剣を持った花【４７話】ネタバレ

老人がよろよろと後をついて来るのを確認すると、エキネシアは再び歩みをすすめた。

今度は迷路の分かれ道に差し掛かるたび、目印として木の柱へ確実に印を刻んでいく。

（ユリエンなら、この程度で危機に陥ることはないはずだわ）

心配などしていなかった。エキネシアは彼の実力を誰よりもよく知っている。自分を除けば、この世界で彼を脅かせる存在などほとんどいないのだ。伊達に蒼天騎士団長を務め、精霊剣の主となった男ではない。あの程度の侵食魔や炎の迷宮ごときで、傷ついたり命を落としたりするような柔な器ではないのだ。

（なら、無理に合流を目指すより、むしろ会わずに結界そのものを壊した方が早いわね）

シャイや村人たちの前であれば、多少の力を見せても誤魔化しようがある。現に今も、分岐点ごとに剣へわずかに魔力を流し、柱へ目印を残しているだけだ。だが、ユリエンと合流してしまえば話は別だった。彼の鋭い目をごまかすことは到底できない。

（まずは迷宮の起点を探そう。そしてシャイに頼んで――サリックギオーサの力で結界を壊してもらえば、ユリエンも無事に戻って来られるはず）

そう結論づけると、エキネシアは歩調を速めた。

だが、ほどなくして問題が生じる。シャイの体力が限界を迎えていた。

「だ、大丈夫です……」

シャイは浅く息を切らしながら首を振るが、その顔は真っ赤に火照り、全身が汗でびっしょりと濡れていた。瞳には隠しきれない疲労の色が浮かんでいる。後ろを歩く老人のバロンも肩で息をしながら、苦しそうについて来ていた。

老人と幼い少女の体力では、この迷路の中を延々と歩き続けるのは無理があった。炎の木々や至る所で燃え盛る火のせいで熱気も凄まじく、それが彼らの体力をさらに奪っている。

『あー、もう面倒くさいな。いっそ二人とも見捨てて出て行けば？』

魔剣バルデルギオーサが不機嫌そうに脳内でぼやく。

エキネシアは聞こえないふりをして周囲を見回した。シャイたちをここに残し、自分一人で起点を探しに行く方が効率はいい。だがそのためには、侵食魔が現れても安全な場所が必要だった。少なくとも、しばらく身を隠せるような場所が。

しかし、この開けた迷路の中には、そんな都合のいい場所は見当たらなかった。

「見当たらないなら、作るしかないわね」

エキネシアはぽつりと呟くと、二人を振り返った。

「少し下がっていて」

シャイとバロンから少し離れた場所へ移動すると、人目を避けるようにして剣を振るい、立ちはだかる巨木を切り倒した。シャイを探している最中、彼女はあることに気づいていたのだ。

切り倒した木の切り口に、傷ついた左手をそっと当ててみる。

「やっぱり……切れば熱が消えるのね」

地面を軽く蹴ったエキネシアは、一瞬で高く跳び上がった。後ろでバロンが驚きのあまり息を呑む音が聞こえる。

侵食魔の腕が届かないほどの高さまで達すると、彼女は精霊剣ランギオーサを大きく横へ薙ぎ払った。同時に二本の巨木が切り倒され、大人が腰を下ろせる程度の高所の空間が生まれる。魔力を極限まで圧縮して放ったため、剣特有の淡い光もほとんど漏れることはなかった。

エキネシアは静かに着地した。ドレスの裾がふわりと広がり、炎に照らされた迷宮の中で静かに落ち着いた。

口をあんぐりと開けたままのバロンを無視し、呆然としているシャイへ向き直る。

「あなたたちをあそこへ上げるから、そこで待っていなさい。両側の木には絶対に触らないこと。ものすごく熱いから」

「は、はい……」

エキネシアはシャイを軽々と抱き上げると、切り倒した木の上へ降ろした。続いてバロンの襟首を無造作につかみ、そのまま放り投げるようにして木の上へと乗せる。

二人を降ろした後、エキネシアは低く冷たい声で釘を刺した。

「私がいない間に、シャイへ手を出したりはしませんよね？ そこまで愚かではないと信じています」

鉄柱のような木を一刀両断し、人間離れした跳躍まで見せた彼女を目の当たりにしたバロンは、顔を真っ青にさせながら何度も激しく頷いた。

確かに常識外れの力を見せてしまったが、目撃者はこの老人と幼い少女だけだ。後で誰かに話したところで、話を盛っていると笑われるのが関の山だろう。

「行ってくるわ」

心配そうに見つめるシャイへ優しく微笑みかけると、エキネシアは迷路の奥へ向かって駆け出した。

守るべき相手がいなくなったことで、その移動速度は一気に跳ね上がる。柱に残しておいた印のおかげで探索範囲も徐々に絞られていた。途中で何度か侵食魔と遭遇したが、相手にすることなく風のように通り過ぎていく。

（結界さえ壊せば、どうせ全員無事に戻るんだし）

シャイを殺そうとした村人たちのことを思い出しても、特に助けてやろうという慈悲は湧かなかった。生かしているだけありがたいと思ってほしい。エキネシアはそんなことを考えながら、小さく苦笑を漏らした。

結界の中では時間の感覚が曖昧だったが、体感では半日近く歩き回ったような気がした。そして長い探索の末、ついに目的の避難所を見つける。

避難所の周囲には、燃える油が綺麗な輪を描くように巡らされていた。誰かが意図的に作った防衛線のようだった。さらにその内側には、傷だらけになった村人たちが何人も倒れている。

（あの人たちは……まさか）

エキネシアは炎の壁を軽々と飛び越え、避難所の内側へと降り立った。

人々は皆、意識を失っていた。だが死んではいない。丁寧に応急処置が施された傷口を見れば、それが誰の仕業かすぐに分かった。

（ユリエンね）

侵食魔と戦ったユリエンも、おそらく自分と同じ結論に至ったのだろう。侵食領域の中に生きた人間がいると知り、村人たちをここへ集めて保護したのだ。

そう合点がいった瞬間、胸の奥に懐かしい気配が触れた。エキネシアは反射的に顔を上げる。

気配のする方へと目を向けると、ユリエンが気絶した青年を背負いながら歩いて来るところだった。エキネシアの姿を見つけた彼は、ぴたりと足を止める。

一瞬、止まる呼吸。揺れる瞳。

そして次の瞬間、彼の足取りは明らかに速くなった。エキネシアは逃げることなく、その場で静かに彼を待った。

炎の壁を越えて避難所へ入って来たユリエンは、背負っていた青年を慌てて地面へ降ろすと、真っ直ぐ彼女のもとへ向かって来た。エキネシアはそんな彼をちらりと見上げる。

（やっぱり――無傷ね）

そうだろうとは思っていたが、どこかで気に掛けていたのか、胸の奥にすうっと安堵が広がった。

だが、エキネシアの姿を至近距離で確認したユリエンの表情は、すぐに曇った。彼の視線は、布で雑に巻かれたエキネシアの左手に釘付けになっていた。

エキネシアは内心で（しまった）と思った。シャイにその場で治療してもらえばよかったのだ。自分にとっては大した傷ではなく、安全な場所へ出てから治せばいいと考えていた。だが、ユリエンがそれを見てこれほど心配することまでは頭が回っていなかった。

自分は彼の仲間なのだから、心配されるのは当然なのに――。

正確には、誰かが自分の身を案じることを前提に行動する感覚を、彼女は長い間忘れていたのだ。戦いの日々の中で、彼女にとって重要なのは常に任務の達成や精霊剣の確保だった。自分の身体など、死ななければそれでいい。そう考えるのが当たり前になっていた。それだけ自身の力に絶対の自信があったのも事実だが、同時に、彼女の無さを心から気遣ってくれる人間が、これまでの長い年月ほとんどいなかったことも大きかった。

手を袖口へ引っ込めようとした瞬間、ユリエンがその手首を強く掴んだ。布にじわりと滲む血を見つめる彼の瞳が、かすかに揺れている。

エキネシアは戸惑いながらも、そっと手を引き戻して袖の中へ隠した。And無理に笑みを作る。

「大した怪我じゃありませんよ、ロード」

「……あなたは、どうしていつもそうやって！」

思わず声を荒らげたユリエンだったが、途中でハッとしたように言葉を飲み込んだ。苦しそうに眉を寄せ、こめかみを押さえる。乱れた前髪をかき上げて深く息を吐き出すと、ようやく少し落ち着いた声で尋ねた。

「なぜ結界の中へ入ったんです？」

「え？」

「なぜ結界へ入ったのかと聞いているんです。避難する時間は十分にあったはずでしょう」

その口調は珍しく厳しく、表情も硬かった。ユリエンは明らかに怒っていた。

エキネシアは一瞬目を見開く。彼が本気で怒っている姿など、これまで一度も見たことがなかった。シチェの山で再会した時でさえ、彼はこんな顔をしなかったのに。

エキネシアは気まずそうに視線をそらした。

「申し訳ありません。避難しようとはしたんですが……気づいたら巻き込まれていて……」

もちろん嘘だった。本当はユリエンとシャイのことが心配で、自ら結界の中へ飛び込んだのだ。だが、そんな本音を口にできるはずがない。ただの従者である自分が、主であるロードを案じて危険な結界へ入ったなど、冷静に考えればあまりにも無謀で不条理な言い訳だった。

ユリエンは澄んだ青い瞳でじっと彼女を見つめていたが、やがて目を閉じ、大きく息を吐いた。荒れていた感情を無理やり抑え込んだのか、その表情には少しだけいつもの冷静さが戻っていた。

エキネシアは様子を窺いながら、慌てて話題を変える。

「ロード。サリックギオーサの主を見つけました。今は安全な場所に待たせています。それに、この結界を破壊できそうな方法にも心当たりがあって……」

ユリエンは黙ったまま耳を傾けていた。エキネシアは唾を飲み込み、あらかじめ考えておいた説明を続けた。

「前に『白いカラス峡谷』で挫折を経験してから、少し調べてみたんです。挫折には“始点”というものがあるらしくて……」

ヴァラハから聞いた内容を、本で読んだ知識として簡単に説明した。ユリエンは黙って目を伏せたまま彼女の話を聞いていた。説明が終わった後も、しばらく重苦しい沈滅が続く。

「……ロード？」

「……わかった。その“始点”というものは、どうやら私の中にあるようだな。試してみる価値はある」

ゆっくりと答えた彼は身を翻し、工場のシェルターへと向かった。エキネシアがその後を追う。

（なんであんなに怒っているの？）

胸の奥が妙にざわついた。よく分からない、奇妙な気分だった。怒っている彼が不思議でもあり、自分が傷ついたことをこれほど気に病んでくれていることに申し訳なさを覚え、同時に、なぜそこまで激昂するのかが純粋に疑問だった。

彼女はシェルターの扉を開けようとするユリエンの背中を見つめながら、そっと尋ねた。

「ロード。私に怒っているんですか？」

なぜ怒っているのか、どうしても知りたかった。

彼女の問いかけに、彼の背中がぴたりと止まった。振り返ることなく、しばらく沈黙の中で立ち尽くしたあと、彼は低い声で答えた。

「君に怒っているわけではない。……すまない」

予想外の返答だった。彼はそれ以上何も言えず、扉を大きく開けてシェルターの中へ入っていった。

シェルターの奥には、わずかに隙間の開いた大きな穴があり、そこから確かに黒い煙のようなものがゆらゆらと立ち上っていた。

「あれですか？」

「ええ、たぶん」

エキネシアの返事を聞くと、ユリエンは香炉をしっかりと握り直した。

彼が“始点”に向けて香炉をかざすのを見て、彼女は脳裏に漠然とした不安を覚えた。あまりにも簡単すぎる。挫折という強大な現象が、こんなにも容易に解消できるものなのだろうか。

突如として、ユリエンを止めなければという衝動が駆り立てられた。だが、すでに遅かった。

香炉の白い刃先が、虚空に浮かぶ裂け目を正確に貫いていた。

同時に、空間全体が生き物のように激しく震え出す。

エキネシアの脳裏に最悪の予感が走った。以前、白いカラス峡谷の挫折で初めて始点を突いたとき、すべての魔物が悲鳴を上げながら一斉に自分へと襲いかかってきた――あの時の感覚と酷似していた。

「ロード！」

彼女は反射的にユリエンへ手を伸ばし、その腕を強く引いた。ユリエンも何かを察知し、同時に後方へ大きく飛び退く。

その直後、彼が先ほどまで立っていた場所へ、轟音とともに天井を突き破って巨大な黒い柱が突き刺さった。二人は言葉を交わす暇もなく、シェルターの外へと脱出した。二人が外へ飛び出した瞬間、その巨大な柱はゆっくりと倒れ込み、シェルターを跡形もなく完全に粉砕した。

外は、すでに完全な炎の海と化していた。

燃え盛る木々が次々と倒れ、遮られていた夜空がむき出しになる。巨木があった場所には真紅の炎が舌を這わせるようにして激しく燃え広がり、足の踏み場はほとんど残されていない。焦げ臭く息苦しい空気が周囲を満たしていた。

エキネシアは振り返り、シェルターを押し潰したものの正体を目にして思わず息を呑んだ。

「なんてこと……」

『とんでもなく大きいな。あれがボスってやつか？』

それは、腕一本だけでも巨木の幹ほどもある、途方もない巨躯を誇る巨人だった。その身体は肉や皮膚ではなく、周囲の木々と同じ黒い薪のような不気味な材質で形成されている。

シェルターを完全に破壊した巨人はゆっくりと首を巡らせ、空洞になった眼窩で不気味に二人を見下ろした。さらに巨人は、もう片方の手に巨大な草刈り鎌を握りしめている。巨人は鞭を振るうような猛烈な勢いで、その鎌を二人へ向かって叩きつけた。

エキネシアが反応するより早く、ユリエンが彼女の腰を抱き寄せて後方へ跳び退く。

直後、二人がいた場所へ人間の胴体ほどもある太さの刃が叩き込まれた。地面が爆発したように抉れ、激しい火花が四方へ飛び散る。

着地したユリエンは、すぐにエキネシアを離して距離を取った。

「エキネシア、あちらを頼む！」

素早く周囲を見回したユリエンが、一方向を指さした。エキネシアがその先を見ると、燃え盛る炎の向こうから、数十体もの木の巨人が地響きを立てて押し寄せてきていた。

巨人たちは始点を刺激したユリエンを狙っているようだったが、その進路上には負傷した村人たちが避難している場所がある。

「中にいる人は多くない。傷を負っている者ばかりだから、血の匂いを辿れば見つけられるはずだ。注意してくれ。生存者は全部で十人、そのうち私が救助したのは四人だ」

以前に村人たちを救出した際に確認していたのだろう、彼は手短に的確な指示を飛ばした。

エキネシアは反射的に頷き、ランギオーサを構え直した。それを見たユリエンはかすかに唇を綻ばせると、香炉を手にしたまま、彼女から距離を取るようにして敵を引き付けた。黒い巨人が彼を狙って凄まじい拳を振り下ろす。しかし、ユリエンは無駄のない洗練された動きでそれをかわし、香炉へと莫大なマナを注ぎ込んでいった。

そこまで見届けたエキネシアは、ランギオーサを握りしめて押し寄せる木の巨人たちへ向かって駆け出した。

何が起きているのか考えるより、まずはこの状況を打破することが先決だった。

辺りは容赦ない炎に包まれている。少しでも油断すれば、裾の広いドレスに一瞬で火が燃え移りかねない。彼女は左手でスカートの裾を大胆につかみ上げ、燃え盛る炎の間を縫うように疾走した。

最初の巨人にたどり着くと同時に、その腰を横一文字に斬り払う。血は流れない。振り下ろされる巨人の拳を軽快にかわしながら、身体を鋭くひねって二撃目を放った。今度はより深く、肩口へ向かって斜めに斬り上げる。刃先はまるで岩石を叩いたかのような硬い感触を伝えた後、何かを粉砕しながら突き抜けた。

再生能力を持つ魔物たちに共通する“核”だ。エキネシアは崩れ落ちる巨人を一歩退いて避けた。

ユリエンの言ったとおり、この個体の中に人間の姿は見当たらない。

（それにしても、住民の数に比べて巨人の数が多すぎるわね。人が変じた魔物より、普通の魔物のほうがずっと多そうだわ……やっぱりね）

見分け方はあらかじめユリエンから聞いていたので、迷いはなかった。

エキネシアの紫色の瞳が鋭く据わる。彼女は炎の中を舞うように縦横無尽に駆け回りながら、容赦なく剣を振るった。避けきれなかった火の粉がドレスの裾へ飛び、燃え移ってはすぐに消えていく。

『退屈だな。私も戦いたい。私も！』

脳内で騒ぐ魔剣バルデルギオーサを無視し、巨人を斬る前には必ず腰のあたりを浅く切り裂いて確認する。――今度は、赤い血が流れた。

エキネシアは即座に巨人の太腿を踏み台にして高く跳び上がり、その肩を蹴って背後へと回り込む。落下する勢いのまま、背骨をなぞるように深く剣を振り下ろした。

『ちっ、ランギオーサってやつ、折れればいいのに。折れろ！ 折れろ！』

しかし、名剣ランギオーサは驚くほど頑丈で鋭かった。裂けた木質の身体の隙間から、人間の首筋らしきものが露出する。彼女は剣を持っていない左手でその首根っこを掴み、力任せに体内から引きずり出した。木の身体が木っ端微塵に砕け散る。

『面倒だな。いっそ殺したほうが早いんじゃないか？ 手も痛くならないし』

引きずり出した人間を、他の住民たちがいる安全な場所へ向かって無造作に放り投げた。左手は先ほどの火傷でひどくヒリヒリと痛んでいたが、この程度の苦痛ならいくらでも耐えられる。人を引き抜かれて崩壊する巨人をかわし、彼女は次の標的へと突っ込んだ。

『なんでわざわざ生かしてるのかわからないな。事故だったことにして殺してしまえば、殺意も発散できて一石二鳥だろう？ 主人よ、私にもやらせてくれないか？ 前に一人殺したけど、まだ全然足りないんだ』

灼熱の炎の中を駆け回り、巨人を斬り続けるうちに、額から汗が次々と流れ落ちた。エキネシアは顎を伝う汗を手の甲で乱暴に拭い、自身の状態をざっと確認する。

普通なら火傷だらけになっていてもおかしくない極限状態だったが、無意識にマナで身体を覆って保護していたおかげで、傷んでいるのは服だけだった。あちこちが焦げて裂けているが、化粧もまだ落ちていないようだから、顔は大丈夫だろう。

（ユリエンに会う前に、あとでこっそり鏡を見て確認しなきゃ……）

そんな不釣り合いなことを考えながら、彼女は最後の一群へと突っ込んだ。

「うるさいわよ、バルデルギオーサ」

『退屈で死そうなのに、話すなっていうのか？』

「忙しいから……」

そう言い放ちながら、エキネシアはその場で高く跳び上がった。巨人が振るった大鎌が、ついさっきまで彼女がいた空間を猛烈に薙ぎ払う。周囲の炎が燃え移り、大鎌はまるで燃える鞭のようになっていた。

エキネシアは着地を巨人の肩へと合わせ、そのまま飛び乗った。

「少し黙ってて」

『これのどこが忙しいんだ？ 核のない再生型魔物が何百体もいるならともかく』

「途中に人が混ざっているのよ。無差別に斬れないでしょ。ユリエンが向こうで見ているんだから」

肩の上に立ったまま、彼女は足元に向けてランギオーサを振り下ろした。血が出ないことを確認すると、そのまま飛び降りながら巨人を真っ二つに切り裂く。砕けた木片が雨のように降り注いだ。

『なるほどね。はぁ、つまらないな』

エキネシアはさらに別の巨人へ駆け寄り、その体内に閉じ込められていた人間を引きずり出して安全圏へと放り投げた。

数十体いた巨人は、彼女の圧倒的な手際によって急速にその数を減らしていく。そこまで減ると、巨人たちはようやく彼女を明確な脅威と認識したのか、ユリエンよりも先にエキネシアへと殺到し始めた。

だが、その方が彼女にとっては都合がよかった。わざわざ通り過ぎようとする個体を追いかける必要がなく、向かってくるものを順番に屠ればいいのだから。

少し余裕のできたエキネシアは、激しく揺らめく炎の向こうへ目を向けた。

ユリエンは今も黒い巨人と死闘を繰り広げていた。巨人があまりにも巨大なため、彼の姿は遠目には手のひらほどの大きさにしか見えない。あれほどの圧倒的な体格差では、たとえマスター級の剣士であっても決定打を与えるのは困難なはずだった。

だが、白い刃が鋭く閃くたび、巨人の頑強な身体には深い裂傷が刻まれていく。香炉が主のマナを爆発的に増幅し、ユリエンの剣撃をまるで大剣の一撃のような破壊力に変えているためだった。押されているのは、むしろ巨人の方だった。

巨人よりもはるかに敏捷なユリエンは、ほとんど苦戦する様子もなく、その猛攻を紙一重でかわし続けている。

問題は、どれほど深い傷を負わせても、巨人の身体が瞬時に再生してしまうことだった。核を見つけなければ倒せない。だが、それは容易ではなさそうだった。

先ほどエキネシアの感知能力が遮断されたように、あの巨人からはマナの流れがほとんど感じ取れないのだ。まるで一本の巨木そのもののような特殊な材質の身体が、外部からの探知を完全に妨げているようだった。おそらく全身を一箇所ずつ切り刻みながら、地道に核を探すしかない。実際、ユリエンも巨人の身体を満遍なく斬りつけていた。

もっとも、魔剣の力を持つエキネシアには、その核の位置がはっきりと視えていた。

（教えてあげたいけれど……「どうしてわかった？」と聞かれたら説明に困るわね）

『後ろ！ 後ろだ！』

「わかってる」

エキネシアは振り向きざまに剣を正確に一閃させた。その一撃は、背後から不意を突いて襲いかかってきた巨人の両腕を寸分の狂いもなく切り飛ばす。

まず傷をつけて血が出るか確認し、血が出なければ核を砕く。その一連の作業を流れるような動作で繰り返しながら、彼女は“挫折”について思考を巡らせていた。

（前の『白いカラス峡谷』のときと、さっきの様子を見た感じだと……たぶん、挫折の中をある程度整理してから始点に触れないと駄目なんだろうな。今回外へ出られたら、挫折についてもっと調べておかないと）

彼女もユリエンも、失われた時間とは違う現在へ歴史を変えようとしている以上、これからも何度となくこの挫折に直面するはずだった。

（あれだけ苦労して時間を巻き戻したのに、何かを変えようとすると今度は挫折だなんて……）

むっとした苛立ちが込み上げ、剣筋がわずかに荒くなる。運悪くその一撃を浴びた巨人が、ほとんど木っ端みじんの状態で崩れ落ちた。

エキネシアは飛び散る木片を避けながら次の敵へ向かったが、ふと奇妙な違和感を覚えた。

（待って。おかしくない？）

もし単純に、過去と異なる大きな変化を起こしようとしたとき、カイロスの剣に対するラキアの剣の反作用として挫折が発生するのだとしたら――なぜ、本来起こるはずだった『ロアズ邸の暗殺事件』を防いだときには、この挫折が生まれなかったのだろうか。

彼女が魔剣の悪魔として、自らの手で阻止したあの暗殺だ。

（何か明確な規則があるのかしら。それとも、ラキアの剣が気まぐれに動いているだけ？）

カイロスの剣に確かな自我があったことを思い出す。そう考えると、対になるラキアの剣にも自我があり、独自の意思で動いている可能性も否定できなかった。

（どちらにせよ、考えてみる価値はあるわね。過去と異なる行動を取ったとき、挫折が発生するかどうかを事前に予測できれば、いくらでも備えようがあるもの）

もっとも、そんなに都合よく物事が進むとも思えなかったが。

（外に出たら調べてみよう。ニコール姉さんは魔法使いだし、何か知っているかもしれないわ）

そんなことを思考の片隅で整理しながら、残りわずかとなった巨人たちを淡々と片づけていく。

ふと、ユリエンの状況を確認しようと振り返った。

――その瞬間。

エキネシアの瞳が、恐怖に大きく見開かれた。

揺らめく紅蓮の炎の向こうで、鮮烈な赤が飛び散るのが見えた。

世界の動きが、急激に引き伸ばされたように遅くなる。

容赦なく振り下ろされる、黒い巨人の巨大な腕。

その凶悪な軌道に沿って舞う、鮮やかな血飛沫。

And、その血の持ち主は――。

「ユリエン――！！」

白い制服に赤い血がじわりと広がっていくのを目にした瞬間、彼女の理性は完全に吹き飛んだ。

二度と見たくなかった、二度と繰り返してはならない光景だった。

あの白い男が、赤く染まって崩れ落ちる姿。

心臓が文字通り凍りついたような凄まじい衝撃に襲われ、頭の中が真っ白になる。考えるより先に、身体が極限の速度で動いていた。彼女は一気に地を蹴って駆け出した。

『お、おい、待て！ 落ち着けって……！』

魔剣が慌てて制止の声を上げる。だが、その狂乱した叫びは今の彼女の耳には一切届かない。

細い身体が、燃え盛る炎の海を鳥のようになぞって駆け抜けた。焦げて引き裂かれたドレスの裾が、さながら黒い翼のように大きく広がる。

彼女は黒い巨人が振り回した腕へと躊躇なく飛び乗り、その腕を踏み台にしてさらに高く、巨人の顔と同じ高さまで跳躍した。

紫色の瞳には、すべてを焼き尽くさんばかりの、冷徹で狂おしい怒りだけが宿っていた。

（魔物ごときが……よくも……よくも彼を……！！）

激しい怒りに呼応するように、ランギオーサの刀身へと彼女の莫大なマナが荒れ狂う奔流となって流れ込む。刃から紫色の炎が爆発的に燃え上がった。炎は刃を包み込みながら天高くへと伸び、夜空を裂く一筋の巨大な光刃となる。

バルデルギオーサの所有者である彼女には、本能的に理解できていた。核がどこにあるのか。胸でも頭でもない。まるで長い根のように、巨人の身体の奥深くを縦に貫いている唯一の一点。

エキネシアは迷わなかった。その絶対の急所へ向かって、全力で剣を振り下ろした。

凄まじいマナを宿した一撃が、黒い巨人の頭頂部を真っ直ぐに貫いた。巨人は声なき悲鳴を上げるようにして口を大きく開き、そのまま轟音を立てて崩れ落ちていく。

エキネシアは倒れゆく巨人の巨体を振り返りもせず、炎を避けて瓦礫へと着地するより先に、ユリエンがいる方向へと狂おしい視線を向けた。

不安が胸の中で極限まで膨れ上がり、手足の先が熱く痺れるようだった。どれほど傷ついたのだろう。大怪我ではありませんように。お願い、ああ、そうだ、シャイがいるわ。シャイにサリックギオーサでの治療を頼めばいい。そうすれば絶対に大丈夫。私は、あなたが二度と死ぬところなんて見たくない。だからお願い、無事でいて――。

「ユ……」

『……おい、主人よ。私は落ち着けと言ったはずだが？』

脳内の呆れた声と同時に、激しく揺れる彼女の瞳が、大きく見開かれた空色の瞳と正面からぶつかった。

ユリエンは、巨人から少し離れた安全な場所にしっかりと立ち、驚きと呆れが混ざり合ったような複雑な表情で彼女を凝視していた。

言葉を失ったエキネシアは、ゆっくりと彼の身体を視線で確認した。

血は確かに流れていた。腕を深く切り裂かれ、白い服に赤が滲んでいる。――しかし、それは極めて軽い、浅い傷に過ぎなかった。皮膚が長く裂けたために血こそ多く流れてはいたが、深さはまるでない。負傷と呼ぶのさえ大袈裟なほどの軽傷だった。

そこで、ようやく彼女の脳裏に冷徹な理性が戻ってきた。

考えてみれば、つい先ほどまでユリエンは黒い巨人と互角以上に渡り合っていたのだ。巨人は再生能力を持つ厄介な魔物であり、ユリエンはその核を見つけるのに少し手間取っていただけのこと。

その厳然たる事実に気づいた瞬間、エキネシアはその場で凍りついたように立ち尽くした。

（今、私は……何をしてしまったの？）

背後で凄まじい轟音が響き渡り、黒い巨人の巨躯が完全に崩壊した。その際に巻き起こった猛烈な爆風が、彼女の髪とボロボロのドレスの裾を激しく揺らす。炎は風に押されて一度大きく倒れ込み、再び勢いよく立ち上がった。黒い巨人の残骸の周囲には、かつて村だった場所の住民たちが集まり始めていたが、ユリエンもエキネシアも、そちらを気にする余裕など微塵もなかった。

『あー、えっと、うーん、主人よ。とりあえず私を取り出してくれないか。……いや、だから、どうにかなるんじゃないか？ それとも、いっそあいつを殺して証拠隠滅でもするか？ 死人は口を利けないぞ！』

魔剣が慰めなのか扇動なのか分からない言葉を口にしていた。エキネシアは先ほどの恐怖とはまったく別の意味で、頭の中が急速に真っ白になっていくのを感じていた。

重苦しい沈黙が、果てしなく長く続いた。その間にも、生き残っていた二、三体の真っ黒な巨人が不気味な唸り声を上げながら襲いかかってきたが、エキネシアにとっては、それらが迫ってこようがもはやどうでもよかった。

ユリエンが動いた。彼は残っていた巨人をあっさりと片付けると、再びエキネシアへと視線を戻した。

彼女の顔からは血の気が完全に失せ、まるで精巧な人形のように青ざめている。周囲には、ただ燃え盛る炎がパチパチとはぜる音だけが虚しく響いていた。

エキネシアは何も考えられなかった。魔剣に正体を知られたことなど、これに比べれば些細な問題だ。絶対に、この世界で最も知られたくなかった相手に、自分の隠すべき異常な正体を、この手で鮮烈に披露してしまったのだ。

どうすればいいのか。そもそも、取り返しがつくのか。

ただ、頭の中が真っ白に上書きされていくだけだった。

ユリエンは残党を片付けるうちに冷静さを取り戻したのか、いつもの落ち着いた表情に戻っていた。少し戸惑ったように彼女の様子を窺い、それから慎重に、静かにその名を呼んだ。

「エキネシア」

その呼びかけに、エキネシアは雷に打たれたようにびくりと身体を震わせた。And、無意識のうちに一歩後ずさる。

これまでの人生、いかなる危機に直面しようとも、彼女は逃げるよりも突き進んで敵を屠るタイプだった。ずっとそうして生きてきた。

けれど、今この瞬間だけは違った。

今すぐにでも、この場から、彼の視界から跡形もなく消え去ってしまいたかった。ユリエンは、彼女が嘘や誤魔化しで到底太刀打ちできない、真っ直ぐな相手だったからだ。

「エキネシア？ 大丈夫か？」

ユリエンはもう一度、一歩踏み出しながら声をかけた。

エキネシアの顔色は完全に血の気を失っていた。青ざめたまま、彼女はくるりと背を向け、その場から脱兎のごとく逃げ出そうとした。

「待って……！」

ユリエンは慌てて距離を詰め、彼女の腕を強くつかんだ。エキネシアは半狂乱のまま反射的にその手を激しく振り払い、よろめきながら後ずさる。大きく見開かれた紫色の瞳は、激しい嵐に翻弄される小舟のように哀れに揺れていた。

そのただならぬ狼狽ぶりを見たユリエンは、すぐに彼女へと歩み寄った。エキネシアはふらつきながら、さらに必死に距離を取ろうとする。

以前の彼であれば、彼女が拒絶を示した時点で、それ以上は踏み込まずに立ち止まっただろう。

だが、今回は違った。

彼はためらうことなく間合いを詰め、そのまま彼女の両肩をがっしりと掴み込んできた。エキネシアが必死に逃れようともがいても、その手は決して離されることはない。

ユリエンはこれまで、一度たりとも彼女に対して無遠慮に、強引に触れたことなどなかった。あの絶壁から生還した直後、感極まって彼女を抱きしめた時でさえ、エキネシアがほんの少し押し返せば、彼はあっさりと身を引いたほどだったのに。

しかし、今は違った。肩をつかむ彼の手は驚くほど強く、びくともしなかった。

マナを全力で使えば、振りほどくことなど容易だったかもしれない。だが、今の彼女にそこまで頭が回るはずもなかった。つい先ほど、あれほどの常識外れの騒ぎを起こして正体を見られてしまったばかりだというのに、その本人が目の前にいる状況で、これ以上マナを重ねて使うことなどできるはずがなかった。

マナを使わなければ、彼女の肉体はただの華奢な令嬢に過ぎない。本物の騎士であるユリエンの手から力ずくで逃れるのは、逆立ちしても不可能だった。もし彼女に少しでも冷静さが残っており、本来の狡猾さを発揮できていたなら、別の切り抜け方もあったかもしれない。だが、今のエキネシアは底知れない恐怖と戸惑いに完全に呑まれ、ただ子供のように狼狽えることしかできなかった。