剣を持った花【５４話】ネタバレ

アジェンカは都市全体を囲む外城壁を持ち、その中心よりやや北寄りの位置に内城が築かれていた。もともとは内城のみのコンパクトな都市だったが、発展に伴って市街地が拡大したため、それを包み込む形で後から外城壁が建設されたという歴史を持つ。

創天騎士団本部、大神殿、そして士官学校。国家の根幹をなす重要施設はすべて内城区域に集中していた。そのため、アジェンカで「アジェンカ城」あるいは「城内」と言えば、一般的にはこの内城区域を指すのが常だった。

その彼女が今、内城の外へと向かっている。

説明のつかない不安が、ユリエンの全身を満たした。彼女が自分のスクワイア（従者）に指名されたと聞いた瞬間、彼女に前世の記憶があることに気づいてしまったのだ。
このまま、彼女はどこかへ去ってしまうのではないか。二度と会えなくなるのではないか。

ユリエンはフードを深く被ると、全力で礼拝堂を飛び出した。

「え？ 急にどうしたんだ？」

背後からソンギョムが戸惑った声をあげたが、ユリエンは無視した。走りながらフードの傾きを直す。階段を律儀に下りていては間に合わない。彼は途中の廊下の窓を勢いよく開け、そのまま外へと飛び降りた。

狂ったように足を動かし、彼女の消えた先を追う。
ほどなくして、その背中を捉えた。

エキネシアの後ろ姿が見えた瞬間、ユリエンは急に足を止め、激しい息を整えた。これ以上近づけば気づかれる。彼女は特に周囲を警戒している様子はなかったが、その五感は恐ろしいほどに鋭かった。

ユリエンは人混みに紛れ、慎重に彼女の後に従った。
彼女の服装は、およそ逃亡を企てている人間のそれには見えなかった。驚くほど落ち着いた様子で、ゆっくりと歩いている。最初は目的地もなくぶらついているだけに見えたが、ある瞬間を境に、彼女の足取りは一つの場所をまっすぐに目指し始めた。

中央広場だった。

「お前……今かなりまずいことをしている気がするんだが。女性をこっそり尾行するなんてな」

頭の中でソンギョムがぶつぶつと小言を漏らす。だが、本気で止めようとしているわけではないことが分かっていたため、ユリエンはその声を綺麗に聞き流した。

その間に、エキネシアは中央広場へとたどり着いた。行き交う人々をかき分け、彼女は広場の中央にある噴水の前に佇んだ。

そこは、消えてしまった1632年の秋――彼女が彼を待っていた、あの噴水の前だった。
彼と彼女が最後に相まみえた場所であり、彼の前の人生が終わりを迎えた場所。

彼女は噴水の頂に座す天使像を見上げていた。
後ろから見守るユリエンには、彼女がどんな表情をしているのかは分からない。ただ、ベールの奥で静かに燃え上がる瞳の気配だけが伝わってきた。

ユリエンは機能していない右目を閉じ、左目の視界だけで彼女を凝視した。
短いベールの付いた帽子の下から、桃色の髪がわずかにこぼれ、風に揺れている。

彼女はあの噴水を見つめながら、一体何を考えているのだろう。
どんな顔をしているのだろう。
知りたくて、たまらなかった。

あの最後の時のように、一人で泣いているのではないか。
自分のせいではないのに、過酷な運命のすべてを自ら背負い、責めているのではないか。

そう思うと、抑えていた足が自然と動いていた。
一歩、また一歩と、彼女との距離を縮めていく。

その時、不意に彼女が振り返った。
視線が、真っ向からぶつかる。

ゆるやかに波打つ桃色の髪に縁取られた、陶器のように白い顔。
そして、鮮烈な輝きを放つ紫色の瞳。

初めて正面から向き合った彼女は、記憶の中にある幼さをかすかに残しながらも、息をのむほど美しく成長していた。いや、単に容姿が美しいという言葉だけでは片付けられない。何か、魂を強烈に引きつける不可思議な引力があった。

引き寄せられるように歩み寄っていたユリエンは、自分がいつの間にか彼女のすぐ目の前まで来ていたことに気づき、慌てて足を止めた。

彼女が、じっと彼を見上げる。
ユリエンの顎にようやく届くほどの背丈。細い首筋の下に見える、華奢な肩のライン。あれほど強大で峻烈な魂を宿しているとは到底信じがたいほど、か細く脆い身体だった。

初めて夜会で彼女の姿を目にした時とは、あまりにも違っていた。
魔剣に染まった肉体を見た時とも、燃え盛る魂を見た時とも違う。遠くの訓練場で彼女が剣の試験を受ける姿を見た時とも、“太陽”となった魂を目撃した時とも違っていた。ランギオーサの記憶を通して見た時とも、まったく異なっていた。

何物にも覆われていない姿。誰の記憶のフィルターも通さない、ありのままの彼女。
こんなにも近くで、自らの目で彼女と向き合うのは、これが本当の初めてだった。

目の前で、彼女は確かに生きて、呼吸をしている。
あんなに華奢な身体で、あの果てしない年月を耐え抜き、奇跡を成し遂げたというのか。ただ平凡に育った公爵令嬢だったはずの女性が。

ユリエンは改めて、胸を突くような衝撃を覚えた。
そして同時に、一つの明瞭な悟りが彼を訪れた。

（――ああ、彼女は、一人の女性だったのだ）

今になって、ようやく完全に理解できた。
近づきたい。言葉を交わしたい。そばにいてほしい。いや、自分が彼女のそばにいたい。
そんな焦がれるような熱い願いを抱きながらも、彼はその感情の正体にたどり着けずにいた。

ベール越しに彼を見上げる瞳は、どこまでも澄み切っている。
このベールを押し上げれば、もっと鮮明に、もっとはっきりと彼女が見えるだろう。
彼女が意志を固めた時、どれほど恐ろしいほどの力を発揮するのかをユリエンは知っている。だが、今の彼女はその強さを、数え切れないほどの手すさびで包み隠していた。絹のように柔らかな肌。流れる髪の隙間からのぞく白い首筋。

呼吸に合わせて、彼女の肩がわずかに上下する。
開かれた唇がかすかに震えた。赤く、潤んだ唇の間から、小さな舌がのぞく。

これまで彼女を見守り続ける中で、一度も抱いたことのない、あるいは無意識に蓋をしていた衝動。ユリエンは生まれて初めて、明確に「他者を我がものにしたい」という欲望を自覚した。
一瞬、全身の血液が沸き立つような、むず痒い感覚が駆け抜ける。
その見慣れない狂おしい欲望に戸惑い、彼は必死に理性を総動員して押さえ込もうとした。しかし、容易には制御できない。

だからユリエンは今一度、彼女が何者であるかを己の脳裏に刻み込んだ。

目の前にいる女性は――。

「……エキネシア・ロアズ」

ロアズ伯爵家の令嬢。魔剣の悪魔。偉大な剣士ジェニスに並ぶ境地へと到達した傑物。そして、自らの選択によってあえて転落の道を選んだ女。
小さな火花を太陽へと変え、消えかけの火種をかき立てて奇跡を起こした人物。
彼を殺し、そして再び生かした者。

彼がこれまで出会った誰よりも優れ、誰よりも強く、誰よりも高貴で、そして――誰よりも魅力的な存在。

だが、彼が心の中で彼女をどう評価していようと、現在の彼女の公式な身分は、ただの一年生の士官候補生にすぎなかった。

「……候補生」

一拍置いて、努めて冷静に呼びかける。
エキネシアは驚いたように、パチパチと瞬きをした。

彼女がひどく戸惑っているように見えたため、ユリエンは言葉に詰まった。何と言えばいいのだろう。彼女は本当に、自分に借りがあることを知らないのだろうか。
何度も口の中で言葉を転がし、懊悩した末に、ようやく一つの質問を絞り出した。

「私を知っているか？」

エキネシアは一瞬ひるんだように視線を落とすと、口元を手で隠した。そして、頑なに目を合わせないまま答えた。

「申し訳ありませんが、どなたなのかよく分かりません。……私をご存じなのですか？」

もし彼に前世の記憶があると知っていれば、彼女は決してそんな言葉を口にしなかっただろう。
――知らなかったのだ。
彼女は、ユリエンが回帰前の記憶を保持していることを露ほども知らない。無造作に「スクワイア」と呼んだにもかかわらず、彼の正体に気づいていない様子だった。

このまま彼女がどこかへ消えてしまうのではないかという切迫した不安が、一気に潮が引くように安堵へと変わる。ユリエンは自分でも気づかぬうちに、口元にかすかな笑みを浮かべていた。

すると、彼女の反応が妙だった。
揺れる瞳で彼を見つめたかと思うと、慌てて視線をそらし、その頬をみるみるうちに林檎のように赤く染めたのだ。

なぜそんな反応をするのか不思議に思ったが、すぐに似たような光景を過去に何度も見たことがあるのを思い出した。
彼は普段、滅多に笑わない。だが、たまに笑みをこぼすと、相手が女性であれば大抵は今のような反応を示した。ぽかんと口を開けて見とれたり、熱っぽい眼差しを向けたり。時には男性ですら同じように硬直することがあった。
数え切れないほど容姿を称賛されてきたため、自分の外見が人並み外れて優れていることくらいは理解している。

それでもユリエンは、己の容姿に特別な関心を持ったことはなかった。剣を握ることに人生のすべてを捧げてきた彼にとって、美貌など、剣の道を妨げるノイズの一つに過ぎなかったからだ。

だが、今この瞬間だけは違った。
生まれて初めて、自分の外見が優れていることを心から嬉しく思った。彼女が自分の容姿を少しでも気に入ってくれるかもしれない――そう考えるだけで、胸の奥が甘酸っぱく高鳴った。

浮き立つ気持ちを隠しながら、彼はさらに揺さぶりをかけるように口を開いた。

「私が誰か、君なら分かるはずだ。会ったことがあるだろう？」

「え……？」

エキネシアがかすれた声で聞き返した。その顔から一瞬で血の気が引いていく。瞳が激しく動揺を捉えていた。
ユリエンは彼女を怖がらせてしまったと焦り、慌てて言葉を補った。

「昨年の夏、誕生日の宴でだ」

「あ……」

彼女は目に見えてホッとしたようだった。
その安堵の様子を見て、ユリエンは内心でほろ苦い痛みを覚える。
彼女は忘れている。いや、忘れたいのだ。それほどまでに過去を徹底的に消し去り、新しい人生を歩もうとしている。
彼女がすべてを失ったことになっているのなら――もし彼女がそれを望むのなら、彼は決してその事実を暴くわけにはいかなかった。

悲劇を始めたのは自分だった。そして、その悲劇が悲劇のまま終わらないように、二度目の人生という奇跡を与えてくれたのは彼女だった。そんな彼女に対して、どうして自分がその痛々しい過去の扉をこじ開けられるだろうか。

「誕生日の宴で、私を……ご覧になったんですか？」

「君が誰かは知らなかった。だが、君を見た記憶はある。君の方は私を見なかったのか？」

「あっ、団長様だったんですね！ 気づくのが遅れて申し訳ありません」

彼女が望むシナリオ通りに、話を合わせた。嘘ではない。誕生日の宴で彼女を見たのは、紛れもない事実なのだから。
何はともあれ、これが新しく始まった世界での、彼女との最初の会話だった。こうして向かい合い、言葉を交わしていること自体が、まるで現実の枠を超えた夢のように思えた。

「団長様、ですか……」

だが、その呼び方が妙に胸に引っかかった。まるで彼女と自分が、何の繋がりもないただの他人のようではないか。
――いや、実際には他人なのだ。特別な関係があるわけでもない。共有している記憶すら、この世界ではないことになっている。
それでも、どうしても割り切れない想いがあった。

「名前で呼んでくれ。私の名はユリエンだ」

彼女の前では、決して家名を名乗りたくなかった。自分が皇族であることも、皇帝が父であり、第二皇子が兄であることも。そして、彼女がかつて魔剣を手にすることになった元凶が自分たちであることも。
ただの“ユリエン”という、一人の男として向き合いたかった。

「私は士官候補生です、団長様。どうかお気になさらず」

「士官候補生か……そうか」

エキネシアは即座に一歩引き、明確な一線を引いた。
反論する言葉はなかった。彼女の望むように「記憶がないフリ」を続ける以上、彼と彼女の関係は、冷徹なまでに「騎士団長」と「士官候補生」でしかない。果てしなく遠いディスタンス。

その現実を突きつけられると、せめて彼女の口から“スクワイア（従者）”と呼ばれたことだけでも救いに思えてくる。「団長様」と呼ばれるよりは、ずっと距離が近い気がしたからだ。
本音を言えば、ただ自分の名を呼んでほしかった。狼傭兵団にいた頃の記憶の中で、彼女が自分の名を呼んだ時の、あの魂が震えるような感覚は今も鮮明に残っている。おそらく一生消えることはないだろう。

そんな切ない感傷に浸りながら彼女を見つめていたユリエンは、胸の奥に澱のように溜まっていた疑問を、ついに口にした。

「君はなぜ、士官学校に入ったんだ？」

「騎士になりたいからです」

「なぜ騎士になりたい？」

「……剣が好きなんです」

（――嘘だ）

ユリエンは直感した。
彼は半ば衝動的に動いていた。彼女へとにじり寄り、その小さな右手を取る。
エキネシアは逃げなかった。おとなしく、その手を彼に預けた。

掌を見れば、彼女がどれほど過酷に剣を握ってきたか、その歴史が分かるはずだった。そう考えて彼女を問い詰めようとしたユリエンだったが、実際にその手を握りしめた瞬間、頭の中が真っ白になった。

柔らかい。
小さくて、少し力を入れただけで壊れてしまいそうなほど華奢だった。
それは、いかにも大切に育てられた貴族の令嬢の手そのものだった。その事実は頭で分かっているのに、胸の奥がざわつくほど愛おしさが込み上げてくる。

魔剣を握りしめていた頃の、あの彼女の手とはあまりにも違っていた。
あの時の手は、荒れ果てていた。ひび割れ、傷だらけで、何度もできては潰れた無数のマメの跡が酷く残っていた。狼傭兵団の記憶を追体験した時に見た彼女の手は、傷跡だらけで、指の形すら変形しかけていた。

そんな手になるまで、彼女がどれほどの地獄と苦労を味わってきたのか。その痛みがユリエンの胸に生々しくよみがえる。
彼は親指の腹で、そっと彼女の掌をなぞった。なめらかな手袋越しにも、その下にある柔らかな皮膚のぬくもりが伝わってくる。

右手だ。この手袋の下には本来、あの忌まわしい魔剣の紋章が刻まれているはずだった。

（――もう二度と）
君がこの手を傷だらけにすることがありませんように。身体も、心も。二度とあの地獄に苦しまなくて済みますように。

もし、自分に前世の記憶があるという事実が彼女を傷つける引き金になるのなら、一生知らないふりを突き通そう。彼女が望まないのなら、埋められた過去を掘り返したりはしない。いつか彼女がすべてを受け入れられる日が来るまで、いくらでも待とう。たとえその日が永遠に訪れなくても、それでも構わなかった。

ユリエンは彼女の手を握ったまま、静かに、しかし断固としてささやいた。

「……君の手は、剣を愛する者の手ではない」

エキネシアは弾かれたように手を引いた。
ユリエンは、自分の掌からすり抜けていく彼女の手を、ただ見つめることしかできなかった。引き留めたいという強烈な衝動を、喉の奥で必死に押し殺す。

「もう一度聞こう。君はなぜ、騎士になろうとする？」

ずっと、死んでも知りたかったことだった。なぜ彼女はわざわざアジェカへ来て、蒼天の剣となろうとしているのか。

エキネシアは唇をきゅっと結んだ。困惑と躊躇いの色が入り混じった表情でしばらく迷った後、ようやく、消え入りそうな声で静かに口を開いた。

「幸せに、なりたいんです」

その、どこにでもあるありふれた一言が、ユリエンの胸を容赦なく撃ち抜いた。
その言葉の本当の重みを理解できる者は、この世界にほとんどいないだろう。だが、彼には分かった。神剣カイロスの前で、彼女が血を吐くように口にした言葉を、彼は克明に覚えていたからだ。

『生きるわ。今は死んでいるのと同じよ。どうせ幸せになれないのだから』

「変に聞こえるかもしれませんが……本気なんです」

かすかに震える声だった。
ユリエンはそれ以上、何も追求しなかった。いや、聞きたくなかった。
胸の奥から熱い何かが込み上げてくる。それを必死に噛み殺しながら、彼は静かに答えた。

「そうか」

もし彼女が語りたくないのなら、無理に暴くつもりはない。何も知らないはずの今の自分に、その理由を聞き出す資格などないのだから。彼女がそう決めたのなら、その意志を全面的に尊重しよう。表には決して出さず、ただ陰ながら彼女を支えるだけでいい。
胸の奥が鈍くズキズキと痛む中、ユリエンはそう心に誓った。

エキネシアはこれ以上その話を掘り下げられたくないようで、あからさまに話題を切り替えた。

「団長様は、どうしてここに？」

「それはこちらの台詞だ。入学初日から、なぜこんな場所にいる？」

「……散歩していたら、たまたま」

ユリエンは内心で苦笑を漏らした。そんなはずがない。彼女の“散歩”が、何事もなく普通に終わることなど、これまで一度だってなかった。
彼女は、まさにこの中央広場の噴水まで、迷わず足を進めていたのだ。
つまり最初から、彼女にアジェカを去るつもりなど毛頭なかったということだ。騎士になることが彼女の本当の目標であり、自分には過去の記憶がないと思っているのなら、この先も彼女はアジェカに残り続ける。

その事実を改めて確信し、ユリエンは深い安堵を覚えた。思わず、また笑みがこぼれてしまう。今度は、先ほどよりもはっきりと。

彼が綺麗に笑うと、エキネシアは今度こそ完全に固まった。鮮やかな紫色の瞳が、吸い寄せられるようにまっすぐ彼へと向けられる。
彼女が、自分だけを見ている。それだけで、彼の心臓は跳ね上がった。

（――これからは、もっと笑うようにしよう）

「私も、君と同じ理由だ」

「散歩を……していたんですか？」

「……そうだ」

エキネシアは半信半疑の眼差しで彼を見上げたが、それ以上は追及してこなかった。そして、胸に引っかかっていた別の質問を口にする。

「私をスクワイアに任命したと聞きました。どうして……私を選んだんですか？」

（君を――）
君を少しでもそばに置いておきたいから。君に近づきたいから。君の家族を守りたいから。そして、もし再び残酷な運命が君を翻弄しようとしたら、その前にこの手で君を救い出したいから。

喉元まで出かかったその本音を、ユリエンは慌てて力ずくで飲み込んだ。言えるはずがない。記憶があることを悟られてはならないのだ。
――何と答えるべきか。
前世の記憶を持たないはずの「騎士団長ユリエン・ハルデン・カリエ」が、一介の新入生「エキネシア・ロアズ」をスクワイアに抜擢する合理的、かつ彼女自身が納得できる理由。

真っ先に思い浮かんだのは、彼女の圧倒的な才能だった。彼に生まれて初めて、底知れない敗北感を味わわせたほどの本物の才能。

「エキネシア候補生。私と手合わせをしてくれないか」

「手合わせ、ですか？」

「ああ。君と、純粋に剣を交えてみたい」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥深くに封印していた感情が再び激しく揺れ動いた。魔剣に囚われていた頃の彼女と剣を交えた、血生臭い記憶。そのたびに感じていた、胸が張り裂けそうなほどの痛ましさと、惜しさ。
そして――。
今度こそ、狂気ではなく、彼女が自らの純粋な意志で振るう美しい剣を見てみたいという、切実な願いだった。

もし、二人がまったく別の形で出会えていたなら。何度も剣を交え、切磋琢磨し、さらに高みへと至る境地を共に眺めることができたかもしれない。そんな、前世では絶対に叶うはずのなかった儚い願いさえ、彼女は今、現実にしてくれた。そして今、二人は再びこうして出会っている。

先ほどの情欲とはまた違う意味で、ユリエンの心臓は熱く高鳴っていた。

「わ、私は……」

だが、彼の期待とは裏腹に、エキネシアの瞳には明らかな恐怖が宿っていた。まるで恐ろしい肉食獣から逃げ出したいかのように、一歩、ずるりと後ずさる。

その怯えた姿を見て、ユリエンは冷水を浴びせられたように我に返った。
彼女は、まだ準備ができていないのだ。あるいは、一生その準備は整わないのかもしれない。過去の傷が、必ずしも綺麗に癒える保証などどこにもないのだから。
待つことはできる。だが、無理に強要することだけは、絶対に避けたかった。

ユリエンはできるだけトーンを落とし、穏やかな声で言った。

「今でなくてもいい。いつか、君が望む時に」

エキネシアの華奢な肩が、小さく小刻みに震えていた。寒さのせいではない。紛れもない恐怖だった。
ジェニスの境地。おそらく世界で最も強靭な剣士であったはずの彼女でさえ、今は「剣を交える」という言葉にこれほどの恐怖を覚えている。
その残酷な事実に、ユリエンの胸は締め付けられるように痛んだ。彼女の魂がどれほど深く、ズタズタに傷ついていたのかを、改めて思い知らされた。

彼女は何かに怯えている。それが何なのか、今の彼女自身にも正確には分からないのだろう。おそらく、記憶の底に眠る、思い出せない過去の不吉な影。
そして、今の自分という存在は、彼女にとってその悪夢を呼び起こすトリガーでしかないのだ。
その悪夢の始まりを作った張本人が自分であることを、彼女はまだ知らない。
だが、ユリエンは知っている。胸の奥を鋭く、容赦なくえぐり続けるその重い刃の名前を。

――罪悪感。

ユリエンは静かにフードを外した。

「なぜ君をスクワイアに選んだのかは……手合わせをした後に話そう」

震える彼女の肩に、自分が着ていた厚手のフード付きマントをそっと掛けた。今の彼には、気の利いた慰めの言葉も、彼女を安心させる言葉も見つけられなかった。だからせめて、夜の冷気から守るために、フードの紐を優しく整えてやる。

「夜は冷える。散歩はほどほどにして、早く寮へ戻るんだ。エキネシア候補生」

本当は、一歩も離れたくなかった。もう少しだけ、その声を聴いていたかった。
けれど、彼女はそれを望まないだろう。顔を合わせているだけで、彼女が忘れたいと願う何かが呼び覚まされてしまうかもしれない。
そう思い至ったユリエンは、身を切られるような名残惜しさを押し隠し、毅然と一歩下がった。
それでも、彼の未練がましい視線は、最後の最後まで彼女から離れることはなかった。
ようやく視線を断ち切ると、ユリエンは翻ってその場を後にした。

（――まだ、知らないふりを続けるつもりか？）

彼女から十分に距離を置いた暗がりで、狼傭兵団の団長が静かに問いかけてきた。
ユリエンは、誰の耳にも届かないほど小さな声で呟いた。

「彼女が望んでいないのに、どうして私が、彼女の捨てた過去を無理やり引きずり出せる」

（確かに、隠したい秘密を暴くのは無礼だ。だが、そのまま知らないふりを続ければ、結果として彼女を欺き続けることになるのではないか？）

「……まずは、静かに見守ろう」

ユリエンは震える指で自らの顔を覆った。
葛藤の嵐は消えない。だが今は、彼女の選択をどこまでも尊重するしかなかった。

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ユリエンの臨時スクワイアは、士官候補生たちが成績順に交代で務めるのが通例となっていた。そのため、正式なスクワイアが着任するまでの間は、毎日のように目まぐるしく担当者が入れ替わる。
しかし、現在のユリエンの頭の中を占めているのは、ただ一人――エキネシア・ロアズ、彼女だけだった。

スクワイアを持たない多くの騎士たちがそうであるように、ユリエンもこれまでは臨時スクワイアを特別扱いしたことなど一度もなかった。他の騎士たちは、気の合う候補生や気に入った者をそのまま臨時スクワイアとして囲い続けることもあったが、ユリエンは徹底して冷淡だった。誰が担当になろうと同じように事務的に接し、交代しても一顧だにしなかった。

――そう、今日までは。

臨時スクワイアは通常、朝早くに担当騎士の執務室を訪れ、その日のスケジュールを確認する。前日に特別な指示がない限り、騎士が起床する頃には部屋の前で完璧に待機しているのが慣例だった。

「私がエキネシア候補生のスクワイア予備教育を担当することになりました。ですので本日からは、次の序列であるトーマス候補生が団長の臨時スクワイアを務める予定です」

朝一番からイアン・ペレットの顔を見るだけでも不愉快極まりないというのに、追い打ちをかけるようにそんな報告を聞かされれば、不機嫌に拍車がかかるのも無理はなかった。

ユリエンは、目の前でにこやかに笑っているイアンを冷徹に見下ろした。表面上は穏やかで従順な笑みを浮かべているが、その瞳の奥には、隠しきれない醜悪な悪意が透けて見えている。
――こいつが今、裏で何を企んでいるのか。
ユリエンには嫌というほどお見通しだった。

「スクワイアの予備教育をするだと？」

ユリエンはピクリとも眉を動かさなかったが、内心では最大級の警戒信号を灯していた。イアンの陰湿な性格は熟知している。入学初日に異例のスクワイア指名を受けたエキネシアに対する嫉妬と憎悪は、相当なものだろう。かつてヴァラハに対してさえ平然と敵意を隠さなかった男だ。ましてや、なんの後ろ盾もない新入生の彼女に向ける感情が、まともなはずがなかった。

――もっとも。
彼女の実力を考えれば、イアン程度の下俗な嫌がらせに後れを取るとは思えない。それでも、一歩たりとも彼女の半径に近づけたくはなかった。

だからユリエンは、淡々と事務的に命じた。

「スクワイア予備教育は別の候補生に一任しろ。お前は予定どおり、私の臨時スクワイアの任務を続行しろ」

「……はい？」

イアンは不意を突かれたように目を丸くした。完全に予想外の命令だったのだろう。

「同じことを二度言わせるな」

「あ、承知いたしました……。ですが、少々席を外してもよろしいでしょうか？ 代わりの教育係を探し、エキネシア候補生に引き合わせねばなりませんので」

イアンの口元には相変わらず張り付いたような笑みが浮かんでいた。しかし、その瞳の奥に宿ったドス黒い不満と苛立ちは、もはや隠し切れていなかった。ユリエンはその一瞬の揺らぎを冷徹に見逃さなかった。

「一時間だけやる」

ユリエンは手元の懐中時計に冷たい視線を落としながら告げた。
イアンは一瞬、苦虫を噛み潰したような顔をしたが、すぐに取り繕って敬礼すると、逃げるように部屋を飛び出していった。

長い猶予を与えるつもりは毛頭なかった。時間を与えたところで、あの男がエキネシアにふさわしい、まともな教育係を連れてくるとは到底思えなかったからだ。

（――誰に任せるべきか）

ユリエンは机の上の書類に目を落としながら、深く考え込んだ。これまで士官候補生たちの動向に興味を持ったことなど一度もない。そのため、適任となる人間の名前がなかなか脳裏に浮かばなかった。

そんな時、小気味よいノックの音が響いた。

「団長、書類の量がいつもより多くありませんか？」

バロンがうずたかく積まれた書類の束を抱えて執務室へと入ってきた。その顔を見た瞬間、ユリエンの脳裏に稲妻のように一人の適任者が浮かび上がった。

「バロン卿。君のスクワイアは今、どこにいる？」

「ヴァラハなら、朝の定時訓練中ですが……。どうかなさいましたか？」

ユリエンは静かに椅子の背もたれに身を預けた。
ヴァラハ。彼なら実力も人格も申し分ない。少なくとも、イアンのような陰湿な問題を起こす心配は皆無だった。
そして何より――。
エキネシアと同じく、過去に深い傷を抱えながらも、泥をすすって前へ進もうとしている、信頼に足る人間だった。

「少し、至急頼みたいことがある」

ユリエンは真っ直ぐにバロンを見据えて告げた。

「彼の訓練を今すぐ中断させ、士官学校へ向かわせてくれ」

「え？ 急にどうされたんです？」

「エキネシア・ロアズ候補生が、今日からスクワイアの予備教育を受けることになった。その教育が問題なく、不当な扱いを受けずに行われているかを見届けてほしい。もし不都合があるようなら……君のスクワイアであるヴァラハが、そのまま彼女の教育係を引き受けるという選択肢を提示してもいい」

バロンは驚愕のあまり目を丸くした。
スクワイア指名の件だけでも前代未聞の異例尽くしだったというのに、今度はその予備教育の様子まで細かく気にかけるというのか。しかも、自分の正式なスクワイアであるヴァラハをわざわざストッパーとして送り込もうとしている。
どう考えても、ただの候補生に対する態度としては過保護が過ぎた。

（――本当に、あの冷徹な団長と同じ人物なのか？）

そんな驚愕のツッコミが喉元まで出かかったが、バロンは必死に飲み込んだ。
ユリエンはその探るような視線の意味を敏感に察したように、淡々と、感情を排した声で付け加えた。

「命令ではない。あくまで提案だ。彼が適任かどうか、一度その目で見て判断してくれ」

「……承知いたしました。すぐにヴァラハに伝えてまいります」

バロンは未だに狐につままれたような顔のまま、深く頭を下げた。
だが、一つだけ不変の確信があった。
ユリエン・ハルデン・カリエは、エキネシア・ロアズという少女に対してだけ、明らかに世界のすべてを変えている。本人は完璧に隠蔽しているつもりなのだろうが、その異常な執着は、周囲の人間にも確実に、静かに見え始めていた。

バロンはどこか慌ただしい足取りで団長室を後にした。

その日の夕方。ユリエンの元に、一通の確実な報告が届く。
――ヴァラハ・イスラフが、エキネシア・ロアズのスクワイア予備教育の正式な担当騎士として着任した、という報告だった。