メイドになったお姫様【１２８話】ネタバレ

幼いシアナは、誰もいない自分の部屋の片隅で、ただ一人激しく泣いていた。その痛々しい泣き声がどうしても部屋の外へと漏れてしまわないよう、小さなふかふかの枕に顔を深く埋めたままで。

ガタン――！

突如として、背後の窓が乱暴に開く不穏な音が暗闇に響いた。幼いシアナは心臓を跳ね上げ、「ひっ……」と喉の奥で小さな悲鳴を上げた。

（どうしよう……！　ママが、あの恐ろしいお仕置きのために、またここへ来たのかもしれない……！）

恐怖に身体をガタガタと震わせながら、彼女は恐る恐る枕から顔を上げた。しかし、冷たい部屋に入ってきたのは、あの刃のように鋭い赤い唇をした新王妃ではなかった。

それは、信じられないほど小さな、手のひらサイズの美しい妖精だった。

月光を浴びてきらきらと輝く神秘的な銀色の髪に、吸い込まれそうなほど澄んだ紫の瞳。あまりにも愛らしく、絵本から飛び出してきたかのような端正な姿形をしていた。

妖精は背中にある透明な羽をぱたぱたともがくように動かしながら、宙に浮いてシアナを見つめた。

「私は、人間の心にある深い悲しみを綺麗に消してあげる妖精よ。あなたのその小さな顔を見ると、今はとてもつらそうね」

「……」

幼いシアナは、涙で濡れた目のまま、ただぽかんと妖精の姿を見つめていた。それから、夢見心地のまま、こくりと小さく頷いた。

「じゃあ、その胸の苦しい悲しみを、今から私が消してあげようか？」

「……うん」

拒絶する力すら残っていなかった幼いシアナは、もう一度弱々しく頷いた。

妖精は優しく愛おしそうに両目を細めて微笑むと、シアナの目元へとゆっくり近づいてきた。そして、彼女の丸い瞳の下に大粒になってたまっていた涙の雫を、その小さな指先でそっと優しくぬぐい取った。

「きゃっ、なにするの……！？」

あまりの突然の感触に驚いたシアナが、思わず小さな声を上げた。

妖精は、ぬぐった涙を指先で見つめながら言った。

「驚かせてごめんなさい。でも、これが私の『悲しみを消す方法』なのよ。ねえ、さっき一瞬だけ、気分が少し良くならなかった？」

「……よく分からないわ。ただ、すごくくすぐったかっただけ」

「ふふ、それでも、もう少しだけ私にあなたの涙を任せてみて。すぐに、不思議と自然に笑えるようになるから」

「……」

最初は疑わしそうな、警戒に満ちた目で妖精を見つめていた幼いシアナだったが、小さな頭でしばらく考えた末に、ゆっくりと頷いた。

妖精はそれを見て、もう一度にっこりと愛らしく笑うと、今度は大きく口を開けて、シアナの頬を伝う涙の雫を美味しそうにペロリと食べ始めた。それは、この世の何よりも甘い御馳走を口にしているかのような、本当に幸せそうな顔だった。

カァ、カァ。

朝の清々しい鳥の鳴き声が響くベッドの上で、シアナははっと目を覚まし、上半身を勢いよく起こした。

「はあ……、なんてとんでもない奇妙な夢を見てしまったのかしら。こんな不思議な感覚になるのが、夢ってやつなのね」

シアナはパチパチと何度かまばたきをしながら、明るくなった部屋の天井を呆然と見つめ、口元に手を当てて小さく呟いた。

「……でも、決して悪い気分ではなかったわ。あの妖精が、私の代わりにラシード（ラシード）へ、ちゃんと言伝を届けてくれたみたい」

だが、安らかな目覚めの穏やかな気持ちとは裏腹に、その夢の余韻として残る記憶の細部があまりにも――あまりにも初恋の少女のように恥ずかしい内容だったため、シアナはすべての羞恥心を「これはただの夢のせい」にして、心の奥底へ完全に葬り去ってしまおうと決意した。

「……うん、私以外は世界の誰も知らないことだもの。忘れましょう」

ベッドからしなやかに起き上がったシアナは、両腕を天井に向けて大きく伸ばし、気持ちよく伸びをした。

不思議なことに、数ヶ月ぶりに身体が羽のようにとても軽かった。これまでは過去のトラウマに囚われて夜中に何度も目を覚ましていたが、昨夜はふかふかのベッドで一度も起きず、泥のようにぐっすりと眠れたおかげだ。

シアナは窓の向こうに果てしなく広がる美しい青い空を眺めながら、その愛らしい口元を優しく緩めた。

「よし、今日も一日頑張ろう！」

シアナは私室の重厚な机に向かい、目の前に山積みになった膨大な書類を、鋭い視線で一枚ずつ読み進めていた。

これらは帝国軍の将軍ダルタンから手渡された資料であり、現在のアシルド王国に関する詳細な内政データがびっしりと冷酷に記されている。

「王宮に残されていた公式の資料は、どれも十数年以上前のもので古く、正確性に著しく欠けているため、まさか我が国を侵略してきた敵側の――」

「敵側の指揮官が戦術のために集めた精緻な資料を読み解かなければならないなんて……本当に、一国の王女として情けない話だわ」

やるせない、反吐が出るほどの恥ずべき現実だったが、書類に記されているアシルドの数字は、彼女の予想以上にさらに酷い惨状を示していた。シアナは暗い陰鬱な表情で、小さく呟いた。

「この国が長く荒廃していることくらい、最初から十分に分かっていたつもりだったけれど……。まさか、これほどまでに完全に崩壊していたなんて……」

何代にもわたる王族と、私欲に溺れた貴族たちの度が過ぎた贅沢三昧のせいで、国家の財政はとっくの昔に完全に破綻していた。わずかに残された農業だけで飢えを凌ぎ、国民は何とか食いつないできたが、土地は長年の酷使で痩せ細っており、新しい作物の研究も一切進んでいないため、年々不作の規模がひどくなっている。

読み進めれば読み進めるほど、シアナの気は重く沈んでいくばかりだった。

「……地獄のような場所だと思っていたけれど、現実はそれ以上ね」

今のアシルド王国は、もはや「地獄」というありふれた言葉だけでは、その絶望を到底言い表せないほど悲惨な状態だった。ごく一部の特権階級の貴族を除き、すべての民が、明日のパンすら保証されない貧困にあえぎながら、ただ苦しむためだけに生きている。

「……」

シアナは、数日前に革命軍のリーダーに直接会いに行った際、首都の裏路地で目撃したあの悲惨な光景を鮮明に思い出した。

骨と皮ばかりに痛々しくやせ細った老人や、お腹だけが膨れた子供たち。彼らは皆、虚ろな、死人のような表情で冷たい地面に座り込み、ただ宙をじっと見つめていた。その濁った瞳には、人間らしい幸福も、明日への希望も、未来への期待など、微塵も、欠片も宿っていなかった。

ただ、今日という残酷な一日を、どうやって死なずに生き延びるか、その絶え間ない苦しみだけがそこにあったのだ。

シアナは書類を強く握り締め、つぶやいた。

「……私に、のんびりとしている時間なんて一秒もないわ。できるだけ早く、計画を前に進めないと」

その、決意を新たにしたまさにその時だった。

コン、コン――。

静寂を破るように、部屋の木製のドアを控えめにノックする音が響いた。シアナが席を立って扉を開けると、そこには帝国軍の将軍ダルタンが、これまでにないほどの激しい困惑の色をその表情に浮かべて立っていた。

シアナが用件を尋ねるよりも前に、ダルタンは声を潜めて、驚きを隠せない様子で口を開いた。

「シアナ姫様……。驚くべきことに、あの革命軍の最高リーダーであるベラ・フェルスが、今、姫様に直接お会いしたいと、王宮の正門へ堂々と参っております」

帝国軍の厳重な警備網と向き合えば、その瞬間に身柄を拘束されるか、あるいは最悪の場合、射殺されてもおかしくない革命の首謀者の女が、自ら堂々と王宮の敷地内へと現れたのだ。しかも、他ならぬ教国の聖女（姫）に会うためだけに。

軍の指揮官として、彼が驚かないはずがなかった。

だが、当のシアナは動揺するどころか、むしろその来訪を最初から確信して待っていたかのように、静かに深く頷いた。

王宮の豪奢な応接室には、そのきらびやかで格調高い空間に、まったく似つかわしくない身なりの女が一人、傲然とソファーに腰掛けていた。

革命軍の若きリーダー、ベラ・フェルスだ。

長年の戦いで擦り切れ、くたびれた地味なドレスに身を包んだベラは、太い眉を不快そうにひそめたまま、不遜に足を組み、不敵に煙草をくわえていた。

やがて、応接室の扉が開き、シアナが姿を現す。

場違いなほど粗野で力強い雰囲気を纏うベラとは正反対に、美しい淡い水色のドレスをまとい、高貴なオーラをまとうシアナは、その華やかな宮殿の空間に見事なほどよく映えていた。

シアナはスカートの裾を指先で軽くつまむと、王女としての美しい所作で、丁寧に一礼した。

「よくおいでくださいました、ベラ。いらっしゃいませ」

ベラはそれに対し、くわえ煙草の煙を吐き出しながら、軽く顎をしゃくって応じただけだった。およそ、一国の姫に対する挨拶とは思えないほど無礼で傲慢な態度だった。

ベラは鋭い目を細め、シアナを睨みつけるように言った。

「数日前、姫様がわざわざ私の汚いアジトにまで出向いてきて、大層立派な大口を一発かましてくれたからな。お返しに全く同じことをして驚かせてやろうと思って、わざわざ命がけでここまで来てやったっていうのに……。お前、全く驚きもしねえな」

その不満げな言葉に対し、シアナは微塵も怯むことなく、穏やかで美しい表情のまま淡答えた。

「ええ。もし革命軍が、ただ感情に流されるだけの暴徒ではなく、未来を見据えて理性的に判断できる賢い集団であるならば、当然、私の提示したあの提案を受け入れにここへ来るだろうと、最初から信じていましたから」

「……ちっ」

ベラは悔しそうに顔をしかめた。実際、シアナの言う通りだったのだ。

シアナが宿を出て去った後、革命軍の主要な幹部たちは秘密裏に集まり、昼夜を問わず数日間にわたって激しい議論を重ね続けた。そして、血の滲むような対話の末に導き出された結論は、ただ一つだった。

――シアナ姫が一体なぜ、敵国である帝国を巻き込んでこのような大博打を進めているのか、その本当の真意は我々には分からない。だが、この提案は、飢え死にしかけている我ら革命軍、そしてこの国にとって、これ以上ない唯一無二の、天が与えてくれた好機である。

何としてでもこの千載一遇の好機を貪り食うように掴み取り、腐った旧体制を壊して、今度こそ民のための新しい国を築かなければならない。その重い決意を背負うからこそ、リーダーであるベラ自らが、危険を冒してまでここへ直談判に来たのだ。

「だが、お前のその都合のいい提案に正式に応じる前に、俺にはどうしても一つだけ、この目で直接確認しておきたいことがある」

「何かしら？　どうぞ」

「お前が、あの宿で誇らしげに言っていた“アシルド王室の秘宝”ってやつだ。……一体全体、何を持ち出すつもりなんだ？」

「……」

「せっかくお前という王女を信じて、命を預けてついていくと決めたんだ。それなのに、いざ蓋を開けてみたら、たいした価値もないガラクタを持ち出して『これで帝国と対等に交渉する』なんてマ抜けな話になられたら、こっちは堪ったもんじゃねえからな」

シアナは、自分の実力を疑われたことに腹を立てることもなければ、王室の威厳を軽く扱われたと気分を害することもなかった。むしろ、一組織を率いるリーダーとして当然の抱くべき疑問だとばかりに、深く満足そうに頷いた。

「そうね、私が持つ絶対の切り札が何なのか、当然気になるのは当たり前だわ。せっかく命がけでここまで来てくださったのですもの、今ここで、あなたにそのすべてをお見せしましょう」

「……おい、本当か？」

「ただし、今日これからご覧になるものは、真の時が来るまで、世界の誰に対しても決して口外しないで。……革命軍のリーダーとして、それくらいの最低限の約束は、今この場でしていただけるわね？」

シアナのその静かな声音には、これまでにないほどの圧倒的な王者の威圧感（圧）が宿っており、百戦錬磨のベラですら、わずかに背筋を緊張で強ばらせながら「……あぁ、約束する」と頷くしかなかった。

シアナはベラを先導し、王宮のさらに深奥、一般の使用人すら立ち入りを禁じられた暗い廊下の奥へと向かった。

細工が施された巨大な黄金の扉を開けながら、シアナが静かに言う。

「ここは、先王の寝室です。国王自身と、王が特別に許可を与えた者以外は、歴史上誰も立ち入ることは許されませんでした」

険しい表情でその禁域へと足を踏み入れたベラは、室内の光景を目にした瞬間、思わず息を呑んで目を見開いた。

「おいおい、宮殿の中はどこも無駄に贅沢だと思っていたけれど……ここは完全に桁が違うな……！」

現在、帝国軍の厳重な兵士たちの警備のもと、完璧に不可侵として守られている王の寝室は、あまりにも過剰なほど豪奢を極めていた。

何十人もの人間が同時に横たわれるほど広大な空間が広がり、壁一面には純金が惜しみなく施され、ランプの光を反射してきらびやかに眩しく輝いている。天井からは、大小様々な宝石がふんだんにあしらわれた巨大なクリスタルのシャンデリアが下がり、至る所に歴史的な一級品の豪華な装飾品が並べられていた。

ここはもはや寝室というより、世界中の最高級の宝物を集めた美術館そのものだった。

ベラは呆れ果てたように部屋を見回し、ペッと床に唾を吐き捨てるようにして言った。

「外の民たちは、今日食べるパン一つなくて今にも飢え死にしそうだっていうのに……。この国の頂点に立つクソ王は、ただ寝るだけのための場所をこんなに飾り立てて、のうのうと豚みたいに暮らしてやがったのか。……クソが。帝国軍にやられる前に、私のこの手で直接、八つ裂きにして始末してやりたかったぜ」

実の父である王への、激しい憎悪がこもった生々しい声だった。

シアナに向き直ったベラは、怒りの余韻を滲ませた鋭い声で問い詰めた。

「まさか、この部屋そのものが、お前があれほど自信満々に誇っていた『王室の秘宝』だって言うんじゃないだろうな？」

確かに、何も知らない一般の平民の目で見れば、一瞬で目が眩むほど豪華で金目のものに溢れた部屋ではあった。だが、大国である帝国を相手に、国家の自治権を認めさせるほどの外交的な“絶対の価値”があるようには、どうしても思えなかった。

しかし、幸いにも、シアナは静かに首を横に振った。

「いいえ。王族以外には、歴史上決して知られてはならないほど、厳重に隠されてきた宝よ。こんな誰の目にも留まる目立つ場所に、そのまま置いておくはずがないでしょう」

シアナは巨大な天蓋ベッドのさらに奥の壁へと歩み寄ると、周囲の装飾と同化している壁の一角に細い手を当て、特定の周期で強くそこを押し込んだ。

すると、ゴゴゴ……という重苦しい石の擦れる音とともに、頑丈な壁が生き物のように滑らかに動き、その奥へと深く続く漆黒の隠し通路が姿を現した。

ベラは目を見開いて、驚きに叫んだ。

「なんだこれは……！　こんな仕掛けがあったのか！？」

いつの間にか壁際に掛けられていた古びたランタンを手に取り、火を灯したシアナが答える。

「アシルド王家の本当の宝を保管している、秘密の聖域へと続く地下道よ。……さあ、付いてきて」

コツ、コツ――。

陽の光ひとつ差し込まない、完全なる静寂の暗闇の中に、二人のブーツの足音だけが不気味に響き渡った。

ベラは周囲の冷たい空気に眉をひそめる。

「少し進めば、すぐに別の地下倉庫みたいな空間に出ると思ってたが……全然違うな。おい、これ、どこまで続いているんだ？」

どこまで深く地下に伸びているのか皆目見当もつかないほど、途切れることなく、不気味な一本道が延々と伸びていた。

「しかも、狂ったように入り組んでやがる」

それは、単純な一本道ではなかった。ある場所では不自然に二手に分かれ、またある場所では、いくつもの同じような入口の中から、正解の一つを正確に選ばなければならなかった。宮殿の地下というよりは、まるで複雑に入り組んだ天然の洞窟か、あるいは侵入者を殺すための古代の迷宮に迷い込んだような錯覚さえ覚える。

「おい、これ……何の準備もなしに一人で入ったら、二度と帰り道を見失ってここで干からびることになるぞ」

だが、幸いなことに、前を歩く小柄なシアナは、ランタンの灯りで足元を照らしながら、一切の迷いなく確実な足取りで進んでいた。その毅然とした後ろ姿が、ベラの胸にある不安を、不思議と綺麗に安心させた。

どれほど暗闇の中を歩いただろうか。

ついに、シアナがピタリと足を止めた。

「少しお待ちくださいね」

シアナは、行き止まりに見える黒い岩壁の表面を、手探りで細かく探った。すると、カチリ、という微かな金属音とともに、何かが滑らかに開く気配がした。驚くことに、ただの荒削りの壁だと思っていた場所そのものが、極巧に作られた隠し扉だったのだ。

そして――。

ゆっくりと開いた扉の向こう、現れた小さな石造りの部屋の中央には、赤や紫、そして青が複雑に混ざり合った、この世のものとは思えない幻想的な光の色を放つ花が、一輪だけ静かに咲いた小さな鉢が置かれていた。

シアナはその奇跡のような花を指さして、静かに告げた。

「これが――アシルド王家に代々、血統の力と共に伝わってきた、本当の宝よ」

「……は？　……おい、正気か？」

ベラは完全に言葉を失った。

もちろんベラとて、大国の王族や大貴族たちの間では、特定の希少な観賞用の花や樹木が、時にダイヤモンドや金塊よりも遥かに高値で取引されることがあることくらいは知っていた。もしかすると、目の前にあるあの怪しく美しい花も、そういった金持ち連中の間で珍重される、極めて希少な品種の類なのかもしれない。

だが――。

「どれだけ高価で、世界に数輪しかない希少な花だとしても、所詮はただの植物だろ。たった一輪の、今にも枯れそうな花で、一体どうやってあの巨大な帝国軍と対等に取引を強いるっていうんだよ！？」

呆れは、一瞬にして激しい怒りへと変わった。ベラは命を懸けてきた自分たちが裏切られたかのような絶望の顔で、シアナを鋭く睨みつける。

しかしシアナは、その射殺さんばかりの鋭い視線にまったく動じることなく、どこまでも落ち着いた、凛とした声で言った。

「この花は、世界にある普通の花とは、その根本から存在が違います」

「普通じゃないなら何だってんだよ。……何だ、おとぎ話に出てくる『魔法の花』とでも言うつもりか？」

「ええ。まさに、その通りよ」

「……何だって？」

シアナは幻想的な光を放つ花鉢に、その細い手をそっと添えながら、静かに説明を始めた。

「この鉢の中に入っているのは、普通の土ではなく、細かく砕かれた最高純度の魔力石（マナクリスタル）なの。この植物は、その魔力石が放つ純粋な魔力そのものを栄養にして、この世で花を咲かせるのよ」

「……！」

ベラは魔力石という存在について、知識としてはほとんど何も知らなかった。それもそのはずで、魔力石は一般の平民はもちろんのこと、地方のよほどの有力貴族であっても、一生に一度目にすることがあるかないかというほど、大陸でも極めて貴重で厳重に管理されているエネルギー資源だからだ。「世界のどこかには、そんな途方もない力を秘めた石があるらしい」と、吟遊詩人の古いおとぎ話のように耳にしたことがある程度だった。

それでもベラは、魔力石が国家の軍事バランスをもひっくり返すほどの、途もない力を秘めていることだけは本能的に理解していた。

驚愕のあまり目を見開いたまま固まっているベラに、シアナは至近距離で静かに、決定的な真実を告げた。

「この花の花びらをちぎって口に含んだり、あるいはそのエキスを傷口に直接当てたりすれば……どんなに深い致命傷であっても、最初から何もなかったかのように瞬時に治癒するわ。戦場で剣で深く切られた傷も、全身の火傷も……たとえ、鋭い刃で両目を完全に潰されて失明したとしても、元の通りに完全に回復できるのよ」

「……なっ」

そのあまりにも常識外れな言葉に、ベラは完全に言葉を失い、喉を鳴らした。

それはもはや、医学や単なる「怪我の治癒」という範疇を完全に超越していた。神の領域に属する、まさに本物の『魔法』のような力だった。

シアナは、確信に満ちた声で言葉を続けた。

「世の中には腕のいい高名な医者もいますし、世界を探せば、人間の傷を癒す特殊な力を宿した天然の魔力石もあるでしょう。でもね、これほどの奇跡を起こす花は、この大陸中、世界にただこの一輪しか存在しないの。国家を揺るがす特別な力を持ちながら、その見た目も、帝国の皇帝が欲しがるほどこれほどまでに美しい。……あの傲慢な帝国軍の頂点（ラシード/ラシード）だって、どんな対価を支払ってでも、この宝を喉から手が出るほど手に入れたがるはずだわ」

ベラもその圧倒的な事実（ロジック）の前には、ただ黙って頷くしかなかった。

だが――。

「……でもさ、だったら余計におかしいだろ。帝国軍が、わざわざこんなとてつもない代物のために、俺たち革命軍なんかと対等に交渉なんてしてくれるか？　もし俺が向こうの皇帝や指揮官の立場なら、面倒な独立の取引なんか持ちかけるより、お前ら王族を全員拷問にかけて、この花を力づくで奪い取った方が早いって考えるぜ」

その極めて現実的で、最も鋭い指摘に対し、シアナはそれすらも最初から予想通りだと言わんばかりに、不敵に微笑んでみせた。

「いいえ、それは不可能よ。――この花を枯らさずに正しく咲かせる方法は、極めて複雑で、繊細な技術が必要なの。アシルド王家に代々口伝でのみ伝わってきた秘伝の魔術であり、現在、その具体的な育成方法を知る者は、この世界で私ただ一人しかいないのだから。そして私は、その方法を帝国の誰にも、例え死んでも教えるつもりはないわ」

「……なるほどな。この国に本物の『自由』を求めるなら、それくらいの絶対的な人質（切り札）は、当然の前提条件ってわけか」

「ええ」

ベラは最初、皮肉を込めて言ったつもりだったが、シアナの目を見ているうちに、これが思いのほか現実味のある、恐ろしいほど緻密に計算された計画であることに気づかされた。

もし、シアナが本当にそんな絶対的な条件を突きつけて交渉の席に臨んだなら、あの帝国皇太子ラシード（ラシード）であれば、彼女を愛するがゆえに、そしてその価値を認めるがゆえに、迷うことなくその条件を受け入れただろう。

――だが、ただ誰かの情悲（慈悲）によって簡単に手に入れた独立など、同じくらい簡単に、他者の都合で一瞬にして失うものだ。

個人的な感情だけでアシルドの占領を一方的に解いたラシード（ラシード）と、それを裏で頼んだシアナには、いずれ帝国の冷酷な民や貴族たちから、激しい国家的な非難と弾劾の嵐が向けられるに違いない。

そして――。

「そんな一時しのぎのやり方で、例え一時的に帝国軍がこの国から撤退したところで、アシルドの根底にある腐敗は、何一つ変わりはしないわ」

「……シアナ姫」

「この国の民は、今この瞬間から、自らの足で立って学ばなければならないの。自分たちよりも圧倒的に強い相手から、どうやって自らの身とプライドを守るべきなのか。そして、もう二度と他国に踏みにじられないように、自分たち自身を内側からどうやって強くしていくべきなのかをね」

ベラは、目の前に佇む小さなシアナの姿を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

「……一体、どうやってそれを現実に変えるつもりだ？」

シアナは、その華奢な胸の奥にあらかじめ完璧に組み立てていた国家建設計画を、どこまでも落ち着いた声で、明確に語り始めた。

「まずは、帝国と正式に外交交渉を行います。定期的にこの奇跡の花の花びらを、帝国の最高医療資源として安定して献上することを条件に、我ら『アシルド新国家』の建国と、完全なる自治権の承認を条約として締結させるのです」

そもそも帝国がこの貧しいアシルド王国を侵攻したのも、領土の拡大や資源の確保、そして支配圏の誇示が目的だったに過ぎない。ならば、それらの軍事行動に見合うだけの、あるいはそれを遥かに上回る国益（価値）をこの花によって直接差し出せば、帝国に「名誉ある撤退」を選ばせることも決して不可能ではないのだ。

「帝国という大陸最大の巨人をこちら側の正式な後ろ盾として引き込めば、国内の不穏な旧貴族たちの反発なんて、もはや問題にすらなりませんわ。彼らは、王を失った時点でもう、ほとんどの軍事力も財力も失っているのですから」

だが、シアナの計画は、決してそんな一時的な独立だけでは終わらなかった。

ベラは細い眉をさらに険しくひそめ、その先の未来を問うために口を開いた。

「……そこまでは完璧な話だ。だが、その先は一体どうするつもりだ？　帝国の後ろ盾に頼って独立したとして、お前ら王族は、その後もずっとあいつらの犬として従い続けるつもりか？」

「帝国に一生、都合よく花を納め続けるって？　死ぬまであいつらに媚びを売って、隷属して生きろってことかよ？」

ベラが吐き捨てた激しい反骨の言葉に対しても、シアナはどこまでも冷静に答えた。

「新しく生まれたばかりの国が、産声を上げた瞬間からすぐに強国になれるわけがないでしょう？　だからこそ、当面の間は帝国と強固な協力関係を結んでおいた方が、国家の安全保障としては遥かに確実なのよ。そうして帝国を盾にしておけば、周辺の他の貪欲な国々も、簡単にはアシルドに手を出してこられなくなる。その貴重な猶予の時間の間に――」

シアナは、幻想的に輝く花びらの表面に、その白い指先でそっと優しく触れながら力強く続けた。

「私はこの花の生態を徹底的に研究し、魔法の力を保ったまま、大量に生産できる独自の栽培技術を確立するわ。……もしその量産化に成功すれば、この一輪の奇跡を『大陸最高の神薬』として世界中に売り捌くことができ、我が国には未だかつてないほどの莫大な富と資金が流れ込んでくることになる。その莫大な資金をすべて投入して、国の産業と教育を根本から立て直せば、アシルドは短期間で大きく、劇的な発展を遂げることができるわ。国境の規模が小さい分、制度の改革（変化）のスピードも他国より圧倒的に早いはずよ」

「……っ」

「そして、我が国が自立するに十分な国力と軍事力をその手に入れた時、帝国だろうと他のどの強国だろうと、もはやアシルドを簡単に踏みにじることなどできなくなる。その時こそ、私たちは彼らと、本当の意味で対等な立場で、新たな歴史の取引（条約）を交わすことができるようになるはずよ」

シアナが語る、あまりにも壮大で、それでいてあまりにも現実的な未来の設計図を聞きながら、ベラはしばらくの間、ただ圧倒されて完全に黙り込んでしまった。

気づけば、ベラは自らの脳裏で、自分がずっと泥の中で夢に見続けていた、アシルドの新しい国の本当の姿を、鮮明に思い浮かべていた。

新国家の小さな、活気に満ちた港に行き交う数多くの交易船と、額に汗を流しながら重い荷を運んで忙しく、しかし誇らしげに働く男たちの姿。

活気に満ち溢れた朝市場で、明日の心配をすることなく、笑顔で夕食の豊かな材料を選び合う女たちの笑い声。

そして、両手いっぱいに焼き立てのパンや新しい本を抱え、未来への希望に目を輝かせながら元気に走り回る子供たちの足音。

それは、さささやかでありながらも、確かな幸福と眩しい希望に満ちあふれた、アシルドの民がずっと求めていた本物の光景だった。

――けれど、その理想へ至る道のりは、現実問題としてあまりにも遠く、険しい。

共に革命の声を上げてくれるはずだったアシルドの民衆は、長年の王族による抑圧と飢えの中で、すでに心を完全にすり減らし、自ら動く気力さえ失っている。

没落しかけているはずの強欲な国内の貴族たちは、未だに自らの特権と権力にしがみついて離そうとしない。

そして、今この王宮を占領している帝国軍はどうか。彼らは、シアナの存在があるがゆえに革命軍をむやみに武力弾圧こそしないが、その瞳はまるで獲物の息の根を狙う獰猛な獣のように、冷酷にこちらを上から見下ろしている。一歩でも選択を誤り、彼らの意に逆らえば、いつでもその鋭い牙を剥いて我々を噛み殺す――そんな、肌を刺すような圧倒的な軍事の圧を、常に感じさせながらそこにいるのだ。

だからこそ、ベラは――今、自らの目の前にいる少女の言葉に、魂の底から突き動かされていた。

（……この、一輪の花を手に掲げた、自分よりも遥かに小柄な王女（少女）が語る未来は……一体どうして、これほどまでに眩しく、俺たちの胸を焦がすんだ……！）

あの凄惨な光景を、彼女と共になら、本当に自分の手でこの現実に変えることができるのかもしれない。

あるいは最悪の場合、志半ばで力尽き、目を閉じるその最期の瞬間まで、その理想の景色を一度も見ることなく死んでいくのかもしれない。

それでも――。ベラの震える瞳は、シアナの姿からどうしても離せなかった。胸の奥の鼓動が、かつてないほど激しく高鳴り、熱くなっていく。

だが、やがて持ち前の冷静さを必死に取り戻したベラは、あえて顔をしかめ、試すように問い返した。

「……お前の話は、あまりにも都合が良すぎる、楽観論に満ちた夢物語だ。シアナ姫、お前は本気で、そんな不確定要素だらけの綱渡りが、全部うまくいくと心の底から信じているのか？」

胸が躍るほどに魅力的な未来だ。だが同時に、あまりにも不確定な要素が多すぎた。もし一つでも歯車が狂えば、国ごと帝国に完全に飲み込まれて終わる。

しかし、シアナはそんなベラの疑念をすべて包み込むように、静かに、しかし絶対の自信を込めて頷いた。

「ええ、うまくいくわ。――だって、そこには『この私』がいるのですから」

「……！」

シアナは、自分が帝国の皇太子ラシード（ラシード）の最愛の恋人であるという事実が、これまで国を捨てて逃げ出した裏切り者として、アシルドの民からどれほど激しい批判や誤解を受けかねないものであるかを、誰よりも痛いほど理解していた。

しかし、逆にその事実を冷徹に利用し、考え方を変えてみれば、それはアシルドにとって、世界最強の帝国を意のままに動かすことのできる、最大の外交カードになり得るということを、彼女は知ったのだ。

「私という存在のすべてを、あなたたちの未来のために、都合よく利用すればいいのよ。そうすれば、今語ったすべての不可能が、すべて現実に変わるわ」

「……っ」

「私が、この手で必ずそうしてみせる。だから――」

その瞬間、ベラは言葉を失い、何も言い返すことができなかった。

初めて「シアナ姫が帝国の皇太子と特別な関係にある」という噂を耳にしたときは、ただただ祖国を売った気味の悪い女だとしか思えなかった。だが、その汚名と呪われた関係性が、巡り巡って、まさかアシルドを救うためのこれ以上ない最強の剣（切り札）として戻ってくるだなんて。

複雑な、言葉にできない感情を瞳に宿してシアナを見つめていたベラは、長い沈黙の後、ついに覚悟を決めたように深く大きく頷いた。

「……いいわ。シアナ姫、お前のその大博打の提案、革命軍の全力を懸けて正式に受け入れましょう。これから先、我ら革命軍は、あなたをアシルドの真の主として、どこまでも共に行動するわ」

そのベラの力強い誓いの言葉を聞いた瞬間、シアナは張り詰めていた緊張の糸を解き、「はあ……」と胸の奥から安堵のため息を漏らした。

そして、その愛らしい両目を、春の陽だまりのようにやわらかく細めた。

まるで、ずっと待ち望んでいた、世界で一番嬉しい返事を聞くことができたかのように。