ヤンデレを演技していたら本物に執着されました【５１話】ネタバレ

シャビアンは、自分の目の前でずぶ濡れのまま立ち尽くすルウェインを見つめていた。

彼女の表情に浮かんでいるのは、申し訳なさなのか、それとも深い罪悪感なのか。いつも真っ直ぐに自分を見つめてくれたルウェインは、今や視線を伏せ、痛ましげに眉を下げて頭を垂れている。

「殿下、それは……」

その口から紡がれる言い訳を聞いてしまえば、自分はきっと、あまりにも簡単に彼女を許してしまうだろう。シャビアンは己の弱さを誰よりも理解していた。

けれど――。

（また、嘘だ）

シャビアンは確かに見ていたのだ。

冷たい水へ躊躇なく飛び込み、ロザリンを抱き上げたルウェインのあの取り乱した表情を。あれは、何よりも大切な存在を失うことを本能的に恐れる者の顔だった。

自分をあの場に置き去りにしておきながら。

自分は『神に愛された子』だから死なないと、都合よく信じ込んでいたくせに。

それでも皇女殿下だけは、一分一秒でも早く救い出し、絶対に失いたくなかったのだ。

その残酷な事実が、シャビアンの胸を鋭く突き刺した。

しかし、そんな彼の傷心をも、現実は待ってはくれない。

「公爵様！ 皇女殿下が何かうわ言をおっしゃっています！ ですが、何を言おうとされているのか分からなくて……！」

ロザリンを取り囲んでいた侍女が、血相を変えてルウェインを呼びに走ってきた。

「……っ」

ルウェインの足は、その声に弾かれたように、反射的にロザリンの方へと向いた。

その背中を見送ったシャビアンは、胸が引きむしられるような痛みに視界を歪ませ、そっとその場に背を向けた。

（公爵様は、やはり皇女殿下を愛しているんだ）

なら――自分という存在は、彼女にとって一体何なのだろう。

なぜ、あんなにも優しく、特別であるかのように接してくれたのだろうか。

「殿下、お体が冷えております。すぐにお召し替えを……」

冷宮へと連れ戻されたシャビアンは、着替えを促す侍女たちの世話をすべて拒絶した。

濡れた衣服のまま、ふらふらと窓辺へと歩を進め、夜露に湿った絨毯の感触も気に留めず、その場に力なく腰を下ろす。そして膝を抱え込むようにして、きつく顔を埋めた。

「どうして……」

シャビアンは、ルウェインに尋ねたくてたまらなかった。

なぜ、あそこまで自分に良くしてくれたのか。自分に向けてくれていたあの甘やかな優しさは、いったい何のためのものだったのか。

もしかすると、彼女は自分と皇女の二人を、同時に愛しているのではないだろうか――。

そんな都合のいい、けれど泥沼のような考えが頭をよぎり、シャビアンはたまらず両腕で頭を抱え込んだ。

『殿下は少しも汚れていません』

激しい雨の中で、惨めだった自分を抱きしめ、慰めてくれたあの言葉。

あれさえも、すべては偽りだったのだろうか。

シャビアンにはもう、何が本当で、何が嘘なのか、一切の境界が分からなくなっていた。

・・・

私はロザリンを横抱きにしたまま、急ぎ足で彼女の寝宮へと連れて行った。

「……トッポッキ」

「寒い……、でも、トッポッキ……」

うわ言のようにそう呟いていたロザリンは、暖かい部屋に入った途端、今度は次々と食べ物の名前を貪るように口にし始めた。よほど飢える夢でも見ているのだろうか。

ベッドの上で眠ったまま、口を健気にもぐもぐと動かしているロザリンを見て、私は張り詰めていた毒気が抜けたように力なく笑い、その濡れた金髪をそっと撫でた。

そうだ。現実の世界でトッポッキを食べるのが彼女の切実な願いだったのなら、せめて夢の中でくらい、お腹いっぱい叶えばいい。

（……シャビアンは、今頃どうしているだろう）

去り際の彼の瞳は、明らかに静かな怒りと絶望に燃えていた。

私の立場に置き換えてみても、あの状況で行き去りにされれば、確実に失望し、激しく腹を立てるはずだ。

「皇女殿下をよろしく頼む」

私は控えていた治癒師の肩を叩こうとして、途中でハッと手を止めた。自分の服が全身ずぶ濡れのままでは、励ますどころか嫌がらせになりかねない。

「はぁ……」

大理石の床に哀れな濡れた足跡を残しながら、私は皇女宮を後にした。心身ともに重い足取りで回廊を歩いていると――。

「大丈夫か、ルーイン！」

知らせを聞きつけたレシウスが、息を切らせて駆け寄ってきた。彼は片手を bedtime のように上げ、後ろからついて来ようとした侍女たちを「離れた場所で待て」と鋭い視線で制した。

「ロザリンは無事よ。意識も戻りそう」

「それはもう耳にしている。私が言いたいのは……」

レシウスの大きくて温かな手が、そっと私の冷え切った頬を包み込んだ。その極上の琥珀色の瞳に心配そうな光を湛え、ずぶ濡れになった私の惨めな姿を映し出している。

「お前自身は、大丈夫なのか」

私は何でもないことのように、努めて明るく笑ってみせた。

「私は平気よ。タフさが売りだしね」

見え透いた空元気だった。それでも、軽くおどけながら答える。

こんなふうに、世界中で誰よりも先に私の身を真っ直ぐに気遣ってくれるのは、やっぱりレシウスだけだった。

「レシウス」

「うん」

今日は本当に、人生で指折りの散々な一日だ。

私は、自分の上質な礼服の袖を惜しげもなく使い、私の額の水滴を丁寧に拭いてくれるレシウスを見つめた。

「私、すごく疲れたわ」

たった三文字の言葉では到底足りないほど、心も体も摩耗し、疲れ切っていた。

原因なんて、もう絡まりすぎていて分からない。

当初の目的は、原作の破滅を回避するために「シャビアンを誘惑し、彼がレシウスと恋に落ちないようにする」――ただそれだけの、単純明快な計画だったはずなのに。

どうして冷酷なはずのカリオンが私に執着し、

どうして可憐なシャビアンがあんなにも恨みがましい目で私を睨むようになってしまったのだろう。

事態は完全に制御を失っている。もしかすると、これからはシャビアンの身の安全を守るために、皇国の権力を超越した『神殿』の力まで借りなければならないかもしれない。

「それなら、ここで少し休め」

レシウスは人目のつかない大樹の陰へと私を優しく誘導すると、自分の豪奢なマントをふわりと広げ、私の凍える肩を包み込むように掛けた。

「疲れたなら、強がらずに休め、ルーイン」

そう囁きながら、彼は濡れた私の頭に自分の額をこつんと寄せ、愛おしおしそうに目を細めた。普段は何かと私を子ども扱いしてくるレシウスだが、時折、反則的なほど頼もしく、大人の男に見える瞬間がある。

そんな時は、周囲の目も忘れて、つい素直に甘えたくなってしまうのだ――まるで、今日みたいに。

・・・

「ルーイン。いくら何でも、その格好のまま執務に戻るつもりか？」

レシウスは近くの空き宮（かつての皇后宮）で手早く乾いた服に着替えて戻ってくると、未だに髪を湿らせている私を見て、呆れたように綺麗に整った唇を尖らせた。

「やるべきことがあるのよ」

「……」

「それに、大げさだわ。私がこの程度のことで体調を崩すわけないじゃない」

もうすぐ、神殿からの最高賓客である大神官が皇宮へ到着する。馬車が襲撃されたとはいえ、無事なら一刻も早く出迎えに行かなければならなかった。

「私、本当に疲れてないわ。少し頭が回っていないだけで――」

「公爵（マスター）だって人間だ。疲れるときは疲れるさ、ルーイン」

レシウスは有無を言わせぬ足取りで私のそばへ詰め寄ると、濡れた髪に大きめのタオルを乱暴かつ優しく引っ掛けた。

「完全に乾くまで動くな」

そう言いながら、私の短い髪を大きな手で丁寧に拭き取り始める。

いや、ちょっと待ってほしい。私は今から国家レベルの要人を迎えに行かなければならないのだが。

「神殿って、歴史を紐解けば下手をすると皇帝より強大な権力を持っているでしょう？」

「何だって……？」

レシウスの片眉がぴくりと不快そうに跳ね上がった。だが、その傲慢な表情はすぐにいつもの穏やかな仮面へと戻る。

「いや、確かにそうだな。今はまだ、歴史の表舞台に『神の代理人』が降臨していないからだ」

古い伝承によれば、世界が未曾有の混乱に陥った時、神は自らの意志を具現化する『神の代理人』を地上に遣わすという。神と同等の権能を行使するその存在は、神殿の絶対的な頂点となり、当然ながら一国の皇帝すら平伏させる立場にある。

（だからこそ、ベールウェン公爵として今ここでちゃんとした顔を売っておかなきゃいけないの！ 私の邪魔をしてどうするのよ、レシウス？）

（夜も遅いんだから、あなたこそ皇帝なんだから宮殿の奥でどっしり構えていればいいでしょう？）

私の無言の抗議の視線を察したのか、レシウスは可笑しそうに吹き出した。

「そうだな。俺は身体がか弱いからな」

わざとらしく弱々しいふりをして、彼は私の肩にその広い背中を預けてくる。

「もし俺が神殿の連中に理不尽に怒られたら、その時はお前が俺を優しく慰めてくれよ？」

「もう、いい加減にして」

私は呆れ果て、無理やり体をひねってレシウスの大きな体を引き離すと、タオルを奪い取って自分の髪をガシガシと拭いた。幸い、ほとんど乾いている。

「では陛下、行ってまいります」

「……ああ。気をつけて行ってこい」

見送るレシウスの声には、どこか子供のように名残惜しそうな響きが含まれていた。

皇宮の中央部から離れた厳重な正門前へと赴くと、そこにはすでに整然と並ぶ豪華な馬車の列が見えていた。おそらく、歓迎晩餐会の最中に皇帝も皇女も同時に姿を消したことで、不穏な空気を察知して一斉に私邸へ戻ろうとしている貴族たちの馬車だろう。

「神殿の馬車は、まだ到着されていないのか？」

私はバトゥに命じて貴族たちの馬車を一時的に裏門側へ移動させ、動線を確保してから、前線で警戒にあたっていた騎士に尋ねた。

「はっ！ 正門の結界を通過されました。もうすぐこちらへ到着されます！」

緊迫した空気の中、漆黒の闇の向こうから、傷一つなく修復された純白の神殿馬車が姿を現した。正門の目の前で、馬車が静かに停車する。

すると――。

「にゃーん」

厳かな沈黙を破り、馬車の内部から聞き覚えのある猫の鳴き声が響いてきた。

（これ……あの、以前北部で見かけた茶トラ猫の声じゃないかしら？）

続いて、何やら車内でもごもぐとくぐもった、人間の言い争うような声が聞こえてくる。せっかくの厳粛な雰囲気が台無しだ。私は少し頭が痛くなってきた。

「会いたかったのです、ベルウェン公爵様」

聖騎士が恭しく馬車の扉を開けると、現在神殿において事実上の最高位とされる大神官が、ゆっくりと馬車から降り立ってきた。

「お呼びを受けて参りました。神の寵児、アエル様」

ふくよかな赤茶色の猫を愛おしそうに両腕で抱いて降りてきたその大神官は――驚いたことに、まだ十代前半と思しき、あまりにも幼い少女だった。

その両目は光を失っているのか、大神官は聖騎士の支えを受けながら私の前に立った。そして、空間の波紋を感じ取るかのように、白濁した神秘的な瞳で宙をそっと見つめる。

やがて、すべてを見透かすかのような、底知れない視線が真っ直ぐに私へと向けられた。

「歪んだ運命を正そうと急いで参りましたが……。どうやら、すでに運命の糸は、私の手を離れて動き出してしまったようですね」

大神官の少女は、ひどく残念そうに小さくため息をついた。

・・・

ぼんやりとした目で皇宮の夜空を見上げていた大神官は、しばらくしてようやく、少女らしからぬ落ち着いた口調で声を紡いだ。

「私をお呼びになった方のもとへ、案内していただけますか？」

（レシウスのところへ？ うーん、今から皇帝に会いに行くというのか。ずいぶん遅い時間だけど、最高権力者からの招集だし、叩き起こすしかないわね）

「ああ、承知いたしました。では、少々お待ちいただけますか」

「……あ」

私がそばに控えていた副官のバトゥを呼び、皇帝宮への伝令を指示しようとしたその時、大神官は何かに気づいたように短く声を漏らした。

「申し訳ありません。時間がかなり遅いようですね、公爵様。私の配慮が足りませんでした」

彼女はいたずらが成功した子供のように、ふふっと微笑んだ。

「ご覧の通り、私は目がよく見えないのです、公爵様」

私は、彼女が何気なく口にした「公爵様」という単語に、内心で激しく動揺した。私は爵位どころか、自分の名前すら一言も名乗っていないのだ。なぜ初対面で、私がベルウェン公爵だと確信できたのだろう？

「私は目が見えませんが、その代わりに、普通の人には見えない『別のもの』を見ることができるのです」

私の驚きを肌で察したのか、大神官は淡々と説明を続けた。

「時には……確定した未来の断片を見ることもあります」

「未来、ですか？」

私は思わず身を乗り出した。それなら、彼女の予知能力を使えば、私たちが最終的にこの世界で滅びの運命を迎えるのかどうか、その答えが分かるのではないか？

「ですが、私が見る未来は、ほんの断片のごく一場面にすぎません。全体の流れを変えるような万能の力ではないのです」

私の切実な期待を見抜いたのか、大神官は先に釘を刺すようにそう言った。彼女の少し寂しげな表情から、予言者特有の孤独と限界が伝わってくる。

「もう夜も更けましたし、今夜は私が泊まれる静かな場所を案内していただけますか？」

幼い大神官は、私に向けてちょこんと小さな手を差し出してきた。私はその温かな手を取り、エスコートする。

「にゃーん！」

少女は「もう降ろして」と言うように、抱えていた茶トラ猫を隣の聖騎士へと預けた。

それにしても、この猫、以前見たときよりもずいぶん丸々と肥えている。聖騎士の腕の中で、あからさまに嫌そうな顔をしてジタバタと暴れていた。

「にゃあああん！」

猫はもっと美少女である大神官に抱っこしてほしいと言わんばかりに、未練たらたらな声で鳴いている。猫の分際で、なかなか現金な奴だ。

「公爵様」

「はい、何でしょうか」

「私に、何かどうしてもお話ししたい大切なことがあるようですね」

大神官の言葉に、私はドきりと胸を突かれた。本当に、この少女には何も隠せない。

彼女が到着したら、シャビアンを保護し、安全な神殿へ留めておいてもらえるかどうかを尋ねるつもりだったのだ。

（……もう、シャビアンを騙し続けることはできないわ）

裏切られたという深い絶望に囚われているシャビアンを、今更説得し、再び「愛しているふり」をして引き留めることなど、私の良心が許さなかった。だとしたら、嫉妬に狂うカリオンの手から彼を守るためにも、大陸で唯一、皇帝の権力すら及ばない聖域である『神殿』以上に安全な場所などないはずだ。

「神に深く愛されている尊い方が、この宮殿にいらっしゃいますね」

「……ええ」

「その方の真の安全のためには、神殿へお連れするのが最善の選択かと思います。その方を心から想う人々も、神殿には大勢おりますから」

大神官は何かを確かめるように、そっと長い睫毛を伏せた。おそらく彼女は、シャビアンが神殿に移動した後の未来の一端を、今この瞬間に見たのだろう。自分の選択が未来をどう変えてしまうのか、その責任の重さを恐れているようにも見えた。

「未来を見ただけで、すべてを正しく判断するというのは、やはり難しいものですね。公爵様、まずはあなたも、ご自身の『心』が示す声に従ってください。私もそういたします」

「やったわ！ 大神官様が承諾してくれたのね！」

神殿でのシャビアン受け入れの報を聞いて、ベッドの上で歓声を上げたのは、すっかり意識を取り戻したロザリンだった。

彼女は白い寝間着姿のまま、手元にあるチョコレートケーキをフォークでぷすりと容赦なく刺した。

「それで、本当に神殿で鉄壁の保護をしてもらえるのね？」

「ええ、大神官様が直接約束してくださったわ」

ロザリンはフォークについたクリームをぺろりと舐めて、嬉しそうに顔をほころばせた。

「でも、お姉ちゃんってば、私が目を覚ました途端に真っ先にその話をしに来るなんて、本当に仕事人間なんだから」

夢の中でトッポッキを大量に食べた反動のせいか、現実の彼女は甘いものを異様な勢いで欲していた。甘いものの後に辛いもの……相変わらず、胃袋の構造が謎に満ちた皇女殿下である。

「でもさ、お姉ちゃんはどうしてそんなに暗い顔をしてるの？ シャビアンを安全な神殿へ送り出せるのよ、大万歳じゃない！」

「喜ばなきゃ！」と言わんばかりに、ロザリンは両手をブンブンと振った。

「……シャビアン自身はそれを少しも望んでいないのに、私の都合で無理やり追い出すみたいで、どうしても気が重いのよ」

それに、先ほどの人工湖の件で、ロザリンを救う過程で彼のプライドと心を決定的に傷つけてしまった。これまでの甘い言葉や演技はすべて、破滅の未来を回避するための「大義名分」だった。

だけど――。

（シャビアンという一人の純粋な人間に対して、あんな残酷な嘘のつき方は、決してしてはいけないことだったのよ）

私が深いため息をついてしょんぼりしていると、ロザリンはチョコレートケーキを大きな一口で頬張りながら、現実的な正論を突きつけてきた。

「だからって、一生シャビアンとお姉ちゃんがこの宮殿で一緒に暮らせるわけじゃないでしょ？ そもそもお姉ちゃん、最初にシャビアンを口説き落とした後、最終的にどうするつもりだったのよ？」

「おいおい……。ずいぶん無責任に『シャビアンを口説け』って命令したのは、どこのどなたかしら？」

「うーん、実はね、私はお姉ちゃんが本気でシャビアンを好きになっちゃうと思ってたのよ」

ロザリンはフォークでケーキの端をつつきながら、あっけらかんと言い放った。

確かに、あのシャビアンのこの世のものとは思えない美貌と儚さを見れば、普通の人間なら一瞬で惚れてしまうだろう。私の場合、国宝級の美形であるレシウスの顔に見慣れすぎて感覚が麻痺しているのが原因かもしれないが。

「正直、相手がシャビアンなら、お姉ちゃんは今の爵位を放り出して、一緒にベルウェン領の奥地へ身を隠して、二人で静かに暮らすのもアリだと思ってたの」

それは確かに一理あった。シャビアンにだけすべての事情を打ち明け、二人で世界の片隅で隠居する未来。

「でも、お姉ちゃんはシャビアンを『男』としては好きになれなかったんでしょう？」

「いや……好きか嫌いかで言えば、確実に好きよ」

ただ、それは断じて男女の恋愛感情ではなかった。

「……まるで、年の離れた可愛い弟みたいな感覚なのよ」

無条件で守ってあげたくなるし、ただそこにいて微笑んでくれるだけで愛おしく思える、そういう存在。

「だったら、今こそ完璧な『路線変更』の時だよ、お姉ちゃん」

「路線変更？」

「シャビアンとは、ここでキッパリと男と女の区切りをつけるの。彼のことが好きでもないのに、気を持たせたまま神殿へ行かせるなんて、それこそ監禁と変わらないでしょ？」

ロザリンはそう言いながら、私の口にもチョコレートケーキをぐいっと強引に押し込んできた。

「お姉ちゃんだって、一生あの子の前で恋する女の演技を続けながら生きていくなんて、絶対に無理じゃない」

「それは……そうね」

口いっぱいに広がる濃厚な甘さを噛み締めながらも、私の気分は一向に晴れなかった。もうすぐ、私は冷宮へ行き、シャビアンと直接対峙しなければならない。

この複雑に、そして最悪の形で絡まり合ってしまった感情のもつれを、一体どうやって解きほぐせばいいのだろうか。

はぁ……本当に、どうした隠し通せばいいのやら。

・・・

シャビアンは、私室で慎重に処置を行う宮廷治癒師の動きを、ただぼんやりと見つめていた。

彼は知る由もなかったが、その治癒師は、彼を心配したルウェインが裏から手を回して極秘裏に送り込んだ腕利きの者だった。だが、すでに心が完全に凍りついているシャビアンには、そんな彼女の細やかな配慮に気づく心の余裕など微塵も残されていなかった。

「殿下、お体に大きな異常は見られません。ただ、今夜はしっかりと身体を温かくしてお過ごしください」

「……分かった」

かすれたシャビアンの声が、静かに虚空へ漏れた。

今の自分に必要なのは、温かい薬などではなく、ただ一人、ルウェインの温もりだけなのに。

「暖炉に、火を入れてくれないか？」

治癒師が去った後、室内の温度を確認しにやってきたおしゃべりな宮廷侍女へ、シャビアンは静かに頼んだ。外の夜気はそれほど冷えていないはずなのに、自分の身体だけが、芯からガタガタと冷え切っていた。心が完全に冷え切ってしまっているせいかもしれない。

以前は、あの暖炉の前でルウェインが自分を優しく抱きしめ、凍えた身体を温めてくれた。火さえも、公爵という高貴な身分でありながら、彼女が自ら入れてくれたのだ。

その甘美な思い出に浸ったシャビアンの口元に、一瞬だけ、かすかな笑みが浮かんだ。

「……どうしてだろう？」

しかし、暖炉の前で何やらおかしな様子で戸惑っている侍女の姿を見て、シャビアンはその小さな笑みを消した。

「どうしたんだ？」

「あ、申し訳ありません、殿下。これ、かなり古い旧式の暖炉のようでして……私、使い方がよく分からなくて……」

宮廷侍女のその言葉に、シャビアンは思考を完全に停止させた。

考えてみれば、ベールウェン公爵ほどの最高位の貴族が、自らの手を汚して暖炉に火を入れることなど、常識的に考えてあるはずがない。それは本来、身分の低い使用人たちが専門に行う仕事だ。

「でも、この暖炉、なかなか不思議な暖炉なんですよ」

その侍女は、空気を読むのが致命的に苦手なタチだった。

「殿下がこの冷宮に引っ越して来られる前、ここは長年ずっと使われていない空き家だったはずなんです。なのに、なぜか誰もいないはずの時期に、最近火をつけた跡や、綺麗に消した跡が残っていたんですよ」

「……っ」

「ははっ。もしかしたら、こっそり人目につかないこの離宮を使って、夜な夜な密会を楽しんでいた高貴な恋人たちがいたのかもしれませんね……」

侍女は、シャビアンの表情が幽鬼のように真っ青に変貌したのを見て、慌てて口をつぐんだ。自分がとんでもない地雷を踏んでしまったことに、ようやく気づいたのだ。

「で、では……お休みなさいませ、殿下！」

侍女はそそくさと部屋から逃げ出していった。

静寂が戻った部屋で、シャビアンはベッド脇の小さな棚に置かれた、一つの『銀色のイヤリング』へと視線を向けた。

やはり、そういうことだったのだ。

『こ、このイヤリングの持ち主をご存じなんですか？』

『では……私がここへ来る前に、この離宮へ来られたことがあったのですか？』

最初にここへ来たとき、自分がそう尋ねた瞬間、ルウェインは明らかに動揺しながら「知らない」「違う」と首を振った。

全部、その場しのぎの嘘だったのだ。

（私は……信じたくなかったんだ）

この洗練されたイヤリングの持ち主が、あの美しい皇女殿合のものであるということも。

この冷遇された離宮が、かつてあの二人が人目を忍んで愛を育んでいた「密会の場所」であったということも。

ルウェインがあの暖炉に慣れた手つきで火を入れていた理由。そもそも、あれほど高貴な戦闘狂の公爵が、暖炉の扱いに長けているはずがないのだ。かつてここで、何度も皇女のために火を起こしていたからに他ならない。

それに、最初に自分がこの部屋に案内されたとき、ベッドの周囲には、不自然なほど真新しい壁紙と、妙に色っぽい薔薇の香香が残っていなかっただろうか。

「うっ……、おえっ……」

あまりにも巨大な裏切りの濁流に脳内を支配されたシャビアンは、込み上げる強烈な不快感に耐えきれず、洗面所へと駆け込んだ。

洗面台にしがみつき、胃液が逆流するような吐き気を必死にこらえる。

あのベッドで、自分が今使っているあの場所で、ルウェインと皇女殿下は、一体どれほど深く睦み合っていたのだろうか。

「はは……、ははは……」

結局、胃の中には何も入っておらず、吐くことすらできないまま、床へと力なく崩れ落ちたシャビアンは、壊れた人形のように苦しげに息を吐き出した。

なぜだろう。

公爵様はなぜ、自分にあんな残忍な真似をしたのだろう。

なぜあんなにも優しく触れ、冷え切っていた自分の心を激しく揺さぶったのだろうか。

ただの気まぐれだったのか？

それとも、退屈な宮廷生活の暇つぶしだったのか？

『ベールウェン公爵は、極めて軽薄な方か、あるいは腹の底に恐ろしい企みをお持ちのどちらかでしょう』

かつてバハートの冷徹な大神官から警告された言葉が、今になって鮮明に脳裏に蘇る。

きっと、そのどちらもが正解だったのだ。

皇女殿下という本命がいながら、自分のような拠り所のない異国の玩具にまで手を出すほど軽薄な人だったのか。あるいは、政治的な何らかの目的があって、自分を利用するために近づいたのか。

・・・

私は深く、肺が破れるほどの息を吐き出してから、冷宮の重い扉の取っ手に手をかけた。

――どうやって、シャビアンに神殿へ行くことを納得させればいいだろう。

よりによって、私が人工湖でシャビアンではなくロザリンを優先して救ってしまったせいで、状況は文字通り最悪の極みに達していた。シャビアンの視点から見れば、私は「今現在の恋人（シャビアン）」を冷酷に見捨て、「昔の愛しい恋人（ロザリン）」を命がけで助けた、最低最悪の不実な人間に映っているに違いない。

「……殿下」

部屋に足を踏み入れた瞬間、私の口から弱々しい声が漏れた。

ああ、どうしてそんな冷たい床に直接座り込んでいるの。

私はベッドの脇の絨毯に直接座り込み、小さくなっているシャビアンを見つめた。

うつむいて、美しい銀髪を両手でかき乱していた彼が、私の気配を察して、ゆっくりと顔を上げる。

光を完全に失った、空虚な冬の湖のような青い瞳が、真っ直ぐに私へと向けられた。

「来て……くださったんですね、公爵様」

完全に力の抜けたかすれた声が、衣服の擦れる音と共に私の耳へと届く。

「殿下。ずいぶんお辛そうですね……」

私は元々、彼を神殿へ行くよう説得するためにここへ来たはずだった。だが、その冷徹な本題はひとまず胸の奥へと飲み込んだ。これほどまでに精神的にボロボロになっている人間を前にして、そんな実質的な追放宣言のような話を切り出せるはずがなかった。

「殿下。お具合が悪いのでしたら、どうか床ではなくベッドに横になってください。どうしてこんな冷え込む場所に座っているのですか？」

「……」

「さあ、私がお支えしますから」

身体に力が入らなくて座り込んでいるのだろうと思い、私はシャビアンの細い脇に両手を回し、彼を優しく立ち上がらせようとした。

その瞬間――。

ぱしっ！

乾いた音が室内に響いた。

シャビアンは私の手を、拒絶の意志を込めて強く弾き飛ばし、私を避けるようにして大きく後ずさった。彼の足が背後のベッドの木枠に当たり、鈍い衝撃音が響く。

「……嫌です」

「え？」

「……あのベッドは、絶対に嫌です！」

シャビアンは私の目を、射殺さんばかりに真っ直ぐに見つめていた。そして、狂気を孕んだ足取りで、ゆっくりと私の方へ歩み寄ってくる。

「……話して、ください」

「何を、ですか……？」

シャビアンの放つ圧倒的な圧迫感に押され、私は思わず一歩後ずさった。このまま彼に詰め寄られれば、背後の壁際まで完全に追い詰められてしまう。

「どうして、私をあんな風に騙したのですか」

「……っ」

「全部……すべて聞いたのです。公爵様と皇女殿下が、あの過酷な北部で、一体どんな時間を過ごされていたのかを」

シャビアンは震える拳をぎゅっと握りしめた。そして何か恐ろしい決意を固めたように顔を上げ、私を強く睨みつける。

「……公爵様と皇女殿下は、あの時、ずっと一緒にいらしたんですよね？」

そんなシャビアンの拒絶に満ちた目を、私は初めて見た。

激しい怒りに燃え、同時に裏切られた悲しみに血を流している瞳。かつて私が「ヒアシンスのようだ」と称賛した、あの美しい青い瞳が、今は絶望に激しく揺れている。

「私が……私がこの冷宮で、孤独に病気で寝込んでいたあの時も！」

「……」

「……あの時も、公爵様は私を忘れて、皇女殿下と一緒にいらしたのですね！」

シャビアンは感情を爆発させ、私の制服の胸元を両手で強くつかみ取った。生地が引きちぎれんばかりに強く握りしめ、震える拳のまま、私の身体を激しく揺さぶる。

「どうして……どうしてそんな酷いことをしたのですか？」

「……」

「どうして、最初から私にあんなに優しくしてくださったのですか！？ どうして、私の心をここまで無残に揺さぶったのですか！？」

いつの間にか至近距離まで詰め寄っていたシャビアンは、私の服を掴んだまま、涙を流しながら必死に問いかけてきた。

「お答えください……。二人とも……私と皇女の二人とも、同じように愛しているのですか？」

「……」

「そうだと言ってください！ いっそ、お前は二人とも愛している、不実な人間なのだと、私の前で認めてください！」

その叫びは、あまりにも切実で、痛々しい悲鳴だった。

私は底知れぬ罪悪感に胸を容赦なく締めつけられ、彼と視線を合わせることができず、ただ静かに視線を落とした。そして、彼の誤解を肯定し、これ以上彼を傷つけないために、小さく頷こうとした――その瞬間。

「だったら……それを今ここで、私に証明してください」

私を凝視するシャビアンの青い瞳の奥に、昏く、妖しい、逃げ場のない光が宿った。