幼馴染が私を殺そうとしてきます【９４話】ネタバレ

数日後、宴会の朝が明けた。

レリアは目を覚ますとすぐに、いつものように自然とゲームのメニューから確認を始めた。

「アップデート終わったかな？」

秘密任務メニュー画面を開いた瞬間、目が大きく見開かれた。

いつも表示されていたメッセージが変わっていたのだ。

【–全国民への謝罪メッセージ–】

長らく点検が続き、ユーザーの皆様にご不便をおかけし誠に申し訳ございません。

アップデート進行中に予期せぬサーバーエラーが発生し、サーバー全体を再点検いたしました。

十分な補償を差し上げられるよう、万全の準備をいたします。

ありがとうございます。

「こうなると思ってた。」

潤んだ目で次に表示されたメッセージを確認した。

【–大規模アップデート目前！点検がまもなく完了予定です。ご利用にご不便をおかけし申し訳ございません。(>_<)】

点検完了予定時間：午後9時30分

より新しく特別な〈錬金復権〉をお楽しみに！✧.。٩(ˊᗜˋ)و✧*。

その頃は、ちょうど宴会の真っ最中のはずだった。

「途中で確認すればいいか。」

レリアは、宴会が始まる午後6時まで、自分の部屋にこもって準備をしなければならなかった。

以前にも本城の宴会に参加したことはあったが、これほどまでに準備に時間がかかったのは初めてだった。

侍女たちはまるで戦場に赴く騎士のように決意に満ちた顔でレリアを着飾らせた。

その熱意が感じられて、レリアは不満の一言も口にできなかった。

「……」

ただ口をぎゅっと結んだまま、窓の外に馬車が次々とやって来るのを見つめていた。

しばらくぶりに侍従たちの前に立つようだった。

何かに圧倒されたのか、緊張が押し寄せてきた。

もちろん、レリアに好意的な家臣たちもいたが、そうでない家臣の方がはるかに多かった。

シュペリオンの家臣たちは、徹底的に公爵を中心に結束した人々だ。

『互いに親族関係が絡み合っていて……基本的に領主への忠誠心が尋常ではないわけね。』

数少ないレリアの存在に関する話が、首都にまで広がらなかったのもそのためだった。

基本的に家臣たちは、シュペリオン公爵に対して強い敬意と同時に大きな畏れを抱いていた。

昔、公爵が若かった頃に数々の功績を立てたというのもあるが、何よりシュペリオン公爵が政治の鬼才であるというのが最大の理由だった。

『飴と鞭を巧みに使いこなせる方だから。』

家臣たちを恐怖で押さえつける一方で、思いがけないほどの度量と信頼を施し、忠誠を誓わせた。

しかし原作では祖父が亡くなり、叔父たちや叔母も亡くなって家門が力を失うと、家臣たちは混乱に陥った。

いつも彼らをまとめていた軸が失われたのだ。

そのため、常に一致していた彼らの意見が分かれ始めた。

些細なことから大きなことまですべて。

意見が食い違い始めるということ。

それが最大の問題だった。

だからこそ、レリアは不安だった。

現在の家臣たちは「レリア」という存在そのもので意見が分かれているのだから。

今まではレリアが幼かったから問題にならなかった。

しかし今や彼女は成人し、徐々に不安を感じ始める家臣たちが現れるだろう。

祖父や祖母、叔父たちや叔母までもが彼女を信頼していた。

『…首都に知られるのも時間の問題かもしれない。』

家臣の中にはいつ誰が裏切るか分からない者もいる。

もちろん裏切りとは言えないだろう。

この領地に深い愛情を抱いている彼らの行動はすべて、領地のためなのだから。

レリアもまた、いつまでも隠していられないことを本能的に理解していた。

『それでも、すべては禁呪を解いたあとの話。』

「お嬢様、準備が整いました。」

ベキーの言葉に、レリアは握りしめていた冷たい拳を解いて立ち上がった。

そして鏡の前に立ち、自分の姿を見つめた。

一方、家臣たちの雰囲気はレリアの予想とは少し異なっていた。

レリアに対して好意的でなかった家臣たちが、「このままではいけない」と思うようになっていたのだ。

『レリアとあの子を一緒にしてはいけないな。』

家臣たちはお互いに笑いながら、会話の中でぽろっと出た情報を逃さず耳を傾けていた。

今日、家臣たちの間ではひとつの奇妙な噂が流れていた。

「レリア嬢がカリウス卿を訪ねてきた客のうちの一人と結婚するかもしれないって？どれもこれも帝国を救った名誉ある英雄たちじゃないか！」

「そうらしいよ。カリウス卿が直接そう言及したらしい。」

「本当か？」

「今日、レリア嬢のパートナーが他の誰かに任されたらしい。間違いなくその客のうちの一人だよ。それが何を意味するかわかるか？」

「成人の宴が始まる前にパートナーをあらかじめ決めておくなんて……結婚相手を前もって決めるってことじゃないか。」

「そんなことが！」

「はっ…これは…いや、ちょっと待って。あの英雄たちの中にタ国の皇族もいなかったか？」

「そうだな。だったら、レリア嬢をいつまでも放っておくわけにもいかないかもしれないな。」

「……ふむ。」

今はまだ家臣たちの多くが内心ではレリアを雛鳥のように可愛がってはいるが、今後どうなるかは分からない。

現在レリアに好意的な家臣たちであっても、彼女が家長になるとなれば、いつかは反対に回る可能性がある。

だがそれが、タ国の皇族と結婚するとなれば？

レリアに対して好意的な立場は、かつては敵対的だった家臣たちだけが得をする形になった。

「……」

まるでその話を耳にしたかのように、クリク男爵夫人は失望を隠しきれなかった。

どうにかしてレリア嬢の成年の宴が行われる前に、自分の息子を押し込むつもりだったのに……。

少し前、「レリア嬢に会いに行く」と言って出かけた息子は、帰ってきても一言も話さなかった。

ただ泣きながらベッドにうずくまり、泣き続けるばかり……。

ついには今日は酒を飲んで遅くに起きてきたが、やはり絶望的だった。

男爵夫人は、遠くでヘロヘロになっている息子を見て舌打ちした。

レリアは鏡の中の青いドレスを見て目を見開いた。

侍女たちのおかげで、いつもよりずっと自分の姿がよく見えた。

美しいドレスの素材が雰囲気をより一層引き立てていた。

「本当にとてもお美しいです。皆さま、きっとお嬢様を見てプロポーズしたくなるはずですよ！」

ベッキーは誰よりも、自分こそがプロポーズしたいというほどの気持ちで言った。

レリアは「ありがとう」と返しながら、ドレスの裾を持って歩き出した。

「外に誰が来ているか見たら、きっと驚かれると思いますよ？」

その言葉とともに、ベッキーは部屋の扉を開けた。

「……あ……」

ベッキーの言葉通り、レリアは驚いて目を見開いた。

いつから待っていたのか、扉の前にはカーリクスが立っていた。

「………」

カーリクスは彼女と目が合った瞬間に視線をそらした。

まるで目を合わせるのも嫌そうに。

レリアは複雑な気持ちで彼を見つめた。

晩餐会の礼服をまとったカーリクスは、かつて傭兵生活をしていたとは思えない姿だった。

滑らかな肌と神秘的な瞳の色のせいか、異国の王族のような雰囲気があふれていた。

レリアはそんなカーリクスの目をじっと観察した。

片方の目は暗い色をしているはずなのに、カリクスにはそんな気配はまったくなかった。

だからレリアのほうが、むしろ胸が痛んだ。

「行こう。」

カーリクスは無表情に腕を差し出した。

エスコートの前に、手の甲にキスをするような大げさな礼儀は軽く想像しただけだった。

そうだと思っていたので、レリアは気にせずに彼の腕に手を添えた。

手を添えた瞬間、彼の腕が一瞬ぴくっと動いたが、すぐにしっかりと彼女をエスコートした。

宴会場へ向かう途中、レリアはひそかにカーリクスを観察していた。

今日、彼女は友人たちにある秘密を明かすつもりだ。

ロミオは、今さら全部説明する必要はないと言ったが…レリアは不安だった。

ロミオはそうだとしても、他の子たちは皆、不思議に思っているはずだ。

自分がこの場所で親族扱いを受けていることを。

詳しくは言えないけれど、錬金術を使えることだけでもすぐに明かすつもりだった。

それがカーリクスに自分が女性であると説明できる手段になるから。

それを告白しながら、カーリクスに目を治す方法があると伝えるつもりだった。

『そうすれば、協力も簡単に得られるはず。キスしなきゃいけないって言われたら、ちょっと気まずいけど……』

カーリクスを含む友人たちへの罪悪感は少し残るものの、カーリクスの目を治し、素材も手に入る良い方法だった。

昨夜ずっとこの悩みのせいで、どれほど長い時間をかけたか。

レリアは演会が終わったら告白をして、カーリクスにキスをするつもりだった。

そしてアップデートが終わったらすぐに薬を作るのだ。

叔母の問題を解決するためにも、カーリクスの目を早く治してあげたかった。

『もう少しだけ待って、カーリクス。』

レリアは心の中でそう考えながらカーリクスを見つめた。

カーリクスは彼女の方を一度も見ようとしなかった。

『やっぱり私のこと、すごく嫌ってるのかな……』

女性装をしている男だという誤解をできるだけ早く解きたかったレリアにとって、今日の計画は何としてでも成功させなければならなかった。

レリアが何を考えているのか、カーリクスにはまったく分からなかった。

同様に、レリアもカーリクスが何を考えているのか全く分からなかった。

カーリクスは今、とても深刻だった。

『心臓病に違いない。』

彼は自分の病を診断した。これは確実だった。

『明日すぐに出発しよう。』

名医と呼ばれる医者はすべて探して、この病を治さなければならない。

目はもう治らないだろうが、心臓病はまだ初期のようだから治るかもしれない。

彼は病の原因であるレリアに一度も目を向けなかったが、心の中は完全に彼女に向いていた。

サラッ、サラッ。

ドレスの裾が擦れる音がするたびに、喉が詰まった。

まるでかかったこともない喉風邪にかかったようだった。

宴会場に入ると、家臣たちが皆、目を見開いて二人を見つめた。

レリアは、自分に好意的な家臣たちの視線までも怪しんだ。

なぜこうなの？

視線をそらしてみると、2階の手すりのところに立っている友人たちを見つけた。

彼らはみな冷たい表情でレリアを見つめていた。

特にオスカーは、赤くなった目に血がにじんだようで怖かった。

レリアは思わず視線を避け、カーリクスの肩を軽く叩いた。

「…どうして。」

内心一言もなかったカーリクスは、酒杯の酒を口に含みながら彼女をちらちら見た。

レリアは耳元近くまで寄ってくる彼にびくっとした。

「……」

カーリクスは怪しい人のように彼女を見つめながら、ついには顎をすくめた。

レリアは彼に心の中で悪態をついた。

「この宴会が終わる頃、後援者としてロミオ様、オスカー様、グリピス様と一緒に来てください。」

「うっ……」

「…どうしたのですか？」

「い、いや、なんでもない。」

カーリクスは恥ずかしそうに耳をかきながらそわそわした。

「ごめんなさい。とにかく来てください。」

「わかったから、もう離れて。」

レリアが彼の肩から手を離すと、カーリクスはため息をつきながら視線をそらした。

『…本当にひどい。』

レリアはカーリクスの冷たさに内心凍りついた。

本当にそこまで私のことが嫌いになったのかと思うと、傷ついた。

たった一度の囁きだったのに…気まずそうだ。

「……」

レリアはカーリクスをじっと見つめていたが、目をそらした。

ちょうど祖父が彼女を見つけて近づいてくるところだったので、そちらへ向かった。

「はぁ…」

一人残されたカーリクスは、首をぎゅっと締めつけるネクタイを緩めるように少しほどいた。

レリアの吐息がかすかに感じられた耳が、今もなお火傷したかのように熱い。

おかしい。

体中に血が一気に巡り、頭のてっぺんからつま先まで熱が昇ってきた。

『落ち着け、あいつは男だ。男なんだぞ。』

カーリクスは目をぎゅっと閉じ、襟元を握った。

それでも変態女公爵に心奪われたような気分にはならなかった。

襟元を戻すと、レリアが公爵夫人の腕を組んで、にこにこと笑っている姿が見えた。

『家の娘っ子が、どうしてあんなにきれいに笑えるんだ？信じられない。』

そう思いながら、カーリクスは眉間にしわを寄せた。

公爵夫人が一瞬襟元を整えているとき、レリアの表情が見えた。

病気の祖母のために無理に笑っている彼女の辛さが伝わってきた。

ああ、心臓がまたおかしい。

一瞬でレリアがぼんやりと見えてきた。

時間がゆっくり流れるように、レリアだけが見えた。

顔の周りだけに当たる青い光のように美しい光が流れていた。

祖母を心配して気遣う気持ちが表情にやわらかくにじみ出ていて、見る者の胸を締めつけた。

どれだけ悲しくて、どれだけ怖いだろうか。

生まれて初めて、こんなにも誰かに心を奪われた。

彼は呆然とレリアを見つめながら、ようやく口を閉じた。

『そうか、あいつがあんなに女公爵らしかったのは全部あの祖母のせいだ。けど、こんなふうに怒ってしまったら…そうだ。』

カーリクスは何かを決意したかのように、静かに襟元を整えた。

すぐ上の階の欄干から友人たちが彼をじっと見下ろしていることには全く気づいていなかった。