メイドになったお姫様【１２７話】ネタバレ

シアナの乗った馬車が、静寂の包む王宮へと到着した。

彼女が馬車を降りた途端、待機していたグレイスとチュチュの二人が血相を変えて駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか！？」

「あのひどい連中に、何か恐ろしいことでもされていませんか！？」

二人は矢継ぎ早にそう捲し立てながら、シアナの顔や首, 頭、さらには指先に至るまで、執拗なほど細かく触れて確認し始めた。――それはまるで、毎朝市場で並んだ野菜の新鮮さを厳しく確かめるかのような、念入りで細かいチェックだった。

シアナの身体に傷一つないことをその手で完全に確認して、ようやく二人は大きな安ッド（安堵）のため息を漏らした。それを見たシアナは、困ったように微笑んで言った。

「心配しないで。何も問題はなかったから」

それでも、彼女たちの瞳の奥には、未だに深い不安の色が色濃く残っていた。グレイスは細い眉をひそめて、咎めるように言った。

「無事に戻ってきてくれたからいいものの……もし何か不測の事態があったら、一体どうするつもりだったのですか？」

チュチュもその言葉に激しく同意するように深く頷く。

「そうですよ。王国を滅ぼそうと画策している過激な連中の懐へ、護衛もつけずに一人で赴くだなんて。まるで、怒り狂った狂暴な猫の目の前に、生きのいい魚が自ら飛び込んでいくようなものですよ！」

二人の言う通り、シアナが単身で革命軍のリーダーに会いに行ったのは、客観的に見ても極めて無謀で危険な行動だった。だが、シアナは穏やかに、しかし芯のある声で静かに答えた。

「だけど、大勢の兵士を連れて行っていたら、最初からまともな話し合いにはならなかったでしょう？　むしろ、自分たちを捕らえに来たと誤解されて戦いになり、すべてが台無しになっていたはずだわ」

「それは、そうですけれど……」

「それに、私も何も考えずに無策で危険を冒したわけではないの。私なりに、いくつか明確な確信があったのよ」

シアナには、一人で向かうに足る、二つの確信があった。

一つは、革命軍のこれまでの性格だった。

過去の革命軍の活動を詳細に振り返れば、彼らの動きは比較的穏健な部類だった。できるだけ無駄な血を流さず、平和的に新しい国を築こうとしている確固たる意思が感じられたのだ。そんな革命軍のリーダーであれば、目の前に現れたシアナにむやみに危害を加えたり拉致したりするよりも、彼女の持ってきた破格の提案に必ず興味を示すはずだと考えていた。

そして、その予想は寸分違わず当たっていた。

（すぐにその場で返事はくれなかったけれど、私の提案に裏や危険がないと判断すれば、ベラはきっと受け入れるはず……）

去る直前に見せたベラの、深く思案するような眼差しから、シアナはそれを確信していた。

そして、もう一つ。彼女が一人で行く決断を下せた、最大の決定的な理由が他にあった。

「これは二人だけの秘密なのだけれど……実は、本当に一人で行ったわけではないのよ」

「え？」

グレイスとチュチュが、同時に目を丸くした。シアナは少し照れたように小さく笑いながら、真実を明かした。

「ブラックシャドウ騎士団の方々が、影から一緒に付いてきてくれていたの」

「……えっ！？」

もちろんシアナは、彼らに別途同行を願い出たわけではなかった。彼らが背後を尾行してきている気配など、旅の間、彼女自身まったく感じられなかったのだ。それは革命軍の鋭い密偵たちも同じだっただろう。

だが――。シアナは両手を口に当て、空に向かって大きな声で呼びかけた。

「どこかで見守っていて、もし私に本当の危険があれば、すぐに飛び出してくるつもりだったのでしょう？」

その瞬間、静まり返っていた王宮の庭にあった大きな木々が、ザワザワと一斉に激しく揺れた。まるで、彼女のその言葉に肯定の返事をするかのように。

グレイスとチュチュは、目に見えない強大な気配を肌で感じ取ったように、驚愕の表情で周囲の虚空を見回した。とにかく、シアナが完全な無防備の状態で敵地に赴いたわけではなかった事実に、二人は心底安堵したようだった。

グレイスは深くため息をつきながら、シアナの右腕にきゅっとしがみついた。

「とにかく、本当にお疲れさまでした。中に入って食事の用意をしてありますから、まずは温かいご飯を食べましょう」

チュチュもシアナの反対側の左腕にしがみつく。

「王宮に着いてすぐに、牢にいた革命軍の残党を説得して、その足で革命軍のリーダーにまで会いに行ったのですから、今日はずっとまともに食事もできていなかったでしょう？」

シアナは優しく頷き、二人に両腕をがっちりと組まれたまま、促されるようにして食堂へと向かった。

見えない影の場所からその微笑ましい様子を静かに見守っていたブラックシャドウ騎士団の面々は、心中でそっと呟いていた。

――あれではまるで、飢えた獅子と熊に左右から拉致されて歩く, 無力で小さな兎のようだな、と。

食事を終えたシアナは自室へと戻り、泥のようにベッドへと倒れ込んだ。

その瞬間、張り詰めていた緊張の糸が切れ、一気にすさまじい疲労が身体に押し寄せてきた。帝国から馬車で休みなく移動し、王宮に到着してからはさらに気を張り続けていたのだから、無理もなかった。

「明日もやることが山積しているわね。早く寝よう……」

シアナはそっと目を閉じた。

しかし――。身体には限界まで疲れが溜まりきっているというのに、脳が冴え渡り、どうしても眠ることができなかった。

（激しく揺れる馬車の中でも、皇宮で最下層の侍女として働いていた頃の、あの隙間風の吹くボロボロの部屋でも、いつでもぐっすり眠れていたのに……）

いつの間にか再び目を開けてしまったシアナは、暗い部屋の中を見回しながら、ぽつりと小さく呟いた。

「私はこの場所では、どうしても安らかに眠れないみたい……」

もちろんここは、シアナが生まれ育った故郷であり、本来なら「我が家」と呼ぶべき場所だった。今、彼女が横になっているこの部屋も、幼い頃から私室として与えられていた空間だ。

現在の部屋は、彼女がかつてここを去った頃よりも、ずっと綺麗で、暖かく快適に整えられていた。それはダルタン将軍の、彼女に対する最大限の配慮の表れだった。

それでも、シアナにとってこの部屋は、あまりにも居心地が悪く、冷たかった。

長い時間を過ごしたはずのこの空間には、温かい家族の思い出など何一つなく、むしろ胸をえぐるような忌まわしい記憶だけが満ちていたからだ。

目を閉じると、シアナの脳裏に、幼い頃の消えない記憶の一場面が鮮明に蘇ってきた。

当時、まだ六歳になったばかりの幼いシアナは、部屋の片隅で膝を抱え、しくしくと声を殺して泣いていた。それは、その日開かれた王の誕生日の宴での、手酷い出来事のせいだった。

シアナは幼いながらに、恥ずかしそうに、父である王へ手作りの丸い刺繍を差し出したのだ。しかし、王はそれを見ても喜ぶどころか、不快そうに大きな舌打ちをした。

――こんなみすぼらしいゴミ同然の物を、よくも王への贈り物などと言えたものだ。

父親の手によって、刺繍は冷たい床へと無慈悲に投げ捨てられた。周囲にいた貴族や臣下たちは、それを見てクスクスと意地の悪い笑い声を漏らした。

その時の光景を思い出したシアナは、胸があまりにも悲しくて、目から涙が止めどなく溢れ出してきた。

どれくらい、そうして暗闇の中で涙を流していただろうか。

カチャリ。

前触れもなく、ノックの音すらなく開いた扉に、シアナは大きく目を見開き、慌てて顔を上げた。

驚いたことに、部屋に入ってきたのは、新しく入内したばかりの新しい王妃だった。王妃がわざわざシアナの部屋を直接訪れたのは、これが初めてのことだった。

思わず、幼いシアナの胸に、愚かで淡い期待が宿ってしまった。

（もしかして、泣いている私を、優しく慰めに来てくれたの……？）

しかし、涙で濡れた小さな顔を冷酷に見つめて、新王妃が放った第一声は、シアナの淡い予想とはまるでかけ離れたものだった。

「通りがかりに、お前の下品な泣き声が廊下の外まで響いて聞こえてきたわよ。王女ともあろう者が、なんてみっともない真似をしているの」

「……！」

本当は、幼いシアナには言いたいことがたくさんあったのだ。一ヶ月もの間、小さな指が腫れ上がるほど一生懸命に作った刺繍を、実の父である王に気に入ってもらえなくて、とても悲しかったこと。しかもそれは、これまで作った中で一番きれいに仕上がった、彼女なりの自信作だったこと。

けれど幼いシアナは、新王妃の前に、そんな言い訳を口にすることすら許されなかった。

どうせ何を言っても無駄なのだと、彼女は子供ながらに理解していた。自分を冷徹に見下ろす新王妃の視線が、あまりにも刃のように冷たかったからだ。

シアナは震える小さな手をぎゅっと握りしめ、やっとのことで口を開いた。

「わ、私が悪かったです……」

「……」

「も、もう泣きません。本当に……」

その過酷な王宮で生き延びるために、必死に絞り出した謝罪の言葉だった。だが――。

「一言の謝罪で済む話ではないわ。どれだけ幼かろうと、王女は王女。それにふさわしい優雅な振る舞いを、これから厳しく叩き込まなければならないようね」

いつも通り、新王妃は幼い王女の事情や悲しみなど、微塵も気に留めなかった。新王妃は付き従う侍女から扇子を受け取りながら、さらに冷酷に言い放った。

「スカートを持ち上げて、そこに立ちなさい」

「……」

新王妃の視線は、獲物を狙う蛇のように鋭かった。

シアナは「嫌だ」と言うことも、その場から逃げ出すこともできず、ただ身体をガタガタと震わせながら彼女の前に立ち尽くしていた。

それから、新王妃は容赦なく鞭を振り下ろした。

恐怖に震えるシアナは泣いて、泣いて、また泣いた。やがて涙が完全に枯れ果て、声を出して泣くことすらできなくなるまで。

新王妃は床にへたり込むシアナを冷たく見下ろし、赤い唇を醜く歪めて笑った。

「そう、それでいい。ようやく泣くのを止める方法を覚えたのね。今日の痛みを、よく身体に刻み込んでおきなさい」

十歳になった頃のシアナは、その記憶にぶるぶると震えた。

――唇を強く噛んで、泣き声を喉の奥で押し殺しなさい。ずっと、ずっとよ。そうすれば、誰にも気づかれずに声を出さずに泣けるわ。

ベッドの上で、大人のシアナは小さな声で呟いた。

「もう、すっかり忘れたと思っていたのに……」

しばらくの間は、本当に思い出すこともなかったのだ。帝国へ渡り、最下層の侍女として働き始めてからのことだった。朝早くから起きて夜遅くまで働き詰めの毎日で、過去の余計なトラウマについて考える精神的な余裕など、一寸たりともなかったからだ。皇太子宮に移って、身体の負担が劇的に軽くなってからも、それは同じだった。

シアナは沈んだ瞳で暗い天井を見つめながら、自らの胸元にそっと手を当てた。

すると、服の中に大切に隠されていたネックレスが、手のひらに姿を現した。革紐で作られたその素朴なネックレスには、丸くて滑らかなドングリが一つだけ付いていた。

それは、彼女がこのアシルド王国へ向けて皇宮を離れる直前、皇太子ラシードがくれた唯一の贈り物だった。

先ほどまで暗かったシアナの表情が、その温もりによってほんのわずかに明るくなる。

「きっとこのドングリは、この世で一番きれいなドングリだと思うわ。だけどね……本当の価値は、その見た目にはないのよ」

外見からは決して分からないけれど、そのドングリの内部には、小さく輝く最高級の宝石が一つ仕込まれていた。それは、大陸でも極めて希少な魔力石だった。

『この魔力石を持っている者同士は――互いの声を、距離に関係なくやり取りできるのだ。だから、いつでも私の声が聞きたくなったら、躊躇わずにこのドングリに話しかけてほしい』

シアナの首に優しくネックレスをかけながら、ラシードが耳元で囁いた言葉だった。

しかし、シアナは長い旅路の間、ただの一度もドングリの力を発動させたことはなかった。

「世界中のすべてのドングリの木を合わせても、この一つのドングリの価値には及ばないでしょう。だから、どれほど皇太子殿下からの愛おしい贈り物であっても、軽々しく使えるはずがないわ」

しかも、このドングリの通信魔法を使える回数は、生涯でたったの三回だけと限られていた。シアナは、どうしても彼の助けが必要になる、人生の最も大切な時のために、その奇跡の力を取っておいたのだ。

「でも、今日だけは……」

シアナは複雑な表情でドングリを見つめた後、何かを決意したように細い眉を上げた。

「ドングリに触れて、彼の名前を唱えればいいと言っていたわよね？」

そうすれば魔力石に込められた古代魔法が発動し、遥か彼方のラシードが持っている一対の魔力石へと、シアナの声が直接届くという。だが、今まで一度も使ったことがなかったため、そんなおとぎ話のような不思議なことが本当に起こるとは、心のどこかで信じられずにいた。

それでもシアナは、少し緊張した面持ちで、慎重に口を開いた。

「――ラシード」

その瞬間、手のひらの中のドングリから、部屋の暗闇を優しく払うような、まばゆい神聖な光があふれ出した。

そして――。

〈――シアナ！？〉

「きゃっ！」

突如として魔力石の奥から響いてきた、あまりにも鮮明な彼の声に、シアナは驚いて小さく悲鳴を上げてしまった。

〈どうした、一体何があった！？　お前は無事なのか！？〉

シアナは激しく高鳴る胸を片手で押さえながら、ドングリをそっと耳元へと近づけた。間違いなく、ずっと恋焦がれていたラシードの声だった。

「まさか、本当にこんなにハッキリと殿下の声が聞こえるなんて……驚きましたわ……」

「……」

〈あぁ……本当に、お前なのだな……〉

「それに、こんなにすぐに返事が来るとは思っていませんでした。正直なところ、殿下から返事が来ない可能性も十分に考えていましたから」

今この瞬間、ラシードが帝国の皇宮で何をしているのか、彼女には知る由もなかった。すでに深く眠りについているかもしれないし、別の緊急の公務に追われていて、すぐに応答できないこともあり得たのだ。

しかし、そんなシアナの心配とは裏腹に、ラシードの返答は驚くほど迅速だった。シアナは愛おしさに苦笑しながら言った。

「まるで、私が連絡するのを、ずっと魔力石を強く握りしめて待っていたみたいですね」

〈……〉

「……もしかして、本当に当たっていましたか？」

ラシードは、その指摘を否定しなかった。代わりに、気まずさを隠すようにいつもより少し早口で言葉を捲し立てた。

〈……やるべきことをしていなかったわけではない。母上や他の皇族たちの不穏な動向もきちんと監視させていたし、アンゲルス公爵とも完全に話をまとめた。アンゲルス公爵と共に、こちら側につく貴族たちの派閥も確実に取り込んでいる最中だ〉

一通り弁明するように一気に語ったラシードは、通信の向こうで小さくため息をつき、ぽつりと呟いた。

〈……ようやくこうしてお前の声が聞けるようになったというのに、なぜ私は、こんなつまらない政治の連中の話ばかりをしているのだ……〉

その不器用な言葉に、シアナの唇から自然と柔らかな笑みがこぼれ落ちた。

「どうしてですか。私はそんな殿下のお話、とても好きですよ」

〈……お前は、こういう退屈な政争の話が好みなの、か？〉

「そういうことじゃなくて。ただ……こうして殿下の声を再び聞けるのが、純粋に嬉しいんです。ずっと、ずっと聞きたかったのですから」

しばらくの間、通信の向こうで沈黙が流れた。やがて、ラシードは少し照れたような、低く掠れた声で言った。

〈……それならば、私への連絡が遅すぎるのではないか〉

「正直に言うと、王宮を出たその日の夜にでもすぐに連絡したかったんです。でも、ものすごい我慢と忍耐で必死にこらえたんですよ？　本当に必要な時のために、大切に取っておこうと思って」

〈ということは、今がまさに、お前にとって私に連絡しなければならない『その時』なのだな〉

ラシードの声のトーンが、一段と低く、真剣なものへと変わった。

〈何があった。……アシルドの誰かに、いじめられているのか？〉

「もしそうだと言ったら、殿下はすぐに最速の馬を飛ばして、ここへ殴り込みでもしてくれるのですか？」

〈当然だ。最速の軍馬を飛ばせば、ここから五日でそちらに到着する。その五日間の間に、お前を苦しめた不届き者どもをどう無惨に懲らしめるか、じっくりと考えておく〉

あまりにも甘く狂おしい言葉に、思わず声を上げて笑いかけたシアナだったが、次の瞬間、彼の声にある種の「本気」の胸騒ぎを覚えて、ハッと目を見開いた。

「まさか殿下……本当に、今からこちらへ来るつもりではないでしょうね？」

〈……〉

ラシードのあまりにも雄弁な沈黙に、シアナはそれが冗談ではなく肯定の意志だと即座に悟った。彼女は慌てて問いかける。

「今、一体どこにいらっしゃるのですか！？」

〈……皇太子宮の、自分の部屋のベッドの上だ〉

「まったく……人が雷よりも速く移動できるわけがないでしょう？」

呆れた顔で小さく呟いたシアナは、彼をなだめるように、優しい声で諭した。

「とにかく、大真面目なお顔で部屋に戻ってください。そして大人しくベッドに横になってください。お願いしますから」

〈だが……〉

「私、殿下に今すぐここへ来てほしくて連絡したわけではありません。ただ……普通にお話がしたかっただけなんです！」

「――私の気持ち、少しは分かってくれませんか？」と、彼女の声にかすかな寂しさと恨みが滲む。

幸いにも、シアナはそれ以上ラシードを説得する必要はなかった。すぐに、彼の降伏を告げるような優しい声が返ってきたからだ。

〈分かった。部屋に戻って、ちゃんとベッドに横になった。……だから、そんなふうに怒らないでくれ〉

「怒っていません。ただ、殿下の行動力に少し驚いただけですわ」

〈……〉

二人の間に、しばし心地よい沈黙が流れた。やがて、先にその沈黙を破ったのはラシードだった。

〈……つらかったか？〉

「……ええ。正直に言うと、ちょっとだけ」

ベッドの上で膝を抱え込んだシアナは、そのまま自分の顔を深く埋めながら、静かに言葉を続けた。

「アシルド王国に到着したとき、帝国軍の将軍や兵士たちは、私のことをとても丁重に迎えてくれました。皇太子殿下と特別な関係にある、尊いお方だと言われて……。でも、アシルドの生きてきた人たちの反応は、それとはまったく違ったのです」

牢に繋がれていた革命軍の兵士、粗末な宿で対峙した革命軍のリーダー・ベラ、そして今も王宮に残っている、かつて自分を知る数名の侍女や使用人たち――。

「彼らの目に宿っていたのは、歓迎の好意なんかじゃありませんでした。明確な軽蔑と、敵意に近いものです。……それでも私は、彼らに反論の言葉を何も言えなかった」

「私、かつてこの王宮でほとんど愛されることのなかった、名ばかりの公女でした。自分の命を泥の中で守ることで精一杯で……私以外の誰かの命を守る余裕なんて、あの頃の私には、少しもなかったんです」

……だから、国を捨てて逃げ出すのも、仕方のないことだった。

「……どうしてそんなふうに、自分を綺麗に納得させることができるのかしら。私は結局、国と民を捨てて一人で逃げ出した、無責任で利己的な公女にすぎないというのに」

〈……〉

「それでも、ある程度は彼らから向けられる敵意を覚悟していたはずなのに、いざその現実と真っ向から向き合うと……やっぱり胸の奥が痛くて……すごく、つらかったんです」

それは、単なる他者からの拒絶に対する悲しさだけではなかった。彼らを見捨てて守れなかったことへの激しい後悔と、生き残ってしまった自分自身への罪悪感の方が、何よりも大きかったのだ。

苦しそうに細い唇を噛み締めるシアナの耳に、ラシードの低く、どこまでも落ち着いた温かい声が静かに響いた。

〈もし……私があなたとまったく同じ過酷な環境に生まれていたとしたら、おそらく、私はもっとずっと早い段階で死んでいただろうな〉

「……っ！」

〈あるいは――私を虐げた周囲の者たちを、すべてその手で残虐に殺し尽くしていたかもしれない〉

シアナはラシードのあまりにも過激な言葉に、思わず息を呑んだ。

シアナは、自分がかつて王国でどのように冷遇され過ごしていたのかを、彼に詳しく語ったことは一度もなかった。しかしラシードは、これまでに耳にした断片的な噂や、ダルタン将軍からの詳細な報告を通じて、彼女がどれほど孤独で過酷な時間を生き抜いてきたのかを、すべて正確に知っていたのだ。

ラシードが静かに言葉を続けた。

〈だが、あなたは彼らを殺さず、自らも腐らず、最後まで立派に生き抜いて、こうして今は私の前で美しく笑っている〉

だからこそ、それは決して無責任などではなく――むしろ、暗闇の中で咲いた奇跡のようなことだ、と。

そんなふうに自分を責め続けるシアナに向けて、ラシードの声が、蜂蜜のようにやわらかく響いた。

〈そんなお前を、私は心から誇りに思う。その気高い強さは、世界の誰にでも持てるものじゃない〉

「……」

シアナはしばらくの間、呼吸を忘れたように息を止めていた。やがて、目頭を熱くしながら、震える声でぽつりとこぼした。

「……しばらく会わないうちに、女性の慰め方がずいぶんとお上手になられたのですね」

〈慰めなどではない、私の本心だ。それに、私は言葉だけで遠くから慰めるのは、どうにも性に合わなくてな〉

ラシードが通信の向こうで低く笑いながら続けた。

〈お前を本当に慰めるのなら、今すぐ直接会いに行って、この腕でちゃんと抱きしめてしてやる〉

「……っ！」

どうして、彼が放つこんな何気ない一言が、これほどまでに胸の奥をくすぐったくさせるのだろう。シアナは思わず、自分の顔が急激に熱くなっていくのを感じた。

そのとき、手の中の魔力石のまばゆい光が、チカチカと小さく明滅し始めた。

「あっ……！」

シアナは慌てて声を上げた。

「魔力石の通信って、一度に使える時間に明確な制限があるのよね？」

〈そんなことは気にするな。その光が完全に消えたら、もう一度私の名前を呼べばいいだけだ〉

それはつまり、彼女の大切な魔力を消費して、残りの通信回数を削るということだった。しかし、シアナは断固として首を横に振った。

「それは絶対に嫌です。これは大事に取っておいて、本当に、本当に行き詰まった必要な時に使うって決めているのですから」

ラシードは通信の向こうで小さくため息をつき、ぼそりと悔しそうに呟いた。

――制限時間がこれほど短いと知っていたなら、皇宮の裏山で、お前のためにドングリをあらかじめ百個は拾って魔力石を仕込んであげられたのに、と。

シアナはラシードのそのあまりにも子供っぽい言葉に、くすっと声を立てて笑った。もし本当に彼がそうしてくれていたなら、シアナはこの長い旅路の間、毎晩のようにラシードと甘い会話を交わすことができただろう。

「そしてそのたびに、私への代価が一つずつ恐ろしいほどに増えていくわけね」

この帝国の次期皇帝であり、大陸指折りの莫大な財力を持つラシードでさえ、一瞬躊躇するほどの金額になるのは目にみえていた。

「それはさすがに難しいわね」

くすりと悪戯っぽく笑ったシアナは、手の中のドングリを愛おしそうに口元へ差し出しながら言った。

「これでお別れにしましょう」

……。

直接顔が見えなくても、彼女には手に取るように分かった。ラシードが今、帝国のベッドの上でどんな表情をしているのか。きっと、唇をアヒルのように不満げに突き出して、いかにも名残惜しそうな情けない顔をしているに違いない。

一瞬、その寂しそうな気配に心が揺らぎかけたが、シアナはすぐに気持ちを立て直し、優しくささやいた。

「おやすみなさい、ラシード」

〈……あぁ、おやすみ、シアナ〉

「愛してるわ」

その彼女の告白に対する返事は、ほんの少しの沈黙の後に、愛おしさを耐えかねたような声で聞こえてきた。

〈……俺も、心から愛している〉

その温かい言葉を最後に、ドングリから放たれていた神秘的な光が、静かに消えた。

シアナは、ただの素朴な木の実に戻ったネックレスの表面を、指先でそっと撫でた。

本当に、不思議な気分だった。ラシードとほんの少しの間、言葉を交わしただけなのに、一日中胸の奥に冷たく詰まっていた重い何かが、すっと綺麗にほどけて消え去ったような気がした。

シアナは口元に柔らかな微笑みを浮かべ、幸せに満ちた表情でそっと目を閉じた。今夜は、幼い頃の悪夢を見ることもなく、きっと深くぐっすりと眠れそうだった。

――その頃、通信を切られた側のラシードは、まったく眠れそうにない夜を迎えていたが。

帝国の皇太子宮の豪華なベッドの上で、ラシードは完全に光を失ったただのドングリを虚しく見つめながら、耐えかねたように低くうめき声を上げた。

「……あんな愛おしいことを最後に言われて、一体どうやって今から寝ろというんだ……」

今すぐにでも、馬を飛ばしてアシルドへ向かい、丸くて柔らかくて、触るとふにふにした愛らしいシアナの身体を、この腕でぎゅっと強く抱きしめたくて仕方がなかった。

仕方がなく、彼はベッドのそばで丸くなって寝ていたチュッチュ（白いフェレット）とナムナム（リス）を代わりに両腕でぎゅっと抱きしめてみたが、当然ながら、そんなもので心の渇きが癒えるわけもなく、まったく意味はなかった。

ラシードは夜の静寂の中、苦悩に満ちた顔で、深く長い、孤独なため息を吐き出すのだった。