抱かれるたびに泣くくせに【２３話】ネタバレ

「王女様、これをご覧ください！」

刺繍をしていたクレセンティアは、ヒルダの弾んだ声に顔を上げた。ヒルダは自分の上半身ほどもある大きなスイレン――いや、みずみずしい白い花束を大切そうに抱えていた。その見事なボリュームに、クレセンティアは思わず目を丸くする。

「どうしたの、ヒルダ？」

「王女様宛てのお届け物です！」

ヒルダは嬉しそうに微笑み、花束をテーブルへ置いた。控えていた侍女たちが花瓶を生ける準備をし始めると、クレセンティアは針を布に刺したまま立ち上がった。

「いったい誰がこんなものを……？」

近づいて花束を眺めていた彼女は、花の間に一枚のカードが挟まっていることに気づいた。淡いピンク色のカードだった。指先でそれを取り出して広げると、彼女は静かに目を落とした。

『あなたの気高さを映すスイセンの花をお贈りします。――アントン・ブリル』

クレセンティアは『アントン・ブリル』という名前に視線を留めた。聞き覚えはあるものの、顔がすぐには思い浮かばない。

（ああ、あのときの方ね……。）

しばらくしてようやく記憶が繋がった。先日催されたティーパーティーで、彼女が不注意から紅茶をこぼしてしまった相手だった。――でも、なぜ彼がわざわざ花束などを？

「お知り合いの方ですか？」

カードをじっと見つめたまま動かないクレセンティアに、ヒルダが遠慮がちに尋ねた。

クレセンティアはレギナ（王女）だった頃から、その美しさを称賛する求婚者や崇拝者たちから熱烈に花を贈られることが日常茶飯事だった。そのためヒルダも特に深く考えず配達員から受け取ってしまったが、もし送り主が不審な人物であれば、すぐに突き返すのが礼儀だ。

幸い、クレセンティアは小さくうなずいて見せた。

「ティーパーティーでお会いした方よ。私が紅茶をこぼしてしまった相手なの。」

「まあ、あの方ですか？ でも、どうして花束を贈ってこられたのでしょう……。あの方には確か、リーナス・マイヤー令嬢という婚約者がいらっしゃいますよね。それなのに、別の既婚女性にこのような真似を……」

「フィリピナ・マイヤー令嬢のこと？」

クレセンティアはカードを静かにたたみながら訂正した。アントンの名前を思い出すのには時間がかかったが、その場にいた公爵令嬢の名はすぐに頭に浮かんだ。

ヒルダが「あ、そうです！」とうなずくと、クレセンティアは困ったように肩をすくめた。

「私にも、彼の意図は分からないわ。」

「では、この花束はどういたしましょう？ 捨てるのはもったいないですが……」

「花に罪はないもの。今回はありがたく受け取っておきましょう。でも、次からはきちんと断ってちょうだいね。」

「かしこまりました。」

せっかくの美しいスイセンを無駄にするのは忍びないとためらっていたヒルダは、ほっとしたように微笑んだ。

クレセンティアは、ヒルダや侍女たちが手際よくスイセンをいくつかの花瓶に分けて飾る様子を、ただ静かに眺めていた。部屋のあちこちに可憐な白が添えられると、冷え冷えとした部屋に、まるで一足早く春が訪れたかのような錯覚を覚えた。

ボレン屈指の高級商店街。その一角で、王室御用達として名を馳せる宝石店『マヒス』の店先には、重厚な黒塗りの馬車が三台、縦に並んで止まっていた。

宝石店の主人であるデイビッド・マヒスは、ただならぬ威圧感に緊張で背筋を伸ばした。通常、高貴な客であっても馬車は一台だ。それが三台となれば、前後の馬車は完全な護衛用――すなわち、帝国の最高権力に近い人物が訪れたことを意味する。

「いらっしゃいま……っ！」

扉が開き、いつものように愛想の良い挨拶を口にしかけたデイビッドは、その場で息をのんだ。

銀糸の精緻な刺繍が施された黒い礼服。そこから覗く圧倒的な存在感を放つ男の顔を認めた瞬間、デイビッドの血の気がさっと引く。

エーリッヒ・フォン・フェテレ公爵。

帝国でその名を知らぬ者はいない。とりわけ高級品を扱う商人たちにとっては、一生に一度でいいから品物を納めたいと熱望する、至高の顧客だった。

公爵は現在の帝国改革を主導する若き天才であり――同時に、彼が世に送り出す数々の製品は、既存の概念を覆す最先端の技術と美を兼ね備えていた。彼が乗ってきた壮麗な自動車も、その象徴の一つだ。つまり、彼がこの店を選んだということ自体が、店にとって最高の栄誉だった。

デイビッドは、仕立ての良い礼服に包まれた長い脚でゆっくりと歩み寄ってくる公爵の姿を見つめ、ごくりと唾を飲み込んだ。

（なんてお方だ……。）

公爵が類稀なる美男子だという噂はかねがね聞いていた。だが、本物は想像を絶していた。

ほのかな緑を帯びた漆黒の髪を端正に後ろへ流し、彫刻のような顔立ちには一切の感情が浮かんでいない。その完璧な無表情のせいで、公爵はまるで名画家が総力を挙げて描き出した最高傑作の絵画のようだった。しかし、一体どこの世界の画家なら、これほどの男をキャンバスに写し取れるというのだろうか。

凛々しく整った眉、その下で冷徹に、しかし妖しく輝く黄金色の瞳。すっと通った鼻筋と、美しく結ばれた薄い唇。宝石という至高の美を毎日扱い、人一倍審美眼を磨いてきたはずのデイビッドでさえ、男として思わず見とれてしまうほどの美貌だった。

「本日は、どのようなお品をお探しでしょうか？」

ガラスケースを挟んで公爵と向かい合ったデイビッドは、緊張で少し強張った声で尋ねた。エーリッヒは、目の前で直立不動になっている宝石店の主人を見下ろしながら、冷ややかに、しかしどこか満足げに店内を軽く見回した。

側近のジグから聞いていた通り、なるほど帝国一の宝石店と呼ばれるだけのことはある。イヤリングやネックレス、指輪が完璧な調和をもって並べられたショーケースの中には、選び抜かれた最高級の原石が収められていた。職人の細やかな細工のおかげで、照明の光が届きにくい隅に置かれた宝石までもが、自ら呼吸するように輝いている。

ジグに探させたのは正解だった。この店は、社交界の令嬢たちに圧倒的な人気を誇る高級仕立て屋の真向かいに位置している。その立地だけでも、どれほど一等地に根を張っているかが分かる。

だが、立地が良いだけで中身が伴っていなければ意味がない。ここに、彼の目を満足させる品はあるだろうか。

エーリッヒは鋭い黄金色の視線をデイビッドへと向けた。立派な口ひげを蓄えた中年の店主は、両手を恭しく重ねて深く頭を下げる。

「マヒス宝石店の店主、デイビッド・マヒスでございます。閣下のご希望とあらば、どのような珍品でもご用意いたします。」

「贈り物を探している。」

エーリッヒの短い一言に、デイビッドは思わず目を瞬かせた。少し頭をひねった後、おそるおそる尋ねる。

「し、失礼ながら……どなたへの贈り物か、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「私の……」

迷いなく答えようとしたエーリッヒは、ふと不自然に言葉を詰まらせた。なぜか急に、耳の裏が熱くなるのを感じた。彼は小さくぎこちなく咳払いをしてから、声を低めて言葉を続けた。

「妻への贈り物だ。」

「は、はい！ 承知いたしました！」

デイビッドは勢いよくうなずくと、弾かれたように店の奥へと姿を消した。

エーリッヒは彼が戻るのを待ちながら、退屈そうに唇を結んだ。

クレセンティアへの贈り物を買おうと思い立ったのは、半ば衝動的な行動だった。先日、あのティーパーティーで見かけた彼女は、周囲の華美な令嬢たちに比べて、ひときわ質素な印象を彼に与えた。

それは流行の遅れや、服の好みの問題ではなかった。クレセンティアの装いは、全体的にあまりにも『控えめすぎた』のだ。ドレスは本人の慎み深い趣味なのだとしても、宝飾品まであそこまで簡素である必要はないはずだ。

ガーデンパーティーで彼女が身につけていたのは、耳元に小さく寄り添うダイヤモンドの、ごく平凡な一粒ピアスと、細いチェーンのネックレスだけだった。まるで社交界にデビューする前の、地方の清貧な令嬢が身につけるような代物だ。

クレセンティアは結婚前、あれほど華やかで贅を尽くした装飾品を好んでいた。ならば、あれが彼女本来の好みであるはずがない。

（いったい、なぜまともな宝石を買わないんだ？）

エーリッヒは純粋な疑問を抱きながら、ショーケースのガラスを指先で軽く叩いた。

結婚して以来、彼はクレセンティアが何不自由なく暮らせるよう、莫大な額の生活費を毎月渡してきた。王宮での華麗な暮らしと、公爵夫人としての暮らしの間に、いささかの格差も感じてほしくなかったからだ。男としての、あるいはフェテレ公爵家としてのプライドもあった。

それに、この世にお金を嫌う人間など存在しない。彼の母親であるヘレナもそうだった。

幼い頃から母ヘレナの姿を通して、「愛情や忠誠はお金で簡単に手に入るものだ」という歪んだ価値観を、エーリッヒは無意識に身につけてしまっていた。その彼なりの理屈でいけば、相応の富を与えられているクレセンティアも、いずれ彼に惜しみなく微笑みを返してくれるはずだった。

だが現実は違った。彼女は日を追うごとに、エーリッヒから心を遠ざけていく。彼がこれまで支払ってきた金では、彼女の心を買うにはまったく足りなかったとでも言うのだろうか。

「お待たせいたしました！」

制服姿の店員たちを従え、デイビッドが戻ってきた。エーリッヒはショーケースを叩いていた指を止める。

デイビッドは自信に満ちた手つきで、いくつもの極上の宝飾セットをテーブルに並べた。どれも大粒のルビーやサファイアが散りばめられ、目を奪われるような逸品ばかりだった。

「こちらは当店で最も人気のある、最高級のコレクションでございます。非常に優雅で格式高いデザインですので、公爵夫人様にもきっとお似合いになります。」

「……これが最高級か？」

エーリッヒは差し出された宝石を一瞥しただけで、冷ややかに言い放った。

その一言で、デイビッドの顔色がさっと土気色に変わる。公爵の眼識を甘く見ていたことを悟った店主は、慌てて一歩下がると、店員たちに小声で早口の指示を飛ばした。店員たちが慌ただしく奥へ走り去ると、デイビッドは額に脂汗をにじませながら、恐縮しきった様子で言い訳を並べた。

「も、申し訳ございません。私の不調法で、閣下のお好みを計りかねてしまい……」

「お持ちしました！」

デリックが言い終える前に、店員たちが息を切らせて戻ってきた。今度、広げられた赤いベルベットの上に並べられた宝石は、先ほどの品々が霞むほどに豪華絢爛なものだった。

「……」

しかし、それでもエーリッヒの眉一つ動かない。彼はわずかに顎を上げると、退屈そうに重々しい口調で告げた。

「私の側近は、店を間違えたようだな。失礼する。」

「お、お待ちください！ 少々お待ちください、公爵閣下！」

エーリッヒが完全に背を向けようとした瞬間、デイビッドが必死の形相で引き止めた。彼は破れかぶれの表情で店の最奥にある金庫室へ駆け込むと、古風な赤い装飾が施された大きな木箱を抱えて戻ってきた。

「こちらは、本来セット売りをしていない特注品のため、お見せするのを躊躇しておりました。しかし、当店で最も高価で、最も美しく、間違いなく帝国最高級のイヤリングでございます。きっと、閣下のお気に召していただけるかと！」

デイビッドは真剣な面持ちで、懐から出した小さな鍵を使い、厳重な宝石箱を開けた。

敷き詰められた真紅のシルクの中に、一対のイヤリングが静かに収められていた。

銀色のプラチナと、濁りのない純白の輝きが溶け合うような極上のダイヤモンド。それは店内の照明を吸い込み、まばゆい光の粒子を放っていた。四枚の繊細な花びらを模した精緻なモチーフの下で、完璧なカットを施された雫型の巨大なダイヤモンドが、生きているかのように微かに揺れるデザインだった。

そのドロップイヤリングを目にした瞬間、エーリッヒの冷徹だった口元が、わずかに緩んだ。

「これにしよう。」

「ありがとうございます、閣下！ すぐに最高の包装をいたします！」

安堵のあまり膝から崩れ落ちそうになりながらも、デイビッドはぱっと営業用の笑顔を取り戻した。フェテレ公爵を手ぶらで帰した店という、商人としての致命的な不名誉を免れたことに、心から胸をなで下ろす。

一方のエリヒは、店主がどんな顔をしているかなど一瞥もしていなかった。その瑞々しく輝くイヤリングを身につけたクレセンティアの姿を思い浮かべると、なぜか胸の奥が微かに高鳴った。

（これなら……これほどの宝石なら、クレセンティアもまた、あの頃のように笑ってくれるだろう。）

こんな美しい輝きなら、きっと彼女の閉ざされた心を溶かせるはずだ。公爵はそう確信していた。

クレセンティアは、白いスイセンの柔らかな花びらに、そっと細い指先で触れた。

公爵邸を飾る花は、すべて義母であるヘレナが差配している。しかし、その好みはクレセンティアの美意識とはあまりにもかけ離れていた。ヘレナが好むのは、これみよがしに豪華で、これでもかと咲き誇る大輪の薔薇や牡丹ばかりだった。ただ自らの権勢と美しさを見せつけるためだけに生けられた花では、クレセンティアの乾いた心は一向に満たされない。

だからクレセンティアは、本物の生きた花を眺めたくなると、いつも――

いつも、邸の裏手にある温室へ足を運んでいた。だが、あの温室でエーリッヒと遭遇して以来、気まずさのあまり、しばらく温室には近づいていなかった。そのせいか、こうして可憐で慎ましい花を間近で眺めるのは、ずいぶんと久しぶりのような気がした。

「花瓶に飾った花は、どれくらい持つのかしら？」

「そうですね。この季節でしたら、うまくいけば一週間ほどは持つかと思いますが。」

「一週間……短いわね。」

クレセンティアは名残惜しそうにつぶやいた。その寂しげな表情を見たヒルダは、主人の気持ちを敏感に察して声をかける。

「庭師のアルビンなら、もっと花を長持ちさせる秘訣を知っているはずです。少し呼んで聞いてまいりましょうか？」

「ええ、お願いできる？」

ヒルダの気利いた提案に、クレセンティアは少女のように瞳を輝かせた。

「すぐに聞いてまいります！」

そう言ってヒルダが弾むような足取りで部屋を出ていくと、クレセンティアは近くにいた別の侍女に命じた。

「小さなクリスタルのカップを一つ持ってきて。一輪だけ、綺麗に飾れるくらいのものを。」

「かしこまりました。」

侍女は丁寧に一礼して寝室を出ていった。

一人になったクレセンティアは、大きな花瓶に生けられたスイセンの中から、ひときわ真っ直ぐに伸びた一本を慎重に選び、手元に用意した小さなカップへと移し替えた。

誰から贈られた花か、という俗世の事情は今の彼女には関係なかった。ただ、この白く清らかな花そのものを静かに見つめているだけで、ささくれ立っていた心が自然と和んでいくのを感じる。

（明日は、久しぶりにエーリッヒに会わないよう時間をずらして、温室へ行ってみようかしら。）

クレセンティアは侍女が戻ってくるのを待ちながら、久しぶりに穏やかな笑みを浮かべた。

そっと目を閉じ、スイセンのみずみずしい芳香を楽しんでいると、不意に前触れもなく扉が乱暴に開く音が響いた。

「ヒルデ、もう戻ったの？」

クレセンティアは驚いて目を開け、振り返った。明るい声で侍女を迎えようとした彼女の表情は、入ってきた人物の姿を捉えた瞬間、急速に凍りついて消えていく。

「……エーリッヒ。」

「これは何だ？」

豪奢な赤い宝石箱を片手に現れたエーリッヒは、不快そうに眉をひそめていた。彼は部屋の至る所に飾られた白いスイセンを見渡し、咎めるような口調で言った。

「母上がまた、君の部屋に勝手に趣味の悪い花を飾らせたようだな。」

「……」

「まあ、どうでもいいが。」

クレセンティアの冷徹な沈黙に耐えかねたように、エーリッヒは吐き捨てるように言った。そして、テーブルの上に置かれていたスイセンのミニカップを邪魔そうに手で脇へ押しやり、その空いた場所に、自分が持ってきた赤い箱をどさりと置いた。

「開けてみろ。」

クレセンティアは、押し出されて床へと無残に落ちてしまったスイセンを、ぼんやりと見つめていた。力なく絨毯の上に転がった真っ白な花びらは、まるで、この邸における自分自身の立場そのもののよう思えてならなかった。

クレセンティアはそっと、痛む身体を拒むように手を伸ばした。床に落ちたスイセンを拾おうとしたその瞬間、彼女の細い肩に強い力がかかり、鈍い痛みが走る。

エーリッヒの手だった。

「クレセンティア。」

「……花が、落ちています。」

クレセンティアは拒絶を込めて勢いよく振り返り、エーリッヒの黄金色の瞳をまっすぐに見つめ返した。彼女が頑なに箱を開けようとしないのを見て、エーリッヒは理解できないといった風に困惑のため息をついた。

（母上が飾らせた花ではなかったのか？）

クレセンティアが、あのヘレナの飾った花をこれほど大切にするはずがない。ヘレナはいつも彼女を目の敵にし、辛く当たってきたのだから。――ならば、誰が持ってきた花でも同じことだ。たかが、その辺に咲いている花ではないか。

エーリッヒは言葉で彼女を説得することを諦め、自らの手で乱暴に箱を開けて見せた。

「ほら、見てみろ。」

クレセンティアは、感情の消えた虚ろな瞳で箱の中を見つめた。

そこに収められたドロップイヤリングは、確かにエーリッヒの言う通り、息をのむほどに見事な品だった。帝国の誰もが羨むであろう至高の輝き。しかし、今のクレセンティアにとって、重たい宝石に一体どんな価値があるというのだろう。

これほどのものを身につけて着飾り、出かけたい華やかな場所も、美しく見せたい相手も、今の彼女にはもう、何一つ残されてはいなかった。

「……綺麗ですね。」

「君に贈るものだ。」

「必要ありません。」

クレセンティアは力なく、しかし明確に拒絶の言葉を告げると、すっと顔を背けた。彼女の視線は、再び床に落ちた可憐な白い花へと戻っていく。

その冷淡な様子を間近で見つめていたエーリッヒは、屈辱と焦燥から、奥歯を強く噛み締めた。

「君のために……君の喜ぶ顔が見たくて買ってきたんだ。他に何の理由もない。」

エーリッヒは喉の奥から絞り出すように、掠れた声で言った。

だが、クレセンティアは最後まで彼と視線を合わせようとはしなかった。

『他に何の理由もない』、か。

では、それまで彼がよこしてきた数々の高価な贈り物や莫大な生活費には、すべて彼なりの打算や、義務という名の裏があったということなのだろうか。――もっとも、今さらそれを追求したところで、何の意味もないけれど。

クレセンティアは小さく、彼に聞こえないほどのため息をついた。

ただ、一刻も早くエーリッヒにこの部屋から出て行ってほしかった。彼とほんの数分向き合うこと自体が、今の彼女には酷くエネルギーを消耗し、疲れ果ててしまう作業だった。彼は彼女のささやかな休息の邪魔をしに来ただけだ。ひょっとすると、彼に彼女を意図的に苦しめるつもりなど、毛頭ないのかもしれない。

それでも、受け取る側のクレセンティアにとっては、彼の存在そのものが害だった。

お抱え医師の診察を受けて以来、義母ヘレナは毎日のようにクレセンティアを狂ったように責め立てるようになっていた。毎朝、侍女に寝室のシーツをめくらせ、生理が来ているかどうかを確認されるだけでも精神が狂いそうなのに、日々の食事まで異常な監視下に置かれた。

クレセンティアは、子宝に恵まれるという、胸が悪くなるほど泥臭くて苦い薬草のスープを毎食義務として飲まされ、さらにはヘレナがどこからか仕入れてきた、呪わしい奇妙なお守りまで肌身離さず身につけるよう強要されていた。

クレセンティアだって、子供を妊娠したくないわけではなかった。むしろ、今や誰よりも強くそれを望んでいた。

フェテレ公爵家の正当な跡継ぎをもうけ、結婚契約書に交わした最低限の義務さえ果たしてしまえば――この冷酷なエーリッヒと、何の後腐れもなく円満に離婚し、この生き地獄のような邸から永遠に解放されるのだから。

だが、最大の障害は、夫であるエーリッヒ自身があまりにも多忙を極めていることだった。

あのティーパーティー以来、クレセンティアは彼とまともに夜を共にするどころか、顔を合わせることすらできなかった。彼は新たな鉱山を買収しなければならないと言い訳し、何日も公爵邸にすら戻ってこなかった。

それでも、有能な側近であるジグから事務的に伝え聞く、彼の華々しい近況だけは嫌でも耳に入ってきた。

しかし、エーリッヒ本人から彼女の体調を気遣うような個人的な連絡は、ただの一度として、来ることはなかった。