影の皇妃【３６話】ネタバレ

「ロバにニンジンでもあげようかしら？」

エレナの独り言が終わると、ノックの音が聞こえてきた。

「どうぞ」

ノックしたのはアンだ。

「お嬢様、私をお呼びしたと聞いたのですが？」

「こっちにいらっしゃい」

怖気付いているアンは、エレナの優しい声に戸惑いながら近寄ってきた。

急いで来ただろう彼女の乱れた髪を軽く梳いてあげる。

「アン、知ってる？私はあなたが一番頼りにしている存在だということを」

「もちろんです」

アンはエレナの優しい手と言葉遣いに戸惑いながらも、主がこうした温情を施しているという事実に心が和らいだ。

「私・・・、公女殿下に憎まれていると思っていました・・・」

「私があなたを・・・？そんな訳ないじゃない。確かに、メイは仕事が出来るかもしれないけど、彼女には情が湧かないのよ。だからいつも彼女をお使いに出して遠ざけているの」

そばかすだらけのアンの表情に笑みが浮かぶ。

彼女はエレナの言葉に騙されていた。

雰囲気が熟したので、エレナは静かにソファから立ち上がり、引き出しから宝石箱を取り出した。

そして派手だが細工が粗野で値段がつけられないルビーの指輪を手に取る。

「手を上げて」

「お、お嬢様？」

「早く」

アンは面食らった顔で手を差し出す。

エレナは彼女の指に指輪を嵌めた。

「元々、あなたのものだったように似合っているわ。これはあなたのものよ」

「・・・」

アンの貪欲な目はルビーの指輪から外れなかった。

そんな彼女に、天使のように微笑む。

「あなたには貰う資格があるわ。毎日毎日、私の世話をしてくれているのだから」

「ありがとうございます、ありがとうございます」

アンは泣きそうな表情を浮かべたまま、何度も頭を下げて感謝の意を表した。

下女の身分では一生嵌められない高価な指輪を手にしたのだから。

「メイには内緒よ」

「もちろんです！私は、この指輪を一生大事にします」

指輪を撫でながら、うっとりした気分に浸っているアンを退出させた。

彼女の性格を考えると、すぐにでもメイに自慢するだろう。

「リブ、あなたが言ったのよ。欲望に目が眩んだ人間ほど扱いやすいって」

これでしばらくは、メイに個人的なお使いをさせても問題はないはず。

開講前夜、学術院が主催する祭典が開かれる。

この日だけは外部の露天も入ってきて、学術院内で公演も行われるため、見どころの多い行事だった。

学術院の３大祭りとして芸術祭、剣術祭、そして学術祭が挙げられる。

しかし、平民出身の学生にとっては、結果を出さなければいけない試験でもある。

そんな平民の学生にとって、本当の祭りは前夜祭だけだった。

「お嬢様、前夜祭には行かないのですか？」

アンは寝室に一日中閉じこもっているエレナを見て、心配そうに尋ねた。

「お祭りだからといって必ず参加しなければいけない訳ではないわ」

「ですが・・・」

「私の品格に相応しくないの。低俗なレベルの遊びには興味もない」

そう話すエレナを見て、アンは少し残念そうに見えた。

「一人で行ってきたらどう？」

「え？い、いいえ」

天使のように優しい笑顔で微笑む。

「前夜祭の夜市は見所が多いと聞いたわ。今日見れなかったら、一生後悔するかもしれないわよ？」

「本当に・・・、行ってもいいのでしょうか？」

「もちろん。必要なものがあれば、メイに命令するから。アンはゆっくり楽しんできなさい」

思いもよらなかった許可が下りて、アンは上の空で挨拶をし、急いで寝室から去っていった。

「メイ！」

アンが寮を出るのを確認して、メイを呼び出す。

「ヒュレルバード卿に預けておいたものを持ってきて」

メイが包装紙に包まれたカバンを持ってくると、エレナは椅子から立ち上がった。

「少し外出しましょう」

行き先も教えてくれないまま、メイはエレナに帯同して寮を出た。

「私も従います」

安全の責任を負っていたヒュレルバードも、当然ついてこようとする。

しかし。

「卿まで一緒に行く必要はありません。むしろ、煩わしいので」

「しかし・・・」

「前夜祭には興味ないわ。散歩も兼ねて中央図書館で本を少し読みたいだけ」

エレナがそう断言すると、ヒュレルバードもそれ以上は何も言わず後退した。

寮を出たエレナは、中央図書館に向かう。

メイは不思議だった。

エレナが図書館を訪問した理由が分からないのだから。

３階はまるで皇居を移したかのように古風な感じがする。

廊下に面した大理石のドアを開けて中に入る。

「ここは記録室だそうよ」

エレナは反対側の壁面に向かって歩いた。

そこにはフリードリヒ家の歴代先祖の肖像画が飾られている。

中にはフランツェ大公の若い頃の肖像画も。

「嫌な顔・・・。そう思わない？」

「・・・」

メイは何を言っていいか分からず、口を閉じたままだ。

エレナはフランツェ大公を憎んでいると言ったが、無条件に同意することはできない。

血は水より濃いものなのだから。

「メイ、持ってきたものをここに広げて」

メイは素早く包装紙を取り出し、テーブルの上に様々なものを広げた。

特に、化粧品は３０種類にも達している。

「私が何をするか見当はつくかしら？」

「・・・分かりません」

「分からないと困るわね。今からあなたが私を助けるのだから」

まるで何のことか分からないというように、メイは何度も瞬きをした。