抱かれるたびに泣くくせに【２１話】ネタバレ

「お嬢様！」

クレセンティアが温室を出た途端、ヒルダの青ざめた叫び声が後ろから追いかけてきた。

「フィリピナ令嬢ですか？ あのお嬢様がこんなことをしたんですか！？」

「私がこぼしたのよ」

クレセンティアは取り乱すヒルダを安心させるように努めて穏やかに言い、パウダールームへ向かった。しかし、駆け込んだ先で鏡に映ったドレスを見て、息をのむ。胸元に広がった不格好な茶色い染みを、元通りにする方法などどこにもなかった。

「みんなひどすぎます……。どうしてこんな仕打ちを……」

ヒルダは今にも泣き出しそうな表情で、必死にハンカチを水で濡らした。クレセンティアは、何とか染みを落とそうと躍起になる彼女の手をそっとつかんだ。

「もういいわ、ヒルダ。続きは家に帰ってからにしましょう」

「……はい」

クレセンティアに制され、ヒルダは悔しそうにハンカチを手放した。

クレセンティアは備え付けられたソファに深くもたれかかると、疲弊しきった声で力なく口を開いた。

「せっかくここまで来たんだもの。少し休んでから戻るわ」

濡れたドレスが乾くのを待ちながら、クレセンティアは静かに目を閉じた。ヒルダは主人の痛々しい表情を見て察し、一人になれる時間を遮らないよう、無言でパウダールームを出ていった。

（私、あまりにも油断していたわ……）

クレセンティアは苦痛に眉間にしわを寄せた。フィリピナが巧妙に張り巡らせた罠に、ことごとく引っかかってしまったのだ。

フィリピナが先にお茶を注ぐよう勧めてきたときも、その前にリーナスがわざわざ紅茶を持ってきてほしいと頼んできたときも――彼らの不自然な行動の裏にある意図を、どうして疑わなかったのだろう。

これまでの人生、クレセンティアは周囲の人々の温かな好意に守られて生きてきた。だからこそ、悪意を持って人を疑うという発想そのものに慣れていなかったのだ。

（もう、私の味方は誰もいない――その現実を忘れてはいけないわ）

クレセンティアは膝の上で固く拳を握りしめた。

しかし、絶望している暇はなかった。まだ彼女には、守らなければならない大切な人たちがいる。

忠実な侍女のヒルダ、老執長のアントン、そして護衛のアルビン。彼らのためにも、自分が気をしっかり持たなければならなかった。

人は他人の転落を見ることを好むものだ。特に高い場所から落ちる者ほど、その無様な様子は格好の見世物になる。その残酷な人の本性を、クレセンティアは自らが奈落へ突き落とされて初めて思い知った。

それでも、今気づけただけまだ幸運だったのかもしれない。もう二度と、帝国中の笑い者にはなるまい。そのためには、これまでのようにおめでたく振る舞うわけにはいかなかった。気を緩めず、常に周囲を警戒しなければ。

平穏で幸福だった日々は、完全に終わったのだ。

クレセンティアが誰からも愛され、無条件に人を愛していた美しい世界は、もうどこにも存在しない。その冷酷な現実を噛みしめるたび、胸が引き裂かれるように痛んだ。

（エーリッヒ……あなたが、私の味方だったなら……）

孤独に包まれたクレセンティアは、溢れそうになる涙を堪えるように唇を強く噛んだ。もし夫である彼がそばで支えてくれたなら、これほどの絶望を感じることはなかっただろう。

――だが、思い直して自嘲する。彼こそが、自分をこの果てしない孤独へと追いやった張本人なのだ。

エーリッヒの冷徹な仕打ちのせいで、クレセンティアはさらに孤立し、深く傷ついた。だから、彼の不在を恋しがるなど、愚かの極みだった。

（やっぱり、一日でも早く離婚しなければ）

クレセンティアは這い寄る雑念を振り払い、毅然と立ち上がった。

気持ちをしっかりと奮い立たせ、パウダールームを後にする。もう、胸元についた醜い染みなどどうでもよかった。彼女の胸には、それ以上に深く、決して消えない傷が刻まれていたのだから。

一方、温室のティーパーティー会場では、フィリピナが満足げな笑みを浮かべながら、優雅にミルクティーを口に運んでいた。

多弁で虚栄心の強いビアンカが勝手に場を盛り上げてくれたおかげで、自分から手を汚す必要すらなく、事が運んだ。

「馬車で来た時点で気づくべきでしたよ。お茶の飲み方一つまともに知らないなんて！」

ビアンカは興奮で顔を紅潮させ、得意げに声を張り上げた。デイビッドやジグといった男性客たちが席を外し、席が女性だけになると、彼女のクレセンティアへの悪口は本格的な牙を剥き始めた。

「コレニオン産のお茶なんて、最近ではそこそこの家柄ならどこでも嗜んでいますのに。大公妃ともあろう方のお屋敷では召し上がらないのかしら？」

「仮に飲んでいたとしても、あの垢抜けない様子じゃ分かりませんわ。お召し物だって、まるで私の祖母が若い頃に着ていた服とそっくりでしたもの」

「最初から男をたぶらかす仕組まれた罠だったんじゃありませんこと？ ブリル男爵様が……」

「そうそう！ ブリル男爵様からハンカチを受け取るとき、ご覧になりました？ いやらしく目配せまでしていましたのよ！」

「まあ、なんてはしたない！」

ビアンカの言葉に同調する令嬢たちの黄色い声が、あちこちから上がった。

フィリピナが事前に招待客を厳選していたおかげで、この場に集まっている者たちは、思慮が浅く、他人の噂話にすぐ飛びつく者ばかりだった。おまけに口が非常に軽い。

話題はやがて、根拠のない陰湿な中傷へと発展していった。

「皆さんも気をつけてくださいね。婚約者や旦那様の管理はしっかりなさらないと」

「本当ですわ。あの女、エーリッヒ大公殿下まで誘惑してあの座に収まったんですもの。見逃せませんわ」

「顔が少し整っているだけで、それ以外は何の取り柄もない退屈な女ですのに。どうして大公殿下はフィリピナ様ではなく、あんな女を……あっ！」

興奮してまくし立てていた令嬢の腕を、ビアンカが慌てて強くつねった。怒ろうとした令嬢だったが、フィリピナの美貌がサッと険しくなるのを見て、瞬時に凍りついたように口をつぐんだ。

「も、もちろん、一時の気の迷いだったということくらい、私たちも分かっていますわ、フィリピナ様」

「ええ、そうですとも。正直に言って、一番お気の毒なのはあの方ではなく、不当に大公妃の座を奪われたフィリピナ様ですもの……」

「……皆さん、本当にそう思ってくださるのですか？」

フィリピナが伏目がちに、いかにも悲劇の令嬢らしく静かに口を開くと、あちこちから「もちろんです！」と賛同の声が沸き起こった。ビアンカはフィリピナの機嫌を完全に取るため、さらに言葉を弾ませる。

「ご心配なさらないでください、フィリピナ様。あんな身の程知らずな下品な女は、私たちにお任せください」

「そうですわ。帝国社交界の厳しさを思い知らせて差し上げましょう」

「今度は私がお茶会にお招きしてみようかしら？ 行事のたびに徹底的に無視して差し上げれば、少しはあの鼻っ柱も折れるでしょうし。どうせ次もまた、惨めに一人で馬車に乗って来るんでしょうから――」

「一人で馬車に？」

ビアンカの甲高い声を切り裂くように、低く、地を這うような重々しい声が響き渡った。

ビアンカは息をのみ、ぎこちなく声の主へと視線を向けた。

新たな来客の姿を認めた瞬間、冬の吹雪のように冷酷な威圧感がその場を完全に支配した。

「馬車で来たことが、それほど笑いものになるのか？ 私にはそのくだらない理屈が理解できないな」

エーリッヒは大公上着の襟を冷ややかに整えながら、ゆっくりと顔を上げた。冷徹なる大公のあまりにも突然の登場に、先ほどまで我が世の春のように騒いでいた令嬢たちは、一斉に顔面を蒼白にさせた。

「エーリッヒ様……っ！」

フィリピナは信じられないというように目を見開き、切実な眼差しを彼へ向けた。しかし、エーリッヒは彼女を一瞥することすらなく、氷のような視線で温室の中を見回した。

――だが、ティーパーティー会場のどこにも、彼が必死に探している銀髪の妻の姿はなかった。

急いで馬を駆って駆けつけたものの、一歩遅かったらしい。

エーリッヒは静かに首を傾けると、容赦のない言葉を突きつけた。

「皆さん、ずいぶん熱心に根も葉もない卑しい話で盛り上がっていたようですが……どうやら私が邪魔をしてしまったようですね」

「た、大公殿下。わ、私たちは、その……」

「マイヤー子爵令嬢だったな？」

エーリッヒは、自分が到着する直前まで最も声高にクレセンティアを貶めていた令嬢を真っすぐ射抜いた。名を呼ばれたビアンカは、恐怖で顔を真っ青にして小刻みに震えながらうなずいた。

エーリッヒは彼女を見つめ、残酷に目を細める。

「申し訳ないが、今後マイヤー家から届くすべての招待はお断りする。私の大公妃の代わりに、今ここで先に応えておこう」

「で、殿下……！？」

ビアンカは口をぽかんと開け、絶望に打ちひしがれて悲鳴のような声を上げた。しかし、その必死の叫びがエーリッヒの鼓膜に届くことはなかった。

彼は極めて無関心な眼差しを主催者であるフィリピナに向け、冷たく告げた。

「ザンダー令嬢も同じだ。二度と私の妻に近づくな」

「どうしてですか……！ あまりにもひどすぎます、エーリッヒ様！」

フィリピナは目に涙をためて訴えた。だが、その可憐な懇願も、エーリッヒの凍りついた心を動かすことは微塵もできなかった。彼は唇の端を吊り上げ、冷笑を浮かべる。

「ひどい？ それだけではまだ足りないようだな。本日をもって、ザンダー令嬢の大公邸への出入りを一切禁ずる。私の明確な許可があるまで、ペテル家の敷地に一歩足を踏み入れることも許さない」

「エーリッヒ様！ お願いですから！」

その無慈悲な宣告に、フィリピナは顔を真っ青にして叫んだ。しかし、エーリッヒは振り返ることすらせず、彼女を冷たく突き放したまま踵を返した。そして、蛇蝎のごとく忌々しいこの茶会の場から、瞬時に立ち去るのだった。

石畳が敷かれた長い廊下を歩く足取りは、一定に保たれていた。だが、その不自然なほど大きな歩幅と速さは、エーリッヒが胸の内でどれほど焦燥を募らせているかを如実に物語っていた。

クレセンティアの姿は、どこにも見当たらなかった。

温室からパウダールームへ向かう道は入り組んでおり、いくつもの分かれ道が存在した。ザンダー家のタウンハウスは本邸並みの広さを誇るため、迷うのも無理はなかったが、それがエーリッヒの焦りをさらに拍車をかけた。

フィリピナ・ザンダーが裏表のある陰湿な女であることは、以前から知っていた。だが、かつてヘレナが可愛がっていた大叔母のお気に入りであったため、これまでは敢えて見て見ぬふりをしてきたのだ。

もし、彼女が今日のようにクレセンティアに対して、これほど悪質で直接的な罠を仕掛ける女だと分かっていたなら、もっと早く社交界から葬り去っていただろう。

エーリッヒは、自分の所有物に他人が無断で手を出すことを決して許さなかった。ましてや、その対象がクレセンティアであり、彼自身が彼女に対して異様な執着を自覚し始めている今となっては、なおさら容認できるはずがなかった。

（一体どこへ行った……？）

クレセンティアに頬を叩かれたあの日以来、エーリッヒは彼女とまともに顔を合わせていなかった。山積みになった公務に追われていたという建前はあったが、本音を言えば、彼は妻に会うことを自ら避けていたのだ。彼女が何かを口にするたび、その言葉の裏を無意識に勘ぐり、疑ってしまう自分に気づいていたから。

あの日、書斎でクレセンティアの身体を強引に重ねた時――そして、自分が快楽の絶頂に達しかけたその瞬間。エーリッヒの脳裏を、一つの卑劣で、同時に恐ろしい仮説がよぎった。

もし、クレセンティアが意図して私の子供を妊娠したら。

そして、その血脈を盾に、私の支配から永遠に逃れる大義名分を得てしまったら――。

その可能性が頭をよぎった瞬間、エーリッヒは背筋が凍るような恐怖を覚えた。彼女を失いたくないという歪んだ執着ゆえに、彼はクレセンティアの信頼を裏切ることになると分かっていながら、冷酷に彼女を欺いたのだ。

エーリッヒは激しい自責の念と独占欲の狭間で頭を抱えた。廊下を漂う冷たい空気が、肺の奥深くまで染み込んでくる。

「くそっ……」

彼が深いため息をつき、苦しげに呻いた、その時だった。

薄暗い廊下の先から、まばゆい光が差し込んできたかのように見えた。

輝く美しい銀髪――それは彼が狂おしいほど探していた妻、クレセンティアだった。雪のように白い肌と夜露を浴びたような銀髪が、廊下のわずかな照明を反射して、まるで彼女自身が発光しているかのように見えたのだ。

「どうしてここにいるのですか？」

クレセンティアはその場に佇んだまま、感情の起伏がない声で静かに尋ねた。エーリッヒは頭を抱えていた手を下ろし、唇を開いた。少しでも時間を稼ぎ、この頑なな妻に何を言うべきか必死に思考を巡らせる。

「私は……」

「フィリピナ令嬢とずいぶん親しいみたいですね。こんな奥まったところまで、彼女を追いかけていらっしゃるなんて」

「……何だと？」

エーリッヒは思わず絶句した。クレセンティアの口から飛び出した思いもよらない誤解に、頭の中が真っ白になる。

「違う！ 私は、あなたを迎えに来たんだ」

「どうしてですか？」

クレセンティアの瞳には、何の感情も、嫉妬の欠片すら浮かんでいなかった。以前なら簡単に読み取れたはずの彼女の健気な温もりが、今はガラスの壁に阻まれたように全く分からない。エーリッヒは、その「無関心」な妻の姿に、生まれて初めて底知れぬ恐怖を味わった。

彼は慎重に一歩近づき、喉を詰まらせながら口を開いた。

「ザンダー家のティーパーティーなら……あなたが何か、不当に困った目に遭っているんじゃないかと思って駆けてきたんだ」

「全部知っていたんですね、あなたは」

クレセンティアはエーリッヒをまっすぐ見つめたまま、小さく淡い声で呟いた。そして、自身の胸元にそっと手を添え、ゆっくりと視線を落とす。

その視線を追って彼女のドレスを見た瞬間、エーリッヒの表情は劇的に険しくなった。淡いライラック色の美しい生地には、誰が見ても明らかな、無残な茶色い染みがべっとりと残っていた。

それを見たエーリッヒは取り乱して慌てて歩み寄り、自分が着ていた大公上着を脱いで、クレセンティアの華奢な肩をそっと包み込むように覆った。

「……誰がやった」

「……」

「言ってくれ、ティア。誰があなたをこんな目に遭わせたんだ」

エーリッヒがかすれた声で懇願するように尋ねても、クレセンティアは無表情のまま彼を見つめ返すだけだった。かつてのように、小鳥のさえずりのような愛らしい声で夫の名を呼ぶ彼女は、もうどこにもいなかった。

やがて彼女は唇をきゅっと結び、冷ややかに苦笑した。

「私を傷つけたのは誰か、ですか？ ……あなたがそんなことをお聞きになるなんて、滑稽ですね」

返事なのか、それとも深い諦めを含んだ独言なのか分からないその呟きに、エーリッヒの指先からガクリと力が抜けた。その僅かな隙を突いて、クレセンティアは肩を少しひねり、彼の上着を拒絶するようにそっと距離を取る。

「ちょうどよかったです。帰ろうと思っていたところなので」

「……ティア」

「帰るときもまた一人で馬車に乗ったら、皆さんに格好の笑いものにされそうで……どうしようか立ち尽くしていたんです」

どこまでも穏やかな口調で語られる悲痛な言葉に、エーリッヒは奥歯が砕けんばかりに強く噛み締めた。己の無力さと、激しい怒りが胸の内で炎となって燃え上がっていることにも気づかないまま、彼女は静かに言葉を紡ぐ。

「でも、今日ここへ来たことは悪いことばかりではありませんでした。皆さんが、私のことを普段どう思っているのか、その本音が少し分かりましたから」

クレセンティアは遠くの虚空へと視線を向けた。自分の細い腕を抱きしめるようにしながら、寂しげに呟く。

「誰か事前に教えてくれていたら、もっと気をつけて振る舞いましたでしょうに。馬車も、お召し物も、お茶の嗜み方も……」

「ティア……まさか、全部聞いていたのか？」

彼女の独白に耳を傾けていたエーリッヒは、声を恐ろしく硬くして尋ねた。しかし、彼女はただ静かに顔を上げ、淡々と夫を見つめるだけだった。

「フィリピナ令嬢とは、ただ仲が良いという生ぬるい関係ではなく……将来の結婚の約束まで交わしていた間柄だったのですか？」

「違う！ 断じてそんな事実はない！」

「そうですか」

クレセンティアは取り乱すこともなく、素直にうなずいた。だが、そのあまりにも拒絶に近い「落ち着いた返事」に、エーリッヒの心臓は鋭利な刃物で突き刺されたように激しく締めつけられた。

彼女は、彼の必死の弁明を、もはや一寸たりとも信じていなかったのだ。

その証拠に、彼女の表情はピクリとも変わらない。安心した様子も、激しく疑う様子も、あるいは深く失望する様子すらない。それはまるで、目の前にいる男が自分に何の関係もない赤の他人であるかのような冷徹さだった。

エーリッヒは込み上げる狂おしいほどの不安と焦燥に耐えかね、衝動的にクレセンティアをその腕の中に強く抱きしめた。

クレセンティアは拒絶の抵抗をすることもなく、まるで行き場のない人形のように大人しくその胸の中に収まっていた。その、あまりにも動揺を欠いた無抵抗な反応が、かえってエーリッヒの胸を容赦なく引き裂いた。

「信じてくれ……違うんだ。私は……」

君しかいない。

「私には……」

ティア、君しかいないんだ。

エーリッヒの喉が激しく上下した。だが、まるで目に見えない何かに声を奪われたかのように、唇だけが空虚に動く。確信を持てない、己のエゴにまみれた告白は、結局まともな声になることなく虚空へと消えていった。エーリッヒは胸に秘めた歪んだ想いをどうしても口にすることができず、ただ、クレセンティアの白い首筋へと深く顔を埋めることしかできなかった。

二人を乗せた漆黒の大公馬車は、滑るように滑らかな動きで街道を走り抜けていた。

クレセンティアはヒルダとホイに自分たちの馬車を任せ、自らはエーリッヒの馬車へと乗り込んでいた。

助手席に座ったクレセンティアは、静寂の中でシートの滑らかな革張りをそっと撫でた。横目を向けると、エーリッヒは険しい表情のまま前方の運転に集中している。

その姿を確認して、クレセンティアはようやく張り詰めていた仮面を緩め、人知れず小さく眉尻を下げた。

エーリッヒの前で平然を装い続けることが、どれほど息詰まるほどつらい作業だったことか。

パウダールームから戻る途中、彼女は偶然にも、温室の人々が自分を口汚く中傷している現場に居合わせてしまったのだ。温室には太い大理石の柱がいくつも立っており、その構造のおかげで、物陰に隠れていた彼女の耳に令嬢たちの嘲笑混じりの話し声が明瞭に響いてきた。

クレセンティアは、人間の悪意というものが、これほどまでに露骨で、どこまでも残酷になれるのかを五感で思い知った。さっきまで目の前で親しげに笑顔を向けていた人々が、裏では誰一人漏らさず彼女を「無様な転落者」として嘲笑っていたのだ。

その瞬間、彼女の身体は小刻みに震え、この場でどう振る舞うべきか完全に分からなくなってしまった。

このまま惨めに逃げ出すべきか。それとも、毅然と彼女たちの前に躍り出て、怒りをぶつけるべきか。

だが、どちらを選んでも正しい結末には辿り着けないように思えた。逃げれば自ら敗北を認めて引き下がるようなものだし、かといって、無力な自分が一人で大勢の令嬢を相手に言い争ったところで、さらなる見世物にされるのが関の山だったからだ。

『皆さん、ずいぶん熱心に根も葉もない話で盛り上がっていたようですが……どうやら私が邪魔をしてしまったようですね』

暗闇の中に、エーリッヒが現れたあの瞬間。

クレセンティアはあまりの衝撃に、これは自分の――追いつめられた自分の切実な願いが脳内に生み出した無様な幻影なのではないかと疑った。あるいは、ただの哀れな思い込みなのではないかと。

けれど、彼は確かに現実にそこに存在していた。エーリッヒは彼女の陰で悪口を叩いていた有象無象の令嬢たちを、大公の権威をもってあっさりと黙らせると、そのまま静かにその場を立ち去らせたのだ。

柱の陰に隠れてその一部始終を見ていたクレセンティアは、その場で堰を切ったように涙をこぼした。足から力が抜け、頭の中は激しい混乱に支配されていた。

どうしてエーリッヒがこのタイミングでここにいるのだろう。どうして、彼はあれほど冷酷に突き放したはずのクレセンティアの味方をしてくれたのだろう。どうして、私の代わりに激しい怒りを露わにしてくれたのだろう。

何一つ、その理由が理解できなかった。

（まさか、本当はエーリッヒは私を……）

そこまで考えかけて、クレセンティアは自身のスカートの裾をぎゅっと握りしめ、激しく顔をしかめた。

（……違う。騙されてはだめよ）

自分に都合よく彼の行動を解釈し、これ以上甘い期待を抱くのはもう終わりにしなければならない。彼は、あの恐ろしい毒の存在を、最後まで自分に教えてくれなかったではないか。エーリッヒは彼女を愛してなどいない。クレセンティアは彼にとって、都合の良い、ただの綺麗な遊び道具にすぎないのだ。

（もしかして……あの時、書斎で私が彼を脅したことが効いているのかしら？）

馬車の窓外に流れる景色を見つめながら、クレセンティアは冷徹に思考を巡らせた。

エーリッヒという男は、異常なまでに独占欲が強い。彼は彼女を執拗に「私のもの」と呼び、己の絶対的な支配から対象が外れることを何よりも忌み嫌っていた。

あの日、書斎でクレセンティアは、もう二度と自分を弄ばないようエーリッヒに明確に警告した。そして、もしこれ以上尊厳を踏みにじるのであれば、二度と私に会えなくなると思え、と鋭い釘を刺したのだ。

（あれが、彼には効いたのね……）

取るに足らない、無力な女の脅しだったはずなのに、エーリッヒは支配を失う恐怖から、彼女を探してここまで必死に駆けつけてきたのだ。

かつてのように泣いてすがっても、大粒の涙を流して叫んで訴えても、彼の心には微塵も届かなかったというのに。皮肉にも、冷え切った静かな警告だけが、あの傲慢な大公には劇的な効果をもたらしたのだ。

（……そういうことだったのね、エーリッヒ）

クレセンティアは暗闇の中で、力なく静かに笑った。

血も涙もない冷酷な人間には、こちらも徹底して冷たく接しなければならない。心を持たない怪物には、自分も心を固く閉ざして向き合わなければならないのだ。

クレセンティアは静かに両手で顔を覆い、胸の奥から込み上げる割り切れない感情を必死に押し殺した。

エーリッヒと確実に決別するために。そして、彼をこれ以上自分の脅威にせず、思いどおりに動かすために。

これからの彼女は、まず、彼を愛していた自分自身のすべての感情を殺すことから始めなければならなかった。