シンデレラを大切に育てました【２３４話】ネタバレ

翌日、新しい領主とその夫が領地の実態を直接その目で確かめようと外へ出立すると、代理人のロエン・カルはどこか落ち着かない、苦々しい表情を隠せなかった。

屋敷内の瑣末なことであればすべて執事であるウォレスの管轄だが、領地全体の問題となれば、それは代理人である自分自身の責任に直結するからだ。

（特に決定的な問題など起きるはずがない……）

カルはそう自分に何度も言い聞かせながらも、内心で激しく考えを巡らせていた。ともかく、自分は前領主の代理人としてやるべき最低限の義務は果たしてきたのだ。前領主から与えられた雀の涙ほどの予算で、この不毛な領地を劇的に発展させることなど土台無理な話であり、これまで大きな暴動も起こさず「現状維持」だけはしっかりと守ってきたのだから、誰に責められる筋合いもない。

「――ウォレス」

ちょうど目の前の廊下を通りかかった執事を、カルは少し焦ったような声で呼び止め、すぐに核心を尋ねた。

「昨日、あの新しい奥様（領主）は、帳簿を受け取った後に何か不穏なことでも言っていなかったか？」

現時点において、新領主が女性であることに未だ戸惑いはあるものの、ウォレスが彼女を便宜上「奥様」と呼ぶこと自体は、この屋敷の場においてはさほど違和感のないことだった。本当は「男性の夫ではなく、あの方こそが正当なる伯爵領主様なのだから、奥様ではなく領主様とお呼びすべきだ」と進言しようとしたウォレスだったが、余計な摩擦を生むだけだと判断して口をつぐんだ。

「……奥様は、この領内の主要な道路の補修は、一体何年に一度の周期で行っているのかと、大変静かに尋ねてこられました」

「道路の補修だと？」

カルは不快そうに顔をしかめた。道路の補修など、定期的に行うものではなく、その都度必要に応じて適当に行うものだ。領民からどうしてもという切実な要請があれば重い腰を上げるし、自分が見て本当に必要だと判断すればやる。それは執事であるウォレスも十分に分かっているはずのことであり、新領主に対して答えるのに困るような内容では決してなかった。

「……だが、なぜ道路の管理について、代理人の俺ではなく、わざわざ執事の君にそんなことを尋ねたんだ？」

不審げなカルの詰問に、ウォレスはただ困ったように肩をすくめてみせた。カルが領主の絶対的な代理人で、ウォレスが屋敷を統括する執事であるという職務の境界線は、昨日バンス夫妻に初めて会った際、すでに細かく説明してあるはずなのだ。

「さあ。ちょうど私が、奥様のお近くに控えておりましたので、目についた私に何気なくお尋ねになっただけではないでしょうか」

「それとも何かい？　君は、自分と俺の役割の境界線すら、長年の怠惰で忘れてしまったというわけじゃないだろうね？」

カルの刺すような棘のある言い方に、ウォレスは今回もまた、執事としての理性で言い返すのをぐっとこらえた。彼は心の奥で小さくため息をつきながら、話題を変えるように、今夜の夫妻の夕食の準備が滞りなく順調に進んでいることだけを告げた。

カルと別れた後、夕食の給仕が真面目にうまくいっているかをその目で最終確認するため、ウォレスは足早に一階の厨房へと向かった。

「あ、ウォレスさん。ちょうど良かったわ、今すぐあなたと話したいことがあったのよ！」

厨房の奥で熱心に食材を刻んでいたベテラン料理人のアンナが、執事の姿を見るなり包丁を置いて立ち上がった。そのすぐ隣では、最近新しく入ったばかりの若いメイドが、大粒の涙をぽろぽろと流しながら、必死に玉ねぎの皮をむいていた。

「……何か問題でもありましたか、アンナ？」

ウォレスの問いに、アンナはエプロンの上で手を布巾で乱暴に拭きながら、声を潜めて答えた。

「問題も何も、今朝早くのことよ。新しいご主人様――いや、何て呼べばいいのかしら。とにかくあの領主様の旦那様（ウィルフォード男爵）が、わざわざこんな下の厨房にまで、お一人でふらりと入ってきたのよ！」

「……まぁ。あの旦那様、本当に絵から抜け出してきたみたいに、お顔立ちが整って素敵な方ですよねぇ……」

隣で涙を流していた若いメイドが、うっとりとした様子で慌てて会話に口を挟んだ。どうやら彼女は、厳しい料理人に叱られて辛くて泣いていたわけではなく、単に玉ねぎの成分のせいで涙が止まらなかっただけのようだ。

ウォレスがその様子を見て思わず笑いそうになったその瞬間、料理人のアンナがぎろりと若いメイドを鋭く睨みつけた。

「フン、顔がどれだけ良いからって何だって言うのよ！　結局は中身のない、女（伯爵夫人）の莫大な財産と爵位に都合よく養われているだけの、見た目だけの男じゃないの」

ウォレスは一瞬、その“顔だけの男”と彼女が蔑むウィルフォード氏も、帝国の由緒正しきれっきとした「男爵」の爵位を持つ高貴な人物だと言いかけが、田舎の厨房で一生を過ごしてきたアンナにとっては、男爵よりも伯爵の方が圧倒的に偉いのだから、そう思ってしまうのも無理はないと口をつぐんだ。

そもそも、貴族の序列や実際の影響力というのは、単純な爵位の上下関係だけで決まるものではない。家柄の古さ、背後にある財力、王家との距離感など、さまざまな政治的要素でその実権は大きく変わる。

とはいえ、ウォレス自身もこの田舎の領地に来てから久しく、隣に立つウィルフォード男爵が首都でどれほどの本当の力を持っているのかは、正確には知らなかった。状況によっては、婚姻によって夫の方に正式に伯爵の管理権が移ることもあるが、現時点で夫人が自ら「領主は私だ」と強硬に宣言している以上、もしかするとアンナの言う通り、彼はただ妻の威光に隠れているだけの頼りない人物なのかもしれない、とも思った。

「……それで？　その領主様のご主人がわざわざ厨房にまで来られて、一体何が起きたのですか？」

「来て、私たちに何か田舎者だと嫌味でも言いに来たの？」

「それが、全く違うのよ。ちょっと、何て言うか……変なの。まともな貴族の男が、こんな生臭い厨房で一人でうろうろするなんて、普通じゃあり得ないでしょ？」

「アンナ、それは君の偏見だよ。華やかな首都では、高貴な男性であっても趣味として料理を嗜む方はたくさんいらっしゃるし、身の回りの世話を完璧にこなす一流の使用人（シェフ）であれば、男が厨房を仕切るのは当然のことだからね」

それだけでなく、まともな教育を受けた貴族の男であれば、戦場や旅先で簡単な食事を作ったりお茶を淹れたりする知識くらいは持っているものだ。簡単な裁縫も含め、自分の身の回りの最低限の管理は自分でできなければならない。

だが、あのウィルフォード男爵は雇われの使用人ではない。ウォレスがそう考えた瞬間、アンナが腰に手を当てて呆れたように言い返した。

「何言ってるのよ、ウォレスさん。私が言ってるのは、私たちみたいな下働きの男の話じゃなくて、あの上流階級の貴族様の常識の話よ！　私たちみたいな平民なら、男も女も関係なく、自分の食事くらい自分で用意できなきゃ生きていけないのは当たり前じゃない。そう思わない？」

「そうですね。うちの田舎にいる七つの弟だって、目玉焼きくらいなら一人で作れますし」

再び若いメイドが涙目を拭いながら口を挟んだ。アンナもそれに同意するように満足げに深くうなずき、続けて本題を話し出した。

「それでね、その旦那様がわざわざ私に向かって『料理の量を、もっとずっと多く出してくれ』って、真面目な顔で要求してきたのよ！」

アンナのその言葉に、執事のウォレスは思わず吹き出してしまった。というのも、この地方では「首都の洗練された大貴族というのは、まるで小鳥のようにほんの少しの少食しか口にしない」という妙な噂がまことしやかに信じられていたからだ。だからアンナも、昨夜は「さすがにこれくらいの量を出しておけば、お上品な都の方々には十分に足りるでしょう」と思って、意図的に少なめの料理を出していたのだ。

「なるほど。領主様はともかく、体格の良いご主人様には、昨夜の量では少し……いえ、かなり物足りなかったのかもしれませんね」

「本当にそうかもね。一体誰が“都の人間は鳥みたいにしか食べない”なんて馬鹿な噂を流し始めたのかしらねぇ」

ウォレスが再び声を立てて笑うと、今度はアンナと若いメイドもつられて、厨房の中に明るい笑い声が響いた。

「……あ、でもね、ウォレスさん。その時に、ちょっと『変なこと』も鋭く聞かれたのよ」

ひとしきり笑いが収まると、アンナは表情を引き締め、手にしていた鶏肉を再び慣れた手つきで捌きながら言った。

「変なこと、ですか？」

アンナは不審そうに顔をしかめた。初めてその姿を見たとき、まるで美しい絵画から抜け出してきた貴公子だと思ったウィフォード男爵のことを思い出す。彼は冷徹な無表情のまま、いつの間にかこの厨房の入口に静かに立っていたのだ。そして、室内の構造や食材の保管状況をひと通り冷たい目で見回した後、まるで何気ない雑談でもするかのように、アンナへ問いかけてきたのだという。

――『この屋敷で使っている毎日の食材は、一体どこの、誰のルートから仕入れているのか？』と。

「……それでアンナ、君は仕入れ先をそのまま教えたのですか？」

「ええ。別に隠すような大層な国家秘密でもないし、いつも通り近所の商人から買っているって答えたわよ。……でも、なんであの旦那様、そんなことをわざわざ知りたがったのかしら？」

「さあ……」

ウォレスは自分でも意図が分からないという風に、ただ首を傾げるしかなかった。

「――あちらに見えますのが、我が領地が誇る美しい湖ですわ」

馬車の窓から外を眺めながら、ミルドレッドがそう呟いた。ダニエルは彼女の示す方向へと静かに視線を向けた。

確かに、バンス伯爵領の外れに、美しく澄んだ広大な湖があるのは紛れもない事実だった。立地としては決して悪くない。その反対側には、滾々と豊かな水を湛えた川も流れているのだから、やり方次第でいくらでも豊かになる土地のはずだった。

ダニエルは、隣に座るミルドレッドの白い手の甲にそっと愛おしそうに口づけを落としながら、静かに言った。

「非常に可能性を秘めた、いい土地ですね」

「ええ。それに、領民たちの気質も決して悪くはありませんわ」

ミルドレッドは、今日一日をかけて直接言葉を交わした、自らの領民たちの素朴な反応を思い出し、思わずくすりと上品に笑った。

むしろ、屋敷の中で何かと特権意識にしがみついて警戒しているカルやウォレスたちよりも、外で毎日汗を流して生きている一般の領民たちの方が、自分の新しい領主が「女性」であるという事実に対して、さほど深く動じていないように見えたのだ。

考えてみれば、彼ら平民にとって、最高権力者である領主などというのは、一生の間に何度も直接顔を合わせるような身近な存在ではない。心理的な距離感で言えば、首都にいる国王とさほど変わらない遠い存在なのだ。そんな雲の上の相手に対して、性別が男か女かなど、日々の暮らしにおいてはさほど重要ではないのかもしれない。

むしろ領民たちは、新しく来た自らの領主が、これほどまでに目を見張るような美しい女性であることにただ純粋に驚く者と、そのあまりの美しさと若さゆえに、統治の実力を少しだけ疑う者とに分かれているようだった。そしてミルドレッドは、その双方の視線に対しても――特に気にする様子はなかった。

お互いに、己のやるべき義務をきちんと果たせばそれでいいのだ。彼らはこの地で懸命に暮らし、彼女は領主として、この領地を今よりも確実に豊かにしていけばいい。

「ミルドレッド。ここから先の道は、馬に乗って進んでも良さそうですよ」

前方の道の状態が、先ほどまでの泥道に比べて少しだけ良好になっているのを見て、御者台から様子を確認していたダニエルが言った。ミルドレッドは、それまで通ってきた全く整備されていない劣悪な道を振り返ってうなずき、ダニエルに優しく手を貸してもらいながら、軽やかに愛馬の背へと跨った。

「こちらの道は、本当にほとんど手入れがされていないようですね」

「あの代理人のカルは、おそらく屋敷の周囲や、町の一部の目立つ周辺だけを都合よく管理して、前領主にポーズとしての報告（アリバイ）を作っていたのでしょう」

「……あの代理人について、あなたの方で何か事前にご存じのことはありますか、ダニエル？」

「カル・ウィドスン（ウィドソン）のことでしたら、首都のツテで少しだけ調べさせました」

屋敷で働く他の古参の使用人たちの多くと同じく、彼もまた、疫病で亡くなった前領主に直々に雇われた人物だという。前領主がまだ若い頃、旅先で偶然カルに命を救われた縁があり、その恩を返すために、この領地のすべてを任せる絶対の代理人として彼をこの地へ迎えたのだと聞き、ミルドレッドは「なるほどね」と小さくうなずいた。

「それから、あの執事のウォレス・エメルト（エメルト）は、もともと前領主の親しい友人の貴族のもとで、下働きとして長く働いていた使用人だそうです」

本来、大貴族の邸宅において、執事という重要な役職は、屋敷の下働きの中から生え抜きで昇進させるよりも、全く関係のない外部から有能な人間を連れてくることが多い。そうした方が、他の一般の使用人たちと過度に私的な親しさを持ちすぎず、領主の命令の指示や統制が厳格にしやすいからだ。

「なるほど、お互いに古い癒着（つながり）があるわけね。……でも、あの料理人のアンナに関しては、今のところ特に問題はなさそうですわね」

ミルドレッドは馬の並足を巧みに操りながら言った。彼女もここへ赴く前に、自分が引き継ぐこの領地について、公式の資料で一通りは調べていた。どんな作物が採れるのか、気候や季節の特徴なども含めて。

だが、前領主がほとんど領地に足を運ばずに関与していなかったせいか、残されていた情報はあまりにも少なすぎた。ミルドレッドが事前に把握できていたのは、ただ「やや貧しい地方の土地である」という、冷たい事実程度だったのだ。

長年、同じ顔ぶれだけで気楽に働いてきたこの屋敷の使用人たちは、新しくやってきた領主夫妻に対して、明確な「警戒心」と、自らの縄張りを守ろうとする排他的な態度を抱いている。

ダニエルは、彼らが新しい女領主を甘く見て牽制し、内部から抑え込もうとしてくる可能性を事前に予期していたからこそ、最初から領主として強硬に強く出るべきだと、道中から彼女に助言していたのだ。

「ええ。料理人のアンナの腕自体は、決して悪くありませんでした。ただ、昨夜の料理は、あまりにも全体的に『量』が少なすぎましたがね」

ダニエルのその言葉に、ミルドレッドは合点がいったように両目を細め、同意するようにうなずいた。

「本当にそうですわね。食材の予算が不正に削られて足りなかったのか、それとも、この田舎の地域ではあのくらいの少食が普通なのかしらと思っていましたけれど……」

「おそらくそれは、地方でまことしやかに囁かれている『首都の洗練された人間は、まるで小鳥のようにほんの少ししか食事を口にしない』という、滑稽な噂のせいでしょう」

「まあ。本当にそんなおかしな噂があるの？」

「ありますよ。おそらく昔、他の洗練された地方から来た高貴な方が、この地域の口に合わない料理を前にして少食を装ったことが、尾ひれがついて誤って広まったのでしょう。……だから今朝、私が直々に厨房へ出向いて、料理人に直接話をしておきましたよ。今夜はきっと、まともな量の食事が出てくるはずです」

「あなた、わざわざそんなことまで直々に言いに行ってくださったの？」

ダニエルの美しい口元に、悪戯っぽい確信の笑みが浮かんだ。彼は自らの馬をミルドレッドの馬へと近寄せると、ふっと身をかがめ、馬の上に美しく座るミルドレッドの白い頬に、そっと愛を込めて口づけをした。

「私が、あなたの影として常に周囲に目を光らせていると言ったでしょう？」

ミルドレッドも嬉しそうに微笑み、顔を少しだけ向けて彼の唇に軽く口づけを返した。

西の空が赤く染まり始め、そろそろ屋敷へと引き上げる時間だった。一日中馬を駆って広大な領地を見て回ったため、二人とも適度に疲れ、腹も酷く空いていた。

そして、その日の夕食は、ダニエルが朝に厨房で宣言した言葉通り、なかなかの圧倒的なボリュームで食卓に用意されていた。

大皿にこれでもかと豪快に盛られた極上のステーキや、なめらかなマッシュポテト、そして香ばしいフライドチキンといった素朴な料理の数々を見て、ミルドレッドは思わずその目を丸くした。到底、普通の一人では食べきれないほどの量だった。

彼女は給仕の隙を突き、隣のダニエルにそっと囁いた。

「ダニエル……明日からは、お肉だけじゃなくて新鮮なサラダも一緒に出してもらうよう、お願いしましょうね」

「ふふ、それについても、今朝すでにアンナに細かく伝えてありますよ」

二人が入浴を済ませてから食卓に着いたため、少しだけ時間が遅れてしまい、料理はやや冷めてしまってはいたものの、味自体は確かに一級品だった。ミルドレッドは、ほどよく絶妙な火加減で焼かれたステーキと、外はカリッと香ばしく中はジューシーなフライドチキンを口に運ぶたび、あの料理人の腕前は田舎にしてはなかなか素晴らしいものだと、素直に感心した。

首都の社交界で流行しているような、凝った華やかな盛り付けのパイではないけれど、食後に出された素朴なアップルパイもまた、絶品だった。中のリンゴは贅沢に大きめに切られていてほどよいシャキシャキとした歯ごたえが残っており、パイ生地（クラスト）はフォークを入れた瞬間にサクッと軽快な音が立つほど、軽やかに焼き上がっていたのだ。

料理の出来栄えについては申し分ない――そう高く評価しつつも、ミルドレッドの厳しい視線は、周囲で給仕をする使用人たちの「一挙手一投足」へと冷たく向けられていた。

やはり、彼らの立ち居振る舞いは、全体的にあまりにも洗練されておらず、ぎこちない。前の領主がほとんどこの屋敷に来なかったという話が本当なら、日常的な高貴な給仕の作法に慣れていないのも、無理はなかった。

例えば、ミルドレッドやダニエルのワイングラスが完全に空になっても、本来なら気配を消してすぐに注ぎ足すべきところで、彼らはそれすら気づかない。彼女やダニエルがわざわざ自らグラスを持ち上げて視線で合図をして、ようやく慌てて駆け寄ってくる始末だった。

しかも、あろうことかその下男は、この地の絶対的な領主であるミルドレッドではなく、その配偶者であるダニエルのグラスの方を、先に満たしたのだ。

「……徹底的な教育が必要ですね」

食後、消化も兼ねて夜の静かな庭園を二人で散歩しながら、ダニエルが低い声で切り出した。ミルドレッドの目にも、先ほどの使用人たちの拙く無礼な振る舞いが気にならないはずはなかった。彼女は夜風に揺れる庭を見回しながら答えた。

「ええ。それにこの庭も、一体誰が普段から手入れ（予算管理）しているのか、明日詳しく聞いてみないといけませんわね」

その庭は、良く言えば、以前二人が首都で住んでいたあの丸屋根の小さな家の庭よりは幾分か広いが、悪く言えば、ただ雑草が最低限取り除かれている程度の、酷く荒涼とした状態だった。ダニエルはそんな寂れた庭を見渡しながら言った。

「ミルドレッド。確か、あの代理人から受け取った予算書には、お抱えの『庭師』の給料も名目として含まれていましたよね」

「ええ、私も確かにそれを帳簿で確認いたしましたわ」

ミルドレッドはその場に立ち止まり、月光の下でしばらく深く考え込んだ。

一体、この屋敷の人間たちはどこまで腐っているのか。どうするべきか、ミルドレッドはこれからの戦略を頭の中で組み立て始めた。

ダニエルは何も言わずに自らの上着をそっと脱ぐと、彼女の華奢な肩に優しく掛けた。屋敷で働く者たちの身元や不正の証拠については、彼自身のルートを使えば、もう少し詳しく徹底的に調べることも可能だった。だがそれには、ミルドレッドのそばを一日以上離れて、外部の都市へと動かなければならない。

ここが慣れ親しんだ首都であれば、ダニエルも迷わずそうしていただろう。都には彼を畏怖する情報網もあるし、何よりルインという忠実で有能な部下が控えている。しかし、この勝手の分からない閉鎖的な田舎の地では事情が違った。彼はミルドレッドの果敢な性格を誰よりもよく知っているし、彼女が一度怒って突飛な行動を起こせば、それは自らの魔法の力をもってしても簡単には抑えきれないことも、深く理解していたからだ。彼女を一人にして、この怪しい屋敷を離れるわけにはいかない。

「――首都のルインへ、手紙を書きましょう」

ダニエルのその提案に、ミルドレッドは少しだけ怪訝そうな顔をして彼を見つめた。ダニエルは彼女の肩を優しく抱き寄せながら、諭すように説明を続ける。

「ここで働く代理人や使用人たちの身元や過去の経歴について、首都の網を使って詳しくバックボーンを調べてもらうのです。少し時間はかかりますが、それが一番確実だ」

手紙のやり取りだけでも、首都との往復で最低でも数週間は必要になる。だが、ミルドレッドは軽く肩をすくめて不敵に笑った。

「ええ、構いませんわ。どうせ私たちは、ここで二か月ほどは腰を落ち着けてじっくり過ごす予定なのですから」