幼馴染が私を殺そうとしてきます【１６４話】ネタバレ

分娩室の重い扉が開いた瞬間、オスカーは弾かれたように中へと駆け込んだ。

「レリア！」

「オスカー……」

それまで母の手を強く握りしめ、必死に耐えていたレリアだったが、夫の姿を目にした瞬間、堰を切ったように涙があふれ出した。「錬金」の薬草のおかげで、肉体的な苦痛はほとんど感じていなかった。しかし、それとは全く別の、胸の奥からせり上がってくる熱い感情が彼女の心を支配していたのだ。

（私たち、本当に親になったのね……）

そんな思いが込み上げての涙だった。オスカーもまた同じ気持ちだったのだろう、彼の美しい目からも大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちていた。彼はすぐさま妻の元へ歩み寄り、愛おしげにその頬へ幾度も口づけを落とした。

「ごめん……本当に、ごめんね」

泣きながら必死に謝る彼の姿があまりにも愛らしく、レリアの口元から小さな笑みがこぼれる。オスカーはそんな彼女の涙を、大きな手で優しく拭ってやった。

間もなくして、エリザベスと助産師が、ふっくらとした二人の赤ん坊を大切そうに抱えて姿を現した。

レリアは言葉にできないほどの不思議な感動に包まれながら、我が子たちを見つめる。

オスカーも同様だった。彼は感激のあまり声を失い、口をぽかんと開けたまま放心していた。

「さあ、お父さん。抱っこしてみましょうか」

助産師がそっと赤ん坊を差し出すと、オスカーは壊れ物を扱うかのように、極めてぎこちない手つきでその小さな身体を受け止めた。見ているこちらまで息が詰まりそうなほどの緊張ぶりが全身から伝わってくる。

オスカーは腕の中の我が子をじっと見つめた。

この世に、これほどまでに神聖で、奇跡のような出来事が存在するなんて――。

自覚もないまま、彼の目から再び涙がとめどなく溢れ出していた。人々が新しく生を受けた命に対して、「祝福」や「神からの贈り物」という言葉を捧げる理由を、彼はこの瞬間、心の底から理解したのだった。

胸の奥から幸福が溢れ出し、自分が死んでも受け取りきれないほどの、過分な宝物を与えられたような心地だった。

同時に、背中が震えるほどの圧倒的な責任感が湧き上がってくる。

悲痛な記憶ばかりが刻まれた自分の幼少期とは違い、この子たちの歩む道のすべてを、陽の光のように眩しく輝かしいもので満たしてあげよう。いや、必ずそうしてみせる。

そう固く誓う彼の腕は、愛おしさのあまり微かに震えていた。

一方、もう一人の赤ん坊を隣に寝かせ、その顔をじっと観察していたレリアが、少し不安そうな表情で声を漏らした。

「ねえ……パーツがちょっとずつズレているような気がするの。これって普通なのかしら？」

するとオスカーは、その言葉だけは断固として認められないとばかりに激しく首を横に振った。

「俺には、ただただ最高に可愛らしく見えるが？」

真剣そのものの堅い表情で言い切る夫を見て、レリアは思わずくすくすと笑ってしまった。前々から人形で熱心に育児の練習をしていたおかげか、ぎこちなくともその抱き方はそれなりに様になっている。

双子をそれぞれ腕に抱きながら、二人は自然と視線を交わした。どちらからともなく、至福の笑みがこぼれ落ちる。

「愛しているよ、レリア」

「私も愛しているわ、オスカー。私たち、一生懸命いい親になりましょうね」

子どもたちの誕生は、家族全体に大きな祝福をもたらした。惜しみない愛が注がれ、シュペリオン公爵家は日に日に明るく、和やかな笑い声に包まれていった。

それまでお祝いを控えていた親族や周囲の人々が、「誕生日プレゼント」と称して一斉に贈り物を送りつけてきたため、その量はたちまち膨大なものとなった。当初用意していた赤ん坊の部屋だけでは到底収まりきらず、他の空き部屋まで倉庫代わりに使う羽目になるほどだった。

見かねた祖父のペルセウスは、孫たちの贈り物を整理・展示するため、なんと屋敷の1階全体を丸ごと新しく改装し始めてしまった。その光景は、さながら遊園地か博物館のようだった。

その間、レリアは自らの「錬金」の薬のおかげで、ほぼ完璧と言えるまでに体力を回復させていた。出産直後とは到底思えないその健やかな姿は、まるで別人のようだった。

疲れの色一つ見せない自分を省みて、彼女は改めて深く感じ入る。

（本当に、錬金の力は英雄的だわ……）

レリアは今まで以上に、自分が培ってきた錬金の技術を誇らしく、愛おしく思っていた。その情熱のあまり、研究や材料集めへの衝動的な支出がかなり増えてしまったが、これは彼女なりの確かな「投資」でもあった。

つわり用の薬に始まり、陣痛を和らげる痛み止め、さらには産後うつを防止するための特効薬まで。

レリアはこれらすべてをシュペリオン領地の福祉資源として無償で提供する一方で、それを利用した大陸規模の大金を稼ぐ一大事業を密かに計画していた。そのためには、自分が一生懸命集めた希少な材料とレシピ、そして自らの錬金術が不可欠だった。

（大陸中の富をここに集めてみせるわ）

妊娠と出産のためにしばらく凍結していた事業を、一刻も早く進めたいという野心は募るばかりだった。

――しかし、過保護すぎる夫のせいで、当面の間は一歩も部屋から動けそうになかった。

オスカーは、レリアの体力が完全に回復しているという事実を、これっぽっちも信じていなかったのだ。

「少なくとも数週間は、何もせずに絶対安静だ」と頑なに主張し、レリアもその気持ちは嬉しかったものの、錬金の薬のおかげで有り余る体力を持ち余している身としては、四六時中部屋に閉じ込められているのは息が詰まりそうだった。

オスカーは出産後の栄養食を自ら運んでは細々と世話を焼き、今や看病人のように四六時中彼女の枕元に陣取っていた。

「足は痺れていないか？」

「大丈夫よ。もう百回はそう言った気がするわ」

夜も更けた頃。レリアは自分のふくらはぎと足を、一心不乱に揉み解してくれるオスカーを見つめていた。彼の手のひらから伝わる温もりのせいか、胸の奥がじんわりと熱くなり、自然と涙が込み上げてくる。

（なんだか、以前よりマッサージの腕が格段に上がっている気がするわね……）

ふと、レリアが寝返りを打つように身体をひねると、二人の大きなベッドの隣にぴったりと寄せられたベビーベッドが目に入った。すやすやと眠るその愛らしい寝顔に、レリアの口元が自然と綻ぶ。

「ねえ、オスカー」

「ん？」

「うちの子たち、どうして寝ている時に一度も起きないのかしら？」

「え？」

「育児書にも書いてあったし、周りの人たちからも、夜泣きの対応が一番過酷だって聞いていたのに。うちの子たちは本当に手がかからないのね」

レリアが不思議そうに笑うと、オスカーは小さく笑みを返した。

「そうだな。きっと、素晴らしい母親に甘やかされていると、本能で理解しているんだろう」

彼はそう言って、マッサージしていたレリアの足の甲に、ちゅっと愛おしげなキスを落とした。

「もう眠くなってきちゃった。こっちに来て、オスカー」

レリアが柔らかな声で促しながら、両腕を広げる。オスカーは愛妻の眠たげな顔を確認すると、大人しくその隣へと潜り込んだ。

彼が横たわるや否や、レリアは自然な動作でその逞しい胸元へと潜り込んでいく。

まるで当然のように自分を求めてくるその一連の仕草が、オスカーにとってはいつもたまらなく愛おしかった。レリアは夢にも思っていないだろうが。

「オスカー、私、先に寝ちゃうわ……本当に眠くて……」

「俺もすぐに眠るから、心配しないでいい。おやすみ、レリア」

「ええ……おやすみなさい、オスカー……」

オスカーは、静かに深い眠りへと落ちていくレリアを腕の中に抱きながら、その背中をトントンと優しく、規則的に叩いた。まるで、世界で最も壊れやすい宝物を包み込むように。

彼女の温かい体温と、心地よい重みが全身に伝わってくる。

レリアの甘い香りに包まれていると、どんな時よりも深い安心感が彼を満たした。

「安心」――それはかつて、天性の孤独を生きていた彼にとって、むしろ恐怖すら抱かせる未知の感情だった。それを心から受け入れられるようになるまでには、気の遠くなるような時間を要した。

彼が不安の影に怯えるたび、レリアはなぜかそれを敏感に察知し、いつも何も言わずに優しく抱きしめてくれた。

そんな救いのような時間が何十回、何百回と繰り返されるうちに、オスカーの心には別の感情が確固たる形を結び始めていた。

それは、「幸福」という名の感情だった。

まるで嘘のように美しいその色彩が、彼の胸の隙間を急速に満たしていく。身体の隅々まで行き渡る、完璧なまでの幸福だった。

「愛しているよ、レリア」

オスカーは眠る妻の額にそっと唇を寄せ、消え入るような声で呟いた。

たとえ、世界のすべてが消え去り、自分だけが永遠の時間をたった一人で生き続けなければならなくなったとしても、この輝かしい日々の記憶さえあれば、永劫の孤独にも耐えられる――そう思えるほどの幸福だった。

だが、今の彼には分かっている。自分はレリアと共にこの人生を永く歩み、共に健やかに目を閉じるのだ。

そしてもし、再び来世で生まれ変わることがあれば、俺は何度でも君の魂を探し出し、その足首を掴みに行くだろう。その時、レリアはきっと怒ることもなく、優しく足を差し出してくれるはずだ。温かな手を差し伸べ、かつてのように自分を抱きしめてくれるに違いない。

オスカーはレリアを起こさないよう、細心の注意を払って毛布を掛け直し、布団の端を整えた。

そしてしばらく時間を置いた後、音もなくしなやかな動作でベッドから抜け出した。

彼が向かった先は、すぐ隣にある双子のベビーベッドだった。

「……」

オスカーは慈愛に満ちた眼差しで、我が子たちを見つめた。

二つの小さなベッドには、それぞれ「リアン」と「ヘルナ」が小さな寝息を立てて横たわっている。そして子供たちの枕元には、少し色あせたウサギのぬいぐるみが一ずつ置かれていた。それは幼い頃、レリアとオスカーが友人たちと共に分け合っていた大切な思い出の品だった。

オスカーはその人形を一瞥した後、再び眠る双子の顔を見つめる。

レリアは「夜中に全く泣かない」と無邪気に喜んでいたが、実態は完全に異なっていた。

この双子たちは、夜の12時を過ぎると、きっかり1時間おきに交互に目を覚ましては、ぐずったり激しく泣き出したりを繰り返しているのだ。

しかし、レリアが赤ん坊の泣き声で一度も目を覚まさなかったのは、オスカーが夜通し一秒も眠らずにベッドの傍らで見守り、声が上がる前にあやしていたからに他ならなかった。

実は、オスカーはレリアにだけは隠していたが、彼女から貰った錬金の薬を服用して以来、彼の身体には奇妙な「症状」が現れ始めていた。

どれだけ眠らなくとも、肉体的な疲労を微塵も感じないのだ。

おそらく、自らの寿命や生命力を前借りして活動しているがゆえの、一種の副作用なのだろう。もちろん、眠ろうと思えば眠ることもできるため、時折レリアの隣で眠ったふりをすることはあった。

しかし、本質的に彼には睡眠も休息も必要なくなっていたのだ。

客観的に見れば恐ろしい副作用だが、今のオスカーにとっては、これ以上なく都合が良く、快適な特異体質だった。

自分が一晩中起きているだけで、愛するレリアが何の憂いもなく、安心して深い眠りを享受できるのだ。その事実だけで、この身体の異変には有り余るほどの価値があった。

自分の手で最愛の家族を守れるということが、どれほど誇らしく、嬉しいことか。

「う、うぅ……」

案の定、ヘルナが小さく身を震わせ、ぐずり始めた。ヘルナは兄のリアンに比べて、少し繊細で敏感な性質を持っていた。

オスカーは手慣れた動作で素早く彼女を抱き上げると、乳母があらかじめ用意しておいた温かいミルクを受け取るため、静かに寝室の外へと出た。

見慣れた、そして安心できる父親の腕に包まれると、ヘルナはそれ以上泣き声を上げることはなかった。

生まれてから毎晩、夜通しこうして抱かれ続けてきたのだから、彼女にとってはパパの胸の中こそが世界で一番安全な場所なのだろう。

日中、そのあまりの懐きようを見たレリアが不思議そうな顔をしていたのを思い出す。まさか、夜間にこれほどの深い絆が育まれているとは、彼女は想像すらしていないはずだ。

「……さあ、ミルクの時間だよ、ヘルナ」

オスカーが優しく囁くと、赤ん坊はまるで言葉を理解しているかのように小さな唇を動かし、勢いよくミルクを飲み始めた。

「……」

自らの腕の中で懸命に喉を鳴らす我が子を見つめながら、オスカーの胸には何とも言えない複雑な感慨が去来していた。

正直なところ、幼馴染の友人である三人と同じく、彼もまた子供たちは全員レリアに似てほしいと願っていた。

兄のリアンは、周囲の期待通り、レリアとそっくりの美しい銀髪に、吸い込まれそうな薄赤色の瞳を持って生まれてきた。

一方、妹のヘルナも同じく見事な銀髪ではあったが、その瞳の色だけは――オスカーの血を濃く引いた、鮮烈な「赤」だった。それ以外のパーツはすべてレリアの生き写しだったが、その瞳だけが違っていた。

オスカーはふと、幼い頃、自分の赤い瞳を忌々しげに、あるいは冷徹に見つめていた実の父親の視線を思い出した。

一瞬、心臓が跳ねる。

（血筋というものは、これほど残酷にこの瞳を受け継がせるのか……）

しかし、その記憶が彼を苛むことはもうなかった。

今の彼には、この呪われたはずの赤い瞳を、誰よりも愛おしく、優しく見つめてくれるレリアがいる。

それに、バイアスを抜きにしても、腕の中でぱちぱちと動くヘルナの瞳は、本当に綺麗で愛らしかった。まるで極上の宝石のように、清らかにきらきらと輝いている。

（誰にもこの光を汚させはしない。俺が命に代えても守り抜く）

オスカーはそう心に誓いながら、ヘルナにミルクを十分に飲ませ、丁寧に背中を叩いてゲップをさせた。

寝室に戻り、彼女をそっとベッドへ下ろすと、まるでそれが交代の合図であったかのように、今度はリアンが小さく声を上げてぐずり始めた。

リアンはヘルナに比べると比較的おとなしく、昼夜を問わずそれほど激しく泣き喚くタイプではない。リアンもまた、オスカーから手際よくミルクを与えられると、大人しくそれを飲み干し、小さなゲップをしてすぐにまた深い泥の中へと眠りに落ちていった。

オスカーはリアンを再びベビーベッドへ寝かせ、二人が完全に熟睡したことをしばらく確認した後、音もなくレリアの待つベッドへと這い上がった。

ぐっすりと眠っていたレリアは、隣に愛する夫の気配を察知すると、無意識のうちにその腕の中へと擦り寄ってくる。

「……」

オスカーは先ほど双子をあやしていたのと同じ手つきで、いや、それ以上に細心の愛を込めてレリアを抱きしめ、その背中を優しくトントンと叩いた。

（まるで、毎晩三人の赤ん坊を同時に育てているような気分だな……）

だが、そこに疲労や負担など微塵もなかった。ただただ、純粋な楽しさと幸福だけがそこにあった。

オスカーはその中でも、自分にとって一番特別で、一番愛おしい大切な赤ん坊――レリアの銀髪にそっとキスをして、暗闇の中で満足げに微笑んだ。

毎晩、静寂の中で一人きりで過ごすこの「内緒の育児時間」が、彼にとってはたまらなく愛おしく、 幸せなひとときだった。

もちろん、この秘密をレリアに明かすつもりは、当分の間さらさらなかった。

数日後。

まだ部屋のベッドの上で主に静養を続けていたレリアのもとに、賑やかな訪問客が訪れた。――幼馴染の友人たちだった。

リアンを片腕に抱き、ベッドのヘッドボードに寄りかかっていたレリアは、ベッドの周囲を埋め尽くすように集まってきた大男たちの様子を見て、思わず吹き出してしまった。

「はあ……本当に、なんて可愛いの……」

「小さすぎるわ。本当に愛おしいわね」

ロミオとカーリクスが、普段の彼らからは想像もつかないほど上ずった興奮混じりの声で交互に呟く。二人は、シーツの上でもぞもぞと不器用に動くヘルナの姿から、片時も目が離せないようだった。

男の子であるリアンは、レリアの美しい髪色と神秘的な瞳の色をそのまま受け継いで生まれてきた。

一方、女の子であるヘルナは、瞳の色だけがオスカーに酷く似通った鮮やかな赤色だった。

実は、カーリクス、グリフィス、ロミオの三人は、出産前「どうかオスカーに似た子供だけは生まれませんように」と神に不届きな祈りを捧げていたのだが……実際に目の前にいる赤ん坊があまりにも愛くるしかったため、そんなくだらない拘りは一瞬で霧散してしまった。

ぱちぱちと無垢に瞬きをするヘルナを見つめた瞬間、カーリクスは自分が抱いていた醜い嫉妬や偏見が、いかに愚かな誤りであったかを思い知らされた。

ベッドの上で小さな手を動かすヘルナを見つめながら、カーリクスは深くため息をもらす。

瞳の色という一点を除けば、彼女はまるでレリアの幼少期をそっくりそのまま写し取ったかのような容姿をしていた。こんなにも愛らしく、守るべき存在を、どうして愛さずにいられるだろうか。

「こんなに可愛いなんて……信じられない。これほど愛おしい存在がこの世にいるのか？」

「言葉が出ないな……恐ろしいほどに可愛い」

カーリクスは、万が一にも自分の無骨な手で傷つけてしまわないかと恐れるあまり、赤ん坊に触れることすらできず、ただ両手で自らの口元を覆って感極まったように小刻みに震えていた。

「……なあ。もしかして、この口元、ちょっと俺に似ていないか？」

まるで我が子の成長を見守る父親のような顔つきで、カーリクスが赤ん坊の顔を覗き込みながらうわ言のように呟く。

「一体どこが君に似ているというんだ？」

「いや、この口角の上がり方だよ！ 僕にそっくりだ。毎日レリアの傍に張り付いて、絵本を読み聞かせ続けた甲斐があったというものさ」

ロミオが真顔で主張する。実際、妊娠中のレリアに対して、ロミオは執念深いと言えるほどの頻度で童話の本を持ち込み、胎教に良いからと読み聞かせを行っていた。オスカーはそのたびに内心激しい苛立ちを覚えていたが、レリアの精神安定のために血の涙を流しながら我慢していたのだ。

「ふざけるな。何が君に似ているだ、どう見ても俺に似ているだろうが」

「カーリクス、君に似ているパーツがどこにあるというんだ？ 言ってみろ」

「パーツじゃない、この『叔父心』だよ！ 俺のレリアを愛する熱い気持ちが、胎内の赤ん坊に伝播したんだ！」

「くだらない妄想を口にするな」

「おい、俺は以前、カリウス叔父さんがレリアの話題になるたびに顔をこれでもかとデレデレに崩しているのを見て、『そこまでして姪っ子が可愛く思えるものなのか？』と疑問だったんだが……」

カーリクスがぶつぶつと小声で続ける。

「今、お前、レリアの悪口を言ったか？」

ロミオが鋭く反応する。

「違う、違うって言ってるだろ！ もちろんレリアは世界一可愛いさ。そうじゃなくて……今になってようやく、カリウス叔父さんのあの狂気的な気持ちが、身を以て理解できる気がするんだよ」

「ふん」

カーリクスが熱弁を振るう傍らで、ロミオは鼻で冷たく笑い飛ばしただけだった。

そんな二人の賑やかで他愛のないやり取りを眺めながら、レリアはベッドの上で楽しそうにくすくすと笑っていた。

「……」

そんな中、唯一、グリフィスだけが言葉を発することなく、静かに、ただじっとヘルナを見つめ続けていた。

ヘルナを凝視するグリフィスの胸中には、今までに味わったことのない奇妙な感情が去来していた。

あの子がぱちぱちと丸い目を動かし、自分をじっと見つめるたびに、胸の奥底へひたひたと、何とも形容しがたい温かな何かが満ちていく。まるで誰かが胸の中で太鼓を乱打しているかのように、心臓がうるさくドキドキと脈打っていた。

そして、彼のような立場の人間が、決して抱いてはならないはずの、狂気的な思考が脳裏をよぎる。

（自分の血など一滴も混ざっていないというのに……この子たちのためなら、俺は今ここで、自分の命さえも笑顔で差し出せるかもしれない）

それは、あまりにも唐突で、度を越した過剰な感情だった。なぜこれほどまでに胸が高鳴り、突き動かされるのか、彼自身にも全く理解が追いつかなかった。

「……」

グリフィスは高ぶる感情を隠すように視線を逸らし、レリアとオスカーの姿へ目を向けた。二人は、よく似た穏やかな表情で、目を細めて子供たちを見つめ合っている。

固く結ばれた夫婦のやり取りを目にした瞬間、彼の心は再び激しくかき乱された。

そしてその直後に訪れたのは、底冷えするような深い虚しさだった。

（絶対に叶うはずのない未来を夢見て、ただ無駄な希望を抱き続けているだけではないのか）

そんな自分自身の往生際の悪さに、嫌気がさすこともあった。

それでも――。

自分が決して立ち入ることのできない、オスカーとの特別な絆と共感の中で微笑むレリアの姿は、あまりにも幸福そうに満ち足りていた。

その光景は、直視できないほどに眩しく美しく、だからこそ、何があっても絶対に壊したくないと思わせる。

もし仮に、誰かがその彼女の幸福を脅かそうとするならば、この手でその者を惨殺してでも守り抜きたい――そう思わせるほどの、絶対的な衝動が彼を支配していた。あの曇りのない笑顔をずっと見ていられるのなら、自分はどんな泥を被ることになっても構わない。

「ねえ、リアン。グリフィスが、君のことがとっても気になるみたいよ」

その時、レリアの声が静寂を破った。

彼女の腕に抱かれていた小さなリアンが、小さな両手をバタつかせながら、何かを求めるようにグリフィスへと向かって手を伸ばしたのだ。

グリフィスが呆然と立ち尽くしていると、レリアは何も言わずに、子供を差し出すようにして自らの身体を少し引いた。

「あ、いや、ちょっと待ってくれ……」

躊躇ったのも束の間、グリフィスは半ば強制的に、小さなリアンの身体をその両腕で抱き上げる羽目になった。

人生で初めて腕に抱く赤ん坊という存在は、驚くほどに温かかった。

不思議なことに、その柔らかな重みと確かな温もりを感じた瞬間、彼の胸の奥を占めていた虚しさが消え去り、底知れぬ安心感が湧き上がってきた。

腕の中のリアンが、にっこりと無邪気な笑みを浮かべ、グリフィスの服の胸元へ手を伸ばす。

グリフィスは、頭を鈍器で殴られたかのような強烈な衝撃を受け、ただただ呆然と我が子のようにその子を見つめ返した。そして気がつけば、子供の純粋な笑顔につられるようにして、彼自身の口元にも自然と柔らかな笑みが浮かんでいた。

「……」

その瞬間、グリフィスは静かに思考した。

（今この瞬間だけは……この退屈で、穏やかな平穏も、悪くないかもしれないな）

「いや、やっぱり駄目だ。いくら何でも可愛すぎる。もし世の中の悪い奴らが、この子たちを拐おうとしたら一体どうするんだ！？」

その時、カーリクスが急に、気まずそうに身体をもじもじさせながら大声を上げた。

突飛な心配に、レリアは困ったような苦笑を浮かべる。

傍らにいたオスカーは、（俺が24時間体制で一秒も眠らずに見張っているから、そんな心配は天地がひっくり返っても必要ない）と喉元まで出かかった言葉を、強靭な精神力でぐっと飲み込んだ。レリアにだけは、夜通し起きている秘密を知られるわけにはいかないからだ。

しかし、カーリクスのその何気ない一言は、部屋にいた「ある男」の心に、想像以上の巨大な波紋を広げてしまった。

「幽霊……！？ 幽霊の仕業だって言うのか！？」

ロミオが突如、恐怖に顔を強張らせてガタッと身を引いた。カーリクスは、ベッドの脇に置かれたぬいぐるみを無駄に弄びながら、大真面目な顔で答えた。

「違う。以前、俺が傭兵として各地を転々としていた頃、見た目が可愛い子供ばかりを執拗に誘拐しては、裏で高値で売りさばいていた狂った犯罪組織を捕まえたことがあるんだ」

「そ、その犯人たちはどうしたんだ？ 殺したのか？」

「当然だろう……！」

何かを言いかけ、ふと双子のピュアな視線が自分たちに向いていることに気づいたカーリクスは、慌ててロミオの耳元にぬいぐるみを近づけ、声を極限まで潜めて囁いた。

「……死んだ方が何倍もマシだと思えるような、地獄を味わわせてから処理してやったさ」

「おい！ そんな物騒な話を俺の耳元で囁くな、気分が悪くなるだろうが！」

ロミオはぴしゃりと撥ね退けたものの、その表情はすでに真っ青に刷り上がっていた。

「だが、事実として、この広い世界には想像を絶する変質者や悪党が蔓延っているからな」

「……そうだな」

ロミオは激しく揺れ動く瞳で、リアンとヘルナの姿を交互に見つめた。彼の脳内では、すでに愛らしい赤ちゃんたちが悪党に連れ去られる最悪のシミュレーションが始まっているようで、その顔はみるみる悲壮感に満ちていく。

「やはり、ダメだ。このままでは絶対にダメだ！」

「何がダメなの？」

不思議そうに尋ねるレリアに対し、ロミオはこれ以上ないほど真剣で、鬼気迫る面持ちで言い放った。

「今すぐ、この部屋の、いや、屋敷のあらゆる場所に、あらゆる侵入者を迎撃するための最高峰の魔法装置を設置しなければ……！」

「……」

レリアは、何もそこまでする必要があるのかと言いたげな、完全に呆れ果てた表情でオスカーを見つめた。オスカーは「気にするな」と目で合図を送りながら、やはり無言でぬいぐるみの位置を直していた。

「猶予はない、今すぐだ！ ぐずぐずしてはいられない！」

ロミオは勢いよく椅子を蹴って立ち上がり、部屋を飛び出そうとした。

「ロミオ、もうすぐ赤ちゃんのミルクの時間よ？ それを見てから行ったらどうかしら」

レリアが引き止めるように声をかけると、今にも部屋の窓を突き破って魔法具を作りに行きそうだったロミオの動きがピタリと止まり、未練がましそうに再び椅子へとどさりと腰を下ろした。

「……本当に？ ミルクを飲む姿を見せてくれるのか？」

「ええ、もちろんよ」

しばらくして、ロミオは念願叶ってヘルナをその腕に抱かせてもらい、不器用極まる手つきで哺乳瓶の乳首を赤ん坊の口へと含ませていた。その緊張のあまり、彼の身体は生まれたての小鹿のように終始ガクガクとふらついていた。

一方、リアンへの授乳を担当することになったのはグリフィスだった。彼はその大きな身体に見合わない、極めて慎重かつ繊細な手つきで、赤ん坊が最も快適な姿勢でミルクを飲めるよう、細心の注意を払いながら瓶を傾けていた。

カーリクスは、腕を組んで極めて厳しい、まるで軍議に臨む将軍のような表情で自分の順番を待っていたが、一向にヘルナを離そうとしないロミオに対して、ついに我慢の限界を迎えて文句を垂れた。

「おい、ロミオ。もう十分堪能しただろう、次は俺の番だ。早くヘルナをこちらへ渡せ。お前はさっさとその大層な頭脳を活かして、防犯用の魔法道具でも何でも作りに行けばいいだろうが！」

それからさらに数日が経過した。

レリアは部屋の中に設置された、心地よく揺れる揺り椅子に腰掛け、腕の中のリアンをあやしていた。彼女の手に握られ、カラカラと小気味よい音を立てているガラガラは、一般の市場には決して出回らない、極めて希少な「聖獣の角」を削り出して作られた、国家の国家予算に匹敵するほど高価な逸品だった。

（……いくら何でも、子供のおもちゃにこんな貴重な素材を使ってしまって良かったのかしら）

レリアは一瞬、錬金術師として複雑で渋い表情を浮かべたが、すぐに深く考えるのを放棄した。当のリアンが、その音をひどく気に入ってキャッキャと楽しそうに笑っていたからだ。楽しければそれでいい。

すぐ隣のふかふかの特等席には、当然のようにオスカーが腰掛け、妹のヘルナを優しく抱いてあやしていた。

ヘルナの小さな口元には、先日ロミオが「誕生祝い」として狂ったように持ってきた、大粒の最高級宝石がこれでもかと埋め込まれた特製の高級おしゃぶりがくわえられていた。もしロミオが今この光景を目にしたら、あまりの尊さにその場で感動の涙を流して号泣することだろう。

平和そのものの、穏やかな時間が流れていた。

――その時だった。

「ぎゃあああっ！？ な、何だこれは！？」

突如として、静かな中庭の方から、鼓膜を裂くような男の絶叫が響き渡った。

レリアはその尋常ではない外からの異音に驚き、揺り椅子から弾かれたように飛び起きた。オスカーも即座に険しい表情を浮かべ、ヘルナを抱いたまま窓辺へと音もなく移動する。

二人がそっと窓を開け、警戒しながら中庭の様子を覗き込むと、そこにはおよそ現実のものとは思えない、奇妙極まりない光景が広がっていた。

「……」

「……」

レリアとオスカーは、完全に言葉を失って目を丸くした。

窓のすぐ目の前にある、公爵家が誇る立派な大巨木の太い枝に、一本の頑丈なロープが結び付けられており――その先端に、何かが文字通り蓑虫のようにぐるぐる巻きにされてぶら下がっていたのだ。

目を凝らしてよく観察してみると、それは他でもない、彼らの叔父である「カリウス」だった。

レリアは驚愕し、オスカーと共に急いで部屋を飛び出し、一階の庭へと降りて行った。

青々とした芝生が広がる庭の、その大巨木の真下へと辿り着くと、そこには気まずそうな顔で直立不動で立っているロミオの姿があった。

「……ロミオ！」

「お、おう……レリア、オスカー」

ロミオはひどくぎこちない笑みを浮かべて挨拶をしたが、オスカーの両腕にしっかりと抱かれた二人の赤ん坊の姿が目に入った瞬間、緊張感を忘れてへらへらとだらしなく頬を緩めた。しかし、隣のオスカーの目が笑っていないことに気づくと、すぐさま居住まいを正して真顔に戻る。

「おい、オスカー！ 生まれたばかりの、こんなにも脆くて尊い天使たちを、不用意に外へ連れ出すとは一体どういうつもりだ！？ お前、それでも父親か？ もし万が一、上空から凶悪な怪鳥でも現れて、誰かに拐われたら一体どうするつもりだったんだ！」

「……」

オスカーは、自身の喉元まで出かかった烈火のごとき罵倒の言葉を、超人的な忍耐でぐっと堪えた。腕の中の子供たちに、父親の汚い言葉を聞かせるわけにはいかないからだ。

「レリア！ オスカー！ 我らが愛おしい天使たちよ！ ……いや、それよりも先に、この憐れな叔父をどうにかしてくれ！ 一体どこのどいつが、こんな悪質な嫌がらせの罠をここに仕掛けたんだ！」

頭に血が上り、ロープに完全に身体を拘束されて逆さ吊りにされたままのカリウス叔父が、手足をバタつかせながら怒号を上げた。

レリアは、脳裏に浮かんだ最も確度の高い容疑者へと、じっと冷ややかな視線を向けた。

「……ロミオ。一応聞くけれど、どうしてうちの叔父さんがあんな場所に吊るされているの？」

ロミオは一瞬の動揺も見せず、完全に感情の消えた無表情で淡々と答えた。

「……ただ、万が一にも、凶悪な泥棒がこの窓からレリアの寝室へ侵入しようとしたら困ると思ってな。防犯用の自動捕縛罠を試験的に設置してみたんだ」

「この、大馬鹿野郎……！ ロミオ、お前の仕業か！？ いいから今すぐこれを解きなさい！」

カリウス叔父が顔を真っ赤にして激怒すると、ロミオは流石に分が悪そうに、慌てて魔法のロープを解除してやった。

地面にしりもちをつき、ぶつぶつと文句を言いながら高級な上着の皺を直している叔父に対し、ロミオは一切の悪びれもない、純粋な疑問の口調で問いかけた。

「……ところで叔父さん。そんな防犯上の重要拠点である花壇の裏などという不審な場所に、一体どのようなご用件で潜んでいらっしゃったのですか？」

「使用人たちに、レリアの好きな季節の花をこの花壇一面に植え替えさせようと思って、その進捗を監督しに来ただけだ！」

「……ふーん、なるほど」

「その疑わしげな目は何だ！？ 今、俺を犯罪者一歩手前のように疑ったな！？」

カリウス叔父が本気で困惑し、声を荒げると、ロミオは流石に気まずそうに、ぎこちない表情でそっぽを向いた。

「い、いや……別に、そんな大層な疑いをかけたわけでは……」

その様子を冷ややかに見守っていたレリアとオスカーは、互いに無言で視線を交わし、目線だけで無駄のない会話を交わした。

『……部屋に戻りましょう』

『そうだな、ここにいると馬鹿が移りそうだ』

二人は回れ右をすると、騒がしい男たちを置き去りにして、静かに部屋へと引き返していった。

――しかし、悲劇はこれで終わりではなかった。

その日を境に、ロミオが「公爵家の防犯と赤ん坊の安全のため」と称して屋敷のあちこちに仕掛けた最先端の魔法罠に引っかかる被害者が、文字通りネズミ算式に増えていったのだ。

数日のうちに、祖父のペルセウス、祖母のユリアナ、母のエリザベス、叔母、さらには高い身体能力を持つはずのグリフィスやカーリクス、そして最終的には、ただ廊下を歩いていた当事者のレリアまでもが、ロミオの仕掛けた理不尽な罠に捕まって宙吊りになるという、最悪の事態に発展した。

「おい、ロミオ」

ついに公爵家全体の平穏を脅かされ、怒りの限界に達したオスカーは、青筋を立てながら、逃げようとするロミオの襟首を後ろからガシッと力強く掴み上げるのだった。