言葉遣いには気をつけてください、聖女様！【２８話】ネタバレ

「今日は本当に楽しかったです。ハメル、公女様。」
「私もです、ニア！ また今度お会いできますか？」
ハメルが名残惜しそうに言った。

「もちろんです！ 私もその竣工式に行きます。その日に会いましょう。」
「まあ、とても嬉しいです。それじゃあ、その日に必ずお会いしましょう。」
「はい。またその日にお会いしましょう。公女様も来てくださいますよね？」
「ええ、もちろん。」
「約束ですよ？」

満足のいく返事をもらってようやく、ニアは二人に背を向けて去っていった。
遠ざかるニアを見送りながら、ロエラは眉をひそめた。

*(そういえば、どこの家の人か聞いてなかったわね。)*

質素な服装なのに、高価そうな腕輪を身につけている。ドレスを買いに来るくらいだから貴族なのだろうと思う反面、さっき街中で口論していた様子を見ると、必ずしもそうとは思えなかった。
いろいろな意味で拍子抜けした。

「まあ、いいか。」

完成式でまた会うことになっているのだから、その日に会えば正体も分かるだろう。ロエラはそれ以上考えるのをやめ、ハメルを連れて近くのカフェへ向かった。
甘いケーキをお腹いっぱい食べたあと、ロエラは慎重に口を開いた。

「ハメル。」
「はい、お嬢様！」
「あなたにもう一つお願いしたいことがあるんだけど、引き受けてくれる？ 報酬は十分に払うわ。」
「もちろんです！ お嬢様の頼みでしたら、無償でだってお手伝いできます。」
「いえ、それはちょっと……。」

ロエラは大切そうにしまっていた紙を取り出して差し出した。

「これは……」
「どう？ 作れそう？」

ロエラは胸を高鳴らせながら尋ねた。

「やってみないと分かりませんが、すごくやる気が湧いてきました。特に、この流れるような曲線がとても気に入りました。こんなデザインは生まれて初めて見ます……胸が高鳴ります！」

ふう、よかった。興奮するハメルの様子を見て、ロエラはほっと胸をなで下ろした。
知り合いの中では一番変わり者ではあるが、その腕だけは確かだ。天才が努力までしたら、できないことなどあるだろうか。

「悪いけど、完成品ができるまでよろしく頼むわ。」
「お言葉だけで十分です。」

元気よく答えるハメルに、ロエラは満足そうに微笑んだ。

—

その頃、カフェの外では――窓際に座る二人を見つめる人物がいた。

「ふふっ。なんだか面白そうね、ちょっと妬けちゃう。」

それは、先ほど別れたニアだった。そんな彼女のつぶやきに、隣に立つ眼鏡の人物が尋ねた。

「その格好で、今日は一体何をしていらしたのですか？」
「ちょっと出歩いていたら、友達ができたの。」
「友達ですか？ まさか……あの聖女様のことをおっしゃっているのでは……」
「そうよ。ロエラとハメル。この二人が、私が最近できた友達なの。」

あまりにあっさりとした答えに、ヘスティンはため息をついた。

「ずっと気にされていましたが、結局ご自分で会われたのですね。」
「偶然よ、偶然。」
「では、そのことを殿下にご報告してもよろしいでしょうか？」
「さあね。私に新しくできた友達のことまで、息子に報告する必要があるの？」

ニア――いや、ヒルデオンの側近であり、ニキータの娘でもあるヘスティンは静かに頭を下げた。

「皇妃陛下。」
「もういいわ。さっさと帰りましょう。この子がお腹を空かせてかわいそうだから。」

元気よくそう言ったニキタは、ヘスティンの肩を軽く叩き、そのまま馬車へ乗り込んだ。肩をさすりながら、ヘスティンは窓際に座るロエラへ視線を向けた。

*(ずいぶん気にしていらっしゃったようですが……)*

以前、聖女が皇室を訪れたときのことだ。どうやら皇妃様は、殿下と聖女が一緒にいるところを目撃されたらしい。そのあと私のところへ来て、「あれは誰なのか」と何度も尋ねられたので、「聖女様が用事で訪問されただけです」と大まかに説明しておいたのだが……。

*(結局、自分で見つけ出して、友達にまでなってしまわれたのですね。)*

皇妃様と聖女様が友達とは。一体どんな関係なのか、私にはさっぱり分からない。
そう首をかしげながら馬車に乗り込むと、ニキタが腕を振りながら言った。

「今日のことは、うちの息子には内緒にしておいてね？」
「それは難しいかと……」
「お礼はちゃんとするわ。」
「私は殿下の側近です。」
「たくさんお礼するから。」
「殿下の側近として、殿下のお母様にも礼を尽くしてお仕えする必要がありますから。……秘密にしておきます。」

ヘスティンのあまりにも素早い寝返りとともに、馬車は皇宮へ向けて出発した。

—

完成式が開かれる数日前。
ハメルから、噴水が完成したとの知らせが届いた。

*(手際がいいとは思っていたけれど、ここまで早いなんて。)*

思わず感心してしまうほどの速さだった。
今日はヒルデオンと一緒に、完成した噴水を見に行くことになっている。呪いを解くための協力関係というだけでなく、噴水や開発事業を通じて関わりを持ってきた相手でもある。だから、この完成式は彼にとっても大切な行事だった。

*(少し早めに出発しよう。)*

約束の時間まではまだ余裕があったが、ロエラはそう決めて屋敷を出発した。
これまではいつもヒルデオンが私を待っていてくれた。だから今日は、私が先に待つつもりだった。そう思って約束の時間より30分も早く着いたのだが――

*(あそこに立っているのって、まさか……)*

ベンティオンの入り口に、ひときわ背の高い男性が立っているのが目に入った。遠くからでも目を引く長身と、がっしりした体格。漆黒の髪、緑色の瞳。息をのむほど整った容姿。ヒルデオンだった。

*(……いや、一体どれだけ早く来てるのよ。)*

私は急いで歩み寄った。

「もうお着きだったのですね、殿下。」
「おや、聖女様。」
「気軽にロエラと呼んでください。」

これから何度も会う間柄なのに、「様」付けで呼ばれるのは少し堅苦しい。

*(それに、聖女って呼ばれるたびにちょっと胸が痛むし。)*

本物の聖女じゃないのだから……。でも、ここまで来ると少し複雑な気分だ。

*(これって、本当に聖女なんじゃない？)*

評判もどんどん良くなっている。悪いことは何一つしていない。世界中に広がったバグまで浄化し、そのうえ皇太子の呪いまで解いている。これで聖女じゃないと言うなら、一体何なのだろう。んだか理不尽な気分だ。原作のロエラも、こんな気持ちだったのだろうか。
心の中でぶつぶつ文句を言っていると、ヒルデオンが口を開いた。

「もっと気楽に呼んでくださって構いません。」

これ以上気楽にって……。

*(ヒルデオンって呼べってこと？)*

彼を名前で呼ぶ自分の姿を想像してみた。……うん、想像しただけでも落ち着かない。

「私は今のままで十分です。」
「そうですか……」

そう返す彼の声が、少し寂しそうに聞こえたのは、きっと気のせいだろう。

「では、行きましょう。」
「はい。」

ベンティオンを訪れるのは、これで三度目だった。一度目は、ヒルデオンと一緒に土地を見に来たとき。二度目は、ハメルが噴水の建設を始めたあと、進捗を確認しに来たとき。そして今日――。

*(ここへ来るたびに、新しくなっているわ。)*

訪れるたびに、町の様子は大きく変わっていた。建物の外壁は色鮮やかに塗り替えられ、整備されていなかった道もきれいに舗装されている。道の両脇には野花まで植えられていた。少し前まで見捨てられていた場所だったとは、とても信じられないほどだった。

その変化は、自分でも気づかないほどあっという間だった。特に今日はなおさらだ。数日後に控えた行事の準備が着々と進められていて、あちこちが華やかに飾り付けられていた。行事の準備のために忙しく動き回る人々の姿も目に入る。

「皆さん忙しく働いているのに、私だけ遊んでいるみたいですね。」
「この行事は神殿側が担当するものです。あなたはただ出席して、その場にいてくだされば十分です。」

少し呆れたような口調で、ヒルデオンが答えた。
出席するだけでいいなんて。

*(なんだか、ものすごく大事に扱われている気分だな。)*

照れくささをごまかすように、私は鼻先を軽くこすった。

「それなら安心しました……。」
「それと、人手の大半は公爵家が支援してくださったそうです。」
「私のお父様がですか？」
「はい。ご存じありませんでしたか？」

驚いたことに、本当に知らなかった。

「大司教様の祝辞にも書かれていたと記憶しています。」
「完成式の開催にあたり、支援してくださった皇室と公爵家への感謝、という一文のことですか？」
「はい。」
「……あれがそういう意味だったとは思いませんでした。」

ただの形式的な謝辞だと思っていたのに……？

*(皇室への感謝は、式の開催許可やヒルデオンの土地提供へのお礼。では、公爵家への感謝というのは……。)*

そう考えてみれば、特に理由なんてなかった。私は、その理由を深く考えようともしなかったのだ。それが、資金面での支援を意味していたなんて。遅れて気づいた事実に、思わず頭を抱えた。まったくもう。私の察しの悪さときたら。

*(今度、公爵様にちゃんとお礼を言わないと。)*

それにしても、こんなことをしてくれたのに何も恩着せがましく言わないなんて……。もし別の人だったら、食事のたびに「私のおかげだ」と言いに来そうなものなのに。
そんな驚きの事実に気づいているうちに、目的地だった噴水の前へ到着した。

「わあ……」

私は思わず口をぽかんと開けたまま、完成した噴水を見つめた。前回見たときも感動したが、これはまさに――

*(世紀の傑作じゃない？)*

そう思っていたのは、どうやら私だけではなかった。

「すごいですね。」

ヒルデオンも感嘆したようにつぶやいた。私は嬉しくなって笑顔で答えた。

「でしょう？ 本当に素敵ですよね。ベンティオンの象徴としても十分ですよね？」
「十分どころではありません。十分すぎるほどです。」

彼は心から真剣な口調でそう言った。

「あなたと出会えたことは、もしかすると私の人生最大の幸運だったのかもしれません。」
「幸運なのかもしれませんね。」

いや、そんな大げさに褒めなくても。慣れない言葉に、顔が熱くなるのを感じた。しかも、あんなに整った顔で言われるものだから、余計に破壊力がある。見れば見るほど、どうしてみんながヒルデオンを怖がるのか分からない。顔もいいし、性格だって優しいのに。

「でも、あの彫像……誰かに似ている気がするんですけど。」

ヒルデオンは少し考え込むように呟いた。

「誰に似ているのですか？」

私は彫像を頭の先から足元までじっくり眺めた。
ルケラの象徴である天秤を手にした彫像は、頭から垂れた布をかぶっていた。硬い石像でありながら、薄い布の柔らかな質感まで見事に表現されている。布の下に見える顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。軽く目を閉じ、口元に優しい微笑みをたたえたその姿は――。

「まさか、あれって……」
「ロエラ。あなたに似ているようですね。」

ヒルデオンが確信したように言った。

*(……ふふふ。聖女様のお顔が世界を救ったんですね!!!)*

どこからか、ハメルが歓声を上げる幻聴が聞こえた気がした。

「これ、今から修正するのは難しいですよね？」

私が恐る恐る尋ねると、ヒルデオンは目を丸くした。

「お気に召しませんでしたか？」
「いえ、そういう問題ではなくて……」

あまりにも自己主張が強すぎるように見えないか、それが心配だったのだ。だが、ヒルデオンは本当に事情が分かっていないようだった。

*(はは……まあ、今さらどうしようもないか。)*

明後日にはもう完成式なのだから。

「いいえ。とても気に入りました。」
「私もです。」
「え？」
「私も気に入りました。」

……もちろん、気に入ったのは彫像のことだ。

*(うーん。この人、言葉にはもう少し気をつけたほうがいいかも。)*

下手をすると、世の女性をみんな勘違いさせてしまいそうだ。

「私の顔に何か付いていますか？」

ヒルデオンの危うさを思いながら、少しいたずら心でそう尋ねると、彼は慌てて自分の顔を触った。

「格好良さが付いていますね。」
「……？」
「冗談です。格好いいのは冗談ではありませんが。」

ヒルデオンは、自分の顔がどれほど整っているのか、もう少し客観的に理解したほうがいい。そう、あの顔なら何を言っても様になってしまうのだから。
彼は少し戸惑ったように黙り込んだあと、ふっと微笑んで言った。

「ロエラのお顔にも、美しさが宿っていますよ。」

*(この人、本当に危険だ……！)*