悪役令嬢の推しに選ばれました【２５話】ネタバレ

私が思いがけず、クラウディウス公爵の私的会議に同席することになったのは、公女エヴァンジェリンの切実な頼みがきっかけだった。

「ごめんなさい、レディ・アンシ……っ」

私的会議が始まって間もない頃のことだ。エヴァンジェリンは両手を胸の前でぎゅっと組み、すがるような瞳で私を見つめてきた。

「さっき、庭園に新しい薔薇が入荷するって連絡を受けたんです。私も本当に、つい今聞いたばかりで……」

彼女はおそるおそる私の様子をうかがいながら、早口で話を続けた。

「その薔薇、とっても、とっても貴重なものなんです！ 海外からほんの少量だけ輸入される特別な品種で、うちの庭園でもようやく数株だけ確保できたそうで……」

わざわざ異国から取り寄せられるほどなら、相当珍しい品種なのだろう。それに、これまで傍で見てきた限り、彼女の薔薇に対する情熱は本物だった。

「本当なら使用人を行かせたいんですけど、ああいう希少な薔薇は私以外にも狙っている貴族がたくさんいるんです。私が直接行ってその場で押さえないと、確実に横取りされてしまいますわ！」

彼女の青い瞳には、いつの間にか薔薇を絶対に手に入れるという強い意志が宿っていた。

「私がこの薔薇の入荷をどれだけ楽しみにしていたか……。もし手に入れ損ねたら、私、悔しくて夜も眠れなくなっちゃいます！」

ひとしきり薔薇への愛を熱弁し終えたところで、彼女は「あっ」と我に返ったように、照れくさそうにパチパチと瞬きをした。

「それで、その……だからですね……」

しかし、そこから先の言葉――『だから代わりに会議を見ていてほしい』――がどうしても言い出せないらしく、指先をもじもじと動かすばかりだった。

（はぁ……）

私は心の中でそっとため息をつき、静かに頷いてみせた。

「仕方ありませんね。行ってきてください」

「ほ、本当ですか！？」

エヴァンジェリンは目を丸くして、驚きと歓喜の表情を浮かべた。私は軽く肩をすくめてみせる。

「私がやることは、私的会議が問題なく滞りなく進むかを見守ることだけですから」

正直なところ、彼女が少し席を外したところで大きな問題にはならない。会議室の設営はとっくに終わっており、会議で使う資料も、休憩用のお茶菓子も、すべて完璧に準備済みだった。しかも、ディートリヒ公爵と家臣たちはすでに入室し、本題の会議は順調に始まっている。

つまり、私が特別に何か気を配る必要はないということだ。

「私と公女様が揃って席にいなくとも、会議が問題なく進んでいるかどうかくらいは、私が責任を持って確認しておきますから」

「本当にありがとうございます、レディ・アンシ！」

エヴァンジェリンは満面の笑みを咲かせ、私にぎゅっと抱きついてきた。

「もしレディ・アンシがいなかったら、私はあの薔薇を手に入れられなくて、毎日恋しがって泣いて、最後には重い病にかかって死んでいたかもしれません！」

……一体どこまで想像が飛躍しているのだろうか。あまりの極端さに、私はなんとも言えない複雑な表情になってしまった。しかし、そんな私のお構いなしに、彼女はさらに明るい声で尋ねてきた。

「何か欲しいものはありますか？ 私にできるお礼なら何でも言ってください！ 本当に感謝しているので、どうしてもお返しがしたいんです」

「大丈夫ですよ。もし何かお返しをしてくださるなら、新しく迎えた薔薇を大切に育ててください」

私は微笑みながら答えた。

「そして、その薔薇が綺麗に咲いたら、ぜひ一番最初に私にも見せてください。どうですか？」

その瞬間、エヴァンジェリンの瞳がじわりと感動で潤んだ。

「ほ、本当にそれだけでよろしいのですか？」

「ええ。どんな薔薇なのか、私もとても楽しみですから」

その返事を聞いて、彼女は胸の前で両手を強く握りしめた。

「レディ・アンシ、ご自身の背中をよく触ってみてください。きっと綺麗な翼が隠れているはずです」

「私に、翼ですか？」

「もちろんです！ レディはきっと、天から舞い降りた本物の天使なんですわ！」

どうやら彼女は、本気で私を天使だと思い込み始めたらしい。私はただ、少し留守番を引き受けただけなのに。

「あ、そうだ。私が出した宿題はすべて終わっていますよね？ 執事の方に提出してから行ってください。後で私が確認しますから」

「うっ……」

エヴァンジェリンはぴくりと肩を震わせ、苦笑いを浮かべながら部屋を飛び出していった。

そんなこんなで、私は家臣会議を補佐する仕事を（実質的には留守番を）任されることになったのだった。

とはいえ、特に難しい仕事など何もなかった。

「おや、レディ・アンシ。今回は公女様から家臣会議の補佐を頼まれたそうですね」

エヴァンジェリンがあらかじめ裏から手を回して話を通してくださっていたおかげで、公爵家の使用人たちは皆、臨時の補佐である私に対してとても親切に接してくれた。

その後も、何事もなく穏やかな時間が流れていく。

昼頃に始まった会議は夕方になっても続く気配を見せ――。

（……やることがないわね）

私はあまりの退屈さに耐えかねて、そっとあくびを噛み殺していた。

何もしないままぼんやりしているのも時間を無駄にしている気がして、ふと思いつく。

（公女様の宿題でも採点しようかしら）

私がエヴァンジェリンに出した宿題とは、新しく雇用する「庭師の募集に関する応募書類」の精査だった。最近、彼女が「薔薇の世話だけを専門に担当する腕利きの庭師を一人雇いたい」と言っていたからだ。

私は近くにいた執事を呼んだ。

「公女様から私宛てに預けられた書類はありますか？」

「ああ、宿題の書類ですね？」

執事は事情を察してにこやかに笑いながら、私に一束の書類を差し出した。

「こちらにございます、レディ」

「ありがとうございます。もし会議の方で何か動きがありましたら、すぐに私を呼んでくださいね」

書類を受け取った私は、そのまま静かな図書館へと向かった。どうせ家臣会議が終わるまでここで待機していなければならない。せっかくの機会だし、この時間を使って公爵家の人事関係の資料もゆっくり調べておこうと思ったのだ。

一歩足を踏み入れた図書館の光景に、私は思わず息を呑んだ。

（さすが、クラウディウス公爵家というべきね……）

圧倒されるほどの蔵書の数。それだけではない。今では市場に出回っていない絶版の貴重な書物まで、惜しげもなく本棚に並べられているのだ。

私は知的好奇心を刺激されるまま、本棚から次々と本を取り出した。

机の上に本をうず高く山積みにし、その横にはエヴァンジェリンの宿題を広げる。まだ夕食も口にしていないというのに、なぜか心は奇妙な充足感で満たされていた。

（よし、始めましょう）

私は意気揚々と最初の一ページを開いた。

――ところが、なぜだろう。読めば読むほど、本の文字がどんどんぼやけて見えなくなっていく。私は疲れのせいかしらと思い、もう少し集中しようと本へ激しく視線を凝らした。そして、少しだけ、本当に少しだけ目を閉じた。

（……ん？）

ふと重い瞼を開けると、周囲はすっかり濃い闇に包まれていた。

背筋に冷たいものが走る。嫌な予感がした。ほんの一瞬だけ目を閉じたつもりだったのに、窓の外は完全に日が落ちている。ずいぶんと長い時間が経ってしまったようだ。

（嘘、私……まさか寝ちゃったの！？）

一瞬呆然とした後、血の気が引くのを感じながら慌てて立ち上がった。

「か、家臣会議は……っ！？」

しまった、家臣会議が終わるまで見届けるのが私の仕事だったのに。

だが、パニックになる私をさらに驚かせる声が、暗闇の奥から響いた。

「終わりましたよ」

鈴の音のように澄んでいながらも、深く落ち着いた低い声。

私はロボットのようにおそるおそる、ぎこちなく後ろを振り返った。

「こ、公爵様……？」

そこには、クラウディウス公爵――ディートリヒ様が静かに佇んでいた。えっ、どうして公爵様がこんな場所にいるのだろう。

手元のスタンドランプの明るさが極限まで落とされ、ほのかな橙色の光が彼の周囲にだけ広がっている。その柔らかな灯りに照らされながら、ディートリヒ様は数枚の書類に静かに目を通していた。

優雅に足を組み、椅子にもたれかかるその姿は、まるで一枚の完成された絵画のように恐ろしいほど美しかった。書類仕事のときだけ使われるらしい銀縁の眼鏡も、彼の冷徹な美貌に驚くほどよく似合っている。しかし、今はそんな感嘆に浸っている場合ではなかった。

「ええと……書類をご覧になるなら、部屋の明かりをおつけになってもよかったのでは……」

私の声は、言い訳がましく震えてしまった。まさか、私がマヌケにも居眠りをしていたから、起こさないようにわざわざ暗い中で気を遣って執務をされていたのだろうか。

（いやいや、考えすぎよ。あの冷徹な公爵様がそんなことするはずないわ）

私は「公爵様にリアルタイムで甚大な迷惑をかけている」という最悪の現実から、どうしても目を背けたかった。必死に自分にそう言い聞かせようとしたけれど――。

「とても気持ちよさそうに眠っていらっしゃったので、起こすのは気が引けましてね」

ディートリヒ様は穏やかに微笑むと、持っていた書類を机に置き、ゆっくりと立ち上がった。

「私がただ、あなたを起こしたくなかっただけですので、どうかお気になさらないでください」

――いや、気にしないなんて絶対に無理です！

私は喉元まで込み上げた絶叫を、必死に胃の奥へと飲み込んだ。

その時だった。

ぽとり、と私の肩に掛かっていた「温かい何か」が、重力に従って床へと滑り落ちた。

（あれ……？）

私が足元へ視線を落とすと、そこには一目で最高級品と分かる、仕立ての良い男性用の厚手のコートが落ちていた。

（うわああああっ！！）

心の中で悲鳴を上げながら、慌ててそのコートを拾い上げる。幸い、図書館の床は完璧に掃除されており、汚れは付いていないようだったけれど。

私はそっとディートリヒ様の表情を窺いながら、消え入りそうな声で意を決して尋ねた。

「もしかして、このコート……公爵様が掛けてくださったものですか？」

聞くだけ野暮だとは分かっていた。それでも、何かの間違いであってほしかった。

図書館で盛大に居眠りをしてしまい、明かりもつけずに公爵様を暗闇で待たせてしまっただけでも十分万死に値するというのに。そのうえ、公爵様の上着を勝手に借りて眠り、挙げ句の果てにそれを床に落としてしまうなんて――。そんな厚かましい非常識な人間には、死んでもなりたくなかった。

それでも、現実は容赦ない。

「はい、その通りです」

ディートリヒ様は、至極穏やかに頷かれた。

もう、本当に今すぐ床に穴を掘って埋まりたい心境だった。私はぎゅっと目を閉じ、半ばやけくそで頭を下げた。

「ありがとうございます！ それと、本当に、本当に申し訳ありませんでした……！」

「謝る必要はありませんよ。むしろ、お礼を申し上げるのは私のほうなのですから」

ディートリヒ様は軽く肩をすくめてみせた。

「今日はエヴァから、『家臣会議の準備はすべてレディ・アンシが引き受けてくれた』と聞いていましたので」

……いえ、そこまでではありません。あの公女様、自分の罪悪感を減らすために話を盛りすぎである。

正直なところ、エヴァンジェリンは会議の途中でタウンハウスを離れたが、それまでの準備の九割は彼女自身が終えていた。あえて言うなら、私は彼女が残していったものをそのまま引き継いだだけで――。

「そんなことはありません。公女様も、直前までできる限りの準備を一生懸命なさっていました」

私はその点だけは、彼女の名誉のために必死に弁明した。

「ですが、彼女が途中で職務を放棄し、席を外したのは厳然たる事実でしょう。そうではありませんか、ラリット？」

ディートリヒ様は迷いのないきっぱりとした口調で、私の本名を呼んだ。本当に、身内に対しては容赦がないお方だ。それにしても、エヴァンジェリンと公爵様は、思っていた以上に本物の兄妹らしい遠慮のなさと似た者同士な部分がある。

私はそっと彼の表情を窺いながら、話題をそらすように慎重に尋ねた。

「それで……今日の家臣会議はいかがでしたか？」

エヴァンジェリンと二人で一生懸命に準備したのだ。彼女も私を信頼して任せてくれた。せめて、会議自体が滞りなく大成功に終わっていてくれれば、私の居眠りの罪も少しは軽くなるかもしれないと思ったのだが。

「素晴らしかったですよ」

幸いにも、ディートリヒ様は私に向かって、先ほどよりも心なしか柔らかく穏やかに微笑まれた。

「特に、家臣たちの椅子をより座り心地の良いものへ新調したことと、配布資料の文字を通常より大きく印刷し直した点が非常に印象的でした」

「あ……」

その言葉を聞いた瞬間、私の胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

「素晴らしかった」という、その一言だけでも十分に報われるのに。さらに、気に入った細かな配慮の点を一つひとつ具体的に挙げて褒めてくださるなんて。それだけ今日の家臣会議を、そして私たちの仕事を、彼がしっかり見ていてくれたという証拠だ。

（私……認めてもらえたんだ）

背筋を心地よい電流が駆け抜けるような、圧倒的な達成感と満足感が込み上げてきた。

「家臣の皆さんの年齢層（高齢化）については、本来なら当主である私が先に配慮すべきことでした。私ですらそこまで思い至りませんでしたが、おかげで今日の会議後、エヴァンジェリンの家臣たちからの評判が大変好評でしたよ」

ディートリヒ様は満足そうに頷くと、少し冗談めかして付け加えた。

「良い友人を一人得ただけで、これほど評判が急上昇するとは。うちのエヴァも、つくづく運が良いものですね。そう思いませんか？」

（本当に……言葉は厳しいけれど、心の底から妹思いの方なんだわ）

その時、ディートリヒ様は手に持っていた書類を私のほうへ差し出してきた。

「それから、この人事管理に関する書類ですが……。こちらも、レディ・アンシが目を通して手を入れたものですか？」

「いいえ。その書類は公女様が、ご自身の手だけで作成されたものです」

「……あの子がですか？」

ディートリヒ様の目が、一瞬だけ微かに細められた。エヴァンジェリンが作ったにしては、あまりにも隙がなく完成度が高すぎる書類だ――そんな疑念を抱いているような目だった。

私はエヴァンジェリンの名誉と自尊心、そして兄からの評判を守るため、力強く何度も頷いた。

「本当です。私は一切、一文字たりとも手を加えていません」

そうだ。宿題を他人に手伝わせるなんて、教育上あってはならないことだ。

私の頑なな態度を見たディートリヒ様の表情が、どこかふっと柔らかくなった。

「レディ・アンシがそこまでおっしゃるのであれば、確かにエヴァがこの書類を自分の力で作成したのでしょうね」

公爵様の口元に、本物の兄としての穏やかな笑みが浮かんだ。

「……立派になりましたね」

優しく、温かな声が図書館に響いた。私は少し呆然としながら、彼を見つめた。

ディートリヒ様は愛おしそうな、どこか寂しげな眼差しでその書類を見つめると、一枚一枚丁寧に端を揃えて机の上へと置いた。

「私はずっと、あの子のことを“いつまでも私の腕の中で守るべき、何もできない幼い妹”だとばかり思っていました」

「……」

「ですが、最近はずいぶん、私の知らないところで成長したように感じます」

その姿は、ただ妹の成長を心から喜び、大切に想う兄そのものだった。

――こんなに優しく妹を想う人が、原作小説の中では、後に現れるヒロイン・セラフィーナに盲目的に夢中になり、最終的に妹を徹底的にないがしろにしていく展開になるなんて。

（原作の強制力はいったいどうなってるのよ……）

心の中で割り切れないため息をついた、その時だった。ディートリヒ様がふと、独り言のようにつづけて言った。

「ですが……レディ・アンシは、ご自身の功績をまったく誇ろうとなさらないのですね」

「えっ、私ですか！？」

突然話を振られ、私は思わず目を丸くした。

「この人事書類の件も、今日の家臣会議の配慮も……」

ディートリヒ様は机の上の書類を軽く指先で示し、それからまっすぐに私へと視線を向けられた。

「あなたはいつも、『エヴァンジェリンが頑張ったからです』と、すべての手柄を彼女に譲ってしまう」

「それは……私は本当に、大したことは……」

「兄としての立場から見ても、レディ・アンシがこれほどまでにエヴァのことを真剣に想って接してくださっている姿には、本当に感謝しているのです」

「ですが……」

公女エヴァンジェリンによく似た、吸い込まれそうなほど美しい青い瞳が、まっすぐに私を射すくめた。

「それでも、ご自身をそこまで過小評価する必要はありません」

「……」

「レディ・アンシ。あなたは、本当にたくさんの素晴らしい長所をお持ちの方なのですから」

言葉を失った私に向かって、ディートリヒ様は至極真面目な顔できっぱりと言い切った。

その瞬間、私は心の底から悲鳴を上げた。

（これは本当に反則だわ……！！）

あんなにも美しく、帝国の頂点に立つ非の打ちどころのない完璧な男性が、至近距離で真っ直ぐ私を見つめ、あんなにも甘い声で「あなたは素晴らしい人です」と全肯定してくれるのだ。

初めて、原作ヒロインであるセラフィーナの気持ちが、ほんの少しだけ理解できた気がした。あんな人とこんな風に向き合ったら、どんな女性だって胸が高鳴り、恋に落ちてしまうに決まっている。

……でも。

（どうせ、この人は私が何をどうあがいたって、最終的にはセラフィーナの相手になる人なんだから）

「セラフィーナ」

その名前を脳内で反芻した瞬間、頭に冷たい水を浴びせられたかのように、熱くなっていた気持ちがすっと冷めていくのを感じた。

我に返った私は、心の中で自分を激しく叱咤した。

（……どうして急にセラフィーナなんて思い出したのよ、私）

せっかくの甘い雰囲気が台無しじゃない、と心の中で思わず舌打ちする。

けれど、早いうちに現実という名の冷水を被って、正気に戻れたのはかえって良かったのかもしれない。

ディートリヒ様は、この世界の絶対的なヒロイン・セラフィーナから愛され、彼女を選ぶ運命の男なのだ。前世の記憶がある私としては、もうこれ以上、実らない恋をして惨めに傷つくような真似は御免だった。セラフィーナとグレゴリーのあの泥沼の件だけでも、私の胃のキャパシティは十分に限界を迎えているのだから。

もちろん、目の前にいるのは彫刻のような超絶美男子なのだ。生物としての本能的に惹かれたり、心臓がうるさく鳴ったりするのは仕方のない生理現象だ。

（でも、ちゃんと冷静になりなさい、ラリット）

完璧で理想的な王子様への単なる「憧れ」と、異性として本気で「好きだ」という恋愛感情を勘違いするほど、私はもう子供ではないのだから。

「そのように身に余るお言葉をいただき、ありがとうございます。私はただ……」

そう言って、マニュアル通りのありきたりなお礼の言葉を返そうとした私は、不意に言葉を詰まらせた。

「ん……？」

ディートリヒ様が、いつの間にか銀縁の眼鏡を外し、疲れたように眉間を美しい指先で軽く押さえていたからだ。私と視線が合うと、彼はすぐに手を下ろし、何事もなかったかのように穏やかに微笑まれた。

「申し訳ありません。少し、目が疲れてしまいましてね」

「いえ……！ 私のせいで、こんな暗い場所で無理に書類をご覧になっていたからではないでしょうか。本当に、申し訳ありません……！」

私は凄まじい罪悪感に耐えきれず、そっと視線を逸らした。

ああ、もう。本当に床の穴に入りたい。

幸いにも、ディートリヒ様は穏やかに首を横に振られた。

「あなたのせいではありませんので、どうかご心配なく。これは昔からの、一種の持病のようなものなのです」

「持病……ですか？」

「ええ。何分、普段から目を通さねばならない書類仕事が膨大なものですから、昔から目が疲れやすいのですよ」

「……あ」

私は目をぱちぱちと瞬かせた。

最初は部屋が暗くて気づかなかったけれど、彼の顔をよくよく観察してみると――ディートリヒ様の美しい青い瞳の白い部分が、痛々しいほどに充血して赤くなっていた。

それを見た瞬間、私の脳裏に、以前エヴァンジェリンが不満そうに、そしてとても寂しそうに話していた言葉が鮮明によみがえった。

『お兄様は昔からそうなのです。大変な仕事や辛いことは全部一人で抱え込んで、私には楽をしていればいいって言うの』

あの、兄に置いてきぼりにされたような切ない表情。

『もちろん、お兄様が私を大切に思ってくださるのは嬉しいわ。でも……そんなふうに、一人で無理をしなくてもいいのに』

そして、力なく落とされた彼女の華奢な肩。

『私のせいで、お兄様はいつも無理をしている気がするのよ』

兄の体を本気で心配していた、あの真剣な妹の青い瞳。

（なるほど……公女様があれほど公爵様のことを心配していた理由が、ようやく分かったわ）

こんな風に、目に見えてボロボロになるまで一人で無理をしている兄を見て、優しい妹が安心して何もせずにのんびりしていられるはずがないのだ。

私は気づけば、思わず口を開いていた。

「でしたら公爵様、温かい濡れタオルで目を温めてみてはいかがでしょうか？」

「目を温める、ですか？」

「はい。適度に温めた濡れタオルをまぶたの上にしばらくのせておくと、血行が良くなって、目の奥の疲れが劇的に和らぎますよ」

私は安心させるようににっこりと笑ってみせた。

「公女様も、よく書類仕事で目が疲れたとおっしゃることがありました。そのたびに私が簡易的な温湿布を作って温めて差し上げると、とても喜ばれていましたから」

すると、ディートリヒ様は少し驚いたように私を見つめ、それから悪戯っぽく冗談めかして言った。

「それは困りましたね。エヴァがレディ・アンシをますます手放したくなくなってしまいそうだ」

「えっ？」

「エヴァにあまり甘やかされすぎないようにしてください。彼女が駄目なことをした時は、あなたが当主の代わりに、きちんと厳しく叱ってくださって構いませんからね」

「あはは……」

私は引きつった苦笑いを浮かべた。さすがに公女様を叱る権限は私にはない。

「ですが、貴重な助言をありがとうございます。今夜、一度試してみることにしましょう」

そう言って穏やかに頷いたディートリヒ様だったが、次の瞬間、不意にその表情から笑みが消え、冷徹な公爵としての真剣な顔つきに戻った。

「それから、今回の薔薇の件ですが……レディ・アンシ。あなたは必ず、後でエヴァから直接、正式な謝罪を受け取ってください」

「え？」

「エヴァンジェリンは、クラウディウス公爵家でただ一人の高貴な公女です」

先ほどまでの身内に対する柔らかな笑みは完全に消え去り、その口調は冷たく重かった。

「これまでは私の独断で家の仕事に関わらせてきませんでしたが、これからは彼女も当主代理として、自ら公爵家を支えていくべき立場にあります。であるならば、自分の行動に伴う責任は、すべて彼女自身が負わなければなりません」

「……公爵様」

「組織を率いる者には、それに見合うだけの重い義務と権限があります。そしてその義務や権限というものは、自分の都合が良い時だけ他人に丸投げし、後からまた美味しいところだけを引き取るような、そんな軽いものであってはならないのです」

淡々と語るディートリヒ様の表情は、いつになく厳格だった。

「たとえそれが、一つのタウンハウスの小さな内政であっても、本質は同じことです」

（……そういうことだったのね）

彼の射すくめるような厳しい眼差しを見つめながら、私はようやく、この男の本質を理解した。

ディートリヒ様が、由緒あるクラウディウス公爵家の歴史の中でも、指折りの名君・怪物として後世に名を残せた理由。それは、他者に対してだけでなく、自分自身に対してそれほどまでに苛烈で厳しい「絶対的な基準」を課していたからなのだ。

……そして同時に、これまでエヴァンジェリンに頑なに仕事を任せようとしなかった本当の理由も。

彼は、妹を無能だと見下していたわけではない。むしろその逆だ。当主としての義務を負うことの恐ろしさと血の滲むような重圧を知っているからこそ、愛する妹だけは、そんな地獄のような重責から遠ざけ、自由で幸福な世界にいさせてあげたかったのだ。

その時だった。

「なによこれ！？」

静まり返った図書館に、突如として鋭く高い少女の声が響き渡った。

次の瞬間――パチッ！！ と、図書館のすべての魔導照明が、目も眩むような明るさで一斉に灯された。

そして、堂々とした怒濤の足取りで、広い図書館へと入ってきた人物が一人。

「こんな真っ暗なところで、二人して密密と何をしているのよ！？」

エヴァンジェリンだった。

私の前にまるで盾のように素早く立ち塞がった彼女は、両頬をこれでもかと膨らませながら、不機嫌そうにディートリヒ様をジロリと睨みつけた。

「お兄様！ レディ・アンシに、何か不届きで失礼なことをしたんじゃないでしょうね！？」

対するディートリヒ様は、当然のように困ったような苦笑いを浮かべ、淡々と答えた。

「私が、初対面に近い高貴な令嬢に対して、そんな破廉恥なことをする人間に見えるかい？」

「うっ……！」

たった一言、正論による冷たい一瞥だけで、怒り狂っていた公女様を完全に黙らせてしまう。ディートリヒ様、なかなかの心理戦の手練れである。

ともかく、このままでは不穏な誤解が深刻化してしまう。

「こ、公女様！ 本当に、何もあり companion（何もありませんでした）から……！」

兄妹の間に不名誉な亀裂が生まれないよう、私は慌てて二人の間に割って入った。

すると、エヴァンジェリンはぱっと私の方を振り向き、その青い瞳を爛々と輝かせた。

「レディ・アンシは純真すぎるのよ！ 男なんてみんな、隙あらば襲いかかってくる狼なんだから！」

……さすが血を分けた兄妹というべきか。彼女も公爵様に負けないくらい、身内に対して言いたい放題である。私はこれ以上の追及を恐れ、慌てて話題を切り替えた。

「それで……例の薔薇の苗は、無事に手に入りましたか？」

「もちろんよ！ 私を誰だと思っているの？」

エヴァンジェリンは待ってましたと言わんばかりに、ふんづり返って胸を張った。

「私はクラウディウス公爵家の公女よ。この世に、私が手に入れられないものなんて存在するはずがないわ！」

（……昼食もそこそこに、ドレスの裾を振り乱してまで買いに走った方のセリフとは、到底思えませんけれど……）

私は心の中で何度もツッコミを入れながら、少し呆れたような温かい視線を彼女へと向けた。

ディートリヒ様は、そんな自信満々な妹を冷ややかな目で見つめながら、静かに口を開いた。

「大切な友人に家臣会議の準備という重労働を押し付けておいて、自分は薔薇の苗を買いに遊びに行くとは。お世辞にも感心できる行動ではないな、エヴァ」

「うっ……」

一番痛いところを容赦なく突かれたエヴァンジェリンは、一瞬で顔を青くし、おそるおそる私の顔色を窺い始めた。

「レディ・アンシ……怒っていらっしゃる……？」

えっ、なぜここで矛先が私に向くのだろう。私は慌てて営業用の完璧な笑顔を作った。

「いえ、滅相もありません。怒ってなどいませんよ」

「エヴァンジェリン、よく考えてみなさい」

しかし、ディートリヒ様の容赦のないお説教は終わらなかった。

「信頼してくれている友人に自分の仕事を一方的に押し付けるのは、ただの無責任な幼稚な行為だ」

エヴァンジェリンは肩をびくりと震わせ、今にも泣き出しそうに俯いた。

「そんな甘ったれた覚悟で、これから先、クラウディウス公爵家の当主代理としての役目が務まると思っているのか？」

「そ、それは……っ！」

必死に反論しようと言葉を探した彼女だったが、最後に頼るようにそっと私の方を見た。そして、激しい雨に濡れて捨てられた子猫のようにしょんぼりとした表情で、小さく消え入りそうな声で呟いた。

「ごめんなさい……。次からは、もう絶対にしないから……」

「いいえ、本当に大丈夫ですから顔を上げてください、公女様！」

必死に彼女を庇い、宥めた私は、ふと対面に座るディートリヒ様のほうをチラリと見た。

だが、何だか彼の様子がおかしい。

（あれ……？）

気のせいだろうか。ディートリヒ様の端正な口元が、ほんの少しだけ、本当に微かに上がっているような……。何だか少し、得意げに見えるのは気のせいだろうか。

私は不思議そうな顔で彼を見つめた。

もちろん、彼が妹の将来を本気で想って、道を誤らないように深い愛情を込めて諭しているのは間違いのない事実だ。

だけど――ほんの少しだけ、「正論で妹を完璧に言い負かしたこと」に、子供のように満足しているようにも見える。

（……いや、まさかね。あの完璧な公爵様に限って、そんな子供っぽいわけがないわ。きっと私の気のせいよ、うん）

その日の夜。

クラウディウス公爵家の当主執務室にて、ディートリヒ様は専属の侍女にある物を用意させていた。

「旦那様、ご注文されていました『温かい濡れタオル』をお持ちいたしました」

深く頭を下げた侍女は、恭しい手つきで銀製のお盆を大理石のテーブルの上へと置いた。一礼して彼女が静かに部屋を退室していく。

銀のお盆の上には、心地よい真っ白な湯気を立てる、最高級の綿で仕立てられた温かな濡れタオルが、何枚も美しく綺麗に並べられていた。

ディートリヒ様は眼鏡を外し、その湯気を見つめながら、静かに自嘲の笑みを漏らした。

『まぶたの上にしばらくのせておくと、目の奥の疲れが劇的に和らぎますよ』

図書館で聞いた、ラリットのあの誤魔化しのない、どこかお節介で優しい声が、耳元で鮮明によみがえる。

（私も、本当にどうかしているな……）

目が疲れていることなど、彼にとっては日常茶飯事であり、本来なら大した問題ではなかった。これまでの人生、常にそれ以上の殺人的な疲労と重圧を抱えて生きてきたのだ。つまり、痛みの感覚などとっくに麻痺しており、慣れっこだったはずなのに。

（不思議だな）

何となく濡れタオルを長い指先で触れていたディートリヒ様は、ふっと誰もいない部屋で密やかな笑みを漏らした。

（他人のありきたりな進言なら一蹴するところだが……レディ・アンシの助言なら、どういうわけか一度試してみたくなる）

ディートリヒ様は、ほどよく肌に馴染む温度に冷めた濡れタオルを一本手に取ると、そのまま自らの美しい顔へと当てた。

温かな濡れタオルが、血行の滞っていた目元を優しく、包み込むように覆う。

視界は完全な、静かな闇に閉ざされた。

その瞬間――不思議なほど、目の奥にドロドロと溜まっていた頑固な疲労が、温熱によってじんわりと溶け出していくような、得も言われぬ快感が押し寄せてきた。

そのあまりの心地よさに気づいた瞬間、ディートリヒ様は、自分が自覚していた以上に、心身ともに限界まで疲れ切っていた事実にようやく気づかされたのだった。

（……素晴らしいな、これは）

穏やかで、一切の邪推も義務もない、完璧な暗闇の中で――。

ディートリヒ様は、本当に数年ぶりとなる、心からの本当の安らぎの時間を静かに堪能していた。