに取り上げられ、厳しく叱責された。ユリエンは責められる口実を与えないため、ますます自分を厳しく律するようになった。

時には、皇帝が第二皇子に怒りをぶつけることもあった。

『これほどまでにお前を支援しているのに、なぜあの子に勝てないのだ！』

これにより、第二皇子カレムは次第にユリエンを狂信的に憎むようになった。母を奪った弟というだけでも彼の存在は苦痛だったが、それに加えて常に比較され続けたのだ。カレムは劣等感と憎悪に満ちた目で、いつもユリエンを見ていた。

一方、腹違いの兄である第一皇子クルエンは、その関係から完全に距離を置いていた。強大な外戚の後ろ盾を持ち、生まれた時から皇太子だった彼は、すべてを傍観していた。早くから学問の道へ進んだこともあり、ユリエンに対して劣等感を抱くことはほとんどなかった。正確には、無関心だったのだ。ユリエンにとっては、その無関心の方がむしろありがたかった。

カレムはユリエンに強い執着を持っていた。ユリエンの失敗も、好みも、興味を示したものも――そのすべてが、カレムの歪んだ関心を引きつけていた。カレムは、ユリエンの失敗を逐一皇帝へ報告した。失敗は罰へと繋がり、好きだったものは奪われ、関心を向けたものは壊された。

そんなことが何度もあった。かつて可愛がっていた小鳥もそうだった。きちんと鍵をかけたはずの鳥かごから逃げ出し、皇帝の庭園を荒らしたという理不尽な理由で、カレムの放った矢に射抜かれて死んだ。

その出来事以来、ユリエンは何かを特別に大切にしている素振りを見せなくなった。意識して禁欲的な生き方を選んだのだ。

今回も同じだった。宴が終わった後、ユリエンはあの桃色の髪の女性への興味を無理やり捨てた。名前を調べることもなく、どこの誰なのか知ろうともしなかった。アジェンカへ戻ると、そのまま彼女のことを忘れた。忘れるのは難しくなかった。最初からそれほど強い印象を受けたわけでもない。ただ、平凡に見える令嬢が小さな火種のような可能性を秘めていることに、少し驚いただけだったのだから。

やがてユリエンは、その女性に関する記憶をほとんど失い、何事もない日常へ戻っていった。

だが彼は知らなかった。ただ一度向けたその視線が、そして、その視線を執念深い兄に見られてしまったこと――それだけで、すでに悲劇の歯車は回り始めていたのだということを。

＊ ＊ ＊

「魔剣の悪魔」が初めて姿を現したのは、1629年3月のことだった。

悪魔は出現すると同時に三つの城塞を壊滅させ、その近くに滞在していた賢者の弟子ニコル・シズトと激突した。ニコル・シズトは命を落としたものの、悪魔に深刻な傷を負わせることには成功した。

負傷後、しばらく姿を消していた悪魔は、断続的にその惨劇の痕跡だけを残した。そして再び現れるたびに、以前より遥かに強くなっているという絶望的な報告が届いた。

蒼天騎士団は継続的な討伐を提案したが、帝国はそれを頑なに認めなかった。帝国自身も悪魔を追跡したものの、そのたびに取り逃がすか、追跡隊が全滅するかのどちらかだった。

そうして地獄のような二年が過ぎた。

そして1631年の冬、ついに大規模な討伐隊が編成された。魔塔と近衛騎士団が動き出したのだ。

「皆殺しにされたそうだな、その女一人に」

ディートリッヒが肩をすくめながら言った。征服剣レミンギオサの所有者であり、士官学校時代からユリエンの友人だった彼は、団長室を自分の部屋のように出入りしていた。

ユリエンは書類から目を上げ、ちらりと彼を見る。

ディートリッヒは手にした羊皮紙の巻物をひらひらと振りながら尋ねた。

「なあ、討伐隊を率いたお前の兄上がどうなったのか、気にならないのか？」

「報告書を横取りして読むな、ディートリッヒ」

「相変わらず堅苦しいな」

ディートリッヒはそう言って、羊皮紙をユリエンへ放り投げた。ユリエンがそれを受け取って開く間に、彼は続けた。

「討伐隊の連中は気の毒だったが、お前の兄貴だか何だか知らないが、あいつは実に見事に死にたがっていたみたいだな」

「……カレム兄上まで戦死したのですか？」

「悪魔が仲良く全員まとめて斬り刻んだらしいな」

ユリエンは報告書に目を落とした。

『――生存者なし』

討伐隊との連絡が途絶えた後、現地へ派遣された偵察隊が、第二皇子を含む討伐隊全員の死亡を確認。そう記されていた。

こんなにもあっけなく死ぬ人間だったのか。ユリエンは、自分を生涯にわたって苦しめ続けた兄の死を確認した。だが、悲しみは微塵も湧かなかった。ただ、皇帝がこの知らせを聞いて何を思うのか、それだけが気になった。

「全滅か。これで帝国もようやく派遣要請を出すだろうな。バルデルギオーサが関わった虐殺の中でも最大級じゃないか、これは。まったく、あの連中は。もっと早く俺たちを呼べばよかったんだ」

ディートリッヒは呆れたように息を吐いた。

ユリエンは黙って報告書を読み進めた。

悪魔が初めて出現した1629年の春から1631年の冬に至るまで続いた虐殺を止められなかった最大の原因は、自分にあるような気がしてならなかった。皇帝は、蒼天騎士団長がユリエンであるという私怨だけで、蒼天騎士団の介入を拒み続けたのだ。表向きには「帝国を軽視している」「蒼天の干渉が過度だ」といった政治的理由を並べていたが、本当の理由はただ一つ、ユリエンへの憎しみだった。

『だからといって、その死者たちがお前の責任になるわけではない。実際に虐殺を行ったのは魔剣に操られた悪魔であり、それを助長したのは皇帝だ。皇帝がそう決断したからといって、その罪をお前に負わせるのは正義に反する』

脳内でランギオーサがきっぱりと言った。聖剣なりの不器用な慰めだった。

ユリエンは返事の代わりにかすかに笑った。

ほどなくして帝国から正式な派遣要請が届くだろう。ならば今は、魔剣の悪魔を討伐する計画を立てなければならない。

悪魔について分かっているのは、若い女性であることくらいだった。だが、これまで伝えられてきた情報を見る限り、その存在は歴代のバルデルギオーサの所有者たちと比べてもあまりにも異常だった。

「やはり、ギオーサの所有者全員を投入するべきだな」

ユリエンは悪魔に関する記録を読み返しながら、そう結論づけた。すでに知っている内容ばかりだったが、討伐を前提に改めて確認すると、背筋が寒くなる。仮にユリエン自身が魔剣に侵されたとしても、ここまでの被害は出せないだろう。

（いったい、どんな怪物なんだ……）

ユリエン自身もまた、天才と呼ばれてきた。史上最年少で魔塔のマスターとなり、さらに史上最年少で蒼天騎士団長に就任した男だ。それでも間違いなく、魔剣の悪魔は彼を遥かに上回っていた。これほどの規格外の才能を持つ人物が、これまで世に知られていなかったこと自体が不思議なほどだった。

ユリエンは悪魔に関する資料へ再び目を落とした。

若い女性。黒い髪。黒い瞳。皮膚には黒い紋様のような痕が広がっている。

判明しているのはそれだけだった。彼女が何をしてきたのかを記した血塗られた記録は山ほどある。だが――彼女が本来誰なのかについては、ほとんど何も分かっていなかった。

＊ ＊ ＊

魔剣の悪魔を追跡すること自体は難しくなかった。討伐隊を壊滅させたことで恐れるものがなくなったのか、悪魔はその後も各地で大規模な虐殺を繰り返していたからだ。

ユリエンとギオーサの所有者たちは、1632年の初めにとうとう魔剣の悪魔と対峙した。

雪が降り続いて数日が経った頃だった。空は重苦しく曇り、息苦しささえ感じるほどだった。枯れ果てた大地には、悪魔の通った跡のように死体と血が散乱している。鉄臭い血の匂いが長く尾を引いていた。

「いましたね」

副団長バロンが前方を指差した。

その先では、黒髪の女が寒風に髪をなびかせていた。ぼろ布のような外套をまとった彼女は、泥と血と汚れにまみれた姿のまま、狂ったように笑っている。右手には、不気味な黒いマナをまとった魔剣バルデルギオーサ。女はそれをぶら下げながら、ふらふらと歩いていた。裸足に近い足元で、切り落とされた人間の首をまるで石ころのように無造作に蹴飛ばしながら。

ユリエンが前へ出ると、気配に気づいた悪魔がゆっくりと振り返った。視線が交わる。

『おぞましいな』

聖剣が低く唸った。正眼で彼女を見たユリエンも、その評価に同意した。あまりにも異様だった。どす黒い闇のような悪意が煙のように立ち昇り、その濃密な黒に覆われて、本来の魂はまったく見えない。その闇は、ユリエンがこれまで見てきたどんな悪意よりも深く、重く、腐敗していた。

『バルデルギオーサに侵された者は何人も見てきたが、ここまで悪意が濃いのは初めてだ。侵食されてから長すぎるのか？ 三年目だったな。普通の人間なら、とっくに精神が完全に壊れていてもおかしくない時間だ。それなのにまだ生きている。だからかもしれん。気をつけろ』

ランギオーサが警告する。ユリエンは答えず、その不吉な女へ向かって一歩踏み出した。

「魔剣に囚われし者よ」

目の前の女は、おそらくかつては何の罪もない被害者だったのだろう。不運にも魔剣に侵されたに過ぎない。人としての情は感じたが、救う術はなかった。正眼に映る彼女は、もはや引き返せないほど深く悪に染まっていた。濃すぎる悪意のせいで、目元が痛むほどだった。

ユリエンは正眼を閉じた。

「ギオーサを守護する蒼天騎士団の名において、貴様を討つ」

彼はランギオーサを構えた。女もまた、バルデルギオーサを持ち上げる。乱れた黒髪の隙間から白い歯が覗き、不気味な笑みが浮かんだ。

聖剣と魔剣が激突する。

戦いは長引かなかった。剣を交えるたびに、ユリエンの背筋に冷たいものが走った。

彼は天才だった。幼い頃から同年代に敵はおらず、成長するにつれて師と呼べる存在さえいなくなった。年を追うごとに飛躍的に強くなり、やがて誰も追いつけない領域へ到達した。最年少でマスターとなり、最年少で蒼天騎士団長となったのも当然の結果だった。

だが――彼はこれまで一度たりとも壁を感じたことがなかった。勝てないかもしれない、と考えたことすら weなかった。それなのに、今この瞬間。まだ剣を交え始めて間もないというのに――。

剣を学び始めた頃、たとえ敗北したとしても、いつかはその相手を超えられるという確信があった。そして、その確信は常に現実となってきた。

だが今、ユリエンは初めて「壁」と呼べる圧倒的な存在に出会っていた。生まれて初めて味わう敗北の予感。どれほど戦い方を思い描いても勝利の姿が見えない。どんな攻撃も受け止められ、わずかな隙さえ許されない。時間が経つほど状況は悪化し、次第に耐えることすら難しくなっていく。死が何度も首筋をかすめた。

『駄目だ。他の所有者たちと連携しろ。強すぎる！』

ついにランギオーサが限界の警告を発した。我を忘れたように剣を振るっていたユリエンは、その言葉でようやく正気を取り戻し、素早く後方へ飛び退いた。

女は獣のような瞳で、その様子をじっと見つめていた。

「見事だな。本当に惜しい」

低く響くその声に、ユリエンの胸が激しくざわめいた。心からそう思っているように聞こえたからだ。

生涯で初めて自分を圧倒した相手が、討たねばならない魔剣の悪魔だったとは。それが、どうしようもなく残念だった。なぜよりによって、これほど卓越した才能を持つ者が魔剣の悪魔になってしまったのだろう。もし違う形で出会っていたなら、何度も剣を交え、互いを高め合い、さらに高い境地を目指せたかもしれないのに。

気づけば言葉が口をついていた。

「あなたが騎士だったなら……本気で剣を交えたかった」

「ユリエン団長」

ディートリッヒが警告するように名を呼んだ。剣以外に執着するものがない男だと知っているが、今はそれを口にする場ではない――そんな小言が込められているようだった。

ユリエンは苦笑した。惜しいと思う気持ちも、残念だと思う気持ちも、所詮は個人的な感情に過ぎない。

「分かっている。これは試合ではなく討伐だ」

「そろそろ始めましょうか？」

「そうだな」

バロンの問いに頷く。

サリックギオーサの所有者、エリス。

守護剣の所有者、テレサ。

そして征服剣レミンギオサの所有者、ディートリッヒ。

次々と仲間たちが前へ出た。その空気の変化を察したのか、魔剣の悪魔はゆっくりと視線を巡らせた。毛を逆立てた獣のように、若い女はバルデルギオーサを振り上げた。

その後、凄惨極まる激しい総力戦が繰り広げられた。女はどれほど傷ついても、まるで生霊のように倒れなかった。殺意を持って襲いかかる四人の騎士を相手にしても、驚異的な時間持ちこたえた。

しかし、永遠に耐え続けることはできなかった。悪魔はついに力尽き、膝を折った。ユリエンは彼女を組み伏せ、完全に制圧した。激しい取っ組み合いの末、犠牲者の血を吸っていた悪魔は、今や自らの血の渇きに支配され、獣のようにもがいていた。

疲れ切った騎士たちが周囲に集まり、口々に呟いた。副団長バロンの低い声が、ユリエンの耳に届く。

「惜しいな。団長の言う通り騎士になっていれば立派な人材だっただろうに、あの才能で魔剣などに手を出すとは……」

その言葉に、ユリエンは少し腹を立てた。魔剣が何なのか知っていて、わざわざそれを選ぶ正気な人間などいるだろうか。これほど優れた才能を持つ者が、何を惜しんで魔剣を握るというのか。今、目の前で荒れ狂っているのはこの女ではない。見ただけで目が痛くなるほど醜悪で卑劣な、魔剣の悪意そのものなのだ。

「彼女が……望んでこうなったとでも？」

彼女の身体を押さえつけ、首筋に剣を突きつけたまま、ユリエンはそう吐き捨てた。瞳孔の判別もできないほど真っ黒な目が、彼を見上げた。人間とは思えないガラス玉のようにぎらつく瞳。

その才能が惜しかったのか、それとも不幸な女への同情だったのか。ユリエンは衝動的に、その瞳の奥に人間らしい何かを見いだそうとした。戦いの間ずっと閉ざされていた正眼を開き、本来の魂の形すら分からないほど歪められた悪意を見下ろしながら、彼は静かに心の中で問いかけた。

（こんなことは、本当はしたくなかったんだろう？）

その瞬間――彼の言葉が、確かに彼女の深層へと届いた。

湧き上がる気泡のようにうごめくおぞましい悪意の向こうで、何かが激しく燃え上がるのが見えた。その光は泣きじゃくるように揺らめきながら、周囲を覆う黒い闇を強引にかき分けて、水面へと浮かび上がってきた。まるで悪意の底から必死に抜け出そうとするかのように、その存在は腕を伸ばした。

ユリエンは息をのんだ。思わず目を見開く。

淡い紫の炎に包まれたシルエット。実体ほど鮮明ではなかったが、彼はその魂の形を知っていた。忘れていたはずの記憶が、彼女を見た瞬間に鮮やかによみがえったのだ。

あの日の祝賀会で、一瞬だけ見かけた女。

小さな火種を抱いた、あの魂。

かすかな灯火に過ぎなかったその種火が、今、絶望の淵で激しい炎となって燃え上がっていた。

悪意を押しのけて現れた彼女の魂が、真っ直ぐにユリエンを見つめた。ほんのわずかな時間だけ、その本質が悪意を抑え込み、本来あるべき主導権を取り戻して身体を動かしたのだ。

その魂は、血の涙を流して泣いていた。そして魂を通して――彼女の肉体もまた、泣いていた。

ただ殺意だけを宿していたはずの漆黒の瞳に潤みが広がり、ぽたり、と。たった一粒の涙が、汚れにまみれた頬を伝って落ちた。

『まさか……あのおぞましい侵食の中で、未だ正気を保って耐えているのか！？ しかも、一瞬とはいえ身体の主導権まで取り戻すなど……！』

聖剣が驚嘆する声を、ユリエンは聞くまでもなかった。見れば分かる。たった一滴の涙。それだけだった。だが、その涙は奇跡だった。とうに枯れ果てた老木に、新芽が芽吹くような絶対的な奇跡。

今、私は何を見た？

「涙を……」

「団長？」

「泣いている」

「……誰がです？ まさか……」

ユリエン自身も、自分が何を口にしているのか分かっていなかった。彼がそう言う間にも、彼女の魂は再び悪意の濁流へと飲み込まれていった。種火は確かに芽吹いたが、まだ完全に闇を打ち破るほどの力はなかった。

正眼には、彼女が狂ったようにもがきながら、最後には再び黒い悪意の底へと沈んでいく絶望的な姿が映っていた。

悪意に飲み込まれていく彼女の姿を、ユリエンは呆然と見つめた。燃えていた光は、再びうごめく闇の奥へと沈んでいった。あれほど必死にもがいていたのに。あの中でなお生きていて、泣きながら助けを求めていたのに。あの小さな光は、炎となるほど力を振り絞って耐えていたのに。

助けてやりたかった。その手を取ってやりたかった。だが、今の彼にはその方法がなかった。ただ見ていることしかできなかった。

かすかに震えていた彼女の白い指先さえ、ついには硬くこわばり、後に残ったのはただ蠢く魔剣の悪意だけだった。

鋭い刃で胸をえぐられるような痛みが走る。重苦しい絶望感が全身を満たした。

「魔剣に呑まれたら、もう本人なんて残らないんだ。団長、あれはただ魔剣が動かしている肉人形だぞ」

ディートリッヒの呆れたような声が耳に届いた。

（違う。違う。まだ死んではいない）

「彼女は生きている」

ユリエンは確かに見た。そして確信した。彼はゆっくり首を振り、半ば夢から覚めたような状態で答えた。

「まだ残っている。今も戦っているんだ」

「戦っている？ 何とだ？」

「魔剣と、彼女自身の意志が」

口にしてからようやく、ユリエンは自分が見たものの意味を理解した。あの小さな火種は、あれほどおぞましい悪意の海に飲まれながらも消えていなかった。むしろ、より強く燃え上がっていたのだ。戦っていたのだ、たった一人で。どうしてそんなことが可能なのか、彼には分からない。

聖剣も信じられない様子で、ためらいながら脳内で言った。

『昔、魔剣を克服した人間がいた。あれを乗り越え、バルデルギオーサを完全に支配して身体を取り戻した伝説の者だ。この女も……あるいは、その可能性があるのかもしれない』

悪意だけに支配されたはずの女の身体が、なおも身をよじった。ユリエンは暴れるその身体を押さえつけたまま、彼女を見下ろした。

目元には涙の跡が残っていた。奇跡が存在した証。拘束された彼女の細い手首は、かすかに震えていた。

黒く染まった血まみれの外見の向こうに、ユリエンは最初に見た彼女の姿を重ねていた。あの華やかな祝賀会の会場で、同年代の令嬢たちと笑いながら楽しそうに話していた――あの少女の姿を。

彼女を――。ただ平凡に生きていくのだろうと思っていた少女を。こんなにも無惨に、こんなにも強く、ようやく燃え始めたその光を踏みにじって終わらせるなど。

「気分が悪いな。さっさと終わらせて帰ろう」

「意識が残っていたとしても関係ないでしょう。やるべきことは変わりませんから」

ディートリッヒとテレサが冷徹に促した。

だが、ユリエンは動けなかった。ついさっきまでなら、同情はしても討つべきだと考えていた。しかし今は違う。あの中で必死に生き延びようとしている彼女の魂を見てしまった以上、どうしても刃を突き立てられなかった。

聖剣を握る右手が、かすかに震える。

『魔剣そのものは悪だ。だが、この女に罪はない。悪を裁くのも正義だ。だが、乗り越える機会を与えるのもまた正義だ。だから、決めるのはお前だ、主人よ』

ランギオーサが静かに囁いた。

決断。そう、決断だ。

だが、ユリエンの答えはすでに心の中で決まっていた。

可能性があるのなら。あれほど必死に抗っているのなら。自分の手でその灯火を消してしまうことなど、彼にはできなかった。ようやく燃え始めたその炎を――ようやく見つけたあの美しい火種を、自ら踏み消すなど、彼にできるはずがなかった。

「……できない」

ユリエンは決断した。

彼女を生かすと。

「彼女に、機会を与える」