メイドになったお姫様【１２５話】ネタバレ

国境地帯――。

そこは、抜けるような青空と、どこまでも広がる瑞々しい緑の平原が織りなす、息を呑むほど美しい場所だった。しかし、その劇的な風景とは裏腹に、辺りには不気味なほど人の気配がまったくない。

この街道を行き交う旅人たちは、いつも空腹をこらえて一刻も早く通り過ぎるか、あらかじめ用意してきた干からびた弁当で簡素な食事を済ませるのが常だった。もっとも、シアナ一行にはそんな世間の苦労など、まったく関係のない話であったが。

「みんな、たくさん食べてね！」

チュチュが弾んだ元気な声で呼びかけた。

グレイスとシアナも、つられて満面の笑顔でうなずき、親しげに食事の挨拶を交わす。

青々とした絨毯のような草原に、真っ白なリネンの布を敷いて座った三人の前には、およそ旅先とは思えない豪華な食卓がずらりと並んでいた。

じっくりと干された旨味の強い干し肉、瑞々しいリンゴ、サクサクとした三種類のクッキーに濃厚なチョコレート。さらには芳醇なワイン、大粒の干しぶどう、香ばしいアーモンド、そしてコクのあるチーズまで。

シアナは、香ばしいクッキーを小さくかじりながら、まじまじとそれらを見つめた。

（これ、全部グレイス皇女殿下の魔法のカバンから出てきたものなのね……。本当に、いつ見ても驚かされるわ）

「いかなる時も、一食たりとも抜かない」

そんな確固たる信条のもと、グレイスは旅に出る際、保存のきく極上の食べ物をカバンがはち切れんばかりに詰め込んでいたのだ。

まともな食堂がある町中では出番のなかったその「秘密の備蓄」が、こうして食事をとる場所すら限られる大自然の中で、大いに真価を発揮していた。

おかげでシアナは、過酷なはずの旅路の間、一度としてひもじい思いをすることがなかった。それどころか、三食をきっちり平らげ、その上間食まで毎日のように勧められてしっかり食べていたせいで、心なしか最近、顔のラインがふっくらとしてきたような気がする。

（それなりに血を吐くような苦労をする覚悟で始めた旅なのに……私、こんなに楽をしていていいのかしら）

シアナは贅沢な複雑さを胸に抱いたまま、アーモンドをポリポリと小気味よい音を立ててかじった。

その時、大粒の干しぶどうを十粒ほど一気に口へと放り込んで、実においしそうに頬張っていたグレイスが、ふとシアナに視線を向けて尋ねた。

「そういえば、アシルロンド王国って、本当はどんなところなの？」

グレイスとチュチュは、これから向かうアシルロンド王国について、ほとんど何も知らなかった。巨大な帝国から地理的にかなり離れているうえに、取るに足らない小国だったため、貴族たちの間で小耳に挟んだことがある程度だったのだ。

問われたシアナは、それまでの柔らかな笑みをふっと消し、淡々とした無表情で答えた。

「アシルロンド王国は――一言で申し上げれば、堕落の極みにある国です」

その国の王族や貴族たちは、今日自分の口に入る一食の美味な料理と、醜い自尊心を飾る絢爛な宝石にしか関心がなかった。民の困窮など目もくれず、毎日のように贅を尽くした豪華な宴を開き、美酒に酔うては甲高い笑い声を響かせていたのだ。

一方、そのあまりに不条理な支配の下で泥をすすって暮らす平民たちは、まるで死んだ魚のように生気のない顔をしていた。

よちよちと歩けるようになった瞬間から過酷な強制労働を強いられ、傲慢な権力者に少しでも逆らえば、その日のうちに不敬罪で命を落とす――そんな地獄のような生活を何世代も送ってきたのだから、民が心を失うのも無理はなかった。

「たとえ今回の件で、帝国軍が攻め込んでこなかったとしても、アシルロンド王国という国は遠からず長くは持たなかったでしょう。近いうちに内部から腐り落ちて崩壊するか、あるいは他国の侵略を受けて、あっけなく滅びていたはずです」

シアナの冷徹な言葉を最後に、楽しかったはずの食卓に、重苦しい静けさが広がった。

チュチュとグレイスは、両手いっぱいに食べ物を持ったまま、呆然とシアナを見つめている。いつも子どものように愛らしく明るく笑っていたシアナのエメラルド色の瞳が、まるで冬の凍てつく突風のように、冷たく、そして鋭く刃のように光っていたからだ。

グレイスとチュチュは、息を呑んで口の中のものを慌てて飲み込んだ。チュチュが、壊れ物を触るかのような手つきで、恐る恐る尋ねる。

「シアナ……あなた、もしかして、自分の生まれた国が嫌いなの？」

生まれて初めて正面からぶつけられるようなその問いに、シアナは一瞬だけ戸惑うように睫毛を揺らした。

正直に胸の内を明かすと言えば、シアナは故郷に対して、愛着の「あ」の字すら感じることはできなかった。それもそのはず、シアナの記憶にあるアシルロンド王国での生活には、美しい思い出など、塵の欠片ほども存在しなかったのだから。

脳裏に浮かび上がるのは、ただ冷遇され、虐げられ、孤独に震えていた苦しい記憶ばかり。だからこそ、彼女は心を平穏に保つため、できるだけその過去を思い出さないように生きてきた。

それでも――。

『心のどこかには、いつもその忌々しい名前が深く引っかかっていた……良くも悪くも、私はアシルロンド王国の王女だから』

だからこそシアナは、過去と決別するため、そして自らの運命に決着をつけるために、アシルロンド王国へ行くことを決意したのだ。

そのエメラルド色の瞳には、年若い少女とは思えないほどの、深く、そして逃れられない重たい感情が宿っていた。これまで彼女がどれほど孤独で過酷な修羅場を経験してきたのか、温室育ちの二人には想像もつかないほどだった。

グレイスとチュチュは静かに顔を見合わせると、どちらからともなく、そっとシアナの小さな体を左右から包み込むように抱きしめた。

「シアナ、一緒に来てくれて本当によかった」

「つらいときは、いつでも、どんなことでも私たちに頼ってね」

大きくて温かな二人の腕の中で、シアナは目元にじんわりと熱い涙をにじませながら、今度は心からの笑みを浮かべた。

（ただこうして、何も言わずに抱きしめてもらうだけで、人間の心はこんなにも温かくなるものなのね……）

生まれ故郷の冷たい城には、こんな風に自分を無条件で抱きしめてくれる人など、ただの一人もいなかった。その絶対的な過去の孤独が、今の温もりの裏返しとして、シアナを少しだけ切なくさせた。

不条理な王宮を飛び出してから、早いもので二週間。

ついにシアナたちの乗る馬車は、国境を越えてアシルロンド王国の首都へと到着した。

予想された長い旅路であったが、不思議なことにシアナは、一度として大きなトラブルや暴漢に遭うことがなかった。

（狂暴な盗賊が頻繁に出没するというあの国境地帯でも、凶悪な怪物が現れるというあの険しい山脈でも、本当に何も起きなかったわ……）

シアナは、それが単なる偶然の幸運などではないことを、痛いほど理解していた。旅の間ずっと、彼女たちの死角に潜み、影のように密かに守り続けてくれた、皇太子直属の「ブラックシャドウ騎士団」が暗躍してくれていたおかげだ。

（近くに配置しておくから大丈夫だと殿下には言われていたけれど、彼らは徹底して姿を隠していたから、結局最後までお顔をまともに拝見することはできなかったな……）

それでも、二週間も共に行動していれば、なんとなく彼らとの意思疎通の方法は感覚で覚えていた。

シアナは馬車が止まった拍子に、外へ向かって両手で大きな丸を作ると、誰もいないはずの適当な茂みの方向を見つめながら、声を張り上げた。

「ずっと影から助けてくださって、本当にありがとうございました！ おかげさまで、私たちは無事に目的地へ到着しました！」

その瞬間、遮蔽物となっていたあちらの茂みが、風もないのにサラリと不自然に揺れた。

それはまるで、「御意」と寡黙に返事でもしているかのようだった。

「公主様、どちらへお連れしましょうか？」

御者が御者席の窓から顔を出し、シアナを見つめて尋ねた。

「――王宮へお願いします」

シアナが静かに告げると、馬車は再び車輪を軋ませ、アシルロンドの王宮に向かって走り出した。

馬車の窓から、かつて見慣れたはずの首都の街並みを眺めていたグレイスが、怪訝そうにつぶやいた。

「なんだか、思ったよりも人があまり歩いていないし、ずいぶん静かなところね……」

隣で外を見ていたチュチュも、こくりと同意するようにうなずく。

「そうですね。派手さはありませんが、まるで私の故郷の村みたいに静かで、なんだか落ち着く感じがします」

二人の優しい言葉に、シアナは少しだけぎこちない笑みを浮かべるしかなかった。

実際のところ、それは二人がシアナの故郷を貶めまいと、気を遣って好意的に言ってくれているに過ぎない。

建物の壁はひび割れて古び、大通りだというのに道はまともに整備されておらず、行き交う数少ない民たちの表情も、一様に生気のない陰鬱なものだった。とても一国の首都とは思えないほど、それはただ、悲惨に荒れ果てていた。

……それでも。

馬車が目的地に到着し、王宮の敷地へと足を踏み入れた瞬間、グレイスとチュチュは思わず口をあんぐりと開けて硬直した。

「ちょ、ちょっと待って……！ さっきまで見てきた貧しい街並みと、ここ、全然違わない！？」

「本当ですね……。別の国に来てしまったみたいです」

チュチュも驚愕のあまり、声を震わせてうなずいた。

アシルロンドの王宮は、世界に君臨する帝国の王宮にも決して劣らないほど壮大で――しかしその壮大さ以上に、見る者の目が眩むほど悪趣味なほど華やかで、美しく飾り立てられていた。

天井いっぱいに金箔を使って描かれた神話の絵画、精巧な透かし彫りが施された大理石の柱やガラス窓、至るところに配置された無数の大理石像や彫刻たち――。

グレイスは、廊下の隅に置かれた青銅製の豪奢な女神像に指先で触れながら、皮肉を込めて言った。

「どれもこれも、恐ろしく一級品の高級そうなものばかりね。これだけのものを揃えるのに、一体どれほどの国費を注ぎ込んだのかしら」

その鋭い一言に、シアナの顔は恥ずかしさのあまり、熱した鍋のように真っ赤に染まった。

外の崩れかけた街並みとはあまりにも対照的な、この世の春を謳歌するかのような豪華な王宮。これこそが、処刑された先王と、あの虚栄心の塊のような新王妃が遺した最高にして最悪の“作品”だった。

国の財政がとうの昔に破綻しているにもかかわらず、二人は自らの欲望を満たすためだけに、際限なくこの城を飾り立て続けたのだ。

この王宮の門に埋め込まれている大粒の宝石一つを叩き売れば、城の外で飢えに苦しんでいる何百人もの民が、丸一ヶ月は白い米を食べていける――そんなあまりにも当然の事実など、彼らにとっては一顧の価値もない、どうでもいいことだったのだ。

だからこそ、シアナは自らの体に流れるアシルロンドの血が、どうしようもなく恥ずかしく、嫌悪を抱かずにはいられなかった。

ちょうどその時、宮殿の奥から重々しい足音が響き、一人の男が姿を現した。

銀色に磨き上げられた鎧をまとい、背中には帝国の紋章が誇らしげに刻まれた真っ赤なマントを羽織ったその男は、三人の前に立つと、規律正しく丁寧に頭を下げた。

「遠路はるばる帝国よりお越しいただき、心より歓迎いたします」

男は姿勢を正すと、毅然とした態度で続けた。

「私は現在、このアシルロンド王国に駐在している帝国軍の最高指揮官、ダルタンと申します。皇太子殿下（ラシード）より事前に直々のご連絡を受け、首を長くして皆様をお待ちしておりました」

その礼儀正しく非の打ち所がない挨拶に、シアナは安堵の微笑みを浮かべて応じた。

「お忙しい中、ご丁寧なお出迎えをありがとうございます、ダルタン将軍」

グレイスも高貴に軽く会釈をし、チュチュは緊張から深く腰を折って頭を下げた。

三人はそのままダルタンの案内に従い、王宮内でも特に豪奢な応接室へと通された。

差し出された温かいお茶を一口だけ含み、喉を潤した後、シアナは本題を切り出すように尋ねた。

「ダルタン将軍。さっそくですが、現在のアシルロンド王国の内部状況は、どのようになっていますか？」

ダルタンは軍人らしく、落ち着いた低い声で答えた。

「は。先日、帝国本国へお送りいたしました定期書簡の内容と、大筋では変わりありません」

数ヶ月前、圧倒的な武力を誇る帝国軍は、このアシルロンド王国を完全に占領した。

城が陥落したその日のうちに、シアナを除くすべての愚かな王族たちは反逆の罪で処刑され、残された貴族たちは蜘蛛の子を散らすように帝国軍の前にひざまずき、涙を流して命乞いをした。

しかし、すべてが順調に支配下に置かれたわけではない。

「現在、生き残ったアシルロンド王国の民衆の一部が“革命軍”を自称し、腐敗した王政を排して『新たな民の国』を築くとして、我々帝国軍や、生き延びた売国奴の貴族どもに対して、ゲリラ的な抵抗活動を執拗に続けております」

もちろん、いくら彼らの抵抗が激しいとはいえ、その実態はおまけ程度の農具や、まともな武器すら持たない素人の集まり。帝国軍がその気になり、本格的に本隊を動かして武力鎮圧にかかれば、数日のうちに彼らを根絶やしにすること自体は容易だった。

ですが、それをあえてしなかったのは、他ならぬ皇太子ラシードが直々に「そのような血生臭いやり方で、アシルロンドの民を無差別に踏みにじることは絶対に許さん」と、厳しい箝口令を敷いていたためである。

――占領後の属国の行く末など、普段であれば一切気にかけず、冷徹に処理されるはずのあの皇太子殿下が、なぜ今回に限って、これほど回りくどく慈悲深い命令を下されたのか……。

ダルタンは、目の前に座るシアナの顔をじっと見つめた。

（なるほど。殿下らしくない奇妙な命令を下されたと思って不思議に思っていましたが――裏にはこういう理由があったのですね）

ダルタンは、今目の前にいる、風が吹けば折れてしまいそうなほどか弱げな少女が、アシルロンド王家の唯一の生き残りであり、さらにあの冷血無比と恐れられる皇太子ラシードが唯一執着する「最愛の婚約者候補」だという事実が、未だにどうにも信じられなかった。それほどまでに、現実離れしたおとぎ話のような話だった。

しかし、一戦一戦を生き抜いてきた叩き上げの将軍である彼は、それを軽率に顔に出すほど未熟ではない。ダルタンはすぐに平静を装い、落ち着いた表情のまま実利的な提案を口にした。

「公主様がこうしてご自身で民の前に立ち、アシルロンドの正統な後継者としてお出ましになれば、あの暴徒と化した革命軍の勢いも、瞬く間に収まるでしょう。彼らの多くは、新たな国を作りたいという高尚な野望ではなく、アシルロンド王家という心の拠り所が消えてしまった『喪失感』と焦燥に突き動かされているに過ぎない者が多いのですから」

王家の血を引く、美しく清らかな姫君が奇跡の帰還を果たしたとなれば、民衆は歓喜し、再び元の従順な立場へと戻るはずだ。

それだけではない。現在、帝国軍と革命軍の間でどちらが勝つか、泥船の上で様子見を決め込んでいる狡猾な貴族たちも、シアナという絶対的な象徴を中心に再び結束し、アシルロンド王国を延命させる道を必死に模索するだろう。

それは帝国軍にとっても、まったく悪くない、むしろ大歓迎の状況だった。

言葉の通じない無数の羽アリを力任せに一匹ずつ潰して回るよりも、一匹の美しい「女王アリ」をこちらの手のひらで生かし、適度に友好的な関係を築いて間接的に王国をコントロールするほうが、遥かに効率的でコストがかからないからだ。

ダルタンが、確信に満ちた笑みを浮かべて言った。

「明日にも正式に、公主様の王都へのご帰還を盛大に公表いたします。また我が帝国軍からは、公主様をアシルロンド王家唯一の正統なる後継者として全面的に尊重し、この国の統治権の一部を正式に認める旨を、民衆に向けて大々的に発表する予定です」

ダルタンは、自分でもこの提案が、シアナという後ろ盾のない姫にとって、これ以上ないほど魅力的で慈悲深い条件だと自負していた。

敗戦国の、それも captive（捕虜）同然の弱い立場にある姫に対し、占領側の戦勝国がここまで身分を保証し、配慮することなど、通常の歴史の常識ではあり得ないことだからだ。

当然、それもすべて、シアナが皇太子の寵愛を一心に受けているからこそ、特別に用意された破格の特権に他ならなかった。

しかし――意外なことに、シアナの反応は彼の予想とは真逆のものだった。彼女は細い眉を悲しげに下げ、はっきりとした声で口を開いた。

「ダルタン将軍。どうやら、何か大きくて致命的な勘違いをなさっているようですね。私がわざわざこの地に来たのは、アシルロンドの公主としての忌まわしい身分を取り戻し、戦後の権力を得るためではありません」

「……なっ？」

思いもよらない拒絶の言葉に、ダルタンは声を失い、目を大きく見開いた。

シアナは、毅然とした態度で言葉を続けた。

「現在、こちらの地下に捕らえられている革命軍の幹部たちがいると伺いました。お願いです、今すぐその人たちに私を会わせてください。——誰の立ち会いもなしに、彼らと内密に話したいことがあるのです」

ダルタン将軍は、目の前で展開されているこの異常な状況が、一体どうしてこうなってしまったのか、自らの脳内でまったく処理しきれずにいた。

（確か、シアナ様は帝国の次期皇太子妃として相応しいか見極めるため、皇后陛下が直々に出された『皇后の試練』に挑んでいる最中だと伺っていたはず。ならば、ここで私の提案通りに公主としての地位を華麗に取り戻し、帝国軍の後ろ盾のもとで適当な戦後統治の実績と平和を作り上げ、そのまま堂々と帝国へ凱旋すればいいはずだ。それなのに……なぜ、わざわざ自分を殺そうとするかもしれない危険な『革命軍』の不穏分子などに出会おうとするのか……！？）

しかし、主君であるラシードから、出立の前に「何があっても無条件でシアナの意思を第一とし、全面的に協力しろ」と厳命されていたダルタンには、それを拒否する権限などなかった。彼は心中で激しく渦巻く困惑と複雑な心境を必死に押し隠し、重い足取りで、シアナを暗く冷たい地下牢へと案内した。

カビ臭い地下牢の鉄格子の前に立ったシアナが、ダルタンを振り返って言った。

「彼らと対等に、穏やかに話し合うためにも、私は一人で中へ入りたいのです。ダルタン将軍をはじめ、警備の皆様はここで待機していてください」

「ですが、公主様！ それだけは危険すぎます！ ここに幽閉されている者たちは、革命軍の中でも特に中心的な役割を果たし、過激な暴動を主導してきた狂信者たちです。彼らがアシルロンド王族に向ける敵意と憎悪は、我々帝国軍に対するものよりも遥かに根深いのですぞ！」

将軍の言葉は、文字通り「一歩間違えれば、中に入った瞬間にその細い首をへし折られて危害を加えられる可能性がある」という、剥き出しの警告だった。

だが、シアナはそんな脅しのような言葉にも一切怯んだ様子を見せず、ただひまわりのように儚く微笑んだ。

「武器も持たされず、魔力も封じられ、頑丈な牢の中に閉じ込められている元民たちの人たちが、今の私に一体何ができるというのですか」

「刃物や暴力だけが、人間を傷つける武器ではありません、公主様。仮に彼らが、我々の目を恐れて公主様に直接手を出すことができなくとも……その口から放たれる言葉の刃で、高貴なあなた様を無惨に傷つけてくるでしょう。とても、年若いあなた様には聞くに耐えないような、汚く、ひどい言葉を」

ダルタンの目には、シアナという少女は、まだあどけなさの残る丸い輪郭をした――どこか頼りなげな目をした、あまりにも純真で世間知らずな「お姫様」にしか見えなかった。

とてもではないが、奈落の底で社会の不条理を呪い続けてきた獣たちが吐き散らす、毒の塊のような罵詈雑言に耐えられる精神力を持っているとは思えなかったのだ。

それでも、シアナの瞳の奥にある頑なな意志が、折れることはなかった。

［万が一、お前がアシルロンドでシアナの言葉に背くようなことがあれば――それは、この私の絶対命令に背くよりも重い大罪とみなし、その首を刎ねる。だから、彼女の言うことには、四の五の言わずにすべて従え］

出発前に皇太子殿下から直々に受けた、あの冷徹極まりない警告を思い出し、ダルタンは背筋に冷や汗を流しながら、諦めたように小さくため息をついた。

（ああ、クソ垂れめ……。非力な一介の軍人に、一体これ以上どうしろというんだ……）

ギィィィ――。

何年も手入れされていないかのような、不快で重たい金属音が地下に響き渡り、頑丈な牢の扉がゆっくりと開かれた。

シアナは誰の手も借りず、ただ一人で、冷たい湿気が立ち込める薄暗い牢の中へと確かな足取りで足を踏み入れた。

コツ、コツ、コツ――。

こんな陰惨な底の底にはおよそ場違いなほど、軽やかで気品のある上質な靴音が静かに響き渡る。

その瞬間、独房の奥の、暗闇に身を潜めていた男たちの瞳が、獲物を見つけた飢えた獣のように、ぎらりと狂暴な光を放った。