１０１話

マックはこらえていた息を激しく吐き出した。

崩れ落ちた地盤の下で息を殺していた騎士たちも一斉に安堵のため息をつく。

「ふう・・・寿命が10年縮みましたね」

最初に落ち着きを取り戻したガベルが彼女を起こしてくれた。

「よくできました。ずっと防壁を維持するのは大変でしょうから、まず安全な場所に避けましょう」

彼は彼女を片手で支えながら急いで坂道を横に歩く。

「みんな気を引き締めてついてこい！」

ガロウとユリシオンが怖がって乱暴に投棄をするレムと、自分たちの言葉を慰めて素早くその後を追ってきた。

マックは混乱する中でも、夢中でリプタンの姿を探す。

しかし、どこにも彼の姿は見えなかった。

「リ、リプタンは・・・」

「前を走っていた騎士たちは、あの上にいるはずです。隊列の後ろから地盤が崩れ、私たちだけが離れていったようです」

彼は早足で騎士の数を数えていた。

「随行員が13人、定騎士が15人ぐらいですね」

騎士たちは馬たちを追い上げて、今にも崩れ落ちそうな防御壁の下で急いで避難した。

ある程度距離を置いてから落石の規模が一目で入ってくる。

マックは、危うく自分たちを襲うところだった石の塊を眺めながら、顔を土色に染めた。

「う、上は・・・大丈夫でしょうか？」

「少々お待ちください」

ガベルは腕から指の長さほどの棒を取り出し、長く伸ばした。

すると、鳥の嗚き声のような鋭い笛の音がこだまのように山の上に響き渡った。

ガベルが笛を２、３回吹くと、山の上でも同じ音がこだまする。

「上に残った人々も皆無事だと言っています」

マックはひざに力が抜けて座り込んだ。

ユリシオンがあたふたと支えてくれる。

「大丈夫ですか？もしかして、どこか怪我をしたのではないですよね？」

「いいえ、違います。あ、足の力が抜けて・・・」

実は、転びながらぶつかったのか背中がずきずきしたが、動けないほどではなかった。

マックは震える足に力を入れてかろうじて体を起こす。

レムはいらいらして彼女の背中を頭で押した。

マックは馬の首筋にしがみつき、やっと平らなところまで移動する。

落石の余波が届かないところに行って魔法を解除すると、ぎりぎりの形で積もっていた土ががらがらと山の下に降り注いだ。

しかし、依然として巨大な岩が道をふさいでいた。

ガベルはそれを見て激しく舌打ちする。

「道が完全に途切れたね」

「よじ登ることはできないでしょうか？」

ガベルは首を横に振った。

「ゴブリンが隠れているかもしれないし、登る途中に岩が崩れ落ちる可能性もある」

彼はきっばりと話し、再び笛を取り出し、独特のパターンで4回吹く。

しばらく静かだったが、上からも笛の音が間こえてきた。

「回って行こう。東北方向にも道がもう一つあるはずだ」

「違うんじゃないでしょうか？」

「この山を越えると村がある。そこで合流すると伝えておいたので、黙ってついて来い」

彼は馬を引きずりながら、慎重な目であたりを見回す。

「急いで。ゴブリンの群れがいつ追いかけてくるか分からない」

マックは肩をすくめて、怯えた目でびっしりとそびえ立つ木と岩を見た。

暗い影の中で、魔物たちが目を白黒させながら見守っているかも知れないと思うと、背筋がぞっとする。

ガロウが保護するように彼女のそばにびったりと寄り添いながらガベルに尋ねた。

「山崩れもあいつらの仕業ですか？」

「たぶん。大型の魔物や山を越える商団の群れをそんな風に襲撃してきたのだろう。落とし穴がもっと残っているかもしれないから、地形を注意深く観察するようにしなさい」

ガベルは通りを横切る小さな岩の上に飛び上がりながら言った。

マックは騎士たちの助けを借りてその上に這い上がり、汗を一滴流す。

転んだ時に捻挫したのか手首がずきずきし、全身の筋肉が悲鳴を上げた。

「大丈夫ですか？」

「えぇ、大丈夫です」

無意識のうちにそう答えたが少しも良くなかった。

ガベルは彼女の様子を注意深く観察し、再び陰気な影のある山道を見回す。

彼の口元がこわばって固くなった。

「今すぐは休憩が取れそうにありません。安全な場所を見つけるまで、もう少し頑張ってください」

マックはレムの体に片腕をかけたまま、必死に騎士たちの歩みを追いかけた。

彼らは剣を抜いて木の間をすばやく通り抜け、周囲を警戒している。

「ゴブリンが私たちを追いかけてくるでしょうか？」

「私たちが下に落ちるのを見ていたのだから、追いかけてくるだろう。数字の少ない方を狙うだろうから」

「確かに・・・あれだけの落とし穴を用意しておいたくらいですから、簡単に諦めないですね」

騎士の一人が木の枝を避けて頭を下げながら生意気につぶやいた。

「追いかけてきたら、すっかりなくせばいいじゃないですか。罠がなければ、あれしきの奴ら・・・」

「ゴブリンだと無視するものではない。今やられておいても分からないのか？高位の魔物ではないが、奴らは亜人種の魔物の中でも協同能力が優れている。数字があれだけ増えると頭の痛い相手だと。頭を転がして危険な落とし穴を掘ったり、戦略的に襲撃したりする。今のように地形を利用して群れをなして飛び掛ければ、頭の痛い相手だ」

ガベルは騎士団を先頭から密集した木の間に導いた。

マックは額に乗ってざあざあと流れる命袖でふき取り、鳥たちが騒がしく飛んでいく空を見上げる。

強い日差しがいつの間にか白く曇っていた。

まだ晴天だったが、山の中の日没はあっという間だ。

いつ周りが真っ暗になるかも知れないことだ。

足が震えたが、彼の言葉通り、このような山の中で躊躇っている場合ではない。

マックは必死に一歩を踏み出した。

「道が平らになったら、馬に乗って移動します。元気を出してください」

ガベルは彼女を励まし、慎重に連れていく。

どれくらい進んだのだろうか、傾斜が目に見えて緩やかになった。

しばらく周囲を探索していたガベルが手を上げてしばらく休息を取っても良いという信号を送る。

マックは床の上に座り込んであごまで冷や汗をかいた。

ユリシオンは水筒のふたを開けて彼女に渡す。

「これは砂糖と塩を合わせたものです。水と一緒に召し上がってください。気力を補充するのに役に立つでしょう」

マックは丸いキャンディーのようなものを水と一緒に飲み込んだ。

水の半分が口の周りに流れて服を濡らしたが、汗をあまりにもたくさん流したため、目立たないようになっている。

彼女は再び水筒を彼に渡し、腰のポケットから根元を取り出してかみしめた。

魔力を少しでも回復させておくべきだ。

「ここからは馬に乗っていきましょう。こいつらもかなり疲れているようですが、この程度の傾斜なら耐えられるでしょう。馬に乗れますか？」

マックはうなずいた。

呼吸が落ち着いて、ある程度元気が戻ってくると、彼女は随行員たちの助けを借りて鞍の上に座る。

どうにかこうにか転げずに馬を走らせることができそうだ。

彼らは静かな山道を無言で移動した。

騎士たちは片手を剣の取っ手の上に置いたまま絶えず周囲を警戒し、マックもまたいつどこから怪物が飛び出すか分からないという恐怖感に包まれ、生い茂った茂みや木の後ろをちらつかせる。

太い木の幹から誰かが覗いているような不気味な気持ちになった。

そんなに神経を尖らせていると、突然ガベルが片手を高く上げて走れという信号を送る。

マックはうっかり騎士たちから離れないように、身をかがめて首を回すと、猛烈に追いかけてくるゴブリンたちの姿が見えた。