抱かれるたびに泣くくせに【３３話】ネタバレ

「――エーリッヒ・フォン・ペテール大公閣下、レギナ国王陛下に謁見いたします」

レギナ王宮の、絢爛にしてどこか退廃的な謁見の間。

朗々とした先触れの声が響く中、エーリッヒは氷のように無表情なまま、玉座に座るジーク・ブラントナーへと完璧な一礼を捧げた。玉座の主は、その無礼なまでの尊大さで、ひらひらと片手を振って平伏を解く許可を与える。

その許しを得て、エーリッヒはゆっくりと端正な顔を上げた。

冷徹な黄金色の瞳が、ジークの卑俗な顔をまっすぐに射抜く。

（本当に、この四年間、まともに関税交渉を進めるつもりはなかったらしい）

皇帝ダビドの前では「時間をかけて交渉を進めるべきだ」と大人の対応をしてみせたものの、エーリッヒは内心、レギナに到着する以前に関税問題の妥協点を見つけられるだろうと踏んでいた。

そうなれば、交渉合意の最終確認を行う全権使節という大義名分を得て、堂々とこのレギナの地を踏むことができる。すべては、クレセンティアのもとへ赴くための旅路にすぎなかった。

しかし、ジーク・ブラントナーという男の強欲さと器の小ささは、エーリッヒの予想を遥かに上回っていた。

「久しぶりだな、大公。こうして面と向かうのは、いつ以来だったか」

ジークは親しげを装った薄汚い笑みを浮かべ、値踏みするように呼びかけた。

「……私が陛下にお目にかかったことが、これまでにありましたか？」

エーリッヒは眉一つ動かさず、平然と、そして極めて事務的に問い返した。

ジークは一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに人の良さそうな、しかし底の浅い笑みを張り付かせて答える。

「直接言葉を交わしたことはなくともな。君が我が国の誉れ高き王女に求婚した日のことは、このレギナでも大いに話題になっていた。……いや、その前に、私がまだ革命軍を率いていた頃、君がこの国に来たときに出会ったはずだが？」

「そうでしたか」

エーリッヒの意味深で素っ気ない口調に、ジークは不快そうに片方の眉をぴくりと動かした。

大公が自分をはっきりと記憶していながら、あえて「知らない一介の羽虫」として扱っていることに、ようやく気づいたのだ。

「それで、我が王宮へわざわざ出向いてきた用件は？ 帝国の使節殿」

「陛下と二人きりでお話ししたいことがございます」

エーリッヒは答える前に、値踏みするように周囲の近衛兵たちをさっと見回した。

その凍てつくような大公の視線に気圧され、謁見の間を警護していた騎士たちは、王の命令を待たずにためらいがちに行進のステップを緩め、下がり始める。

ジークは引きつった口元をわずかに歪め、吐き捨てるようにぼそりと呟いた。

「君は相変わらず、傲慢な男だな」

「お褒めに預かり光栄です、陛下」

エーリッヒは国王のささやきすらも聞き逃さず、冷ややかに微笑んでみせた。

ジークは忌々しそうに大公を睨みつけた後、残っていた重臣たちに退室を促す目配せを送った。

重い扉が閉まり、ようやく謁見の間が二人きりの静寂に包まれると、ジークがふんぞり返るようにして口を開いた。

「さあ、公爵。君の望み通りにしてやったぞ。誰も聞いていない。本題を話せ」

「――偉大なる帝国皇帝陛下のお言葉を、レギナ国王へと直接お伝えいたします」

エーリッヒは背筋をまっすぐに伸ばし、ジークの目を射抜いた。

その視線は、もはや外交官のものではなく、獲物の喉笛を狙う野獣のそれだった。あまりの迫力に、ジークは思わず息を呑み、玉座の背もたれに体を押し付けた。

「我が帝国は、レギナ側が提示した法外な関税には断じて応じない。帝国が当初提示した関税率から、一歩も譲歩するつもりはない。……もし、レギナが最後までその愚かな要求を押し通すというのであれば――」

エーリッヒはそこで言葉を区切り、ぞっとするほど美しい、不敵な笑みを浮かべた。

その残虐な笑みに、ジークの顔から血の気が引いていく。

「その場合、我が帝国は、レギナから逃れてきた元奴隷の亡命を、今後一切受け入れないこととする」

「な、何だと……っ！？」

ジークは弾かれたように玉座から立ち上がった。

レギナにおける「奴隷制度の廃止」は、ジークら革命勢力が掲げ、国民を扇動した唯一無二の大義名分だった。

しかし、解放された膨大な数の元奴隷たちを自国だけで養うには、レギナという国はあまりにも小さく、貧しすぎた。

そのため、食い詰めた多くの亡命者が隣国である帝国へと流れ込み、それによってレギナは内側からの自滅を免れていたのだ。

もし、帝国がその国境を完全に閉ざし、亡命者の受け入れを拒否すればどうなるか。

路頭に迷う元奴隷たちがレギナへ逆流し、社会秩序はたちまち崩壊する。

すでに国内では、元奴隷に仕事を奪われた平民たちの不満が爆発寸前まで高まっており、各地で暴動の火種が燻っていた。

すべては、その後の統治計画もなしに、ただ感情的に革命を起こしたジークの軽率さが招いたツケだった。

「どうしてそんな非人道的な真似ができる！ 帝国は大国としての誇りがないのか！」

「――我が帝国の皇帝陛下を欺いた者に、人道を説く資格があるとでも？」

エーリッヒの容赦のない、冷徹な反論に、ジークは言葉を失って口を激しく開閉させた。

大公は、さらに追いつめるように冷酷な笑みを深める。

「前皇太子リヌス・ブークは生きている。しかも、我が国を脅かそうと元気に裏で這い回っている。……私がかつてあなたに送った最新鋭の兵器でその王座を奪い取ったのであれば、その代償はきちんと支払うべきでしょう、国王陛下」

「な、何を言っている！ リヌス・ブークはあの時死んだ！ この私が、確かにこの手で……！」

「確実に死んだのは、前シルラ国王のほうでしょう」

エーリッヒは感情の通わない平坦な声で、隠蔽された真実だけを突きつけた。

いつの間にか、使節としての慇懃無礼な仮面は剥ぎ取られ、剥き出しの怒りと殺気が謁見の間を支配していく。

「けじめくらい、きちんとつけるべきだ。私が必ず生かしておけと命じた王族（クレセンティア）は殺そうとし、どうでもいい野良犬（リヌス）を生かしておくとは……どのような嫌がらせだ？」

「それは……仕方のないことだった！ 暗殺の混乱に乗じて、リヌスが逃げ出してしまったのだから！」

「随分と金に執着しているようだな。関税を引き上げ、帝国の技術を盗んで私腹を肥やすつもりか」

エーリッヒは細い眉をひそめると、大股で玉座の階段を登り、ジークの顎を乱暴に掴み上げた。

「ひっ……！」と短い悲鳴が上がる。帝国大公が放つ圧倒的な威圧感と肉体的な強さに押され、国王の膝は目に見えてガタガタと震え出した。

「もう一度申し上げます、国王陛下。法外な関税には同意できません。当初提示した関税から……いや――」

エーリッヒは怯えるジークを見下ろしながら、美しく、ゆっくりと首を傾げた。

今にも目の前の男の首をへし折りかねない狂気をはらんだ声で、囁くように言い放つ。

「大公家が提供するエンジンは、今後すべて『無関税』といたします」

「そ、そんな要求、呑めるはずが……！」

「受け入れられないというなら、無理強いはしませんよ」

エーリッヒは掴んだ顎に、容赦なく指を食い込ませた。メキメキと骨が鳴るような圧迫感に、ジークの額から油汗が噴き出す。大公はその様子を冷たく見下ろした。

「それよりも、国王陛下。……なぜ私の妻を殺そうとした？」

「……っ！！」

「レギナの旧別荘で静養している私の妻――大公妃に、なぜ何度も刺客を送り込んだ？」

今度こそ、ジークを噛み殺さんばかりの、底知れぬ漆黒の殺意が爆発した。

エーリッヒに睨まれたジークの背中は、恐怖による冷や汗で一瞬にしてぐっしょりと濡れそぞる。

ジークは裏で腕利きの暗殺ギルドを雇い、クレセンティアの暗殺を執拗に依頼していた。王族の生き残りがいつか自分の王座を脅かすのではないかと恐れたからだ。しかし、そのたびに手下に届くのは「失敗」と「音信不通」を知らせる血塗られた報せばかりだった。

（なぜだ……？ なぜ大公がその事実を知っている？ 奴らはとっくに破局し、あの王女は見捨てられたはずではなかったのか……！？）

口の中がカラカラに乾き、ジークが必死に唾を飲み込もうとした瞬間、エーリッヒが死神のような平坦さで言葉を重ねた。

「帝国という国家は、公式にはレギナへ抗議できません。しかし、私は違う。エバルト公爵領の主であり、帝国大公であるこの私、エーリッヒ・フォン・ペテールという一個の武力としてなら、いくらでも正式に宣戦布告ができる。あなたが私の妻を害そうとしたのだから、これは私闘だ」

「ご、誤解だ！ 何かの間違いだ、私はそんな指示は……！」

「革命の際、我が領地から横流ししてやった武器は、大変役に立ったでしょう？ ――ですが、我がエバルト公爵領の正規軍が現在装備している最新兵器に比べれば、あれは子供の玩具同然です」

エーリッヒはゴミを捨てるように、ジークを乱暴に突き飛ばした。

ジークは無様に床を転がり、大理石に尻餅をついた。だが、エーリッヒは眉一つ動かさず、彼を見下ろしたまま手を差し伸べようともしない。

「エバルトの誇る火力がどれほどのものか、近いうちに、あなた自身の領土で直々にお見せしましょう」

「ま、待て！ 大公！」

ジークは慌てて這いずりながら立ち上がり、去ろうとするエーリッヒの背中に向かって悲鳴のような声を上げた。

彼が得ていた情報では、大公夫妻の関係は完全に破綻しているはずだった。だが、目の前の男の狂気を見る限り、その情報は致命的なまでに誤っていたのだ。

「私が誤解していた！ 私が悪かった、認める！」

エーリッヒは冷徹な無言のまま、首だけを巡らせてジークを見下ろした。

その、光の消えた黄金色の瞳に、ジークは完全に恐怖に屈服し、哀れっぽくまくし立てる。

「ど、どうすれば満足する！？ 無関税か！？ 結構だ、無関税にしよう！ それで手を打ってくれ！」

「……それに加えて、最恵国待遇も付与していただきたい」

「そ、それは他国との兼ね合いが……少々難しい……」

「レギナが他国に与えている最も有利な条件を、我が帝国にも同様に適用するだけのこと。何が難しいのですか？ そもそも、あなたがその王座に座り、このような交渉を行う権限を誰が与えたのか、よくお考えになることです」

エーリッヒは、すがりつこうとしたジークの手を冷酷に振り払った。

そして一瞬にして、いつもの貴族らしい、穏やかで完璧な「仮面」の笑みを浮かべる。

「まあ、これは一介の大公の戯言にすぎません。どうぞお気になさらず、陛下。最終的にお決めになるのは、レギナの偉大なる国王ご自身なのですから」

「……大公閣下のお望み通り、和議に応じよう」

ジークはがっくりと肩を落とし、今にも消え入りそうな声で白旗を上げた。

かつて「大国帝国を手のひらで転がしている」と自惚れていた革命児の自信は、跡形もなく粉砕されていた。

「近いうちに、署名済みの和議書を帝国の使館へお送りください」

エーリッヒは簡潔にそれだけを告げると、大理石の床に靴音を響かせ、謁見の間を後にした。

背後から、怒り狂ったジークが八つ当たりで調度品を叩き壊す、けたたましい音が響いてきたが、大公の耳には届かなかった。

ジーク・ブラントナーがシルラを殺し、あまつさえクレセンティアの命まで何度も狙っていたことを思えば、この程度の脅迫で済んだのは生温すぎる。

ジークの浅はかな暴走によって、エーリッヒはあまりにも多くのものを失った。

もしジークが最初から約束を守り、リヌスを確実に処理して、余計な火種を作らなければ……クレセンティアは、自分の元を去ることはなかったかもしれない。

――いや。

エーリッヒは自嘲気味に自らの思考を否定した。

それは、自分にとって都合の良い、卑怯な仮定にすぎない。

本当は、最初から理解していたのだ。

結局のところ、クレセンティアを傷つけ、絶望させ、追い詰めたのは、他でもないエーリッヒ自身の冷酷さと傲慢さだった。

彼の選択が、彼の傲慢な行動が、すべてを間違わせた。

だからこそ、エーリッヒは今からでも自らの罪をすべて購い、彼女に許しを請わねばならなかった。

何年かかろうとも、いつか彼女の前に膝を屈し、その足元に傅くために。

・

・

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「――ふぅ！」

きらきらと木漏れ日が揺れる小川のほとり。

しゃがみ込んだ幼いラファエルは、小さな手のひらで一生懸命に自分の顔を洗っていた。

少年の白く滑らかな頬を伝って、黒ずんだ水がさらさらと川下へと流れ落ちていく。

ラファエルは水面に映る、髪から滴る雫を見つめながら、不満そうに下唇を尖らせた。

「また、すぐ落ちちゃうな……」

水鏡に映る自分の顔を見つめる。

今回、マックスおじさんが町で買ってきてくれた染め薬も、数日と持たなかった。

母であるクレセンティアは、ラファエルがまだ幼いために、頭皮や体に悪い毒性の強い染料は絶対に使いたくないと言っていた。

けれど、こうして少し遊んで顔を洗うたびに、隠さなければならないはずの髪から黒い染料が流れ落ちてしまうのは、幼い子供心にもひどく面倒なことだった。

「まあ、いっか！」

ラファエルはすぐに持ち前の明るさを取り戻して悪戯っぽく笑うと、膝ほどの深さしかない浅瀬の小川へと、勢いよく飛び込んだ。

バシャバシャと水を跳ね上げ、寝転がって手足をバタつかせながら、大好きな歌を口ずさむ。

「ラフィはてんさい、てんさいラフィはてんし〜♪

うちのラフィは、おうじさま〜……」

ママがいつも歌ってくれる即興の子守歌。

ご機嫌で歌っていたラファエルは、ふと、歌声を止めてピクリと耳を澄ませた。

確かに、今、何か物音がした。

ガサリ、と草むらを乱暴に踏み分ける音が。

（どうしよう……！）

ラファエルは黄金色の瞳を大きく見開き、慌てて小川から身を起こした。

小さな肩をすくめ、今にも泣き出しそうな表情で頭を抱え込む。

ママは、この「銀色の髪」と「黄金色の瞳」を、絶対に他人に見せてはいけないと、耳にタコができるほど何度も彼に言い聞かせていた。

もし見つかったら、黒い鎧を着た怖いおじさんたちがやってきて、大好きなママをどこか遠くへ連れ去ってしまう、と。

その恐怖が脳裏をよぎった、まさにその時だった。

ガサッ！！

目の前の茂みが大きく揺れ、ラファエルの小さな体の上に、信じられないほど巨大な「影」が覆いかぶさった。

恐怖が限界に達したラファエルは、涙をポロポロと溢れさせながら、小鳥の雛のような悲鳴を上げた。

「きゃあぁっ！」

水しぶきを上げながら、必死に手足をバタつかせて逃げようともがく。

しかし、頭上から落ちてくる巨大な影は、微動だにせず彼を見つめていた。

ぎゅっと目を閉じ、大声で泣き叫んでいたラファエルだったが、一向に襲ってくる気配がないことに気づき、おそるおそる、片方の瞼を開けた。

「ひっ……」

「……君は」

ラファエルはぶるぶると小刻みに震えながら、影の主を見上げた。

そこには、ずぶ濡れのラファエルを静かに見下ろす、一人の男が立っていた。

その人は、ラファエルがこれまでに見た誰よりも背が高かった。

いつも大きいと思っていたヒルダおばさんやマックスおじさんよりもさらに大きく、肩幅も広くて、一見すると死神のように怖そうだった。

けれど――不思議と、暴力的な怖さは感じなかった。

その人は、どこかひどく悲しそうで、酷く寂しそうな目をしていて……そして、子供の目から見ても、信じられないほど、

「……かっこいい」

「……何だって？」

エーリッヒは驚いたように、美しく長い睫毛を揺らして目を瞬かせた。

彼は今、かつてない焦燥感の中で、クレセンティアが潜伏しているというチェカレリの隠れ家へと向かっている途中だった。マックスの「裏切り」の報告書を解読し、彼女の居場所を特定したのだ。

その道中、森の奥から、無邪気な子供の歌声が聞こえてきた。

最初は、近隣の農夫の子供が遊んでいるのだろうと気に留めず通り過ぎるつもりだった。

しかし、その子の「色彩」が、エーリッヒの視線と、その心臓を完全に縫い付けた。

黒い安物の染料が水で洗い流され、斑に露わになったその髪は、間違いなく息を呑むほど美しい白銀。

かつて、彼が愛し、傷つけたクレセンティアと全く同じ銀髪。

そして、涙を溜めてエーリッヒをじっと見つめ返す、その大きく丸い瞳は――。

金盞花（カレンデュラ）のような、どこまでも深く、温かく澄んだ「黄金色」だった。

クレセンティアがかつて「あなたの目の色に似ていたから」と手紙に添えてくれた、あの黄色い花。

今やエーリッヒの凍てついた世界において、唯一無二の光を意味する、あの色。

「まさか……」

少年を見下ろすエーリッヒの指先が、微かに震え出した。

彼は、少年の顔立ちを貪るように、食い入るように見つめた。

初めて見るはずの子供なのに、なぜか、胸が締め付けられるほどの既視感（デジャヴ）が襲いかかる。

丸く、目尻がほんの少し下がった愛らしい目元は、クレセンティアの面影そのものだった。だが、すっと通った高い鼻筋や、薄い唇の輪郭は――鏡の中で毎日見ている、自分自身の子供の頃の顔立ちに、恐ろしいほど酷似していた。

（まさか……そんなはずがない。あり得ない）

脳内が激しい混乱で白く染まっていく。

これまで、現地を監視させていたイゾルデからもマックスからも、クレセンティアに子供がいるなどという報告はただの一度も上がっていなかった。

彼らはただ、「大公妃殿下は健やかに、平穏に暮らしておられます」とだけ伝えてきていたのだ。

それなのに、こんなところに、自分たちの血を引いているとしか思えない年齢の子供がいるなど――。

（……いや。待て）

エーリッヒはハッと息を呑み、眉間を固く険しくした。

イゾルデもマックスも、根底においては大公家ではなく「クレセンティア」という個人に狂信的なまでの忠誠を誓っていた。

もし彼らが、大公である自分の命令よりも、彼女の「秘密」を守ることを優先したのだとすれば。

この事実を、四年間、完璧に隠し通すことなど容易かったはずだ。

何より、自分と彼女は、確かに夫婦だった。

彼女を抱くたび、そのあまりの愛おしさに理性を失い、毎夜のようにその白い肌を求めていた記憶が、鮮明に蘇る。彼女が自分のもとを去るその直前まで、自分たちは、確かに肌を重ね合わせていたのだ。

「あなた……だれ？」

深い混乱の渦に沈んでいたエーリッヒの耳に、鈴を転がすような愛らしい幼い声が届いた。

エーリッヒは額に当てていた手をゆっくりと下ろし、少年と視線の高さを合わせるように、泥に汚れるのも構わずその場に片膝をついてしゃがみ込んだ。

「……君は、誰だ？」

「ラフィが、さきにたおれたんだよ」

「……何だって？」

懸命に語りかけてくる少年の言葉に、エーリッヒは戸惑い、片眉をひそめた。

何かを主張していることは分かるのだが、その「たおれた」という言葉の意味が、大人である彼には全く理解できなかった。（※「（水飛沫を上げて）はしゃぎ回っていた」という子供特有の擬音、あるいは「先にここに居た」という主張だったのかもしれない）

エーリッヒはペテール大公家の一人息子として生まれ、兄弟もなく、ましてやこのような幼い子供と会話をした経験など一度もなかった。どう接すればいいのか、どのような言葉を選べばいいのか、完全に戸惑っていた。

「はぁ……」

おじさんが自分の言葉を全く理解していないことを察したラファエルは、もどかしそうに小さな眉根を寄せた。

そして、自分の濡れた小さな胸を小さな手のひらでポンポンと叩きながら、声を張り上げる。

「ラフィが！ さきに！ たおれたのに（ここにいたのに）、おじさんはどうしてわかんないの！」

「……」

エーリッヒはしゃがんだまま、彫刻のように沈黙した。

聞けば聞くほど、言葉の文脈が掴めない。

だが、この温かい光を放つ少年を、この場に残して立ち去ることなど、彼の本能が絶対に許さなかった。

エーリッヒは唇を真一文字に結び、人生で最も緊張しながら、ゆっくりと声を絞り出す。

「……私は、エーリッヒ・フォン・ペテールだ。君の名前は、何というのだ？」

自分でも驚くほど、ぎこちなく硬い声音だった。

それでも、エーリッヒなりに、この小さな存在を脅かさないよう、これまでにないほど優しく、穏やかに語りかけた。

「うーん……」

幸いにも、彼の不器用な努力は少年に伝わったようだった。

ラファエルはしばらくの間、濡れた人差し指を顎に当てて賢そうに考え込む仕草をした後、ぽつりと口を開いた。

「らべ」

「そうか。君の名前は、ラベというのか？」

「ちがう！ ラフィ！」

少年はぷっと両頬を膨らませて、不満げに唇を尖らせた。

言われた通りに繰り返したつもりだったのに怒られてしまい、大国を揺るがす大公は、どうあやしていいか分からず困惑し、うなじをあわあわとさすった。

「そうか……。ラベ、だな？」

「ラベじゃない！ ラ・フ・ィ！」

「う、うむ……すまない」

「――どこにいるの？ ラフィ！ ラファエル！」

エーリッヒが子供と全く噛み合わない、しかし奇妙に温かいやり取りを繰り返していた、その時だった。

森の奥から、遮るように、聞き覚えのある女性の声が響き渡った。

「ラファエル！」

その凛とした美しい声を鼓膜に捉えた瞬間、エーリッヒの顔から、一滴の血の気も失せた。

この四年間、一瞬たりとも忘れたことのなかった声。

凍てつく夜に眠りにつく瞬間も、真昼の眩しい光の中でも、幾度となく幻聴のように耳の奥で蘇り、彼を苛み続けた、愛おしい、最愛の、恋しい声――。

（クレセンティア……！）

「ラファエル！ どこにいるの、お返事をして！」

「ママ！ ここだよー！」

ラファエルは声を張り上げてママに応え、小さな両手をちぎれんばかりに大きく振った。

直後、頭にスカーフを巻いた、農婦のような慎ましい、しかし気品を隠しきれない衣装を纏った女性が、息を切らせて草むらをかき分け、駆け寄ってきた。

エーリッヒは近づいてくる彼女の姿を見つめ、まるで魂を抜き取られたかのように、ふらりと立ち上がった。

「クレ……」

我が子を見つけ、安堵の表情を浮かべたクレセンティアだったが――その子の前に聳え立つ、見慣れた漆黒の外套を纏った男の姿を捉えた瞬間、全身の血が凍りついた。

彼女は駆けてきた足を急停止させ、まるで息をすることさえ忘れたかのように、その場に釘付けになって立ち尽くした。

きらきらと揺れる木漏れ日の中、二人の黄金色の瞳が、四年の歳月を越えて、静かに交錯した。