剣を持った花【５８話】ネタバレ

ユリエンは、雨が降りしきる間じゅう、礼拝堂の中で考え込んでいた。

まさか彼女がこの件を知っているとは思わなかった。だから、知らないふりをすると決めてからは、その点について心配していなかったはずなのに――。

（決定的な手がかりを与えてしまったのだろうか……？）

エキネシアに記憶があることを、彼に知られてしまったのだろうか。それとも、まだ疑っているだけなのか。答えは出なかった。いや、問いただすことすらできなかった。彼女が自ら打ち明けない限り、彼が彼女の傷を無理にえぐることは――あまりにも無礼すぎたからだ。

ユリエンは答えの出ない考え事を断ち切り、礼拝堂を出てバラハの礼拝堂の方へと視線を向けた。

バラハは、バロンが実の息子のように大切にしている人物だ。

（……厄介だった。）

彼を失って、バロンがどれほど深く悲しんだかをユリエンはよく知っている。エキネシアのそばに彼が立つかもしれないと思うと胸がざわついたが、だからといって見殺しにするつもりなど毛頭なかった。まだ、そこまで正気を失ってはいない。

『まだ、か……』

これからもっとおかしくなってしまうのだろうか。分からない。彼は父や兄の牽制を恐れ、これまで何かに本気で執着したことがなかった。怖かったからだ。そんな彼が、恐怖に押しつぶされそうになりながらも諦められなかった初めての欲であり、初めて芽生えた恋だった。

自分がこれからどう変わっていくのか、本人にも想像がつかなかった。

彼はかつてスペクターが現れた場所へと向かった。事前に準備をしていたため、スペクターを見つけるのは難しくなかったが、予想以上に数が多かった。

「この前キャンプを襲った連中は全部じゃなかったのか。二倍くらいはいそうだな。」

「構わない。」

せいぜい物理攻撃が効かないだけのスペクターであり、彼はマスターであり聖剣の主でもあった。スーのおかげで多少時間はかかったものの、すべてのスペクターを無事に一掃することができた。

これで、過去と同じ悲劇は完全に防げた。ユリエンは安堵の息をついた。

霧深い峡谷を抜けるまで、彼の頭の中は「エキネシアが自分の記憶に気づいたのか、それならどう対処すべきか」ということばかりで埋め尽くされていた。しかし、その悩みは霧を抜け、キャンプが見えた瞬間に跡形もなく吹き飛んだ。

「神よ、あれは一体どうして急に現れたんだ？」

キャンプの上空に結界が張られていた。

存在自体は知っていたが、自分で体験したことはない。ただ、他人が経験するのを見たことはあった。ランギオサを通して、エキネシアが結界の中へ入っていくのを見ていたからだ。

ユリエンは夢中で駆け出した。しかし、彼が到着する前に、結界は完全に閉じられてしまった。騒然と鳴り響いていたキャンプの非常ベルまでもが、音を絶って――。

絶望に飲み込まれ、かすかな希望だけが残っていた。

避難した団員のほとんどは外に集まっていた。彼は素早くその間を駆け抜けたが、桃色の髪も、太陽のように輝く金色の瞳も見当たらない。

血管の先から凍りついていくような感覚がした。

（まさか……エキネシア。お願いだから……）

ユリエンは再び団員たちを見回した。エキネシアはもちろん、イアン・ペレットロも、バラハ・イスラフも見当たらなかった。

その事実に気づいた瞬間、一つの光景が脳裏をよぎる。

裏切り。混乱に陥ったキャンプ。一人くらい人がいなくなっても不思議ではなく、その行方不明者は高い確率で死亡している状況。そして、またとない好機。悪意に満ちたイアン・ペレットロ。

消えた過去では最後まで証拠が出ず真相は明らかにならなかったが、ユリエンはほぼ確信していた。スペクターが襲撃した混乱に乗じて、イアンがバラハを事故に見せかけて殺害したのだと。

（似たような状況になったなら、あいつは同じように行動したはずだ。）

では、エキネシア・ロアズはなぜ見当たらないのか。

彼女が不注意で結界に巻き込まれる可能性は極めて低い。イアンを止めようとして巻き込まれたのだろうか。あるいは、彼女も人間だから油断したのかもしれない。

どちらにせよ、結果は同じだった。彼女の姿がない。

血の気が引き、凍りつくような感覚が心臓を締めつけた。

（イアン・ペレットロを、先に殺しておくべきだった。）

もしエキネシアが消え、イアンだけが悪意に満ちた魂のままここに残っていたなら――自分はきっと彼を殺し、聖剣の資格すら失っていただろう。その時になってユリエンは、なぜ聖剣がこれほどまでに彼に恋愛を戒め続けていたのかを痛感した。

キャンプが丸ごと消え去った跡地の端に、バロンが呆然と立ち尽くしていた。ユリエンは団員たちの間をかき分け、彼のもとへと向かう。

「いったい……今、何が起きているんだ？」

振り返ったバロンは何か言いかけたが、ユリエンの顔を見た瞬間、口をつぐんだ。ユリエン自身、自分が今どんな表情をしているのか、どんな状態なのか分からなかった。脳が煮え立ち、湯気となって視界まで真っ白にしてしまいそうな感覚だった。

「エキネシア・ロアーズは？ 彼女はどうなった？」

「『裂け目』に飲み込まれたようです。」

「裂け目はどこへ行った？ もう切り離されたのか？」

「はい。つい先ほど切り離されました。」

すでに切り離された『裂け目』へ入る方法はない。ユリエンは人影のない地面を見回した。

ジェニスであるエキネシアの命を脅かす状況は、ほとんど存在しない。しかし、『裂け目』だけは別だった。それは彼女の命を脅かし得る数少ない状況の中でも最悪で、通常の法則が通用しない空間だ。その中で何が起きるかは、誰にも分からなかった。

実際、彼女はかつて精霊を集めていた頃、結界の中で何度も死にかけたことがある。魔物をようやく倒しても食料がなく、魔物の肉を食べた結果、中毒を起こしたことさえあった。いつだって幸運だったわけではない。今回は生きて帰れないかもしれない。戻ってこられない可能性だってある。

もう二度と、彼女に会えなくなるかもしれない。

自分が彼女を欲張って手に入れようとしたせいなのだろうか。だから、過去とは違う形で悲劇が訪れようとしているのだろうか。溺れていくように呼吸が浅くなった。

『何か考えがあって結界に入ったのだろう。聖剣の主なら、どんな事態にも十分対処できたはずだ。それでも入ったということは――』

聖剣の慰めるような言葉だけが、かろうじて心の支えになった。ユリエンはその言葉を希望として胸に抱き、なんとか冷静さを保つ。

討伐隊は人数を確認し、今後の対応を話し合った。結界に飲み込まれた者たちが戻ってくる可能性もあるため、結界が解除されるまでその場で待機することに決まった。

近くの城で物資を補給し、簡易キャンプを設営し、団員たちを立て直しながら、村の捜索を予定どおり進める。

しかし、ユリエンは捜索には加わらなかった。彼はその場に残り、ずっと何もない空間を見つめ続けていた。

一般団員たちは彼の様子に気づかなかったが、長年付き合いのあるバロンやディトリヒは、ユリエンが普通の精神状態ではないことをすぐに察した。食事もほとんど取らず、眠ることもなく、ため息をついては虚空を見つめている。バラハを失ったバロンも沈んではいたが、それとは比べものにならなかった。

「おい、お前がそんなふうにしていて何が変わるんだ？ せめて飯くらい食えよ。」

姿を消したスカイアの代わりに食事を持ってきたディトリヒが、苛立ったように言った。

だが、ユリエンは返事すらしなかった。生気を失った顔に、乾ききった唇。青い瞳だけがぼんやりと宙をさまよっている。少しでも刺激を与えれば四肢がばらばらに砕け散ってしまいそうでもあり、触れただけで砂の城のように崩れ落ちてしまいそうでもあった。そんな状態でも、団長として果たすべき仕事だけは一つ残らずこなしていることが、かえって痛々しかった。

ディトリヒは、こんなユリエンを見るのは初めてだった。

もし本当にエキネシアが帰ってこなかったら――あるいは、遺体となって戻ってきたら。自分の知っているユリエンは、もうどこにもいなくなってしまうかもしれない。まるで別人になってしまう。そんな予感がした。

『ほら見ろ、やっぱり犬好きだったじゃないか。』

嫉妬もしないし、いつも冷静だから違うと思っていた。もっと自分の勘を信じるべきだった。ディトリヒは不安そうに友人を見つめる。あいつは、こんなふうに壊れるような人間じゃなかった。剣を打ち込むこと以外は修道士のように禁欲的で、そういう意味では変わり者だったが、穏やかな人間が壊れてしまう方がよほど恐ろしい。気心の知れた親友だった彼は、今やいつ爆発するかわからない爆弾のような存在になっていた。

白カラス峡谷で裂け目が発生し、切り離されたのは5月13日の夕方だった。

13日の夕方から15日の午後まで、およそ2日間。それはユリエンの人生で最も長い2日間だった。時間が過ぎるほど不安は膨らみ、喉を締めつける。

もし彼女が戻ってこなかったら、自分はどうすればいいのだろう。彼女や彼女の家族に危害が及ぶかもしれないと抑え込んできた衝動を、もう止められなくなるかもしれない。冗談半分で脅してきた父や兄に、剣を向けることになるだろう。彼女が幸せになれないのなら、せめて代わりに復讐くらいはしてやるべきではないか。

最初は彼を落ち着かせようとしていた聖剣も、ほどなくして諦めたように語りかけた。

【もうすぐ私はあなたのもとを離れることになるかもしれない。だから先に別れを言っておくよ。あなたはなかなか良い主人だった。これからも元気で。】

「……」

【まあ、悪行だろうと何だろうと、あなたが命を落とせば魔剣の主人の記憶も全部消えてしまう。むしろそのほうがましかもしれない。自分の主人だった人が狂って暴れ回るのを見たあげく、次の主人の手で処刑されるなんて御免だからね。】

「……そんなことが、あったのか？」

『ああ。あいつも結局は愛ゆえだった。だが少なくとも、お前はああはならない。すべて忘れてしまうのだから。それがお前にとっても幸せな結末だ。』

エキネシアは戻ってこず、彼は絶望の果てに復讐を遂げ、その代償として彼女との記憶をすべて失い、穏やかに生きていく――そんな未来を告げるかのように。

ユリエンが寄りかかっていた礼拝堂の柱の一部が、音を立てて崩れ落ちた。

彼女が自分から離れていくことは想像できても、彼女が死ぬ未来だけはどうしても想像できなかった。これまで抱いてきた欲は、すべて無意味に思えた。自分が欲を出したせいで結界が生まれたのではないか――そんな妄想すら頭をよぎる。

もう彼女に近づけなくなっても構わない。彼女が永遠に自分を嫌い続けても構わない。もう二度と欲張ったりしないから。だから、どうか。

せめて彼女が生きていてくれますように。

いや、たとえ自分が彼女を守れなくてもいい。神よ、どうかお願いだ。あれほど苦しみ続けた彼女が、二度目の人生まで不幸になってしまうことだけはありませんように。

そして5月15日の午後遅く。

祈るような気持ちで虚空を見つめ続けていた彼の目に、キャンプへ戻ってくる姿が映った。

エキネシア・ロアーズが、生きて帰ってきた。それだけで十分だった。

ユリエンはしばらく感情を抑えきれなかった。壊れかけていた理性は彼女の姿を見たことで少しずつ戻り、割って入ってきたバラハのおかげで完全に落ち着きを取り戻す。エキネシアとバラハは、『裂け目』の中で以前より親しくなったようだった。自然な口調、気軽な触れ合い。

もう欲を出すまいと決めたばかりだった。ユリエンは込み上げる嫉妬を必死に押さえ込み、目をそらす。エキネシアが生きて幸せでいてくれるなら、自分の欲望は抑えられる。いや、抑えなければならない。

彼は制御しきれない心を落ち着かせるため、現実的な思考へと切り替えた。

（イアン・ペレットロは、どうなったんだ？）

結界の中がエキネシアの言ったとおり無事だったのなら、イアンも生き延びているはずだ。彼は剣の腕がかなり立つ。もし彼女が嘘をついていなかったのなら、何らかの方法で力を発揮し、バラハを助けたのだろう。だとすれば、一緒に結界へ飛び込んだイアンはどうなったのか。

ユリエンはバロンから、エキネシアが結界に飲み込まれた時の状況を詳しく聞いた。彼女は転んで結界に飲み込まれ、その直後にイアンがよろめきながら結界へ触れたという。実際に見たわけではないため、本当に事故だった可能性も考えられた。しかし、その報告を聞いた彼は、彼女が意図的にイアンを結界へ引き込んだ可能性を思い浮かべる。

結局、彼女はバラハとともに無事帰還し、イアンだけが戻ってこなかった。

（わざと引き込んだ可能性が高い。そうだとすれば……）

隊員たちは皆、生還した彼女とバラハの周りに集まっていた。ユリエンだけは一人、キャンプのテントの間を歩いていた。

裂け目に飲み込まれた場所は、エキネシアの天幕のすぐ前だったという。そこへ向かうと、彼女の天幕は焼け落ちて崩れていた。周囲に誰もいないことを確認し、中を調べる。念入りに探す必要もなかった。

焼け焦げた男の遺体を見つけたユリエンは、それを調べ始めた。

全身が黒焦げになっていたが、骨だけになっていたわけではなく、胸には傷跡が残っていた。傷口と周囲の痕跡を注意深く観察する。騎士なら誰でも、これが剣で刺された傷だと分かるだろう。

（これだけでは彼女を犯人と断定したり、処罰したりすることはできない。だが、疑いを持つ者は出るだろう。）

証拠はない。しかし疑念は生まれる。エキネシアがどう考えるかは分からなかったが、ユリエンはその事実を隠すつもりはなかった。結局、彼女が彼を殺さなければ、彼女のほうが殺されていたのだから。

【魔剣の主が殺したのか。】

魔剣が不快そうにつぶやくと、ユリエンは眉をひそめた。

「死んで当然の人間だった。お前は、本当にイアン・ペレットが生き残ることが正義だと思うのか？」

『やり方は正しいとは言えない。罪を明らかにし、裁きを下すことこそが正義だ。あれは正義ではなく、復讐だ。お前にもわかるだろう。』

「だからといって、彼女を悪人だと言うのか？」

『そこまでは言わないが……主人よ、私は何事も善か悪かだけで割り切る考え方はしない。私から見ても、それは時代遅れの発想だ。この世には、善でも悪でもないものの方がずっと多い。』

ユリエンはランギオサのつぶやきを聞きながら、燃え残っていた布切れを拾い上げ、それを遺体に巻きつけながら尋ねた。

「では、これは悪いことなのか？」

『何をするつもりだ？』

「完全に焼いてしまう。骨だけが残るように。」

『悪いことだ。もちろんだ！ 今すぐやめろ。』

「それは、お前自身の考えなのか。それともランギオサとしての考えなのか？」

「……それがお前の下した結論なのか？」

【……】

「イアン・ペレットロは人を殺した。エキネシアが止めなければ、おそらく目的を果たしていただろう。お前の言う正義とは、そんな人間を焼くことすら聖剣の資質を失うほど悪いことだと判断するのか？」

【……いや。】

聖剣は震えるような声で否定した。聖剣の正義とは、多くの人々が一般的に考える正義だった。帝国法に照らしても死刑相当の罪を犯した者を「善人」だと言う者はほとんどいない。むしろ、「そんな者は死んで当然だ」と言う人のほうが多いだろう。

ユリエンは黙って遺体を包み、抱え上げた。誰にも見つからないようにキャンプを離れ、峡谷の奥へ入り、遺体が骨だけになるまで焼き尽くす。残った骨は、焼け落ちた天幕の中へ戻して置いた。

その後、彼はエキネシアに疑いが向けられないよう、密かに証拠を隠滅する作業を始めた。

斥候が持ち帰った情報には、イアンがこれまで犯してきた罪の証拠が数多く含まれていた。イアンは寄宿舎には証拠を残していなかったが、ペレットロ家の屋敷にある自室には証拠を保管していたのだ。斥候はそれらを押収してきた。

その悪事は予想以上に多く、そして予想以上に悪質だった。証拠を残さなかったものまで含めれば、さらに多くの罪を犯しているはずだ。クラブや生徒同士の対立を煽ったことや、他の生徒についての悪質な噂を流したことなど、見方によっては比較的軽いものもあった。しかし一方で、順位表を改ざんして自分に有利になるよう操作したり、予算を横領したりと、騎士団内で処罰されるに値する行為もあった。そして最も悪質だったのは、備品や剣に細工をして、被害者が負傷したり命を落としたりするよう仕向けていたことだった。これが明るみに出れば、騎士団内の処分だけでは済まなかっただろう。

ユリエンは、その証拠の一部をイアンの部屋へ戻しておいた。部屋を整理している最中に偶然見つかったように見せかけるためだ。残りの証拠はペレットロ家の口を封じるためにも利用された。嫡男の死が本当に事故だったのか、そして一緒に裂け目へ入った生存者たちを連れて来いと騒いでいた彼らも、調査を進めれば自分たちの罪まで次々と暴かれると悟り、沈黙を選んだ。

その沈黙の代償として、イアン・ペレットロは公式には名誉ある戦死者として扱われた。ただし、士官学校で見つかった証拠によって悪評は少しずつ広まっていった。ペレットロ家はその証拠や噂をもみ消すことや、被害者たちの家と対応することに追われ、大混乱に陥る。

一方で、ロアーズ家についての情報も送られてきた。

本当にこれといった特徴のない、ごく平凡な貴族家だった。強いて言えば、長年支援してきた魔法使いが賢者の弟子になったということくらいである。エキネシアもまた、普通の貴族令嬢らしく育てられてきた。剣を握ったこともなく、実際に振るったことすらない人生だった。

それを確認して、ユリエンは、エキネシアが魔剣を持っていたことはさておき、自分の実力まで徹底して隠していた理由を何となく理解した。騎士になるつもりでありながら、士官候補生から始めたことにも納得がいった――そうするしかなかったのだ。あまりにも不自然だったからだ。

『彼女が今も騎士を目指している理由は、まだよくわからないが……』

何となく理由は想像できても、確信は持てない。それでも、もし彼女自身がその道こそ自分の幸せだと決めたのなら、自分にできることは黙って支えることだけだった。

ユリエンにとって、それらの後始末は決して難しい仕事ではなかった。ほかに依頼していた者たちの調査結果も届き、気になっていた案件を一つずつ片づけていく。斥候についての調査も順調に進んでいた。だが、彼を最も動揺させたのは、討伐を終えて帰還したときに待っていた一通の知らせだった。

――ロザリン・ディアスタン公女が、まもなくアジェカへ到着する。彼女と婚約するように。

『それが何を意味するのか、わざわざ説明しなくても理解してくれると信じている。』

それは、皇太子クルエンが自ら送ってきた情報だった。事務的な通知に近い内容だったが、その文面どおり、ユリエンはその一文の意味を痛いほど理解していた。

ロアーズ家へ送られた魔剣が消失した。第二皇子派は原因が分からず、相当焦っていることだろう。その最中に、ユリエンがロアーズ家の令嬢をスカイアに任命した。これは大々的にロアーズ家を保護するという宣言も同然だった。

表向きには何も起きていない。ただ、蒼天騎士団長がスカイアを任命しただけのことだ。しかし、魔剣事件の真相を知る者たちにとっては、それは「第三皇子が皇室の陰謀に気づいたのではないか」という疑念を抱かせる出来事だった。

もし第三皇子ユリエンが皇帝の意図を見抜き、魔剣の存在を隠してロアーズ家を守る意思を示したのだとすれば、それはこれまで皇帝に従順だった第三皇子にとって初めての反抗となる。しかも、もし失われた魔剣が第三皇子の手にあるのなら、それは皇帝が貴族家門を相手に企てた陰謀の証拠を、彼が手に入れたということになる。

ユリエンが魔剣事件の真相に気づいただけでも十分な不安材料だというのに、彼は異議を唱えることも、事件を公にすることもなく沈黙を守っている。一体何を企んでいるのか。失われた魔剣はどこにあるのか。第二皇子派は水面下で慌ただしく動かざるを得なかった。

そして、その第二皇子派を監視し続けていた皇太子派は、その動きを察知した。詳しい事情まではまだ掴めていなかっただろうが、大まかな状況を把握し、長く続いてきた水面下の駆け引きが第三皇子の変化をきっかけに全く新しい局面へ入ろうとしていることに気づいたはずだ。

だからこそ、クルエン皇太子は大胆な決断を下した。第二皇子が動き出す前に先手を打ったのである。

『お前は誰の味方だ。私の側につくのか、それとも敵になるのか。もし皇位に野心がないのなら、私を明確に支持しろ。』

皇太子が送った縁談には、そんな意味が込められていた。

ユリエンは、消えた魔剣を隠し、ロアーズ家を守るという自分の選択が波紋を呼ぶことは予想していた。だが、その結果が婚約にまで発展するとは思ってもみなかった。

『……彼女にとっては、それが一番穏やかな方法なのかもしれない。』

婚約し、皇太子の意向に従ってその剣となり、第二皇子派と対峙すれば、魔剣の行方も曖昧にできるうえ、エキネシア・ロアーズの人生にも影響を及ぼさずに済む。もちろん、蒼天帝国の皇位争いに巻き込まれることは避けられないだろう。

『団長の座を辞めるなんて、意味のない話だ。』

今になって彼が団長職を辞すると言えば、本格的に帝位を狙い始めたのだと受け取られてしまう。しかも、帝国の圧力で蒼天騎士団長が辞任することは、アジェンカの独立性を損なう行為でもあった。そのような形で団長が交代することを認めるくらいなら、むしろ帝国と戦争になったほうがましだった。

たとえ婚約するとしても、蒼天（チャンチョン）の独立性を守ることが絶対の条件だった。

『クルエン兄上は蒼天のことをよく理解している。無理に利用しようとはしないだろう。皇太子派は簡単には納得しないだろうが、蒼天ではなく私個人に注目が集まるよう上手く調整できれば……』

皇太子の要求を受け入れることは簡単ではなかったが、それでも最も穏便な道だった。一方で婚約を断れば、先の見えない混乱へ飛び込むことになる。皇太子派と第二皇子派、その両方を敵に回すことになるのだから。

ユリエン自身と蒼天のことだけを考えるなら、混乱を受け入れて中立を貫くという選択も悪くはなかった。蒼天は決して弱い集団ではない。だが、そうすればエキネシアの平穏な暮らしは完全に壊れてしまう可能性が高かった。魔剣の行方も隠し続けることは難しい。結局、彼女は争いに巻き込まれてしまう。

エキネシアの人生を守るためには、この婚約を受け入れるべきだった。

それでも彼は、それを望まなかった。

叶わぬ願いだとわかっていながら、それでも彼女が永遠にそんな日を迎えずに済めばと願っていた。たとえ彼女が自分を選ばないかもしれないと思っていても、彼女と共に歩む可能性を、自ら完全に断ち切ることはできなかった。

まだ彼女の返事すら聞いていないのに、諦めることなどできるはずがなかった。

だからユリエンは、彼女に尋ねるしかなかった。