抱かれるたびに泣くくせに【３２話】ネタバレ

「――エーリッヒ様！」

皇宮の重厚な大理石の廊下を歩いていたエーリッヒは、背後から響いた、どこか幼さを残す甲高い声に、何気なく足を止めて振り返った。

関心の欠片もない冷ややかな視線が、がらんとした廊下を滑り、一人の女性の前でぴたりと止まる。

そこに立っていたのは、フィリピナ・ザンダーだった。

「お元気でしたか？ この間は、どうしても本当にお会いしたくて……」

「……」

エーリッヒは無言のまま、再び前を向いた。

そして、そこに誰もいなかったかのように、再び長い歩幅で足早に歩き出す。彼とフィリピナの距離は、一瞬にして絶望的なまでに開いていった。

「エーリッヒ様！ お待ちください！」

必死の呼びかけにも、大公は微塵も歩調を緩めない。

大公が公衆の面前で、彼女をあからさまに無視して通り過ぎる様子を見て、廊下を警護していた侍従や従者たちは、互いに目配せをして驚きを隠しきれない様子だった。

社交界のゴシップをいつも血眼で追い回している侯爵令嬢が、こうして無残に一蹴される姿は、使用人たちにとって格好の娯楽だったからだ。

周囲の嘲笑的な視線に気づいた瞬間、フィリピナの顔は怒りと恥辱で真っ赤に染まった。

「どうしてもお話ししたいことがあるのです！ ひ、公爵妃殿下に関することです！」

フィリピナの口から「公爵妃殿下」という単語が放たれた瞬間、エーリッヒの足が氷のように静止した。

フィリピナは彼がまた歩き去ってしまうのではないかと、ドレスの裾を乱しながら急いで後を追った。

「はぁ、はぁ……どうしてそんなに歩くのが速いのですか」

「公爵妃の話とは何だ」

フィリピナがようやく隣に息を切らせて並ぶや否や、エーリッヒは心臓を射抜くような冷徹な声音で尋ねた。

挨拶も社交辞令もなく、いきなり核心を突き刺してくる態度に気圧され、フィリピナは思わず目をぱちぱちとさせた。

エーリッヒは彼女に思考を整える猶予など与えず、さらに追い詰める。

「早く話せ」

「えっと、その……」

フィリピナは視線を泳がせた。

公爵妃は現在、健康上の理由で領地療養中だと表向きには発表されていたが、目の前の男の食いつきはあまりに異常で、鋭すぎた。

彼女は自分の立場を有利にしようと、できるだけ愛らしい声を作って語りかける。

「公爵妃殿下と私の間には、少々誤解がございまして。その、オットー・ブレル男爵が、以前私への敬意を示そうとして力を貸してくれたのですが……それがかえって大公様のお気に障ってしまったようでして」

「ああ……オットー・ブレルか」

エーリッヒは低く呟き、その端正な口元に、極めて冷淡で、蔑むような笑みを浮かべた。

ザンダー侯爵家の令嬢は、中身のない社交界の噂話ばかりに夢中で、本当に重要な「力関係」の変化にはひどく疎いらしい。そうでなければ、エーリッヒがとっくにブレル男爵を見限って破滅に追い込んでいたことを、知らないはずがなかった。

オットー・ブレルはすでに完全な破滅を遂げている。

彼は賭博の泥沼に引きずり込まれ、一族の全財産を失い、辛うじて担保に入った領地だけを残して、実質的には没落していた。莫大な借金のために結婚資金など用意できるはずもなく、ビアンカ・マイヤーとの婚約も無残に解消せざるを得なくなった。

「ザンダー令嬢。お前はマイヤー令嬢と親しい間柄だと聞いていたが、違ったか？」

「ビアンカのことですか？ 彼女なら、前のシーズンが終わってすぐに、逃げるように領地へ戻ってしまいましたわ。最近は連絡もまともに取っておりませんの」

唐突に振られた質問に答えたフィリピナは、大公が自分の交友関係に関心を持っているのだと勘違いし、ぱっと華やかに表情を輝かせた。

「でも、まあ！ 私の交友関係まで、そんなに詳しくご存じだったのですね？」

「用件はそれだけか」

エーリッヒは、フィリピナが甘ったるい言葉を紡ぎ出すよりも早く、遮るように冷たく言い放った。

彼がこれ以上の猶予を拒み、身を翻そうとすると、フィリピナは焦って彼の制服の袖を掴んだ。

「どこへ行くおつもりですか、大公閣下！」

エーリッヒは露骨に不快そうに眉をひそめ、触れられた袖を汚らわしいものでも払うかのように、容赦なく振り払った。

クレセンティアの件で話があるなどと言っておきながら、結局は自身の浅薄な弁明と、取り入りたいという卑しい下心だけだ。

彼女のような人間に付き合う時間は、一秒たりとも持ち合わせていなかった。

「……もう二度と、私にその汚い口をきくな」

エーリッヒはフィリピナを氷の楔で射抜くように睨みつけた。

もし彼女が強大な勢力を持つザンダー侯爵家の愛娘でなければ、その場で衛兵に命じて引きずり出させ、地下牢へ叩き込んでいただろう。

できることなら、あのオットー・ブレル以上の、二度と這い上がれない絶望の淵へと叩き落としてやりたい衝動に駆られていた。だが、ザンダー家の背後にある貴族社会への影響力を鑑み、今は辛うじて理性を保っていた。ここで無用に刺激すれば、当主であるトビアス・ザンダーがどう動くか分からない。

「私にそんな態度を取るなんて、あまりにひどくありませんか！？」

「侯爵令嬢であれば、他人の婚姻に土足で踏み入る非礼さえ許されるとでも思っているのか」

エーリッヒは低く鼻で笑い、矮小な存在を見下すように視線を落とした。

彼の目には、目の前の令嬢が、豪奢に着飾ることと美食を貪ることしか脳にない、中身の空っぽな操り人形にしか映らなかった。いや、ただ周囲を飛び回り、不快な羽音を立てる蚊のほうが、まだその目的が単純なだけマシだった。

その不快な虫が、身の程もわきまえず、またしても彼の聖域を侵そうとまとわりついてくる。

「私は殿下にお会いするためだけに、わざわざこの皇宮まで参りましたのよ！」

「誰が来いと頼んだ？」

エーリッヒは心底うんざりしたように、重く、底冷えのする溜め息を吐いた。

冷徹な殺気をまといながらフィリピナに一歩踏み込み、耳元で呪いのように囁く。

「またしても私の妻を自身の虚栄のために利用しようとするなら、その傲慢な首を叩き落としてやる。見逃してやったのは、あれが最後だ。少しでも長く生き延びたいのであれば、二度と私の前にその見窄らしい姿を見せるな、令嬢」

エーリッヒは、周囲の侍従や騎士たちにもはっきりと聞こえるよう、一語一語を冷酷に響かせた。

沈黙に支配されていた廊下のあちこちから、口元を押さえて失笑を漏らす声が、ひそひそと聞こえ始める。

「そ、そんな、あまりに無慈悲な……！」

公衆の面前でプライドを完全に粉砕されたフィリピナの顔は、屈辱で真っ赤になり、やがて青ざめていった。

エーリッヒは軽蔑の眼差しを向け、最後に冷たく言い捨てた。

「肝に銘じておくことだ」

その言葉を最後に、彼は二度と振り返ることなく背を向けた。

ただでさえ、領国や事業、そして彼女の追跡に関する問題が山積しているというのに、あのような愚物に割く時間など、一瞬たりともなかった。

宿敵、旧王太子アルビン・ド・ロドビニ。そして、小賢しいレギナの新王ジーク・ブラントナー。

エーリッヒの前には、未だ解きほぐせぬ複雑な絡み合いが横たわっていた。

直属の追跡隊がもたらした最新の報告によれば、帝国の前皇太子リヌス・ブークが、密かにアルビン・ド・ロドビニと手を結んでいた決定的な証拠が上がったという。

その報告を受け、エーリッヒはこれまでどれだけ網を張ってもアルビンの行方を掴めなかった理由を、完全に理解した。

リヌス・ブークには、彼がかつて皇太子であった時代に培った、未だ根強く残る帝国国内の支持基盤がある。

アルビンは、その闇のネットワークを利用し、追跡の目を逃れて潜伏していたのだ。

この事実を知ったエーリッヒの胸中に、激しい憤怒が燃え上がった。

アルビンはともかくとして、あのリヌス・ブークが未だにこの世で息を引き取っていなかったとは。

かつてジーク・ブラントナーは、自分たちの目の前でリヌスを確実に始末すると約束したはずだった。それなのに、リヌスが何食わぬ顔で生き延び、裏で暗躍しているなど、到底許容できる現実ではなかった。

すなわち、レギナの新国王ジークは、自らの覇権のために、帝国と交わした絶対の誓約を平然と反故にしたのだ。

「やはり、あの野良犬を信用すべきではなかったな」

皇宮の端正に手入れされた庭園へと足を踏み入れながら、エーリッヒは奥歯が砕けんばかりに噛み締めた。

ジーク・ブラントナーは相変わらず、レギナの王座から「リヌスはすでに死んだ」と白々しい嘘の手紙をよこし続けている。皇帝ダビドがどれほど不審に思い証拠を突きつけようとも、のらりくらりと狡猾に言い逃れるばかりだった。

これは帝国とレギナの間で秘密裏に交わされた非公式の盟約であったため、皇帝ダビドも公式な場でジークを糾弾できず、歯がゆい思いを抱えていた。

「帝国の前皇太子を暗殺しなかった」というだけの理由で、公に他国へ武力制裁を加えることなど、帝国の権威や世論が許さない。もしそのような血生臭い裏約束が公になれば、皇帝に対する諸侯の反発はさらに強まるだろう。

ダビトは、自らが仕掛けた罠によって、ジークに致命的な弱みを握られたも同然だった。

蛇のように狡猾なジークは、その優位性を最大限に利用してきた。

大公家が心血を注いだ新式エンジンの関税を、当初帝国側が提示していた取り決めの、実に三倍にまで引き上げると要求してきたのだ。かつては取るに足らない弱小国だったレギナが、いつの間にか、帝国にとって喉元に突きつけられた鋭い棘と化していた。

今日、ダビドはエーリッヒを呼び出し、このレギナ問題をいかにして解決すべきか、極秘の会談を設けた。

エーリッヒは皇帝に対し、「ひとまずは泳がせ、様子を見るべきだ」と言い含めていた。

そして最終的には、大公であるエーリッヒ自身が全権使節としてレギナへと直接赴き、新王ジークと対峙して直接交渉に臨む。彼はすでに、その役目を引き受けることをダビドへ約束していた。

「……あと、四年か」

皇宮の広大なバラ園の真ん中で、エーリッヒはふと歩を止めた。

そよ風に乗って運ばれてきた、可憐なシャクヤクの甘い香りが鼻腔をくすぐる。彼は静かに目を閉じ、その香りを肺の奥深くまで吸い込んだ。

クレセンティアが愛していた、懐かしい花の香り。

その香りに包まれながら、エーリッヒの脳裏には、あの時に交わした不条理な契約書の文言が蘇る。

『……二人の結婚は、七年間継続されなければならない。この期間中は、いかなる理由があっても婚姻関係を破棄、または無効化することはできない』

「……終わらせることもできず、財産を分割することもできない、か」

あと、四年。

あと四年だけ、この地獄のような渇きに満ちた生を耐え抜けばいい。

そうすれば、彼が最愛のクレセンティアと法的な婚姻関係を結んでから、ちょうど六年が経過することになる。

エーリッヒは、七年の契約満了を迎える直前、自らレギナへの使節として志願し、赴く計画を立てていた。

そこで、彼女と再会を果たすのだ。

そして、彼が持つ権力のすべて、領地、壮麗な大公邸、そして莫大なペテール大公家の財産すべてを、クレセンティアに相続させるための手続きを行う。

もう二度と、彼女に隠れて逃げ回るような貧しい逃亡者の人生を送らせないために。

あの気高く、美しく輝くべきクレセンティアには、誰の目を恐れることもなく、堂々と胸を張って世界を生きてほしいからだ。

そして――この世界から、痕跡もなく消え去るべきなのは、彼女を深く傷つけ、冷遇した最も重い罪を背負う、自分自身なのだから。

エーリッヒは、ゆっくりと重い瞼を開いた。

これから先、果てしない暗闇の四年を「生き続けなければならない理由」をようやく見出せた彼の顔には、どこか安らかで、救われたような光が差し込んでいた。

百花繚乱の美しい庭園のただ中で、悲痛な決意を秘めた男の口元に、静かな笑みが広がっていった。

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「マ、マ」

夏の日差しが黄金色に降り注ぐ穏やかな野原。

草むらをよちよちとおぼつかない足取りで歩く幼い子が、さくらんぼのような赤い唇を一生懸命に動かしていた。

ひまわりの花びらのように鮮やかな黄金色の瞳が、温かな陽光を反射してキラキラと無垢に輝いている。

「ママ！」

「そうよ、ラフィ。マ、マ。よく言えたわね」

ピクニックシートの上に腰を下ろしていたクレセンティアは、愛おしさに顔を綻ばせ、両腕を大きく広げて我が子を迎え入れた。

幼いラファエルは母親の真似をするように、小さな口でたどたどしく「マ、マ」と繰り返し、けらけらと愛らしく笑った。

彼が母親の胸へと飛び込んでいくたび、タンポポの綿毛のように柔らかく艶やかな、美しい銀色の髪が風にふわりと揺れる。

クレセンティアは我が子をぎゅっと抱き上げ、その温かく柔らかい桃色の頬に、何度も愛おしさを込めて口づけを贈った。

「もう『ママ』ってちゃんと言えるのね。うちのラファエルは、世界で一番お利口さんだわ！」

「本当にそうですね！ さあ、ラフィ、お利口さんにご褒美の『あーん』をしましょうね」

一緒にピクニックを楽しんでいたヒルダが、小さく細切れにした甘いリンゴをお皿からフォークで持ち上げ、ラファエルの口元へ運んだ。

ラファエルはひな鳥のように可愛らしく口を開け、リンゴを嬉しそうにぱくりと咀嚼する。

「ヒルダおばしゃん！」

「まあ！ そうよ、ヒルダおばさんよ！」

「ラフィ、ヒルダおばしゃん、だいすき！」

無邪気な愛の告白に、ヒルダは胸を押さえて悶絶した。すると、その隣で静かにリンゴをかじっていたイゾルデが、悔しそうにひょいと身を乗り出してきた。

「ちょっとラフィ、イゾルデおばさんのことは？ イゾルデおばさんのことも、もちろん大好きだよね？」

期待に満ちた表情で顔を近づけてくるイゾルデに、ラファエルは一瞬驚いたように丸い瞳を見張ったが、すぐに天使のような満面の笑みを咲かせた。

「イジョデ！」

「『イゾルデおばさん』だよぉ。私のことも『おばさん』って呼んでおくれよ、ラフィ」

イゾルデは頬を膨らませて口を尖らせたが、ラファエルはそんな彼女の小さな不満など意に介さず、小さな手のひらで彼女の肩をぽんぽんと叩いた。

「イジョデ！ イジョデ！」

「もう、本当におばさんって呼んでくれないんだから……！」

拗ねたふりをしたイゾルデは、ラファエルの小さな身体を両脇からひょいと抱き上げた。

そして、青々とした芝生の上を、大股で楽しそうに駆け回りながら、いたずらっぽく声を上げた。

「よし、それなら『おばさん』って呼んでくれるまで下ろしてあげないよ！ ぶーん、ラフィ王子、大空を飛びまーす！」

「きゃはははっ！」

ラファエルはイゾルデの強靭な腕にしっかりと抱かれ、空を飛ぶような感覚に声を上げて笑い転げた。

その濁りのない澄んだ笑い声は、そこにいる大人たちの心にある、日々の不安や暗い過去のすべてを、一瞬できれいに吹き飛ばしてしまう不思議な力に満ちていた。

「……近いうちに、あの子の髪を染めてあげなくてはね」

抜けるような青空の下、風になびく息子の銀髪を見つめながら、クレセンティアはふと、影を落とした声で心配そうに呟いた。

ラファエルは、母親であるクレセンティアの「銀髪」と、父親であるエーリッヒの「黄金色の瞳」を、それぞれ美しく受け継いで生まれてきた。

いっそ、髪が黄金色で、瞳が銀色であったなら、世間の目を誤魔化すのも容易だっただろう。だが、この透き通るような白銀の髪は、レギナを統べるロドビニエ王家の直系であることを、何よりも雄弁に物語ってしまっていた。

クレセンティアは、ラファエルが生まれてから今日に至るまで、一度も彼を別荘の敷地外へ連れ出したことはなかった。

世間の詮索や、エーリッヒの追跡の目から我が子を完全に守るため、人目を徹底的に避けて、密かにこの閉ざされた空間で育ててきたのだ。

今日こうして、旧ロドビニエ王家の古い別荘の広大な敷地でピクニックを行えているのも、ちょうど麓の村で年に一度の大規模な祭りが開かれており、誰もこんな寂れた山奥まで近づかないと分かっていたからだった。

それでも、子供の成長は思っていた以上に早かった。

ついこの前まで、自分の細い腕の中で壊れそうなほど小さく丸まっていた赤ん坊だったはずなのに、今ではしっかりと自らの足で大地を踏みしめて歩き、大人の複雑な話し方まで真似するようになっている。

来年には四歳を迎え、きっと自分の意志をはっきりとした言葉で伝えるようになるだろう。

そうなれば、この邸宅の中だけで、一生人目を避けて監禁するように育て続けることなど、到底不可能になる。子供は、母親の思い描く「安全な檻」の中に、いつまでも大人しく収まっていてくれる存在ではないのだから。

自分の髪はかつての心痛から白く染まってしまったが、まだ幼いラファエルにまで、そのような世を忍ぶ影を背負わせるわけにはいかない。

やはり、近いうちに安全な染料を見つけ、彼の美しい髪を一般的な暗い色へと染めてやるのが賢明なのだろう。

「――よし、できたわ。ラフィ、これを頭に乗せてみましょうか？」

クレセンティアは、先ほどから手元で静かに編み上げていた花冠を完成させ、それを手に優雅に立ち上がった。

イゾルデの頑丈な肩にまたがり、高い目線からはしゃいでいたラファエルのもとへ歩み寄り、その白銀の髪の上に、鮮やかな黄色いレンギョウの花で作った王冠をそっと載せた。

「はい、どうぞ。私たちの愛しい、小さなラフィ王子の王冠よ」

「おうじしゃま！ おうかん！」

ラファエルは母親の言葉を真似て、頭の上の花冠を壊さないようにそっと触りながら、花が開くような愛らしい笑顔を浮かべた。

クレセンティアは、黄色い花冠を戴いた最愛の息子を、どこまでも愛おしそうに見つめた。

かつて、黄色いレンギョウの花を見るたび、彼女は冷酷な夫、エーリッヒの美しくも鋭い黄金色の瞳を思い出していた。

彼の愛を乞うように、手紙にその花びらを添えて送った、切なくも愚かだった過去の自分。

だが、今はもう違う。

この鮮やかで温かい黄色い花を見るたび、彼女の脳裏に真っ先に浮かび上がるのは、愛する我が子、ラファエルの存在だった。

（来年の、あの子の四歳の誕生日には、何を贈ってあげようかしら……）

クレセンティアは、最愛の息子の未来を思い描きながら、聖母のように穏やかで温かい微笑みを湛えた。

もはや、自分を震え上がらせていたあの冷酷な黄金色の瞳を恐れることはない。

いま彼女の前に優しく煌めいているのは、世界で最も温かく、純粋な愛情に満ちた――

彼女のすべてである、我が子の美しい黄金色の瞳なのだから。