愛され末っ子は初めてで【７６話】ネタバレ

単にミハイルに謝罪をするだけではなく、確実に誤解を解消しようと準備されたパフォーマンスだと感じた。

こんなにも事前に準備していたなんて思わなかった。

無関心でいるように見せかけているつもりだったが、そうではなかったのだ。

自分が「聖女」という名前を得ることになれば、ミハイルもそのために準備をしてくれていたのだと気づいた。

ミハイルに助けになることもあるかもしれないと思っていた。

しかし、それは事前訪問の目的の一つに過ぎなかった。

ほんのわずかではあるが、教皇に対して良い印象を与えることができたのだ。

とはいえ、それを全体的に見ればマイナスなのだが。

最初からミハイルへの謝罪が含まれていたのなら、日程を変えるべきだったのではないか？

少なくとも誕生日であることくらいは知っておくべきだ。

ミハイルは、教皇の言葉がすべて終わった後でも無表情な顔のままだった。

教皇はそんなミハイルに向かって落ち着いた口調で話し始めた。

「聖女様からお言葉を預かって伝えたものの、あまりにも急なことで申し訳ありません。小公爵とは別途お会いする日を設定できればと思います。もちろん。」

教皇は私にしたのと同じように、身を屈めてミハイルと視線を合わせて話しかけた。

「小公爵が望まないのであれば、拒否しても構いません。しばらく大公邸で神官、いや執事が対応するでしょう。とにかく人を送り込みますので、彼にその意向をお伝えください。」

「……分かりました、聖下。」

「一言でも返事をくれて、非常にありがたいです。」

教皇は真心を込めた笑顔を浮かべながら、大きな体を起こした。

しかし、少し前までの真摯な態度はどこへやら、また軽やかな表情に戻り、私を見つめながらウィンクした。

「さて、聖女様。これで私に望まれることはもうないのでしょうか？ ああ、もちろんですが、聖国でも用意したことがたくさんあります。私たちは聖女様にもお詫びを申し上げなければなりません！まず、聖女様を見つけられなかった罪、次に、射られた者を十分に守れず、聖女様を危険な目に遭わせてしまったことも——」

「十分です。」

話が長すぎて一部聞き取れなかった。

それでも、教皇はさらに潤んだ目で見つめてきた。

本当に、重たすぎる。

「はい、聖女様！何でもおっしゃってください！」

「家に帰りたいです。」

私は一部切れた声で言葉を絞り出した。

本当に自分が望むことを全て聞いてくれるなら、これが今一番必要なことだ。

「え？いや、家に、ほんとうに、私たちにその貴いお顔をもう少し見せずに帰られるということでしょうか？おお、聖女様が本当に望まれるならもちろん従いますが――」

「お母さんとお父さん、お姉さんとお兄さん、ミハイルと大公のおじいさんと一緒に家に帰りたいです。」

私は再び言葉を繰り返しながら母の肩に顔を埋め、つぶやくように話した。

5歳の幼い体で、こうした式典はあまりにも疲れると感じながら。

「これは、聖女様がよほどお疲れのようですね！それなら当然、休ませるべきでしょう！」

それを聞いて、教皇は体をくるっと向け、国王に向かい丁寧に話しかけ始めた。

「パルサンの国王、申し上げます。」

「は、はい？」

それまで自分のことではないかのように状況を眺めていた国王は、突然驚いて姿勢を正し、答えた。

「本来、申し上げますが、この後の聖国使節団のために宴を準備してくださっていることを承知しております。」

「もちろんです！我々パルサンの料理は悪くありません。王宮の料理人たちが頭を絞り、晩餐を準備しましたよ。夕食を退屈しないように徹底的に準備しているところです！」

国王は、まるで自分が用意したかのように、父が準備したものを得意げに誇らしげに振る舞っていた。

「ああ、それは申し訳ないですが、我々の使節団のご年配の方々は年齢もあって長旅の後には十分な休息が必要です。」

「え、それはどういう意味ですか？」

「つまり今回は遠慮させていただくという意味です。また次の機会にお招きいただければ喜んで応じます。どうかご容赦いただけますでしょうか？」

先ほどまでのミハイルとは異なり、教皇は譲歩を少し強要しているように見えた。

国王は戸惑いながらも私の方向に助けを求める視線を送った。

しかし、教皇はゆっくりと歩み寄り、その視線を代わりに受け止めて、こう続けた。

「今は私と話をしましょう。パルサンの国王、伝えてください。」

「ええ、もちろんです。ただ、私の可愛い小さな…」

「それなら、話を早めたほうが良さそうですね！」

教皇は非常に嬉しそうに周囲を見回しました。

「我々はパルサンに滞在中、大聖堂にいる予定です。神殿はすべての方々に開放されていますので、いつでも訪問してください。もちろん、国王にも伝えてください。」

教皇は国王の言葉を待たずに、深く一礼した。

そしてとても感謝の意を込めてこう言った。

「さあ、聖女様。ぜひ私たちがご自宅までお送りするようにしてください。」

ホールでの退出も自然に取り計らわれた。

少し慌てた様子ではあったが、幸いまだ日は沈んでいなかった。

「えっ、あ、ああ、聖下！」

国王ルシアスの後ろでは、扉の閉まる音が響き、堂々と宮殿を出ることができた。

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想されるような気まずい場面とは異なり、教皇は私に明るく（？）話しかけた。

「どうか、今日の残りの時間が聖女様にとって幸せなひとときとなりますように。もちろん、レベンティス公爵にも。」

もし、それだけを話して去っていれば、本当に感動が高まったかもしれない。

「しかし、見たばかりの聖女様のこの貴い姿をこうして少しだけでも目にすることができるなんて、惜しい気持ちを抑えるのが難しいです。どうか聖女様を毎日見ることができるよう許可いただけませんか？それが無理なら、せめて週に一度でも……。」

その後ろで、後宮では何かを大げさに称賛するような歓声がわき起こり、その良い話がすべてその音声に乗ってパラス宮殿中に響き渡った。

これぞまさに「広報の力」。

しかし、そのおかげでレベンティス大公が事前に準備していた誕生日パーティーを開催することができた。

いつもミハイルが公爵邸を訪問していたため、大公がタウンハウスに足を運ぶのはこれが初めてだった。

邸宅は重厚感に満ちていた。

トーンの石材を使用して重厚感のある趣のある邸宅だった。

「いやはや、末っ子のおかげで急なことではあったが、うまくいったよ。まさに我が孫娘らしい行動だ。」

大公はそう言いながら私の頭を撫で、さらに両親に依頼した。

「準備を手伝ってもらえますか？」

「もちろんですとも。我が末娘がかわいらしくおもてなしをする手助けをできるのなら。」

父の言葉に大公は機嫌よく微笑み、深々と頷いた。

「その通りだ。こういう出来事であれば本当に美しい。」

そんな理由でパーティーが始まるまで少し時間がかかりそうだった。

当然だ。そもそも開催されるはずのなかったパーティーなんだから。

私も気分が高揚していた。

子どもの誕生日パーティーを見守ることができたのだから。

そう考えながらミハイルの方に目をやると、本当に楽しそうな笑顔を浮かべていた。

少年は私の手を慎重に取ると、いつもより少しだけ真剣な口調で話しかけてきた。

「ねえ、もしかして。」

「うん？」

「これが僕の誕生日プレゼント？」

確かに誕生日プレゼントではあるけれど、なんだか少し失礼そうな目つきだった。

おい！ちゃんと準備したってば？

ミハイルが本当にプレゼントを受け取れると期待していない目つきだったのが、なんだかもどかしかった。