シンデレラを大切に育てました【２４９話】ネタバレ

社交界の“問題児”――何をしてもたちまち醜聞（スキャンダル）や噂の種になる天性の存在、リリー・バンス。

彼女に対する社交界の評価をひと言で集約するなら、まさにその言葉に尽きた。

ダグラス・ケイシー侯爵と長年にわたって熱烈な関係を持ち続けていた天才画家リリーは、三十歳の大節目を迎えてもなお、結婚はおろか婚約の報せすら社交界に届けず、常に人々の好奇の視線を独占し続けていた。

その大衆の関心と困惑が最高潮に達したのは、リリーが三十歳を目前にして、未婚のままケイシー侯爵の子を身籠もり、出産したあの歴史的な瞬間だった。前代未聞の事態に誰もが言葉を失う中、彼女は「私は三十歳になるまで、絶対に誰とも結婚しない」と毅然と宣言し、保守的な貴族たちに凄まじい衝撃を与えた。

本来、伝統あるバンス伯爵家を継ぐべき高貴な女性は、適齢期に然るべき婚姻を結び、正当な後継ぎを産み落とすものだと誰もが盲信していた。しかし、そもそも先代伯爵ミルドレッドが遺した継承の絶対条件は、「三十歳まで未婚であること」と「女性であること」の二点のみ。驚くべきことに、結婚後に子供を持つことや、婚前の身の振り方についての厳密な義務規定は、条文のどこにも存在しなかったのだ。

当時の硬直した価値観から見れば、その穴だらけの条件設定自体が短絡的で歪なものだという批判的な見方もできたが、逆に言えば、当時の常識では「由緒正しき貴族の令嬢が、結婚前に妊娠・出産するなど万に一つもあり得ない」と社会全体が信じ切っていたことの証左でもあった。

その強固な社会通念を、リリーは自らの腕一本と圧倒的な我儘で完全に打ち破ったのだ。もし時代がほんの少しでも違っていれば、彼女は不道徳な悪女として一斉に糾弾され、社交界から永久に追放されていただろう。

当然、本来なら苛烈な非難を浴びるはずの暴挙であったが、それが「バンス伯爵位の特殊な継承条件」と奇妙に噛み合ってしまったことで、世間の世論は真っ二つに割れた。

バンス伯爵になるためには、三十歳まで法的に未婚でいなければならない。誰もがリリーが次代の当主になるものと信じて疑わなかったため、ある者はその条件の不条理さを声高に批判し、またある者は「リリー様が画家としての誇りと爵位を両立させるためには、この選択も仕方がなかったのだ」と熱心に擁護した。

もちろん、未婚の令嬢が子供を産んだという事実そのものを、不潔な醜聞として激しく責め立てる旧弊な老人たちもいた。ただし――それは、愛する妻と娘のためなら何をするか分からない、ケイシー侯爵の恐ろしい耳に決して届かない暗がりに限ってのことに過ぎなかったが。

「そういえば伯爵様、リリー様は今年の後半、地方での大規模な展示会をすべて終えてから、こちらに戻っていらっしゃるそうですね」

揺れる馬車の中で、秘書のイゼルダが手元の資料から顔を上げてそう告げると、アシュリーは嬉しそうに深く頷いた。

三十歳という条件の年齢に達した途端、長年待たせていたダグラス・ケイシー侯爵と正式に婚姻届を交わし、名実ともに「ケイシー侯爵夫人」となったリリー。しかし、彼女は今なお周囲から“侯爵夫人”という肩書きではなく、畏敬を込めて「画家リリー」と呼ばれ続けている。そして、愛する夫の全面的な庇護と財力のもとで、以前にも増して精力的に芸術活動に没頭していた。

今回の他国への遠征展示にも、当然のようにケイシー侯爵が影のように同行していた。現地の慈善団体が気を利かせて最高級の宿泊先を用意してくれたのにもかかわらず、ダグラスは「妻の寝具の質が気に入らない」という極端な理由で、最高級ホテルの最高大貴族用のスイートルームを個人で別に手配してしまったらしい。その溺愛ぶりもまた、社交界の格好の、そして羨望混じりの話題になっていた。

「首都に戻ってきたら、真っ先にこの実家に顔を出すって、嬉しそうな手紙が届いたわよ」

アシュリーのどこか誇らしげな様子に、イゼルダと護衛のロズも自然と細和やかな微笑みを浮かべた。

世間の浅薄な人間たちは、バンス家の二人の姉妹――リリーとアシュリーは、あの強大な爵位を巡って激しく反目し合っているのだろうと噂しがちだった。しかし、彼女たちの極めて近くにいる人間ほど、二人の絆がどれほど深く、良好であるかを知っている。

リリーは今でもアシュリーのことを「私の可愛い伯爵様」と呼んで愛で、アシュリーはリリーを「世界一の天才画家様」と呼んで心から尊敬していたのだから。

それでも、人々が二人の不仲を疑ってやまない理由は実に単純だった。それは、リリーがあれほどダグラスの子を産みながらも、頑なに三十歳まで結婚しなかった本当の理由が、「バンス伯爵の爵位を我が物にするためだ」と邪推されていたからだ。

世間では、先代のミルドレッド・バンス伯爵が、最終的に末娘のアシュリーに爵位を譲り渡した一連の騒動を巡って、今なお様々な憶測が飛び交っていた。「不品行にも婚前に妊娠した次女を恥じた母が、見限って従順な末娘に爵位を譲ったのだ」と冷酷に囁く者もいれば、「末娘のアシュリーが、実は姉の隙を突いて裏で欲深く爵位を奪い取ったのだ」と陰湿に噂する者もいた。

富と爵位を巡る、美しい姉妹の骨肉の争い。

それは、「女性は本質的に政治や爵位には興味がないものだ」という、男たちの勝手な思い込みが派手に打ち砕かれた歴史的な出来事でもあった。もちろん、その中には「バンス家の女たちは、揃いも揃って男の権力を手玉に取る恐ろしい妖婦たちだ」などという、根拠のない悪口を吐き捨てる者もいたが、今のバンス家にとってそんな雑音は犬の遠吠えに過ぎなかった。

「……イゼルダ。先ほどのウェブスター家の財産について、もう少しい詳しく裏を調べてちょうだい」

アシュリーは窓外の流れる景色を見つめながら、何か深い思考に沈むようにそう命じた。過去の罪を清算するため、直々に謝罪に赴いたと殊勝に語ったレナード・ウェブスター男爵。しかし、その言葉が本当に額面通りか、彼女はまだ完全に信用したわけではなかった。

なぜなら、数年前、彼女のもとに「冷酷な妻に逃げられ、家には病気の老母と、飢えて泣き叫ぶ幼い子供たちが残されているのです」と涙ながらに泣きついてきた男がいたからだ。

実際に家を調査させると、確かに病床の哀れな母親は実在したし、妻の姿もなかった。そのため、同情したアシュリーは彼を信じて多額の資金を融資したのだ。だが、後になって判明したのは、その男の本性が極悪な詐欺師であり、元々の妻は夫の度重なる借金と詐欺行為に耐えかねて、子供の命を守るために命からがら実家へ避難していたという凄惨な事実だった。

地方の安宿へ逃亡したその男を、護衛のロズが文字通り叩きのめして捕まえてきたとき、若きアシュリーは経営者として、そして人間としていくつかの苦い教訓を血肉としたのだ。

――「家族や弱者を言い訳にして同情を誘う男は、絶対に信用しないこと。金を貸してビジネスにするくらいなら、いっそ憐れみとして施して、最初から縁を切りなさい」

――「それでも、その裏切りを理由に、人を信じる温かい気持ちや、人を好きになる純粋な心まで捨てて、冷酷な怪物になってはいけない」

「お任せください、伯爵様。事前の簡単な身元調査はすでに済ませてあります。彼らの経営する牧場と果樹農場、どちらも表面上の帳簿には特に不審な問題は見当たりません。ですが……あのウェブスター卿の血筋ですから、私たちがまだ把握していない根深い家庭問題や、隠された負債がある可能性は十分に考えられますわ」

「……ええ。何があるか分からないからこそ、今週中にもう少し徹底的に調べて、詳細をご報告してちょうだい」

イゼルダの頼もしい言葉に、アシュリーは静かに頷いた。レナード・ウェブスター男爵。これまでの彼の短い人生において、社交界で何かしらの不祥事を起こしたとか、不吉な問題を起こしたという悪評は一度も聞いたことがない。

おそらく、本質的な大悪党ではなさそうだ、とアシュリーは見ていた。何より、あの過保護な母親ミルドレッドが、娘たちの周囲に現れる男について事前に密かに調べ上げていないはずがないのだ。そして、仮に母が動かなかったとしても、バンス家に少しでも害が及びそうになれば、義父であるダニエル・ウィルフォード男爵が絶対に裏で容赦なく叩き潰しているはずだった。

ふと、「ウィルフォード男爵には、自分の血を引く後継者を残すつもりが一切ない」という、一族の有名な話を思い出し、アシュリーは無意識に小さくため息をついた。見方によっては、それはダニエルという男の、妻ミルドレッドに対する規格外の愛の深さと、器の大きさの証明とも言える。

――自分の血脈に固執せず、未練なく、妻が連れてきた娘たちにすべての未来を託す、という点で。

だが、アシュリー自身の覚悟は違った。彼女は必ず――この偉大な「バンス伯爵」の爵位を、後世に、確実に受け継がせていかなければならないと考えていた。

どれほど遠い未来の子孫に至るまで、この血と涙で勝ち取った女性当主の爵位は、尊く受け継がれていくべきなのだ。

「後継者、ね……」

揺れる豪華な馬車の中に、しばし重たい沈黙が落ちる。アシュリーがぽつりと呟くと、書類を検分していたイゼルダと、静かに目を閉じて気配を消していたロズが、同時に彼女へと真剣な視線を向けた。

「……ジェネヴィーブに継がせるのは、やっぱり無理かしら？」

リリーとダグラスの間に生まれた一人娘――ジェネヴィーブ・ケイシー。

燃えるような美しい赤い髪を持つ、今年で十歳になるケイシー侯爵家の令嬢だ。彼女が父親に似ているのはその鮮やかな髪色だけではない。気品溢れる冷徹な顔立ちも、幼い頃のダグラスに恐ろしいほどそっくりだった。

イゼルダは、時折バンスの屋敷に遊びに来ては、大人顔負けの鋭いおねだりをしていく侯爵家の令嬢の姿を思い浮かべ、小さく苦笑した。

「それは……かなり難しいのではないでしょうか。いくら現在のケイシー侯爵家が、先代の御意志で『女性への爵位継承』の法的な法整備を死に物狂いで進めている最中だとはいえ……」

ダグラスはリリーへの愛と負担を考慮し、「私はもう、これ以上子供は必要ない」と周囲に早々に宣言していた。多くの子を望んで王室を賑わせている長女アイリスとは違い、次女のリリーにも特別な「数多くの子供」への執着はなかったため、ケイシー侯爵家の大切な跡継ぎは、現在ジェネヴィーブただ一人だけなのだ。

アシュリーは自嘲気味に小さく笑い、ため息をつきながら言った。

「だって、世の中には爵位を同時に二つや三つも持って、権力を誇っている人だっているじゃない」

「それはそうですけれど、もし今の伯爵様が、ケイシー侯爵家の一人娘であるジェネヴィーブ嬢を『次期バンス伯爵』として勝手に指名したりすれば……確実に、侯爵家側の親族たちの間で継承の流れがややこしくなり、血の雨が降りますよ」

「それもそうね……」

そのとき、イゼルダとアシュリーの現実的な会話を黙って聞いていたロズが、不思議そうに口を挟んだ。

「お言葉ですが、どうしてそんなに難しいんです？ 両方の家が納得すればいい話でしょう？」

「ロズ、分かっていないわね。今、ケイシー侯爵家の唯一無二の正統なる後継者は、ジェネヴィーブ・ケイシー様ただお一人でしょう？」

確かに、巨大な侯爵家には、跡継ぎの座を手ぐすね引いて狙っている傍系の男児たちが山ほど存在しているはずだ。だが――先代のフィリップ侯爵には他に子供がいないし、現在の当主であるダグラスも社交界の表舞台に出ないため、直系の血を引く子供はジェネヴィーブ一人だけ。つまり、最も公的に近い合法的な後継者は、彼女しかいないということだ。

イゼルダは書類をめくりながら、噛み砕くように続けた。

「ケイシー家ではね、その直系の危機を乗り越えるために、先代の侯爵夫妻が自ら率先して『女性への爵位継承』を国に認めさせたのよ」

それすらも、ダグラスとリリーが始めた戦いではなかった。見た目は息子ダグラスに、しかしその苛烈な性格は嫁であるリリーにそっくりな孫娘ジェネヴィーブにすっかり魂を奪われた先代侯爵夫妻が、「我がケイシーのすべての財産と爵位は、不細工な親戚の男どもではなく、必ずこの聡明な孫娘に継がせるべきだ」と考え、生前にあらゆる法の手回しを完了させていたのだ。

「ですが、もし今バンス伯爵であるアシュリー様が、後継者としてそのジェネヴィーブ嬢を指名してしまえば、周囲の保守的な貴族会議から猛烈な異論が出る可能性がありますわ」

先代ミルドレッド・バンス伯爵の誕生以降、この国でも女性が実力や特例で爵位を継ぐ例は、ほんの少しずつではあるが増えてきていた。

それでもなお、女性が当主として国政に参加できる伯爵位は、歴史上“バンス伯爵”ただ一つ。

そして、一人の女性が「二つの強力な爵位」を同時にその手中に収めた前例は――未だかつて、この国の歴史にただの一度も存在しないのだった。

――これまで、複数の爵位を都合よく同時に所有し、権力を独占してきたのは、すべて歴史上の“男たち”だけだったのだから。

もし今アシュリーがジェネヴィーブを後継者に指名すれば、ケイシー家の傍系に大人しく引っ込んでいた貪欲な男たちが一斉に大義名分を得て動き出し、「女が二つも爵位を持つなど不条理だ。ならば我が侯爵位は、男である自分に譲るべきだ」と、激しい裁判を起こして主張してくる可能性がある。

「だったら、そのジェネヴィーブ嬢が、男たちを黙らせて両方の爵位を力ずくで持てばいいんじゃないですか？」

ロズが何でもないことのようにあっさりと言い放った。

だが、その恐れ知らずの一言を聞いた瞬間、アシュリーはハッと胸を突かれた――自分自身の思考の中にある“常識”という枠が、もうすでに、この新しい時代において古臭く遅れつつあることに。

かつて、自分が母の反対を押し切って「私は結婚ではなく、この工房の主になりたい」と涙ながらに訴えた、あの若き日のことを思い出す。

あのとき、先進的だったはずの母ミルドレッドでさえ、苦渋に満ちた表情でこう言ったのだ。

――「アシュリー。女性が生きるということは、結婚か、仕事か。いつかどちらか一つを、残酷に選ばなければならないかもしれないのよ」と。

そんな時代だったのだ。ほんの二十年前までは。

けれどそれは、母の考えが特別に窮屈で古いものだったからではない。むしろ、当時の社会全体の“最先端の常識”そのものが、それが限界だったのだ。

けれど、今は違う。

女性が結婚せずに自らの意志で子供を持つことも、家庭より仕事を最優先にして前線で稼ぎ続けることも、少しずつではあるが、確実にこの国に受け入れられ、変わり始めている。

姉のリリーのような、常識を派手に破壊していく規格外の存在が実在したことで、その時代の激流は確実に加速していた。

「……そうね。両方、持てばいいのよ」

アシュリーは小さく、しかし確かな声で呟いた。

その声は一瞬の迷いを含みながらも、次の瞬間には、バンスの血を引く当主としての揺るぎない決意の色を帯びていた。

ケイシー侯爵位と、バンス伯爵位。

どちらの未来も、男たちの都合で手放してなるものか。

前例がない？

だったら、私たちがまた、新しい歴史の前例になればいいだけのこと。

そう考えた瞬間、不思議なほど胸の奥のモヤモヤがすっと消え去り、身体が軽くなった。

ロズはそれ見たことかと不敵ににやりと笑い、イゼルダも面白そうに美しい目を細める。

「いいじゃないですか。実にバンス家の当主様らしい、挑戦的な発想ですわ」

その言葉に、アシュリーは少しだけ肩の力を抜いて微笑んだ。

――これはきっと、法廷を巻き込んだ、最高に面倒で最高に激しい戦いになる。

だが、それでも構わない。愛する家族の未来を、他人に譲る気は、もう微塵もなかった。

もちろん、世界には様々な生き方があり、別の幸せを望む者もいる。どちらが正しいという話ではない。結局は個人の価値観の違いにすぎないのだから。それに、当のジェネヴィーブ自身が、将来本当に「バンス伯爵」になりたいと思っているかどうかも、まだ分からないのだ。アシュリーはしばらく深く考え込んでから、もう一つの可能性を口を開いた。

「……アドリアンもいるわね」

今年で十二歳になる、アドリアン公女。姉アイリスとリアン国王の間に生まれた美しい次女であり、その高貴な名前は父親のフルネームから取って「アドリアン」と名付けられていた。王位そのものは長男であるミルドレッド王子が継ぐことが確定しているのだから、次女であるアドリアン公女が、母方の実家であるこのバンス伯爵位を優雅に継承するという道も、極めて現実的で美しい。

「それも非常に素晴らしい選択肢ですね。姫様ご本人が、あの堅苦しいお城を出て、こちらの自由な生活を望まれるのでしたら」

イゼルダは落ち着いた声でそう言った。彼女もまた、アシュリーの秘書として、この「バンス伯爵位」が永遠に輝かしく続くことを切に願っているのだ。できることなら、最も近くで支えてきたアシュリー自身の血を引く子供に継がせたい――そんな、個人的で愛おしい願いも、確かに胸の奥にはあった。

しかし、アシュリー自身が今後の人生において頑なに子供を望まないというのなら、それ以上は周りがどうこう言える問題ではない。

それでもやはり、この至高の美貌が途絶えるのは惜しいという気持ちは消えず、イゼルダはため息まじりに茶目っ気たっぷりに呟いた。

「でも、やっぱり……伯爵様に生き写しの、お顔がそっくりな可愛い女の子がこの世に生まれてこないなんて、人類の損失というか、本当に残念でなりませんわ」

「イゼルダ、あなたって人は……！」

こんなに完璧に整った顔立ちは、ぜひとも遺伝子として後世に残してほしい――そのあまりにも熱烈で率直な言い方に、ロズとアシュリーは思わず顔を見合わせ、ドッと吹き出してしまった。

「あ、そうだ。前から少し気になっていたんですけど」

ひとしきり車内の笑いが落ち着いたところで、今度はロズが思い出したように口を開いた。短く綺麗に刈り上げられた髪をワイルドにかき上げながら、誰にともなく純粋な疑問を問いかける。

「どうして今の国王陛下（リアン）は、第一子である大切な王子様に、社長さん（アシュリー）のお母様、つまり先代伯爵の『ミルドレッド』なんて女性の名前をそのまま付けたんですか？」

「それはね、リアンがお母様のことを、一人の人間として、そして政治の師として心から深く敬愛しているからよ」

アシュリーが誇らしげにそう答えると、ロズとイゼルダはそろって「なるほど」と、少し意外そうな顔をした。

「ふふ、やっぱり不思議そうな顔をしているわね」

二人の率直な表情を見て、アシュリーは小さく笑った。現国王が先代のバンス伯爵に一目置いているという噂は、市井の人間である二人も当然耳にしている。ただ、世間の安易な人間たちが思っているように「ただの義理の母親だから」「妻の母親だから」という単純で形式的な理由だけでは決してないのだ。

「でも、いくら尊敬していると言っても、男の王子にバリバリの『女の名前』をつけるなんて、王室の格式として普通はあり得ないでしょう？」

ロズは素直に、前線で戦う戦士としての疑問を口にした。彼女が気になっていたのは、なぜその名前を選んだのかという点ではなく、なぜ“男児に女性の名前”をあえて冠したのかという、王室の意図の不気味さだった。

その格式の裏にある意図を正しく理解しているイゼルダが、くすくすと笑いながら、ロズに教えるように答える。

「ロズ、王族の名前の文化というのはね、そういう一般の常識とは少し違うのよ。やたらと過去の格式を張ったり、血統の由緒を幾重にも重ねたりするものなの」

少し言葉を濁しながら語るその知性あふれる様子に、アシュリーは耐えきれず再び吹き出した。

「シュセフィ・アドリアン・シャルル。――あれが、今の陛下の本当のフルネームよ。つまりね……」

王子に「アドリアン」や「ミルドレッド」と名付けるのは、長い歴史を持つ王族の血脈においては、特別に珍しい奇行というわけではないのだ。王族にとって名前とは、個人の記号ではなく、過去の偉人の歴史を“積み重ねるもの”。尊敬する先代の偉大な人物の名であれば、たとえ男女の性別の区別がどうであろうと、その魂を受け継ぐためにミドルネームとして取り込むことは、決しておかしなことではなかった。

そういえば、かつて実家の応接室で、三姉妹でそんな王室の可笑しな名前のシステムについて夜通し語り合って笑ったことがあった。

「それどころか、王室ではいっそ『逆の性別』の珍しい名前を、あえて意図的に付けることだってあるわよ。特に、その子が将来、確実に王位を継ぐ可能性が高い主君であればあるほど、なおさらね」

「えっ、どうしてですか？ 紛らわしいじゃないですか」

ロズが不思議そうに首をかたむける。

「いいえ。王の名前というのはね、この国において絶対に特別でなければならないのよ。一般の平民や他の軽薄な貴族たちと、名前が簡単に重複して被ってはいけないの。でも、いかにも高貴で一般的な男の名前にしてしまうと、皮肉なことにみんなが真似をして、逆に街中で被りやすくなってしまうでしょう？」

「あ……なるほど！」

ロズは小さく手を打って納得した。

「だからこそ、あえて他人が絶対に真似できない、被りにくい特別な名前を選ぶの。そのために、他国の珍しい名前や、あえて『異性の名前』をミドルネームに組み込む手法が使われるのよ。例えば、この国において、成人した立派な『男性』の王族に“ミルドレッド”なんて名前を持つ人間は、歴史上あの子以外に一人もいないでしょう？」

そう理路整然と説明されて、ロズは完全に納得したように目を細めた。

「じゃあ、次女のアドリアン公女様も、将来の王族としての箔をつけるために、お父様（国王）の格式高いお名前をそのままもらったんですか？」

「いいえ。あの子の件に関しては……少しだけ、王室の政治的な事情が違うわ」

アシュリーは静かに、そして少しだけ意味深に首を横に振った。

いくら王族の伝統とはいえ、もし本当に将来王位を継ぐ可能性が極端に低い『ただの次女の王女』なのであれば、普通はもっと社交界で受けのいい、いかめしくない可愛らしいお姫様らしい名前を付けるものだ。それは、歴代の数々の王女たちの華やかな名前の歴史を見れば一目瞭然だった。

イゼルダはアシュリーのどこか神妙な表情をちらりと窺ったが、それ以上の国家機密に深く踏み込むつもりはなかった。アシュリーも特に否定も肯定もしなかったため、イゼルダは努めて明るいトーンでそのまま言葉を続けた。

「まぁ、何はともあれ、それだけ今の国王ご夫妻が、次女である公女様の未来を特別に大切にされ、期待していらっしゃるという動かぬ証拠ですわね」

「――あるいは、アイリスたちが、あの子に本気で『次の王位』を継がせたい、という強い警告の含みもあるのかもしれないけれどね」

アシュリーが静かに、しかし冷徹な声でそう付け加えた瞬間、走る馬車の中に、一瞬だけ肌がヒリつくような重たい沈黙が落ちた。

秘書のイゼルダは、まさかアシュリーの口からそこまで過激な国家の核心に触れる言葉が飛び出すとは思っておらず息を呑み、護衛のロズは、それが現代の法制度において本当に現実的なのかどうか、瞬時には判断がつかなかった。

女性の伯爵や男爵の誕生は、過去の我がバンス家の戦いによって数何例か実現した。

けれど、それはあくまで国家の危機における「特例」の措置であり、国の根本たる憲法において、制度として女性の完全な継承権が全面的に認められているわけではない。

もし、ケイシー侯爵家がこのままジェネヴィーブへの完璧な継承を成し遂げれば、それが貴族社会における最大の強力な「前例」になる可能性はある。

しかし、国家の最高権力である「王位」にしても、話は全く同じだ。女性が正式にファーストクイーンとして王位を継ぐための法的な制度は、この国にはまだ何一つ整っていないのだ。

それでも。

時代は、彼女たちのあずかり知らぬところで、確実に、そして凄まじい速度で変わりつつあった。国王リアンが「我が愛する優秀な王女に、この国の全権を継がせたい」と本気で願っていないわけがないのだ。

「伯爵様。……そんな、女が王様になるなんてことが、本当にこの国で可能なんですか？」

ロズが剣士としての慎重な口調で問いかけると、アシュリーはふっと、若き女王のような不敵な笑みを浮かべた。

「ロズ。この国で女性がバンス伯爵になったのだから……女性が王（主君）になったら、絶対にだめだという法律がどこにあるの？」

「それは……」

それはあまりにも、従来の歴史から見れば“反逆的”で革命的な発想に思えた。生真面目なロズ自身、そのスケールの大きさに圧倒され、思わず言葉を詰まらせてしまう。

だが、アドリアン公女はまごうとなき国王の正統なる実の娘だ。王の血を引く最高に優秀な子供が、性別の壁を越えて王になる――それのどこが、一体どこの誰に対する反逆だというのか。

「伯爵様は、本当にあの公女様が、いつかこの国の未来の王になると思われますか？」

改めて真っ直ぐに問われ、アシュリーは馬車の座席で美しく背筋を伸ばし、静かに足を組み替えた。

そして、ふと偉大なる母ミルドレッドの、あの若き日の力強い背中を思い出す。

――昔の自分は、母が「世界は必ず私たちの手で変わる」と言うたびに、ただただ、雲の上の存在のようなすごい人だと盲目的に思っていただけだった。けれど、今こうして自分が数千人の職員を率いる当主となり、歴史の渦中に立ってみて、ようやく気付いたのだ。

変わらないように見えても、世界は今、この瞬間も確実に動いている。むしろ、時代の流れに抗って、何も変えずに現状維持のままでいることの方が、遥かに難しいのだということを。

「すぐに、明日明後日に実現するとは思っていないわ」

アシュリーは静かに、しかし確信に満ちた声で言った。

自分が母からこの広大な工房を継いだときも、姉のアイリスが前代未聞の王太子妃になったときも、世間からの容赦ない批判や嫌がらせは決して絶えなかった。母が初めて女性の伯爵となったその後でさえ、既得権益を守ろうとする老貴族たちが、新たな女性の爵位継承を必死に阻もうとする陰湿な動きは、今なお法廷の裏側に根強く残っている。

それでも――。

現実に、自らの手で事業を興して何万もの金を動かす女性や、結婚という安易な逃げ道を選ばずに、高位貴族の優秀な補佐官（秘書）として自立して働く凛とした女性は、街中に確実に増えていた。

さらに、実力で初の女性準男爵の地位をもぎ取ったプリシラ・ムーアの輝かしい例をきっかけに、自らの知性と実力だけで男たちを叩きのめし、正式に爵位を得る高潔な女性も現れ始めている。アシュリーの良き戦友であるロレナ・クレイグも、まさにその最前線に立つ一人だった。

「でもね、私たちがこうして生きている限り、その『挑戦』は次の世代へと永久に続けられるでしょう？ そして……それがいつか社会の『当たり前』の光景になれば、私たちの蒔いた種が、いつか最高の実を結ぶ時代が必ずやってくるわ」

いつか――今のアイリスとリアンが遺した孫、あるいは、そのまた遥か未来の子どもの代になれば。

王女が当たり前のようにその知性を評価され、そのまま国の王として君臨する輝かしい時代も、必ず来る。アシュリーの未来を見据えた力強い言葉に、ロズは深く感銘を受けたように、考え込む面持ちで何度も頷いた。

「なるほど……。そう言われてみれば、女性が王室の最高主治医になって、男たちに命令している現代の光景と同じようなものですね」

イゼルダの現実的な補足に、アシュリーはくすりと嬉しそうに笑った。

エリザベス・ロジャース教授は、現在この大国において僅か二人しか存在しない最高権威の「王室主治医」の一人であり、王室に連なるすべての女性たちの健康と命の決定権を、その細い両腕で完全に任されているのだ。

「あ、そうだ伯爵様。すっかり忘れるところでしたわ。これ、保養地へ戻られたら、お留守番をされているお母様へお渡しくださいな。社長からの大切なお土産です」

馬車が静かにバンスの屋敷の前に止まると、イゼルダが大切そうに抱えていた高級な革箱をアシュリーへと差し出した。

それは少し前に、アシュリーが自らの審美眼で見つけ出し、お抱えの職人に極秘で加工させていた至高の宝石だった。光の角度によって妖しく色を変える、母ミルドレッドの美しい瞳と全く同じ、深く澄んだ「新緑の緑色」をした極上の宝石だ。

「気に入っていただけるといいのだけれど。お母様、お目が高いから緊張するわ」

「ふふ、きっと飛び上がって喜ばれますわよ。こんなに美しく、あなたにそっくりな綺麗な宝石なんですから」

「イゼルダ、あなたって人は本当に何も分かっていないわね。我が家のダニエル旦那様が、お母様のことを――」

「お母様にどれだけ狂気的なまでに大切に思われているか、ってことでしょ？ ええ、分かっていますとも！」

イゼルダは「はいはい」と降参するように両手を挙げた。その惚気話は、長年秘書を務める彼女の耳にはもうタコができるほど何度も叩き込まれていたからだ。今や社交界では、「大陸で最も価値のある最高級の宝石は、すべてミルドレッド・バンス伯爵夫人のクローゼットに眠っている」なんて大袈裟な噂が本気で立つほどだった。

彼女の最愛の夫であるウィルフォード男爵（ダニエル）は、結婚から五年が経った今でも、毎朝欠かさず妻の寝室へと自らの手で「瑞々しい花一輪」と「最高の朝食」を恭しく届けるのだ。ふっくらと黄金色に焼き上げられた絶品のパンケーキに、ジューシーなソーセージ、搾りたてのオレンジジュース、そして愛を誓う花束――それらは社交界の間で“ミルドレッド・バンスの朝食”と美しく呼ばれ、世の若い令嬢たちの間で一種の究極の理想の婚姻像として語り継がれていた。

「結婚式の翌朝、愛する夫が愛する妻に必ず用意するべき最高の朝食」――社交界では、本気でそんな風にロマンチックに言われることもあるほどだ。

「でもね、どんな高級な宝石よりも、愛する娘から贈られた真心のプレゼントですもの。あのお母様なら、何だって涙を流して喜んでくださいますよ」

イゼルダは、今年でめでたく二十歳を迎えた、自分の自慢の娘の愛らしい姿を頭に思い浮かべながら、母親らしい柔らかな微笑みを浮かべた。

（あの子もね、バンス伯爵様を心から尊敬しているからって、自分も一生結婚なんてせずに、仕事一本で前線を張って生きるんだって、今から私に息巻いているのよ……）

我が娘ながら、本当に頭の回転が速く、誰に似たのか勝気な娘ではあるが、アシュリーの背中を見て育った彼女なら、これからの新しい時代、何をしてもきっと上手くやってのけるだろう。

娘が自らの意志でその茨の道を選んだというのなら、母親として、それを全力で応援してやるだけだ。

アシュリーは、イゼルダの温かい言葉の裏にある確かな母の愛を感じ取り、すべてを包み込むように、穏やかに美しく微笑んだ。