悪党おじさんと暮らしています！【４６話】ネタバレ

二日後。

皇宮は朝から、ある頭の痛い問題に揺れていた。

正確に言えば、皇帝であるウィンチェスターが、重要な御前会議を目前にして深い、深い溜息を噛み殺していたのだ。

「あなた方は本当に懲りませんな」

重臣たちの代表が並ぶ前で、ウィンチェスターはにこりと、完璧な微笑みを浮かべた。内心では辟易していたが、公の場で彼の表情から本心を読み取れる者など誰もいない。

「一体いつまで先延ばしにするおつもりですか。今日の会議でも間違いなくその件が再び議題になるでしょう。もうこれ以上、皇后の座を空けたままにはできません」

まるで年中行事のように繰り返される、しつこい婚姻の催促。ウィンチェスターは、手元にある美しい装飾の施された書類を指先で軽く叩いた。

「その問題なら、すでに私が解決したように思うのだが。違うか？」

解決はしていたはずだった。

ウィンチェスターは三年前、自身の兄弟であり、正統なる皇族の血を引くリカードの末裔――ルスフェーを皇位の後継者に指名したのだ。

それによって一度は貴族たちの口を封じたはずだったが、最近になってまた、この話題が再燃し始めていた。

「はい、確かにルスフェー様を後継者に指名なさいました。しかし、皇后の座は未だ空席のままです。国の母であり、陛下を支える存在となる皇后を迎えることもまた、陛下の重大な義務にございます。どうか、どうか再考くださいますようお願いいたします」

「では、その言い方だと、私が皇后を置かないせいで政務をおろそかにしていると、そう言いたいのか？」

ウィンチェスターが静かに放った言葉に、大臣たちの背筋が凍りつく。

先代皇帝の時代まで長く続いていた大陸戦争、そしてレペル帝国との過酷な「古代遺物戦争」に終止符を打ったのは、他でもないウィンチェスターの属するセルレド家だった。

さらに現皇帝ウィンチェスターは、レペル帝国を牽制して第二次戦争を防ぐため、周辺国であるメレドラ王国やトイレ連邦国との間に強固な外交関係を構築してみせた。

長年ほぼ独立状態だったポンタ島を、完全にウィフォード帝国の領土へと組み込んだのも彼の功績だ。

即位以来、歴代最大の版図と繁栄を維持している皇帝。

正統な直系の後継者がいないという一点を除けば、これ以上ないほど完璧な君主であることは、誰もが認めざるを得ない事実だった。だが、いかに皇族の血を引く者を後継者に据えたとしても、やはり時の権力者たちは、皇帝の「正統な嫡子」という最大の利権を諦めきれずにいた。

「へ、陛下……！ 決してそのような不敬な意味ではございません！」

「君たちの忠誠心を疑っているわけではないさ」

今日は、皇室を支持する名門家門の長老たちまで総出で集まっている。ウィンチェスターに差し出された「婚姻候補者リスト」には、皇帝と年齢の近い適齢期の令嬢から、ようやく12歳になったばかりの子供まで、高貴な家柄の名がずらりと並んでいた。

ウィンチェスターはその一覧を一瞥し、内心で呆れ返った。しばらくの間、必死に説教を続ける大臣たちを退屈そうに眺めていた彼は、やがて一人の男に目を留め、その名を呼んだ。

「ガスパード伯爵」

「は、はい！」

「君の娘は、確かもう12歳になったそうだな。実に可愛らしい盛りだ」

言葉通りの意味であれば、ただの世間話であり、お褒めの言葉だ。しかし、その声に含まれた絶対的な冷気と裏の意味を察した瞬間、ガスパード伯爵の顔はみるみるうちに青ざめ、それから恥辱で赤くなった。

「ご、ごほん！ まだ幼くはございますが……あと三年もすれば、立派に陛下をお支えできる年齢に……」

「ガスパード伯爵」

地を這うような低い威圧感のある声が、伯爵の言葉を遮った。ガスパードはそれ以上言葉を紡ぐことができず、大粒の冷汗を流しながら、ただ勢いよく頭を下げた。

ウィンチェスターが何に対して激怒しているのか、彼自身もよく分かっていたからだ。

先代皇帝の治世末期、そして現皇帝が即位した頃――長きにわたる戦争が終結した直後の世界は、ひどく混乱していた。貴族たちはその好機を逃さず、婚姻によって家門を拡大し、勢力を強めることに躍起になっていた。

その結果、様々な弊害が生まれたが、中でも「早婚」や「政略結婚」が流行病のように上流階級へ広がっていった。

「も、申し訳ございません……。私はただ、我が家門の陛下への忠誠をお示ししたかっただけで……」

ひどい場合には、10歳にも満たない子供同士の婚約が当たり前のように行われていた。それは純粋な勢力拡大のための手段であり、同盟関係が変わるたびに、幼い年齢で何度も離婚と再婚を繰り返すことさえ珍しくなかった。

その結果、幼い子供たちの心が壊れ、多くの悲劇が起こった。当事者である子供たちの意思など、誰一人として考慮していなかったのだ。

子供たちはただ、家門のための便利な駒として扱われる――そんな狂った状況に、法律をもって終止符を打ったのこそ、ウィンチェスターその人だった。

彼は民間および貴族間での幼年婚の法的効力を完全に廃止し、結婚可能年齢を大幅に引き上げた。そんな腐敗した悪習を血の滲むような改革で潰してきた張本人の前で、何も知らない12歳の少女を差し出したのだ。ガスパード伯爵が蛇に睨まれた蛙のようになるのも無理はなかった。

ウィンチェスターは、剣よりも鋭く恐ろしい視線を一同に向けた。

「……君たちも皆、この男と同じ考えなのか？」

重く冷たい声に、先ほどまで熱弁を振るっていた貴族たちは一斉に口を閉ざし、視線を床に落とした。

「必要なら、私自らが動こう。欲に目がくらみ、掌中の珠とも言うべき大切な子供に、二度と傷を負わせるような真似はするな」

その時、張り詰めた室内に静かな声が響いた。

「陛下、会議のお時間にございます」

傍らに控えていた宰相の言葉に、ウィンチェスターは小さく頷き、優雅に立ち上がった。

「もうそんな時間か。久しぶりに諸君と揃って会議室へ向かうことになりそうだな。ガスパード伯爵は、どうかその高ぶった感情を落ち着かせてから来るように」

皇帝と並んで歩くなど許されるはずもない。本来なら臣下が先に会議室へ入場しているべきだが、皇帝が先に動き出した以上、彼らはその後ろを這うようにしてついて行くしかなかった。

再び胸を抉るような皇帝の暗黙の警告に、貴族たちはただ深く深く、頭を垂れるばかりだった。

ウィンチェスターが長い回廊を会議室へと向かうと、一人の男がその斜め後ろを追った。

「ガスパード伯爵は、今回は少々やり過ぎましたね」

声をかけたのは、新たに宰相へ就任したゼミエルと共に、長年皇室に仕えてきた重臣ティモテ・デオンスだった。ティモテはバロンの母方の従兄でもあり、皇帝が信頼を置く数少ない側近の一人だ。

「人間だ、失敗することもあるだろう」

「……貴族派の間で、何やら妙な噂が広まっています」

ティモテは周囲を警戒しながら、慎重に言葉を選んで続けた。

「存じている」

多くを含んだウィンチェスターの短い返答に、ティモテはそれ以上深くは追わず、静かに頭を下げて会議室の重厚な扉を開け放った。

・・・

アイカ・デ・バリエルトの「帝国語」の授業が、二週間連続で中止になっていた。

それはつまり、家庭教師であるベルフォイ・ロギスが、レギア侯爵領の屋敷を訪れていない期間がすでに二週間を超えたということでもあった。

前週の最後の授業からぷっつりと姿を見せなくなり、今週も丸々欠席している。

本来なら、バリエルト公女が公爵邸（実家）に滞在している期間は、ベルフォイ自身が公爵邸の方へ赴いて授業を行うこともあった。しかし今回は、当面の間すべての授業を休講にする、という一方的な連絡だけが届いていた。

『授業再開の日程が決まりましたら、改めてこちらからご連絡いたします』

受け取った報告書をデスクに放り投げ、カッセルは冷たい目を細めた。

バリエルト公女――あのチビが、実の祖父（公爵）とあまりにも楽しそうに過ごしているため、家庭教師である自分は身を引いた、というのがベルフォイの言い訳だった。

「授業を延期した理由が、本当にそれだけだと？」

カッセルは鼻で笑った。ベルフォイ・ロギス。ただのぼんやりした無能な学者かと思っていたが、案外、立ち回りが上手いらしい。

普通、あの野心的な血統の年頃なら、自分の地位を確固たるものにするため、また剣術の型を一つでも多く身につけさせるために、無理にでも点数を稼ごうと焦るものだろうに。

世間知らずの子供を教える立場としては、これ以上ないほど不気味なほどに従順だった。いや、あのチビ自身、同年代の子供たちとは明らかに違っている。

前宰相が隠して育てていたというが、未婚の女性が産んだ子供を、ただの隠し子としてまともに育てるはずがない。カッセルは、なぜ姉がアイカを世間から隠匿して育てていたのか、その理由が少しだけ分かった気がした。

あのチビが、本当にただの「無害で危険な存在」なのかどうか、疑問が深まるばかりだ。

同じ頃、自室で教材を片付けていたベルフォイは、低く邪悪な笑みを漏らしていた。

「まあ、私としては報酬さえきちんともらえれば、どちらでもいいのだがね。どうやら、思ったよりも長引きそうだ」

長年かけて、レギア侯爵邸の人間たちの警戒心を少しずつ解いてきたのだ。そろそろ核心となる情報や、屋敷の奥に隠された秘密を聞き出せる段階まで来ていたというのに、アイカの「家出」のせいでその道が一時的に閉ざされてしまった。

だからといって、このまま指をくわえて何もしないわけにはいかない。

本来の計画では、バリエルト公女（アイカ）をどこかへ連れ去ってバリエルト公爵家とレギア侯爵邸に大混乱を起こし、その隙にこの場所の極秘情報をすべて盗み出すつもりだった。だが、状況が変わった以上、計画を少し変更せざるを得ない。

依頼主の側からも、早く成果を上げろと何度も状況確認の催促が届いていた。

「ちっ……。まあいい、焦ることはない。待っていれば、そのうち確実な機会は来る」

今回の任務さえ成功すれば、こんな「情熱的で善良な教師」という馬鹿げた芝居を続ける必要もなくなるのだ。

ベルフォイは計画を修正し、手際よく小さなメモを書き上げると、信頼できる協力者を介して、ある街の花屋へと送らせた。

数日前、ロンド伯爵の手の者を通じて探し出させた、あの花屋の娘――ネリを脅迫まがいの手段で勧誘することに成功した、という報告を受けていたからだ。

ベルフォイは鏡の前で自身の服を端正に整え、教材の詰まった鞄を手に取ると、再びいつもの「お人好しな教師」の仮面を深くかぶって外へと出かけて行った。

＊＊＊

その頃、レギア侯爵邸からは、ここ数日朝から響いていた賑やかな声が完全に消え去っていた。

アイカがこの屋敷を去り、おじいさまの家へ行ってしまうと同時に、元の重苦しい静けさが戻ってきたのだ。

もともと静寂が支配する場所ではあったが、アイカが来てからは、使用人たちの間に自然と笑顔が増えていた。だからこそ、今の静けさは以前よりもずっと寂しく、物足りなく感じられた。

「お嬢様、今日もいらっしゃらないのかしら」

「もう公爵邸にそのまま住むことになって、ここには戻ってこないんじゃない？」

「さあな。後でゼンダが人形を取りに来るか、様子を見に来たら聞いてみよう。あちらにいるのが本当に楽しそうだったからな……うちの可愛いお嬢様は」

毎朝、元気いっぱいに廊下を走って挨拶してくれたアイカの姿がなくなり、使用人たちもどこか寂しさを隠せずにいた。

以前のレギア侯爵邸であれば、使用人が主人の姿を見かけた途端に慌てて駆け寄り、「お嬢様はいつお戻りになるのでしょうか？」などと尋ねるなど、天地がひっくり返っても考えられないことだった。

昔なら想像もできない。ここの主人であるカッセルは、他家の貴族のように理不尽に横暴な振る舞いこそしないが、自分の仕事を怠る者や、面倒くさがって妥協する者を何よりも嫌う冷徹な男だったからだ。

それに、野生の獣のような独特の怖さがある。呼び出しを受ければ、誰もが心臓が跳ね上がるほど緊張したものだ。

しかし今では、その恐怖よりも、アイカお嬢様の近況のほうが勝っていた。

そしてそれは、他ならぬカッセル自身も同じだった。

「お嬢様が、公爵邸にもう少し滞在されるそうですが……」

書斎で書類に目を落とすカッセルに、従僕のレットが恐る恐る告げた。

ゼンダとジェラードがなかなか戻ってこないため、カッセルの無言の圧力に耐えかねたレットが様子を見に行ってきたのだ。その戻り足での報告だった。

「はい。週末の間もずっと、あちらの公爵邸に滞在されるとのことです」

『叔父様がいないと生きていけない』などと言っていたくせに、この生意気な落花生め。

カッセルはようやく山積みの執務から解放され、少しだけ時間ができた。凝り固まった身体をほぐそうと、彼は気怠げにドレスルームへと向かう。週末になると、彼は習慣のように乗馬をして広大な領地を駆けていた。

ふと、数日前にあのチビが『馬の乗り方を教えてほしい！』と目を輝かせて頼んできたことを思い出した。

――生意気なチビめ、誰が教えるか。

そう心の中で毒づきながら、乗馬服が格納されているクローゼットの扉を開けた、その瞬間だった。

綺麗に折りたたまれた一枚の紙が、ひらりと床へ落ちた。

「……あ？ なんだこれ？」

カッセルは不審げに眉をひそめ、その紙を拾い上げて開いた。

そこには、まるでミミズがのたくったような、お世辞にも綺麗とは言えない歪な文字が並んでいた。

『先生！ 会いたい！』

前よりはほんの少しだけマシになっていたが、相変わらずひどい悪筆だった。

カッセルはその紙を見つめたまま、しばらくの間、微動だにせず立ち尽くしていた。

・・・

さらに二日の月日が流れた。

あっという間に一週間が経ち、再び水曜日がやってきた。

私はゼンダにわがままを言って馬車を出してもらい、いつものように、あの美人のお姉さんがいる街の花屋へと向かっていた。いつも通りを装って。

ゼンダは今朝、「お嬢様、今日はもうレギアの侯爵邸に帰りましょう」と優しく促してきたけれど、私は「もう少し、一人で考える時間が必要なの」と答えて、おじいさまの家に居座り続けていた。

その答えを聞いた瞬間、馬車の向かいに座っていたジェラードの鼻の穴がぴくぴくと膨らんだのを、私は見逃さなかった。本当に、あの護衛は表情が豊かで変な人だ。

「お嬢様、今日はどんなお花を買うのですか？」

ゼンダが隣から優しく微笑みかけてくる。

「うーん、今日はね……ただ、とっても綺麗な花がいいな」

そう言って、私は話をそらすように窓の外へと視線を向けた。

今日の空は驚くほど高くて青い。ふわふわとした白い雲が一面に浮かんでいる。こんなに気持ちのいい日は、ルスフェーと一緒に皇宮の庭園をお散歩できたら、きっと最高に楽しいだろうな……なんて考えてしまう。

だけど。

カッセル叔父様のところに、ルスフェーからの手紙が届いたという話を耳にしていた。レトがわざわざおじいさまの家まで来て、こっそり教えてくれたのだ。

私はレトに「その手紙、持ってきて！」と頼んだのだけれど、レトは困ったように眉を下げてこう言った。

『旦那様が肌身離さずお持ちですので、私の一存ではお渡しできません』

叔父様のところへ自分で行けば、きっと見せてくれるとも言われたけれど……。あの意地悪な叔父様のことだ、どうせまた意地悪な条件を出してくるに決まっている。

私は小さく唇を尖らせ、思わず隣にいるゼンダの手をぎゅっと握りしめた。顔を上げると、ゼンダはすべてを包み込むように、目を三日月のように細めて笑っていた。私もつられて、にっこりと笑い返す。

「ゼンダ、見て！ 空がすごく綺麗だよ！」

「そうですね、お嬢様。今日は夜になったら、星もたくさん見えそうですよ」

「じゃあ今夜、お庭で星を見てもいい？」

「もちろんでございます」

「お嬢様、レギアの侯爵邸に戻られたら、もっと広くて綺麗な星空がたくさん見られますよ？」

すかさずジェラードが会話に割り込んできた。

「もうっ、ジェラード。もう少し考える時間が必要だって、さっき言ったでしょ」

「お嬢様ぁ……」

ジェラードはこれ以上ないほどしょんぼりと肩を落とした。私はふんと勢いよく首を横に振る。本当に、まだ帰るわけにはいかないんだから。

今日という日が、この美しい天気のように素敵な一日になりますように。

私はそう願いながら、窓から小さなおててを外へ伸ばし、流れる心地よい風を手のひらで受け止めた。

＊＊＊

「いらっしゃい、アイカ」

私が花屋の扉を開けて中に入ると、今日も綺麗なお姉さん――ネリが迎えてくれた。

私は両手をぎゅっと胸の前で組み、今日も元気いっぱいに挨拶をする。その明るい声と無邪気な笑い声を聞きながらも、ネリは心の奥で、張り裂けそうなほどの緊張と恐怖を必死に隠し続けていた。

ネリの脳裏には、数時間前に裏口で交わされた、あの男との恐ろしい密談が張り付いて離れなかった。

『外のことは心配しなくていい。外でもすでに準備は整っている。娘が来たら例の薬を飲ませて意識を失わせ、裏口から速やかに出してくれ』

『これを使えば……いいんですか？』

『匂いも色もない。ただの飲料に混ぜれば使いやすいだろう。ただし、チャンスは一度きりだ。絶対に失敗は許されない。しばらく意識を失わせるだけだ、その間に我々が身柄を確保する。急ぐんだ』

『……わかりました。連れ出した後は、どこへ連れて行けば……』

『中央噴水の裏にある、西側の時計塔まで連れて来い。そこから中へ入るんだ。外の連中と完全に同時に動く必要がある。必ず成功させろ』

結局、ネリは男たちが提示してきた破格の誘惑――あまりにも莫大な金額の金貨に勝てなかったのだ。

どうせ、あの恐ろしい貴族たちに目を付けられた子供なのだ、どのみち死ぬ運命に違いない。ネリはそう自分に言い聞かせていた。まさか、自分たちの手で本当に危害を加えるわけではないだろう、と。ただあの幼い子供を連れ去って監視下に置き、公爵家との何らかの交渉材料にするつもりなのだろう。

そう思わなければ、罪悪感で頭がおかしくなりそうだった。不安に駆られたネリは、何度も男に確認したのだ。

『その子に、絶対に危害を加えたりはしませんよね？』

『ふん、たかが子供一人を傷つけて何になる。無傷でなければ価値がない』

『……バリエット公爵から、何か重要な情報を聞き出すため、ということですか？』

『その通りだ。あの子の命を奪ってしまえば、それこそ公爵家との全面戦争になる。我々もそんな危険なリスクを冒す必要はない』

『本当に……あの子に危害は加えないと、神に誓って約束してください……』

『だからそう言っているだろう！ くだらない心配をしていないで、準備ができたらちゃんと合図を送れ』

それで自分の犯す罪が許されるわけではないと、ネリも分かっていた。だが、彼女はすでに、底なしの泥沼へと足を踏み入れてしまっていた。

今日の受け渡し場所は、男たちの指示によって直前で変更された。だが、ネリにとっては子供の頃からよく知る馴染みの場所だった。これで、当初の計画から数えてすでに四度目の変更である。

あのジェラードという腕の立つ護衛と、影のように付き従うゼンダという侍女を侮ってはならなかった。確実な証拠はなくとも、あの二人が常に周囲に対して異常なまでの警戒網を敷いているのは明らかだった。

特にジェラードは、店に入る際もさりげなくアイカを自分の方へ引き寄せるようにして、体で守るように歩いていた。

それだけではない。アイカが店を訪れるたびに、花屋の周囲に配置されている外の護衛の数が、明らかに一人ずつ増えていることをネリも気づいていた。さっき屋敷（店）へ入る時にも、不審な視線がいくつも周囲の路地から注がれているのを確認している。

もし行動を起こすのがもう少しでも遅れていたら、計画が始まる前に、公爵家の私兵たちに見つかって制圧されていただいたろう。

『……もう少しでも遅れていたら、こちらの負けだった』

男の冷酷な言葉が脳裏をよぎり、ネリの手が小刻みに震えた、その時だった。

「わあ、お姉さん！ これは何ですか？」

アイカが、大人の広げた扇ほどもある、大きな美しい青い花を指さした。

ネリは破裂しそうなほど高鳴る胸を必死に押さえ込みながら、顔の筋肉を強引に動かして、いつもの優しい笑みを作った。

「それはね、北の方の寒冷地にしか咲かない“青扇花（せいせんか）”というのよ。とても深い、光の届かない森の中でしか育たないのだけれど……今回は運よく手に入ったの。気に入ったかしら？」

「すごいきれいです！ 本当に扇みたいだし、夜空に浮かぶお月様みたいでもあります！」

「そうでしょう？ でもね、完全に咲く前は、コロンとした丸い蕾をつけるの。その蕾の姿も、とっても可愛いらしいのよ」

「それなら、今日はこれにします！」

「こちらで綺麗に包んでいただけますか？」

隣にいたゼンダが、アイカの選んだ青い花を指さしながら、ネリに丁寧な口調で言った。

「はい、少々お待ちくださいね」

ネリは急いで三本の青扇花をひとつにまとめ、美しい包装紙で包んだ。

すべてを包み終えたあと、彼女は一瞬、何事か激しく葛藤するように躊躇ったが、意を決したようにバケツの中から一番美しく、大輪に咲き誇っている別の花を二輪取り出して、手早く別に包んだ。

「アイカ、これを」

「わあ、ありがとうございます！」

「ほら、このお花も今が一番きれいに咲いているでしょう？ よろしければ、これはお姉さんからのプレゼントだから、一緒に持って行ってちょうだい」

ネリが引きつった微笑みを浮かべながら差し出したその花を見て、後ろに控えていたジェラードの目が一瞬で鋭くなった。彼は一歩前に出ると、アイカの手が届く前にその花を遮るように手を挙げた。

「いえ、お気持ちだけ受け取っておきます。お嬢様、それは結構です」

ジェラードの拒絶はきっぱりとしており、一切の妥協を許さないものだった。

柔らかい口調を崩してはいない。だが、ジェラードの目には明確な「警戒」の色が宿っていた。

ネリは背中に冷たい汗が流れるのを感じながら、必死に言葉を繋いだ。

「あの……このお花、今が一番きれいに咲いている状態なので、午後を過ぎるとすぐにしおれてしまうんです。ですから、どうぞ気にせず、道中の気付けにでも受け取ってくださいな」

ネリが親しみやすい笑みを浮かべて懇願するように言うと、ジェラードはしばらくその花をじっと見つめ、やむなくといった様子で大きな手でそれを受け取った。念のために不審な仕掛けがないか、指先で軽く確認したのだろう。特に異常がないと判断したのか、小さく頷いた。

「……ご親切にありがとうございます。それでは、また今度」

「お姉さん、お元気で！ また来ますね！」

ジェラードとゼンダが前を歩き、その後ろをジェラードが周囲を護衛するようにして店を出ようとした、まさにその時だった。

「あっ、ちょっと待ってください！」

ネリが突然、悲鳴のような声を上げて慌てて駆け寄り、ジェラードの持つ花へ手を差し出した。

ジェラードは一瞬にして身体を緊張させ、異変を察して彼女を制止しようとしたが、ネリはなりふり構わず、花を持った手をさらに伸ばした。

「……あっ、その花、よくよく考えたら、もう今にもしおれてしまいそうなんです！ 申し訳ありません、そんな酷い状態のものを公女殿下にお渡しするわけにはいきませんわ。一度、私に返していただけますか？ すぐに別の、もっと長持ちするお花と交換いたします！」

ネリは明らかに動転した様子で、まくしたてるように言った。

実は、その渡した花には特殊な「魔道具の仕掛け」が施されていたのだ。本来の計画では、ジェラードから花を返してもらうその瞬間、ネリ自身の手で花の下に仕込まれた小さな隠し装置を押し、一瞬で人間を気絶させる強力な即効性の催眠薬を周囲に放出するはずだった。

しかし、ネリは極限の恐怖と良心の呵責に耐えかね、装置を押すことができなかった。ただ、そのまま花だけを引ったくるようにして回収した。

「……次は、もっとずっときれいなお花をお渡しします。本当に申し訳ありません。アイカちゃんがお花を買いに来てくださったのが、あまりにも嬉しくて……つい浮かれて頭が働かなかったみたいです」

「いえ、お気になさらず。それでは、失礼いたします」

ジェラードはネリの不自然な挙動を完全に怪しんでいたが、これ以上この場所に留まるのは危険だと判断したのか、アイカを促して足早に出口へと向かった。

結局、ネリは回収した花を握りしめ、その手にこれ以上力が入って装置が作動してしまわないよう必死にこらえながら、深く、深く頭を下げて彼らを見送るしかなかった。

「お姉さん、さようなら！ また絶対に買いに来るね！」

申し訳なさと、取り返しのつかないことをしてしまったという絶望で顔を上げることができない。アイカの純粋な別れの挨拶が、鋭い刃となってネリの胸を何度も突き刺した。

失敗したまま、あの男たちの元へ戻れば、自分の未来は真っ暗だ。

今日は必ず成功させると、あれほど大金を前にして豪語してしまったのに。ついさっきまでは、本当にすべてが上手くいくと思い込んでいた。本当に、自分ならやれると思っていたのに……。

あの恐ろしい貴族の元へ行き、「次の確実な機会を作りますから」と命乞いをして許してもらうしかないだろうか。それとも、約束を破った見せしめとして、私は今日、あの男たちに殺されることになるのだろうか。

ネリは重苦しい絶望に押し潰されそうになりながら、ぎゅっと目を閉じた。

ぽたっ。

彼女の目から溢れた大粒の涙が、床に落ちて小さな音を立てた。

カラン、コロン。

扉が開く音が微かに聞こえた。アイカたちが外へ出ていくのだろう。

外には、あの男たちが手配した誘拐犯の実行部隊が待機しているという。だが、相手は他家の生ぬるい貴族ではない、大陸最高峰の武力を誇るバリオット公爵家の人間だ。きっと、あの異常なまでの護衛たちがアイカを守り抜いてくれるはずだ。

これで、ようやく私の手からあの忌まわしい計画が離れる。

ネリが恐怖から解放され、安堵の息を漏らしかけた、その瞬間だった。

「お姉さん！」

突然、鈴を転がすような明るい声が店内に響き渡り、アイカが振り返ってこちらへと駆け寄ってきた。

ネリは驚きのあまり、本当に心臓が止まるかと思った。まだ、アイカは店を出ていなかったのだ。

まさか、自分の邪悪な企みがすべてあの幼い子供に見破られていたのではないか。

恐怖のあまり足がすくみ、冷え切った身体の中で心臓だけが激しく爆音を立てて脈打った。

「ちょっと待ってください！」

突然、アイカはネリの目の前までやってくると、小さな手を上下に振って「身をかがめて」と手振りで示した。

ネリは恐怖に rational な思考を奪われ、戸惑いながらも操られるように腰を落としてアイカと目線を合わせた。するとアイカは、小さなポケットをごそごそと探り、何かを取り出してネリの手へと差し出してきた。

それは、何重にも細かく折りたたまれた、小さな小さな紙切れだった。

「こ、これは……？」

ネリが掠れた声で尋ねても、アイカはいたずらっぽく、にっこりと天使のような笑みを浮かべるだけだった。

不思議に思いながらそれを受け取ると、今度はアイカが人差し指を口元に当て、「耳を貸して」という仕草をした。ネリがさらに身を乗り出して耳を近づけると、アイカは誰も聞き取れないほどの小さな、けれどはっきりとした声で耳元に囁いた。

後ろでは、異変を察したジェラードがいつでも剣を抜ける体制で鋭く警戒していたが、アイカ自身が望んで行っている行動だったため、ネリに直接手を出すことはしなかった。

アイカの囁きを聞いた瞬間、ネリの目は驚愕でこれ以上ないほど大きく見開かれた。

『――お姉さん。悪い人たちに脅されてるなら、その紙に書いた場所へ逃げて。おじいさまと、カッセル叔父様が、絶対に助けてくれるから』

紙を受け取ったネリに対し、アイカは「約束だよ、お願いね」と言うように何度も大きくコクコクと頷き、それから弾かれたように再びゼンダとジェラードの元へと駆けていった。

「きれいなお姉さん、さようなら！」

先ほどとは明らかに違う、どこか含みのある別れの挨拶だった。それはまるで、この店との、そしてネリとの本当の「最後の別れ」を告げているかのように聞こえた。

ネリは言葉を失ったまま、呆然とその小さな背中を見送ることしかできなかった。

気がつけば、アイカたちの姿はもう店外の馬車の中へと消え、馬車の車輪の音が遠ざかっていく。

ネリはしばらくの間、自分が手渡された紙切れを見つめたまま立ち尽くしていた。だが、やがてハッと我に返る。「誰かが、外から私の様子を見に来るかもしれない」という恐ろしい可能性に思い至ったのだ。

その瞬間、ネリの目から涙が消え、怯えていた表情がガラリと変わった。

彼女は急いで店の奥の部屋へと駆け込み、机の上の紙に「計画は失敗した。監視が厳しすぎるため、一時撤退する」と偽りの報告を書き殴った。そして、アイカから渡された小さな紙切れを命綱のようにしっかりと握りしめたまま、店の裏口から脱兎のごとく飛び出して行った。