シンデレラを大切に育てました【２４１話】ネタバレ

「ヘンリー」

庭に出た途端、アシュリーは彼の腕からすっと身を引いた。そして真っ直ぐ彼を見つめ、毅然とした口調ではっきりと言い放った。

「リリーがまだ話したそうにしていたのに、ああやって強引に私を連れ出したら困ります」

「君だってあそこから離れたかったんだろ？ 俺が助けてやったんじゃないか」

「いいえ、違います。リリーには、まだ話したいことがあったみたいなんです」

ヘンリーは鼻で笑った。

「どうせ大したことじゃないさ。また揚げ足を取って、俺を責め立てたかっただけに決まっている。言っただろう、この家の連中は――」

「……誰も彼も、俺のことが嫌いなんだ」

「そんなことありません。お母様はあなたを気に入っていらっしゃいます」

「気に入っている相手に、朝早くから起きて食事を用意させるものか？」

「普通の家では、歓迎の意味を込めてみんなそうするって――」

「それは“普通”の家の話だろ。この家は違うじゃないか」

完全に話がかみ合わない。アシュリーは言い返しかけて、すっと口をつぐんだ。ここで何を言ったところで、ヘンリーはまた別の屁理屈をこねて反論してくるに決まっているのだ。

少し沈黙して考えてから、彼女はもう一度口を開いた。

「でも、あなたが朝食をご用意されたのは最初の日だけですよね。お母様はそれ以降、寝坊していることについて何もおっしゃっていません」

「じゃあ君は、俺が理不尽な目に遭っても大人しく我慢すべきだと思っているのか？ 君の母親は、そんなに偉い人なのか？」

――偉い人ではある。女性の身一つで娘を三人育て上げ、最初は妾の身分から、自らの力で正妻の座まで上り詰めたのだから。だが、だからといって、その人の言葉ならどんな理不尽でも受け入れなければならないわけではない。アシュリーの母親に限らず、誰の言葉であってもそうだ。

アシュリーはぼんやりとヘンリーを見つめ、それから視線を地面へと落とした。何かがおかしい。胸の奥がざわつく。だが、ヘンリーの言っていること自体が完全に間違っているわけでもないような気がして、混乱していた。

俯く彼女を見て、ヘンリーの口元にいやらしい笑みが浮かんだ。彼は再びアシュリーの肩を自分の方へと抱き寄せ、甘く囁いた。

「俺がどれだけ苦労しているか、君にだけは分かってほしいんだ。この屋敷は俺にとって息が詰まるほど居心地が悪い。それでも俺は、君を愛しているから全部我慢しているんだよ」

胸が不快にざわついた。同時に、また妙な感覚が込み上げてくる。それはどこかぎこちなく、彼女の心を底の方から落ち着かなくさせるような、冷たい違和感だった。

「……すみません。さっき、ご友人を呼びたいとおっしゃっていましたよね？ それなら、私が母にお願いしてみます」

アシュリーの提案を聞いた瞬間、ヘンリーの顔に隠しきれない苛立ちが浮かんだ。せいぜい成り上がりの令嬢と結婚できると思っていたのに、何一つ自分の思い通りに進まない。

「友人を呼ぶことすら、お前の母親の許可が必要なのか？」

「この屋敷は、母の家ですから」

「でも、お前の家でもあるだろう？ もともとはお前の父親の屋敷だったんだ。あの女――いや、バンス夫人が後から入ってきただけに過ぎない。アシュリー、お前騙されているんじゃないか？ 父親が亡くなったとき、この家がお前に継がれていないなんて、本当にそう言い切れるのか？」

ヘンリーの浅ましい質問攻めに、アシュリーの胸の中に、再び先ほどの不快な感情が浮かび上がった。それは巧妙に植え付けられようとしていた罪悪感に似たもので、気を抜けば「そうなのかな」と思い込んでしまいそうな危うい感覚だったが、今ははっきりと「違う」と分かった。

アシュリーは自分がこれまで何かを決定的に間違えていたのではないかと戸惑いながらも、ヘンリーの目を真っ直ぐに見つめて口を開いた。

「ヘンリー、これだけははっきりさせます。この家は母の家です。父が亡くなったとき、母は私をここから追い出すことだってできました。でもそうせず、実の娘のように温かく育ててくれたんです」

初めて見るアシュリーのきっぱりとした拒絶の態度に、ヘンリーの動きが一瞬で止まった。だが、彼はすぐにいつもの優しい微笑みを作り直し、彼女を強く抱き寄せた。

「ごめん、アシュリー。全部お前のことが心配で言ったんだ。お前は純粋で優しすぎるから、悪い人間に騙されるんじゃないかって不安でさ……。俺が、お前を守ってやりたいんだよ」

その使い古された甘い言葉で、アシュリーの脳裏に、初めて出会った頃の輝かしいヘンリーの姿が戻ってきた。彼女は張り詰めていた息をほっと吐き出した。

小さく息をつきながら、彼女は差し出された彼の手を受け入れ、抱きしめ返した。

大丈夫。母もいて、ヘンリーもいるのだから、すべて上手くいく。そう自分に言い聞かせようとした。

（本当に、大丈夫……？）

一瞬、アシュリーの頭を暗い不安がよぎる。だが、彼女はすぐに首を振ってその思考を振り払った。

「お友達を呼びましょう。私から母にお願いしてみます」

アシュリーの提案に、ヘンリーは満足げに無理な笑みを浮かべた。バンス夫人の許可が必要だという前提は腹立たしくてならなかったが、いずれ自分のものになるこの豪邸に友人どもを招き、見せびらかして自慢できる絶好の機会だ。

暇さえあれば自分を売れない詩人だと馬鹿にしていた連中も、じきにこの現実を知ることになるだろう。ヘンリー・ノーマンがアシュリー・バンスと結婚し、この広大な屋敷を手に入れたのだと。

もしかすると、バンス家の莫大な財産すべてを独占することになるかもしれない。

すべてが手に入るかもしれないのだ。どうせ長女のアイリスは王太子妃になるのだから実家の財産など必要ないだろうし、次女のリリーも多少はぐずるかもしれないが、結局はどこかの侯爵家に嫁いでいくはずだ。

「本当に運が良いな、俺は」

ヘンリーは心の中でそうほくそ笑み、張り付いていた作り笑いを、本物の邪悪な笑みへと変えた。

「アシュリー」

その後、リリーは厨房で慌ただしく立ち働いているアシュリーを見つけ、声をかけながら近づいてきた。食堂から下品で騒がしい声が聞こえてきたので見に行くと、ヘンリーとその友人たちが昼間からわが物顔で座り込み、酒を煽っていたのだ。

「リリー、ちょっと待って。今これを仕上げちゃうから」

アシュリーはリリーの存在に気づいたものの、オーブンから焼き上がった料理を取り出すのに必死で、手を止める余裕すらなさそうだった。気づけば、彼女の上等な服は煤と小麦粉で真っ黒に汚れている。それを見たリリーは深く眉をひそめ、厳しい声で尋ねた。

「どうしてこんなこと、あなた一人でやっているの？」

「お母様が、これは客人の応対の練習だからって。使用人の手を借りずに、まずは自分一人でやってみろっておっしゃったの」

そう答えた瞬間、オーブンの中から重いパイのトレイを取り出そうとしていたアシュリーの注意が、ほんの少し逸れた。

「あっ、熱っ！」

不意に熱いトレイに直接指を触れてしまい、アシュリーが短い悲鳴を上げる。リリーは咄嗟に彼女の手を掴み、すぐさま水道へと引っ張っていって水をひねった。勢いよく流れる冷たい水に妹の赤くなった指を当てながら、リリーははっきりと激しい怒りを含んだ声で言った。

「私が言っているのはね、なんでこの作業をあなた一人でやっているのってことよ！ ノーマンは一体どこで何をしているの！？」

「あの人は……その、大事なお友達の相手をしないといけないから」

「じゃあ、あなたは裏方に押し込められて、一人でこき使われて料理の準備をしてるってわけ？」

「違うの、料理は下ごしらえまで完璧にしてあったのよ。私はただ、オーブンから取り出すだけでいいの」

「その取り出すだけの簡単なことすら、ノーマンは手伝いもしないの？」

リリーの容赦ない非難に、アシュリーの動きがピタリと止まった。彼女は少しむっとした表情で姉を見上げ、反論した。

「どうしてそんなに、私の好きな人のことを悪く言うの？ リリーだって、もし私があなたの好きなケイシー卿を悪く言ったら、絶対に嫌な気分になるでしょ？」

リリーは口を閉ざしたまま、じっとアシュリーの瞳を見つめた。

どうしてアシュリーにとって大切な人を、私がただの嫌がらせで悪く言っていると思えるのか――そんな悔しさと悲しみが混ざった視線で妹を見据え、やがて静かに、けれど重い声を絞り出した。

「……だって、私はあの食堂でふんぞり返っている男なんかより、あなたのことの方がずっと大事だからよ。あなたがこんなに大変な思いをしているのに、見ようともしないあんな男のせいで、あなたが傷つくのを見る方がずっとつらいの」

「わ、私は大丈夫よ。ヘンリーが言っていたわ。普通の人間はみんなこうやって苦労して暮らしているんだって。今まで私が恵まれすぎて、楽をしすぎていただけなの。これは、これからの大変な生活に慣れるための練習だって――」

「……本気でそう思っているのね」

「どうしてそんな風に言うの？」

リリーは本当に理解できず、思わず鋭い口調で問い返した。

どうして？ どうしてわざわざ、自分から苦労に慣れようとするの？ どうして幸福になるためではなく、不幸に耐えるための練習なんかをさせられなきゃいけないの？

「だって、ヘンリーと結婚したら、こういう慎ましい生活になるのは分かっているから……」

「これから苦労させるのが目に見えているから、今のうちに慣れておけ、ですって？ あなたを愛していると宣う男が、本当にそんな酷いことを言うの？」

リリーの喉元まで、「それが本当に愛だと思っているの？」という言葉が込み上げてきて、けれど必死に飲み込んだ。愛する人を苦しませない、絶対に幸せにする、そう誓うことこそが愛ではないのか。自分と同じ泥水を先に味わえなどと強いることが、どうして愛と言えるのだろう。

彼女は何も言えずに立ち尽くす妹の手をぎゅっと握りしめ、真剣な眼差しで続けた。

「ねえ、アシュリー。どうしてアイリスが、最初にリアンの求婚を頑なに断ったのか覚えている？」

「どうしてか、本当の理由が分かる？」

「それは……ウェブスター卿と結婚するために断ったんでしょう？」

「違うわ」リリーは首を振った。「ウェブスター卿と結婚しなかったとしても、あの時のアイリスは絶対にリアンを断っていたはずよ。なぜなら、アイリスはリアンのことが本当に大好きだったから」

「え……？」

「リアンは公爵として、一人でも十分にやっていける。だけど、もし自分と結婚したら、余計な苦労や政治の荒波に巻き込まれるのは目に見えていた。アイリスは、愛するリアンが自分のせいで苦しむ姿を見るのが、何よりも嫌だったのよ」

アシュリーの視線が、ゆっくりと上がった。彼女はリリーをじっと見つめながら、消え入るような声で言った。

「私も同じよ、リリー。私もヘンリーと結婚して、彼に苦しい生活を送らせるのは嫌なの。少なくとも私と結婚すれば、この家が手に入るでしょう？ そうすれば、彼はお金を稼ぐために頭を悩ませて、無理に詩を書く必要も無くなるわ」

「……今、なんて言ったの？ ノーマンがそう言ったの？ お金のために頭を悩ませて詩を書くのが嫌だから、この家が欲しいって？」

ヘンリーは確かにそう言っていた。余裕を持って、のんびりと二、三年に一作ずつ思いついた作品を発表しながら、優雅に生きていきたいのだと。

アシュリーの言葉を聞いた瞬間、リリーの表情が怒りと侮辱で激しく歪んだ。

ヘンリーのその言葉は、アシュリーを都合のいい道具として扱っているだけでなく、リリーのような本物の芸術家たちすべてを奈落に踏みにじるような、絶対に許せない侮辱だった。

リリーは、ただひたすらに絵を描きたい、表現したいという一心で、自分の人生の多くを犠牲にし、魂を削ってきた。決して、楽をして生きたいから絵を始めたわけではないのだ。

「アシュリー。あなたが一番近くで、私が絵でお金を稼ごうとどれだけ必死に頑張ってきたかを見てきたくせに、あの男が芸術をそんな風に軽んじるのを、なんとも思わないの……！？」

「え……？」

その時になってようやく、アシュリーは自分がどれほど大きな失言をしてしまったのかに気づいた。真っ青に変色していく妹の顔を見て、リリーは怒りを通り越し、深い悲しみとともに、ふっと肩の力を抜いた。

アシュリーは、まだ何も分かっていないだけなのかもしれない。

彼女自身は、絵を描くわけでも、詩を書くわけでも、音楽を嗜むわけでもないのだから。

だがその分、リリーのヘンリーに対する嫌悪感は、もはや殺意に近いところまで深まっていた。

自分より十歳以上も年下のうら若き女性に、自分を楽に暮らさせるための結婚を決意させ、恋人の体裁を保つために厨房で下働きのようにこき使い、煤で汚れた服を着て忙しく動き回らせている。その間、当の本人は食堂で一銭にもならない酒を飲み、大声を上げているのだ。

「アシュリー！！」

その時、食堂の方からヘンリーの傲慢な怒声が響いてきた。リリーはアシュリーの手を握りしめたまま、鋭い視線をそちらへと向けた。

「おい、なんでパイを持ってくるのがこんなに遅いんだ！ 何をモタモタしている！」

アシュリーは、目の前にいるリリーの顔が一瞬で怒りで青ざめ、次の瞬間には燃え盛るような赤に染まっていくのを見ていた。

リリーは――あの時、アイリスが止めなければ本気でヘンリーを殺しかねなかったアイリスの衝動を、自分が止めてしまったことを、今になって生まれて初めて激しく後悔した。

心底、そう思った。

いや、後悔などしている場合ではない。今からでも遅くはない、あの男は生かしておいていい存在ではない。

リリーが狂ったように厨房の引き出しをあさり、大振りのナイフを探し始めると、アシュリーは顔を恐怖に引きつらせて必死に彼女の身体を止めた。

「やめて！ リリー、お願いだからやめて！」

「何をやめろって言うのよ！？ あいつを殺して、たとえ私が一生牢屋に入ることになったとしても、あなたがこんな男の下僕みたいに生きていく結末なんて、私は絶対に死んでも見たくないの！」

「リリー、お願いだから……っ！」

「アイリスはね、泣いていたのよ！！ 自分であなたを守ってあげられなくて、あんな卑劣な男に騙されてしまったって悔しがって！ アイリスがあの男を本気で殺そうとしたのを、私が必死で止めたのよ！」

あの時、止めるべきではなかった――そう激昂するリリーの言葉に、アシュリーは限界まで目を見開いた。呆然と姉を見つめながら、乾いた声でぽつりと尋ねた。

「アイリスが……私のせいで、泣いていたの……？」

それだけではない。リアンやダグラスでさえ、ヘンリーを即座に懲らしめようと剣を抜きかけていたのだ。

それを必死で止めたのは、ただ「とりあえず様子を見ろ」という母ミルドレッドの厳命があったからに過ぎない。リリーは手近なフォークを指が白くなるほど強く握りしめ、歯を食いしばりながら言った。

「お母様が、あなたを信じて待とうっておっしゃったから、私はこれでも死ぬ気で我慢しているのよ」

ミルドレッドの許しさえ下りれば、ヘンリーの命を喜んで狙う者など、この屋敷の周りに優に五人はいる。今、ヘンリーが五体満足で無事でいられるのは、偏にアシュリーの存在があるからに過ぎなかった。

完璧で、いつも毅然としているあのアイリスが、自分のために涙を流した。その事実を知った瞬間、アシュリーの心は激しく揺らいだ。

揺れる瞳でリリーを見つめた後、彼女は静かに振り返り、焼き上がったパイを両手で手に取った。そして深く、長く息を吐き出し、静かに言った。

「……少し、考える時間をちょうだい」

ここまで家族全員が反対するのなら、もしかして、本当に自分が間違っているのではないか。

アシュリーの頭の中には、これまでヘンリーと話すたびに、幾度となく感じていた――喉の奥に刺さった刺のようなあの不快な違和感が、はっきりとした形を持って浮かび上がり始めていた。

その違和感を抱えたまま、彼女はひとまず、冷めかけたパイを運ぶために動き出した。

キッチンを出て、重い扉を押し開けて食堂へと入る。

「――それでさ、最近ジムがあいつ、少し大金を稼いだっていう話を聞いたんだよ」

「おいおい、あいつ、あの女のせいで人生めちゃくちゃにされるところだったのにな。本当に運が良い奴だよ」

食堂は、ヘンリーとその友人たちの下劣な世間話で大いに盛り上がっていた。すでにかなりの酒が入っているのか、会話の品位は地に落ちている。

「人生が、めちゃくちゃになるところだったんですか？」

パイをテーブルに静かに置きながら、アシュリーが尋ねた。

先ほど厨房で聞いた衝撃的な事実のせいで、こわばりそうになる表情を必死で隠すため、無理やり笑みを作っていたが、酒に酔った男たちのうち、誰一人として彼女の異変に気づく者はいなかった。

「あぁ、そうなんだよ。あいつさ、どこぞの田舎の女に深く入れ込んでいてな――」

「いや、待てよ」

ヘンリーはじっと椅子に座ったまま、アシュリーがパイを切り分けてくれるのを当然のように待ちながら、話を横取りした。隣に座っていた友人は、アシュリーがナイフを入れる前だというのに、待ちきれずにフォークをパイへと突き出している。

「ヒルだかジェルだかいう女さ。親はかなり裕福な家系だったらしいんだけど、一人娘のくせに、自分の娘が結婚して妊娠したっていうのに、父親が『1ペニーもくれてやらん』って言い放ったらしいんだよ」

「……女性側の、ご両親のことですか？」

「あぁ、そうさ。まったく、そう考えると俺は本当に運が良いよ。一銭も出さないケチな親じゃなくて、こうして立派な家を手に入れたんだからな？」

ヘンリーは下品に笑いながら、パイを切っているアシュリーの腰を後ろからぎゅっと強引に抱き寄せた。

「もう！ びっくりするじゃないですか！」

驚いたアシュリーは、拒絶の感情を露わにしてヘンリーの手を強く振りほどいた。

「ヘンリー、危ないですからやめてください」

「あぁ、そうだな、そうだった。ナイフを持っている女には、うかつに触っちゃいけないな。いけない、いけない！」

それがよほど面白い冗談だったのか、ヘンリーだけでなく、同席していた友人たちも一斉に下品な大笑いを上げた。アシュリーは内心で深いため息をつきながら、パイをそれぞれの皿に淡々と取り分けた。そしてナプキンで指先を拭きながら、冷ややかに言った。

「それでも、良かったですね。そのジムという方が大金を稼がれたのなら、お相手の臨身伯爵夫人も、さぞ安心されたことでしょう」

「……何だって？ あぁ、いやいや！」

アシュリーの的外れな言葉に、ヘンリーは堪えきれずに吹き出した。友人たちも「これだから世間知らずのお嬢様は」と言わんばかりに信じられない様子で笑い出し、アシュリーの顔に困惑の色が広がっていく。

ヘンリーはくすくすと嫌らしく笑いながら話を続けた。

「その女とは、どこか遠くの田舎でとっくに別れたんだよ。本当に良かったさ。危うく、あのしがみつく女のせいで、有望な男の人生を一つ台無しにされるところだったんだからな」

「本当にそうだ。恋人だの、妊娠した妻だのをいちいち庇い立てしていたら、まともな文章や詩なんて書けるわけがないからな」

男たちの口から吐き出される、信じがたいほど身勝手で冷酷な言葉の数々に――。

アシュリーの顔から、一瞬で血の気が引いた。

そして次の瞬間、その顔は激しい怒りで満たされた。

彼女はヘンリーを冷たく見上げ、鋭い声で尋ねた。

「じゃあ、その恋人だった方はどうなったのですか？ 妊娠したまま、捨てられたのですか？」

「お互いに合意して別れたんだろうさ。男の将来を思ってな」

「じゃあ、その女性は、ご実家に帰ることができたのですか？」

アシュリーの重ねての質問に、誰一人としてまともに答える者はいなかった。そんなこと知るものか、興味もない――そんな軽薄な様子で、彼らは互いの顔を見合わせ、やがて何が可笑しいのか再び楽しそうに笑い出した。

そして、不機嫌そうなアシュリーに向かって、事も無げに言った。

「さぁな？ どこかで上手くやってるだろうさ」

「そうだ。そのおかげでジムも新しく出発して、人生を台無しにせずに済んだんだから、結果オーライ、ハッピーエンドじゃないか」

「……じゃあ、その女の人は？ ヒルだかジェルだか、あなたたちに名前すらちゃんと覚えられていない、そのお腹の大きな妊婦の人生はどうなるの？」

アシュリーは信じられないという眼差しで、ヘンリーを凝視した。これが、この男たちにとっては面白い談笑のネタなのか？ 罪のない赤ん坊は――。

女性を妊娠させるだけさせて、田舎に放り出して捨てた胸糞悪い話が、男の人生を台無しにせずに済んだ“ハッピーエンド”だというのか？

「じゃあ、そのジムって人は、今からでも別れた自分の恋人を探しに行くのよね？ 責任を取るために」

アシュリーのあまりに鋭い問い詰めに、食堂の空気が一気に凍りついた。ヘンリーはさっきから、楽しい酒の席でいちいち的外れな正論を吐いて口を挟んでくるアシュリーの態度が、猛烈に気に入らなかった。彼はアシュリーの腕を強引に引き寄せながら、強張った笑みで冗談めかして言った。

「おいおい、世の中には女なんて星の数ほどいくらでもいるんだぞ？ 別れた女をわざわざ探し出してどうするんだ？」

「じゃあ、そのお腹の子は！？ 自分の子どもを身ごもった恋人は、これからどうやって生きていけばいいんですか！？」

予想を遥かに超えたアシュリーの激しい拒絶反応に、ヘンリーと友人たちは完全に言葉を失った。ヘンリーは仲間たちと気まずそうに顔を見合わせながら立ち上がり、顔をしかめて不快そうに吐き捨てた。

「何をそんなに他人の話にムキになる必要があるんだ？ いちいち熱くなって、馬鹿馬鹿しい――」

「もうやめて、と言っているのよ」

「その子どもはね、父親の顔も名前も知らずに育つのよ！？ そんなの、あんまりじゃない！」

ヘンリーはアシュリーの真っ直ぐな問いに、苛立ちを隠しながら無理に歪んだ笑みを作った。

（チッ、やっぱり金持ちの世間知らずなお嬢様はこれだから面倒臭い――）

彼は心の中で、空気の読めないアシュリーを底が浅いと嘲りながら、下品な調子で言った。

「そんなに他人の子どもの心配ばかりしてるってことは、君は相当子どもが好きなんだな？ だったら、俺たちもそろそろ夜の営みを頑張って、可愛い子どもを作らないとなぁ？」

まるでそれが洗練された大人の冗談であるかのように、食堂には男たちの卑俗な笑い声が広がった。

だが、アシュリーは違った。

彼女は今、この世で最も醜悪で、反吐が出るほど不快な泥濘を見るような冷徹な目で、ヘンリーとその友人たちを見つめていた。

こんな凄惨な状況で、あんな卑しい下ネタの冗談を平然と言ってのける神経が、アシュリーには到底、天地がひっくり返っても理解できなかった。

「アシュリー」

アシュリーが怒りで顔をしかめていると、ヘンリーが彼女の隣にすり寄り――。

その細い脇腹を、指先で強くつつきながら、低い小声で脅すように囁いた。

「おい、愛想笑いくらいしろ。客の前で空気を壊すんじゃない」

――その瞬間。

アシュリーの頭の中が、真っ赤な怒りで爆発した。

彼女はパイを切り分けるために握りしめていた鋭利なナイフを、渾身の力でヘンリーに向かって投げつけ、鼓膜を破らんばかりの声で叫んだ。

「――出て行って！！」

彼女の手から放たれたナイフは、大理石のテーブルに激しく当たって金属音を立てて跳ね返り、ヘンリーの友人の一人の腕を紙一重でかすめて、床へと鋭く落ちた。

突然のアシュリーの凄まじい爆発に、男たちは恐怖に肝を冷やし、悲鳴を上げて一斉に立ち上がった。

ヘンリーは、普段の大人しいアシュリーからは想像もつかない凶暴な様子に目を見開き、逆上して怒鳴りつけた。

「アシュリー！！ いい加減にしろ、この狂女が！」

「いい加減にするのは、あなたのほうでしょう！！」

アシュリーはテーブルに残っていた大きなパイの塊を両手で掴み取ると、そのままヘンリーの顔面に容赦なく叩きつけながら絶叫した。

「毎日毎日、ろくに働きもせず遊び呆けているくせに、朝食の時間にも起きてこられないで！ 私が家族の前でどれだけ恥ずかしい思いをしたと思っているの！？ 年齢だって私の十歳以上も上で、人生の経験が豊富だなんて大口を叩いておいて――」

「――見た目ばかりで、中身は空っぽの無能なくせに、偉そうな良い人ぶるのもいい加減にしなさいよ！！」

アシュリーの地を這うような怒号に、食堂にいたすべての男たちの動きが完全に停止した。彼女はパイの油分と果汁で汚れた両手で、ヘンリーの小綺麗な髪をぐしゃぐしゃに掻き回して汚れをなすりつけると、そのまま怯える友人たちを冷酷に見回して言い放った。

「あなたたちも同罪よ。全員、今すぐこの屋敷から出て行って」

「ど、どこからそんな口を……おい、お前！」

ヘンリーはパイまみれの顔を拭いながら、何とか立ち上がって怒鳴り返そうとした。だが、横にいた友人たちが一斉にぎょっとした様子で恐怖に顔を引きつらせ、背後を振り向いたのを見て、彼も釣られて振り返った。

食堂の入り口には、腕を組んだリリーが、信じられないほど冷たい笑みを浮かべ、片手に別の肉切りナイフを弄びながら立っていた。

「ねえ、私の絵に、ちょっと鮮やかな『赤い絵の具』が必要なの。……今ここで、血が余っていて困っているっていう親切な人は、いないかしら？」

男たちは何を言われているのか分からず、ただその狂気に満ちた眼差しに呆然と立ちすくむ。するとリリーは、くすっと邪悪に笑って付け加えた。

「冗談よ。人間の汚い血なんて、神聖な絵の具に使うのは、あんまりおすすめしないものね」

「まあ、それはいいわ。でも、この屋敷の人たちが全員、心の底からノーマンを八つ裂きにしたいって思っているのは事実だから、一緒に地獄へ付き合う覚悟がある人がいるなら、別に構わないけれど？」

「は、はぁ……！？」

ヘンリーが恐怖で声を震わせ、聞き返したその時だった。

背後から、大柄な家令のルインと、屈強な庭師のモクがリリーの両脇を固めるようにすっと立ち、低い声で静かに言った。

「お嬢様、もう手を出してもよろしいですか？」

その瞬間、ヘンリーの友人たちは悲鳴を上げて一斉に逃げ出した。リリーは彼らが蜘蛛の子を散らすように出ていくのを冷ややかに見送っていたが、ヘンリーがその混乱に乗じてこっそり抜け出そうとしたのを見逃さず、ルインに鋭い目配せを送った。

そしてすぐさまナイフを放り出し、アシュリーのもとへ駆け寄って、その小さな身体を強く抱きしめた。

「アシュリー！ 大丈夫、大丈夫よ！」

アシュリーの胸の中は、今や激しい失望と、自己嫌悪、そして家族に対する申し訳なさで破裂しそうだった。彼女はリリーの細い身体にしがみつき、声を殺して激しく涙を流した。自分がひどく愚かで、浅はかな存在に思えてならなかった。周りの大人たちも――。

家族の誰もが最初からヘンリーの本性を見抜き、彼を悪く言っていたのに、自分だけが恋という病に目を曇らされ、何一つ気づけていなかったことが、情けなくて、悔しくてたまらなかった。

「私……本当に、バカみたい……！」

「そんなことないわ、あなたはただ、世間の悪い人間を見る経験が少し足りなかっただけよ。決してバカなんかじゃないわ」

だからこそ、お母様もあの時、“たくさん見て、たくさん経験しなさい”と優しくおっしゃっていたのだ。リリーはアシュリーを優しく抱きしめたまま、小さく愛おしそうにため息をついた。

そこへ、ちょうど外出先から戻ってきた長女のアイリスが、屋敷の異様な騒ぎを察して、怪訝そうな表情で食堂へと入ってくるのが見えた。

「アイリス、こっちに来て」

リリーが手招きすると、事態を瞬時に察したアイリスは、すぐに手袋と帽子を外して放り出し、アシュリーの反対側からその身体を包み込むように抱きしめた。

「……お姉さまたちが、ずっと羨ましかったの」

しばらくして、二人の温もりの中でようやく呼吸を落ち着かせたアシュリーが、小さな、掠れた声でつぶやいた。彼女はうつむいたまま、煤汚れた自分の指先をもじもじと動かしながら続けた。

「二人とも、自分の人生をかけて一生を共にする素晴らしい相手を、もう見つけているじゃない。……私は、まだ何も見つけられていないのに」

リリーには情熱を注げる美しい絵があり、アイリスには国を背負う王妃の座と愛する人がいる。けれどアシュリーには、まだ何一つ誇れるものがなかった。その空白が、彼女をいっそう焦らせていたのだ。

家族に、自分だって一人の立派な大人なのだと何かを示したかった。せめて、今のアイリスの年齢になるまでに、何か一つでも大きなことを成し遂げたかったのだ。

「アシュリー、あなたはもう、私たちに十分に素晴らしいものを示してくれているわ」

アイリスは、もじもじと動いていたアシュリーの小さな手を両手で優しく包み込みながら、静かに、けれど確かな声で言った。すでに彼女は、アシュリーの驚くべき強さと輝きを、何度も目の当たりにしてきたのだ。

「私が試験のために工房が必要だったとき、誰よりも真っ先に動いて手配してくれたのはあなたでしょう？ 工房に悪党たちが押し入ってきた絶体絶命のときだって、怯えずに弓を取って果敢に立ち向かってくれたじゃない」

「そうよ！ さっきだって、あの憎たらしいヘンリーを自分の力で見事に追い出したじゃないの！」

リリーが誇らしげに声を上げる。

ナイフを投げつけ、パイをヘンリーの顔面にぶつけ、大の男たちに向かって「出て行け」と一喝した。昔の、いつも姉たちの後ろに隠れてシクシク泣いていた気弱なアシュリーからは、到底想像もできないほど勇敢な姿だった。

「あなたは、もう立派に何かを成し遂げているのよ。私たちは、他人が思いもよらないような凄いことを、もう一つずつ一緒にやり遂げてきているんだから」

「そうよ！ それに、昔はパン一つまともに焼けなかったあなたが、こんなに立派で美味しそうなパイを作れるようになったじゃない！」

リリーが勢いよく口を挟むと、アイリスの美しい目がぱっと輝いた。彼女はきょろきょろと周りの惨状を見回しながら、嬉しそうに言った。

「えっ、パイを作ったの？ どこに？」

「ええと……ここの料理人さんが、下ごしらえをほとんど手伝ってくれたんだけど……」

「でも、オーブンに入れて完璧に焼き上げたのは、間違いなくあなたでしょ！」

「すごいわ、アシュリー！ 本当に大成功したのね！」

アイリスがまるで幼い子どものように飛び跳ねて喜ぶのを見て、アシュリーの頬に、ようやく照れくさそうな本当の笑みが戻ってきた。だが、リリーはむしろ自分が作ったかのように得意げに胸を張り、鼻高々に言った。

「見た目の焼き色も完璧だし、匂いだって一流の店に負けないくらい素晴らしい仕上がりよ」

たかがパイ一つ焼けたというだけで、まるで世界を救ったかのように誇らしげに笑っている姉たちの姿を見ていると、不思議とアシュリーの胸の仕えが取れ、くすくすと笑いが込み上げてきた。ついさっきまで、人生の終わりのように泣いていたこともすっかり忘れて――。

彼女は涙の跡を拭いながら、楽しそうに言った。

「……実は、キッチンにまだ、焼き上がったのが二つ残っているの」

全部で三つ焼いたのだ。そのうち一つは、ヘンリーの顔面の装飾品になってしまったが。

三人の姉妹は、最高のパイに合わせて美味しいお茶を淹れようと楽しそうに語らいながら、足取りも軽く、光の差し込むキッチンへと向かった。

そしてその日の夜。アシュリーは「ヘンリーとは絶対に結婚しない」という自分の最終的な決意を伝えるため、母の帰りを静かに待っていた。

聖堂での用事を済ませて戻る途中、共通の知人であるダビナやカーシー夫人に偶然会ったミルドレッドは、すっかり遅くなり、夕食まで外で済ませて帰ってきた。

幸いなことに、屋敷の玄関をくぐるなり、負傷しながらも留守を守っていた執事ジムから、昼間の食堂での大騒動の顛末をすべて聞いていたため、彼女はアシュリーが今から何を言うつもりなのか、正確に察していた。だが、娘が自らの口を開くまでは、あえて何も言わずにただ見守った。

「お母様。今日……ヘンリーを、この家から追い返しました」

「そう」

大した事件でもない、という風に淡々と返した母のあまりに自然な態度に、アシュリーの張り詰めていた肩の力が、少しだけ抜けた。彼女は小さく息を吐いて――。

心を落ち着かせてから、静かに言った。

「あの人は……私とは、どうしても価値観が合わないみたいなんです」

「そう」

ミルドレッドは相変わらず、「そうなのね」とただ優しく受け止めるだけの態度を崩さなかった。「最初から分かっていた」と自慢するわけでも、あるいは「意外だ」と驚くわけでもなく、ただ娘の選択を「そうなのね」と肯定した。アシュリーはその無条件の受容に、心の底から救われる思いがした。彼女は自分の指先を少し恥ずかしそうにいじりながら、尋ねた。

「お母様は、最初からこうなるって……分かっていらっしゃったんですよね？ だから、あえて何も言わずに、ただ見ていらしたんですか？」

「そういうわけでもないわ。ただ、あなたが自分の人生をかけて『この人がいい』と選んだ相手だもの。まずは信じて、静かに見守ってみようと思っただけよ」

「……もし、私が今日のあんな姿を見てもなお、最後まであの人と結婚するって言い張っていたら、お母様は無理にでも止めてくださったんですか？」

「いいえ。そのまま結婚させていたわね」

「えっ……！？ でも、それだと……私は確実に、大失敗することになりますよね？」

「何がかしら？」

「だから……酷い目に遭って、人生そのものを大失敗してしまうってことです」

アシュリーの思いがけない、悲痛な告白に、ミルドレッドは一瞬だけ驚いたように目を丸くした。そして、すぐにくすくすと慈愛に満ちた笑みを漏らして言った。

「アシュリー。結婚の相手を少しばかり間違えたくらいで、人間の長い人生がすべて失敗になるわけなんてないじゃない。あなたはまだ、たったの十七歳よ。もし結婚してみて、どうしても間違えたと思ったら、その時は潔く離婚すればいいだけの話よ」

「でも、離婚なんて高貴な身分で大々的にしてしまったら、世間の酷い噂になりますよね……？ 一生、再婚もできずに後ろ指を指されて生きることになるかもしれないし……」

「他人があなたの人生を代わりに生きてくれるわけではないでしょう？ 離婚したって、あなたの人生はその後もずっと続いていくのよ。生きてさえいれば、また別の素晴らしい愛や、新しい才能に何度だって出会えるわ。私があなたのノーマンとの結婚に最初から反対していたのはね、それがあなたの人生の『失敗』になるからでも、ましてや離婚することになるからでもないのよ」

そう言ってミルドレッドは、アシュリーの綺麗な目を真っ直ぐに見つめた。純粋で、どこまでもまっすぐだった彼女の瞳は、人と関わり、様々な出来事や痛みを乗り越えていく中で、今、少しずつ深みのある、美しい人生の色を帯び始めて――

――いた。

「私はね、大好きなあなたが、これ以上不条理に傷つけられる姿を見るのが嫌だから、反対していただけなのよ」

母の温かい言葉に、アシュリーは静かに、深く息を吐き出した。

自分以外の周りの誰もが、最初から分かっていたのだ。ヘンリーが彼女の心を切り刻み、傷つけるだけの、中身の無い人間だということを。

「……どうして私は、いつもこんな風に、間違った選択ばかりしてしまうんでしょう」

「何を言っているの？」

「だって、いつもそうなんです。今回だって、あの華やかな集まりにいたたくさんの素晴らしい男性の中から、よりにもよって、あんなヘンリーを選んでしまったじゃないですか」

リリーと一緒に行ったその華やかなパーティーには、ヘンリーなどよりもずっと見た目も良く、若くて、優秀な才能を持った男性たちがいくらでもいたのだ。それなのにアシュリーは、その中で最も劣るヘンリーを自ら選んでしまった。

アイリスもリリーも、いつも完璧で正しい選択をして輝いているのに、どうして自分だけがこうも間違いばかりを繰り返してしまうのか――そんな暗い劣等感が胸をよぎったのだ。

その弱気な言葉を聞いた瞬間、ミルドレッドの優しい表情が、すっと厳格に引き締まった。

「アシュリー。私は、あなたが間違った選択をしたなんて、これっぽっちも思っていないわ。そもそも、選択そのものに『良い』も『悪い』も無いのよ。選択はただの選択。選んだその後に、自分がどう行動するかによって、それが結果的に良い選択にも、悪い選択にもなるのよ」

母の深い言葉の真意を、アシュリーはすぐには受け止めきれなかった。納得のいかない、腑に落ちない表情がそのまま顔に出てしまう。ミルドレッドは静かに席を移動し、娘のすぐ隣に腰を下ろすと、その小さな肩を包み込むようにして静かに言葉を続けた。

「もし、今ではなくて……もっとずっと後になって、私やアイリス、リリーがあなたの傍にいなくなってしまった未来で、あなたがノーマンのような男と出会ってしまっていたら、一体どうなっていたと思う？」

その時は――。もしそんな未来だったら、ヘンリーの異常性に気づいて止めてくれる家族も、あんな男と別れたいと泣いた時に、真っ先にナイフを握って手を貸してくれる姉たちも、誰もいなかったかもしれない。

アシュリーは、その恐ろしい想像に顔を真っ青にして身震いした。ミルドレッドはそんな愛娘をそっと愛おしそうに抱き寄せ、優しく囁いた。

「あなたはね、自分の力で何度でも人生を立て直せる、一番安全な今のうちに、これからの人生を乗り越えるための素晴らしい『経験』を積むことができたのよ。だからこれは、あなたという人間がこれから先を強く生きていくうえで、きっと大きな役に立つ、最高の『良い選択』に変わるのよ」

「――になると思うわ、私は」

本当に、そうだろうか。母の確かな言葉に、アシュリーの暗かった表情がわずかに、光を取り戻すように明るくなった。ミルドレッドは彼女の肩を優しく撫でながら、諭すように続けた。

「選択はただの選択よ。たとえば、リリーが画家になると決めたことだって、もし本人のやり方やその後の努力を間違えていれば、人生を破滅させる『悪い選択』になり得たでしょう？」

もしミルドレッドが全面的に支えず、リリー自身も口先だけで大した努力もしなかったなら、その選択はただの甘えとなり、悪い結果を招いていたはずだ。選択の本当の価値というものは、その後の本人の行動と、彼女を取り巻く環境がどうであるかによって、いくらでも形を変えるものなのだ。

「でも……アイリスお姉様も、リリーお姉様も、自分にぴったり合う最高の相手を、最初からちゃんと選んでいるじゃないですか」

アシュリーのどこか羨むような言葉に、ミルドレッドは少しだけ楽しそうに考え込んだ。ルインはただ、アイリスが自ら進んだ過酷な王道の途中に、必然として現れた存在にすぎないし、リリーにいたっては、そもそも結婚という選択肢自体を鼻から選んですらいないのだから。

「うーん、そうね。あの人たちが、アイリスやリリーにとって本当にこれから必要な存在になるか、それともただの邪魔な存在になるかは……それこそ、これからの二人の行動を見ていけば分かることよ」

「えっ……！？」

アシュリーは思わず、衝撃に目を見開いた。

片方はこの国の未来を担う絶対的な王妃になる人で、もう片方は由緒正しき侯爵家の正当な後継者になる人なのだ。それなのに、母の口から「必要かどうかまだ分からない」なんて言葉が飛び出すなんて――。

信じられない、という顔をして固まっているアシュリーを見て、ミルドレッドはくすくすと悪戯っぽく笑った。

本来、結婚というものは、誰かに必要とされるからするものでも、誰かに助けてもらうためにするものでもない。自分一人でも十分に立派に生きていける、精神的に自立した状態になって初めて、対等なパートナーとして選ぶべきものなのだ。

けれど、現在のこの国の古い法制度では、特に貴族の女性が完全に一人で生きていくのは、制度的にも社会的にも非常に難しいのが現実だった。だから、まだ成長途中にいる十七歳のアシュリーに、その過酷な現実をそのまま伝えるわけにはいかなかった。

ミルドレッドは慎重に言葉を選び直し、包み込むような優しい声で続けた。

「アシュリー、私はこう思うの。あなたは――」

「――無限の可能性が、たくさん詰まっている子なのよ。だからこそ、あなたの前には、これからの人生の選択肢がいくらでも、数えきれないほど並んでいるの」

これから出会うであろう数多くの男性も、これからあなたが本当にやりたいと願う様々なことも、アシュリーの前には無限に、どこまでも広がっている。もちろん、その輝かしい選択肢の中には、今回のヘンリーのように、一見魅力的でも中身が腐っている良くない相手が混ざっていることもある。

だから、アシュリーにとって本当に大切なのは、最初から失敗を恐れることではなく、これから経験を積んで、その中から「本物」と「偽物」を見抜く力を、少しずつ養っていくことなのだ。

「だから、何一つ心配しなくていいのよ。あなたはこれから、長い人生の中でたくさん迷って、たくさん選んで、たくさん経験していくの。その成功も、失敗も、その一つ一つすべてがパズルのピースのように積み重なって、あなたという唯一無二の、素晴らしい人間を形作っていくのだから」

成功だけでなく、手痛い失敗や挫折こそが、人を何倍も大きく成熟させる。アシュリーにとって本当に必要だったのは、完璧な選択をすることではなく、万が一失敗して転んでしまったときに、こうして無条件で味方になり、支えてくれる温かい家族の存在だったのだ。

ミルドレッドは、そのことを誰よりも深く理解していた。

アシュリーがすべてを理解し、深く安心したように小さくうなずくのを見て、ミルドレッドは愛おしさを込めて、彼女の小さな身体をもう一度、そっと強く抱きしめた。