幼馴染が私を殺そうとしてきます【１６６話】ネタバレ

子どもたちの誕生日を記念して、レリアとオスカーが束の間の旅行へ出発するという知らせは、あらかじめ屋敷の者たち全員に知らされていた。行先は、かつてオスカーが密かに用意していたフレスベルグ帝国の別荘である。

オスカーの指示に従い、万全の護衛を伴って旅立つ予定だったが、出発の朝になると家族や友人たちがわざわざ見送りのために大挙して押し寄せていた。

集まった誰もが、なんとも形容しがたい複雑な表情を浮かべている。その過剰なまでの悲壮感は、まるで何年間も戻ってこない者を遠くへ送り出すかのような重々しい雰囲気を醸し出していた。

「ヘルナとリアンは大丈夫かしら……？ 本当に置いていくの？」

「……ふむ。子どもたちは置いて、気楽に二人だけで行ってこいというのか？」

叔父と祖父が心配そうに何度も視線を往復させながら、未練がましく呟く。目に入れても痛くないほど甘やかしている双子だからこそ、ほんの数日離れることすら耐えがたいのだ。

赤ちゃんたちとしばらく会えなくなる――そう思った瞬間、レリアの胸にも急激に寂しさがこみ上げ、視界が涙でじんわりと滲んでいった。

「そうだね……やっぱり赤ちゃんたちは置いて行こう」

呆然とたたずんでいたカリクスでさえも言葉を詰まらせた。最近の彼はすっかり双子の愛らしさに骨抜きにされていたのだ。しかし、数秒の静寂の後、「はっ！」と我に返ったように大きな声を張り上げた。

「違う！ レリア、君はここに残って、オスカーだけ一人で行けばいいんじゃないか？！ どうせあいつの故郷だろ！ うちのレリアがなんでわざわざそんなところへ行かなきゃならないんだ？」

「そうだよ」

カリクスの隣で、ロミオも激しく頷きながらオスカーの衣服の袖を強くつかんだ。

「レリアが行ったって居心地が悪いだけだろ。オスカー、お前だけでゆっくり羽を伸ばしてこいよ」

もちろん、オスカーは聞く耳すら持たず、彼らの主張を完全に無視した。

周囲がリアンとヘルナに代わる代わる別れの挨拶を交わしている隙に、グリピスがレリアの前へと静かに歩み寄ってきた。

「できるだけ早く戻ってきてね。何かあったらすぐに連絡すること。家族のことは心配しなくていいから」

「……ありがとう、グリピス」

レリアが柔らかな笑みを浮かべて頭を下げると、グリピスは愛おしそうに彼女の綺麗な髪をそっと撫でた。

こうして、予想以上の大騒ぎの中で多くの人々に見送られながら、レリアとオスカーは初めての家族旅行へと旅立ったのだった。

しかし残念なことに、目的地である別荘へ到着した直後、さっそく予期せぬ問題が発生した。

オスカーが建てた別荘は、喧騒を離れて穏やかに過ごせる人里離れた静寂な土地にあった。だが、この地域はもともと降水量が多く、折り悪く降り続いた雨のせいで主要な道路がぬかるみ、一時的に通行が困難になってしまったのだ。通信での連絡自体には支障がないものの、日々の用事や身の回りの世話をしてくれる人々が行き来できないことこそが最大の計算違いだった。

「ひとまずシュペリオン城に戻って、また出直そうか」

「うん……」

オスカーは困り顔でそう提案したが、レリアは首を横に振った。せっかく時間を作ってここまで来たのだから、このまま手ぶらで引き返す気には到底なれなかった。レリアはずっとこの機会を待っていたかのように、力強い瞳でオスカーを見つめた。

「皇城に行こう、オスカー」

「……なんだって？」

「フレスベルグの皇城に行くのよ。大公夫妻が客として訪ねて、追い出されることなんてないでしょう？」

「まさか。誰が君を追い出すものか」

「だから、行こうって言ってるの」

もともとの計画では、別荘で数日ほど静かに羽を伸ばしてから皇城へ向かう予定だった。ならば順序が少し繰り上がったところで何の問題もないはずだ。けれどオスカーがなおも返答に躊躇していると、レリアは逃げ道を塞ぐようにきっぱりと言い放った。

「私をここに置いていく気？ リアンやヘルナみたいに、私まで見捨てるつもりなの？」

「……わかった」

最近のオスカーはレリアを双子と同じように甘やかして可愛がっていたが、その揺さぶりが功を奏したのか、効果はてきめんだった。自分でも少々あざとい言い草と甘えた声に気恥ずかしさを覚えたものの、得られた結果は悪くない。いざという時はこうして押し通すに限ると、レリアは心の中でしてやったりと笑った。

【見なかったことにします。(‿ˠ‿)….】

(╯°□°）╯︵ ┻━┻)

頭の中でヨングムがメッセージウィンドウを開いて皮肉を飛ばしてきたが、レリアはまったく気にも留めずスルーした。

フレスベルグ皇城へ出発する前、オスカーは現地を取り仕切るアンセン伯爵にあらかじめ連絡を入れた。

その後、二人は双子を連れ、急ぐこともなくのんびりとあちこちを観光しながら進んだ。近代的に変化した首都の街並みから、活気あふれる市場通りまで。レリアは異国風の鮮やかな風景にすっかり目を奪われ、無邪気に観光を楽しんだ。双子たちも新しい環境が不思議でたまらないのか、泣いたりぐずったりすることもなく楽しそうにはしゃぎ、やがて満足したように心地よい眠りについた。

そうして遅い午後になって、一行はついにフレスベルグ皇城へと到着した。

「大公殿下……！」

あらかじめ一行を待ち受けていたアンセン伯爵は、レリアの予想よりもはるかに若い男性だった。彼はオスカーの姿を見るやいなや感極まってぱっと涙を溢れさせたが、オスカーの冷ややかな一瞥を受けると、慌てて袖でそっと涙を拭い去った。

「大公妃殿下、お目にかかれて光栄です。私はクロヴィ・アンセンと申します。この日をどれほど待ちわびていたことか分かりません。あっ！ この方々が……はあ、私はこんなにも愛らしい赤ちゃんにお目にかかるのは生まれて初めてで……」

「やめろ」

オスカーが容赦なく言葉を遮ると、アンセン伯爵はハッと身を正し、すぐさま二人を静かで格式高い客室へと丁重に案内した。

あまり過度でけばけばしい装飾が施されておらず、過ごしやすそうな空間だった。レリアは珍しい異国風の建築様式に好奇心を刺激され、周囲をきょろきょろと見回しながらついていく。

フレスベルグ帝国の皇城はアウラリアのそれとは異なり、さらに気品があり、荘厳で重厚な雰囲気が漂っていた。よく言えば圧倒的な威厳があり、悪く言えば……『ちょっと不気味すぎる』。正直なところ、子どもたちに読み聞かせる絵本に出てくる魔王の城のような冷たい圧迫感があった。

「では、どうぞごゆっくりお休みください。何かご入用の際はいつでもお申し付けを。夕食は……」

「もういい、下がれ」

「かしこまりました、大公殿下」

外で食事を済ませてきたため、改めて夕食を取る必要はなかった。しかしアンセン伯爵の目つきにはどこか名残惜しそうな色が滲んでいる。レリアは彼をちらりと見やりつつも、深くは追及せずに視線を外した。アンセン伯爵は一見してかなりの苦労人で、数多くの人々と接してきたことが伺える人物だった。話を聞いてあげたい気持ちもあったが、今日はあちこちを歩き回って疲れていたため、まずは体を休めたかった。

アンセン伯爵が辞去した後、レリアはゆっくりと自分たちが滞在する広大な客室を見て回り始めた。

「ここ、本当に素敵なところね……」

正直に言って、想像以上に気に入った。普段過ごしている場所とは一線を画す雰囲気だ。異国的な香りが漂い、まるで皇帝が宿泊する最高級ホテルのスイートルームに来たかのような贅沢感があった。

外のテラスに出てみると、レリアの目はさらに大きく見開かれた。目の前には整然と手入れされた小さな庭園が広がっており、まるで高名な画家が描いた一幅の絵画のように美しかった。

レリアは弾む胸を抑えながら、他の部屋も探索してみた。

大きなベッドが置かれた主寝室にはやわらかな照明が灯り、ラベンダーとハーブが混ざり合った心が安らぐ良い香りが満ちている。浴室もまた広く、息をのむほど豪華絢爛だった。そのスケールの大きさに圧倒されそうになりながら、見回りを終えたレリアは満足そうにふかふかのソファへと身を預けた。天井から吊り下げられたシャンデリアの光すら美しい。

全体的に黒とダークウッド調でまとめられたシックなインテリアは、不気味な魔王の城というよりは皇帝の私室のようで大いに気に入った。

「すごくいいわ。ここに来て本当によかった」

レリアが満足げに呟くと、双子をベッドに優しく寝かせたオスカーが安堵の息を漏らした。どうやらアンセン伯爵が魂を込めて準備したもてなしは大成功だったようだ。何よりレリアが気に入ってくれたことが、オスカーにとっても最高に嬉しかった。

「疲れていないか？」

「うん……少しだけ」

「洗ってあげよう。おいで」

オスカーの言葉にレリアがすっと腕を伸ばすと、彼はごく自然な動作でレリアをまるで子どもを抱き上げるかのように腕の中に収めた。浴室へと向かう途中、腰を軽やかになだめるような手つきに、レリアはくすぐったそうに楽しげな声をあげて笑った。

翌朝、レリアはいつもより早い時間に目を覚ました。

枕が変わったせいもあったが、それ以上に驚くほど深い眠りを得られたからだった。柔らかな照明、ラベンダーの香り、そして前日にたくさん歩き回った疲労感が心地よい眠りを誘ったのだろう。爽やかな朝を迎え、気分はすこぶる良好だった。

しかし、パチリと目を覚ますと、すでにオスカーはベッド脇のテーブルに腰掛け、難解な書類の山と格闘していた。そして驚いたことに、双子たちも同様だった。一体いつ起きたのか、父親の隣にちょこんと並んで座り、静かに紙に何かを描いている。

「オスカー、いつ起きたの？」

「……さっきだ」

「ふぁぁ……私、すごくよく眠れたわ。髪もすごくさらさら」

「そうか？ お腹は空いていないか？」

オスカーはレリアの元へ歩み寄ると、優しく吻を寄せ、愛おしそうに彼女の髪を撫でた。レリアはくすぐったそうに微笑みながらベッドを抜け出し、双子たちの元へ向かった。

「リアン、ヘルナ。パパと一緒に起きたの？」

「うー」

リアンとヘルナは可愛らしい意味不明な声をあげて母親に応えた。レリアが二人の描いた紙を見下ろすと、正直なところ絵というよりはただの落書きだったが、よく見ればどことなく前衛的で芸術的にも思えてくるから不思議だ。

「ねえ、この子たち芸術の才能があるんじゃない？ オスカー、これ見た？」

レリアの浮き浮きとした問いかけに、オスカーは目元を緩め、愛おしくてたまらないというように微笑んだ。

お風呂に入ってさっぱりした頃、ちょうどタイミングよく部屋の中に豪華な朝食が用意された。レリアは新鮮で美しく盛り付けられた食事を大いに気に入り、夢中で箸を進めた。

「朝ごはんの後は何をして過ごそうか？」

オスカーはレリアがスープを口に運ぶ合間に、時折カットフルーツを口に運んでやりながら尋ねた。レリアは口に入れてもらった果物の甘みを味わい、水で飲み込んでから答えた。

「私、皇城の中を見学したいんだけど……大丈夫かしら？」

「もちろんだ」

食事が終わるとレリアは軽やかな服に着替え、オスカーとともに皇城の散策を開始した。そしてその背後を、冷や汗を流したアンセン伯爵が慌ただしく追いかけてきた。

アンセン伯爵はこの日が訪れるのを心から待ち望んでいたのだ。今日という日のために侍従や下働き総出で磨き上げた皇城は、彼の目から見ても完璧そのものだった。

（どうかお気に召しますように……！）

昨日レリアを初めて目にした瞬間、アンセン伯爵は直感していた。この方こそが、冷酷無比な大公殿下を動かすことのできる唯一のお方なのだ、と。

そして正直なところ、冷たい皇座に偽りの人形を座らせ、自らは別の場所で潜むように生活していたという事実そのものが、不思議で仕方がなかったのだ。

（愛に狂っても、どうしてあんなに狂えるんだろう）

かつてはそう思っていた伯爵だったが、気品に満ちた豪華な装いの一家を目の当たりにして、それも無理はないと思い直した。昔から大公を知っていたわけではないが、狂気に満ちていた先代皇帝のせいで、彼の過去が惨憺たるものだったことは知っている。

しかし今の大公は見た目にも非常に落ち着いて見え、傍らには愛らしい双子の子どもたちまでいるのだ。どれほどの幸福に満たされていることか。

（正直、自分でもこの皇城で暮らしたくなるかもしれないな……）

とはいえ、それはあくまで個人の感傷に過ぎない。家臣としてのアンセン伯爵の第一任務は、この大公夫妻に皇城へ頻繁足を運んでもらうことだった。滞在期間を少しずつ延ばし、最終的には再び大公が正式に皇位に就き、あの可愛らしい皇子や皇女が跡を継ぐ――想像するだけで胸が躍った。暗く陰気でひっそりとした今の姿ではなく、活気にあふれた明るい皇城を取り戻すこと。そのためには大公妃に気に入られることが何よりも重要だった。準備は完璧だという自負があった。

「おっ、そこは……！」

ところが、予期せぬ大問題が発生した。

よりにもよって、最も見せたくなかった危険な場所の扉を、大公妃が自ら開けて中に入ってしまったのだ。

「わあ……」

レリアは思わず感嘆の声を漏らしながら足を踏み入れた。あまりにも豪華で巨大な扉だったため、吸い寄せられるように開けてしまったのだが、そこは広大な謁見の間だった。

空間の奥深くには、漆黒のブラックトレース大理石で作られた皇帝の玉座が鎮座していた。黒と金の配色が圧倒的な威厳を放っている。玉座の背後には巨大な十本の柱が立ち並び、それらもすべて同じ漆黒の大理石で作られていた。その中央には、初代皇帝が即位の誓いを立てた瞬間を模した巨大な彫像が王笏（セプター）を握り締めて立っている。天井を仰げば壮麗な歴史画が描かれており、美術的・歴史的価値の非常に高い空間であることが一目で理解できた。

レリアがぽかんと口を開けてその壮大さに見とれている間、アンセン伯爵はオスカーの刺すような視線を感じ取り、滝のような冷や汗を流していた。

（私は終わった……）

先代皇帝が亡くなった後、ここは自然と封鎖された禁忌の場所だった。誰も近づこうとしなかったこの謁見の間は、先代皇帝が狂気ゆえに剣を振り回し、血の雨を降らせた恐怖の象徴であった。

そして何より、オスカーにとって最も忌まわしい記憶が刻まれた場所でもあった。幼い頃、先代皇帝が呪いのように酷毒な暴言を浴びせていた現場が、まさにここだったのだ。

『お前の瞳がなぜ赤いか知っているか？ あのときお前の目の前で死んだ連中の血が跳ねて染まったからだそうだ！ この皇室でお前の目だけがそんな色をしている理由が他にあると思うか？ お前は化け物だ。血に飢えた化け物なんだよ！』

さらにここは、オスカーが仮の墓所として設けた場所であり、自らの手で父親を処刑した場所でもあった。そんな恐ろしい空間を、レリアは何の躊躇もなく軽やかな足取りで歩き回り、そっとオスカーの手を握りしめた。

「……」

アンセン伯爵の心臓が破裂しそうなほどの心配を余所に、その温かな手を感じた瞬間、オスカーの胸の奥に残っていた不快で刺すような痛みがすーっと消えていくのが分かった。

かつて幻聴のように耳元で響いていた父の狂声は、もう痛くも、怖くも、苦しくもなかった。何の感情も湧き上がってこない。完璧な解放だった。

その夜、オスカーは深く長い夢を見た。

激しい雷鳴が轟き、稲妻が暗雲を切り裂く暗い夜だった。世界すべてを呑み込んで眠らせてしまうかのような激しい雨音が響き渡っている。

フレスベルグ皇城の仄暗い回廊を、小さな子どもが一人で歩いていた。幼い頃のオスカーだった。

恐怖で立ちすくみそうになりながらも、逃げずに正面を見つめ続けた。怖くても見なければならない。自分はもう、あの頃の無力な子どもではないのだから。

その事実に気づいた瞬間、オスカーは口元を鋭く引き結び、より強く目を見開いた。背筋がしゃんと伸びるのを感じながら、彼は玉座の方へ一歩一歩、粛々とした儀式でも執り行うかのように慎重に足を運んだ。

玉座には、かつて自分を虐げた父の姿はなかった。別の誰かがそこに座っていた。

柔らかな月明かりがその人物を幻想的に照らし出している。肩まで流れる美しい銀髪の女性だった。その頭上には、戴冠式の際に用いられる華やかで巨大な王冠が戴かれている。

玉座の後ろの巨大な窓から、雷光とともに激しい閃光が差し込んだ。

その刹那に浮かび上がったのは、真紅の口紅を引いた女性の唇と、暗がりに潜む神秘的な瞳だった。

赤い瞳――。幼いオスカーによく似た、あの血と同じ色をした美しくも恐ろしい瞳。

同時に、がらんとしていた玉座の間に、数十人の臣下たちが一斉にひれ伏す幻影が立ち現れた。

『陛下……』

『陛下……』

臣下たちは絶対的な敬意と恐怖の混ざり合った身振りで、自らの皇帝に向かってひざまずいていた。

『彼らには“沈黙の瞳”の恐怖を刻み込んでおけ。この赤い目が、奴らを永遠に見張っているのだから』

その瞬間、オスカーはハッと夢から覚めた。パチッと目を開けて起き上がった彼は、ぼんやりと天井を見つめて瞬きをした。

もともと眠らなくても疲れを感じにくい体質だったが、眠れないわけではない。レリアに薬の副作用が出ないよう、意図的にしっかり睡眠を取る夜もあった。だが、その薬を服用して夢を見たのはこれまでで二度だけだった。一度目は双子が生まれる前、彼らが無邪気に遊んでいる姿を目撃した夢。そして今回の夢は、背筋が凍りつくほどにリアルでゾッとするものだった。

「うーん……」

オスカーが夢の余韻を噛み締めていたとき、隣でレリアも目を覚ましたのか、かすかな声を漏らした。そして突然、バッと身を起こした。

「変な夢を見たの」

レリアは眠気が一瞬で吹き飛んだかのように、目をぱっちりと開けていた。

「……どんな夢だった？」

正気を取り戻したオスカーが、優しくレリアの髪を撫でながら尋ねた。

「それがね……」

レリアは視線を横に向け、夫婦のベッドの隣に設置された簡易ベッドを見つめた。双子たちはすやすやと心地よさそうに眠っている。レリアは唇を少し噛み締めながら、記憶に新しい夢の内容を語り始めた。

「夢の中で、私たちが双子を一人ずつ抱っこして皇城を歩いていたの。でもね、途中で突然ヘルナがいなくなっちゃって」

「……」

「焦って必死に探し回っていたら、私が……」

「うん」

「謁見の間の方に行ってみたのよ。昨日私たちが探索したあの場所！」

「ああ」

「もしかしてと思って入ってみたら、ヘルナがそこに……あの巨大な玉座にちょこんと座ってたのよ！ まだ歩けもしないのにどうやって登ったのかしら」

レリアは思い出しても恐ろしいといった様子で肩をすくめた。

夢の中でヘルナを発見したレリアは仰天していた。『狂いそう！ ちゃんとしつけなきゃ』と心に決め、連れ戻すために中へ足を踏み入れたその瞬間――

ガラ空きだったホールが一瞬にして埋め尽くされた。巨大な謁見の間に、煌びやかな衣装を纏った大勢の貴族たちがびっしりと立ち並んでいたのだ。

突然の異変に戸惑う中、レリアは周囲の異常な雰囲気に気づいた。貴族たちが一様に恐怖におののき、青ざめた顔でひざまずいている。彼らの視線の先にあるのは、皇帝の玉座だった。

レリアが震える面持ちで玉座を見上げると、そこには生まれて一年も経っていないはずのヘルナが、当然のような顔でドカッと腰掛けていた。しかもその前にある小さなテーブルには、ヘルナの大好物であるいちごジュースまで用意されている。隣では容姿端麗な侍従たちが、華やかな扇を優雅にあおいでいた。

（ちょっと待って、あの頭に載ってる巨大な王冠は何……？！）

あっけにとられて目を丸くするレリアの前で、ゆったりとした姿勢で座っていたヘルナが重々しく口を開いた。

『ったった！ たやや！』

幼い声ながらも厳かで堂々とした号令が響き渡ると、貴族たちは恐怖に身震いしながら、慌てて床に頭をこすりつけるようにひれ伏したのだった。

「……」

レリアはあまりの衝撃に立ち尽くし、そのまま夢から覚めたのだという。

「すごく変でしょう？ ヘルナはまだ言葉も話せない赤ちゃん offseason なのに、大人たちがみんな震えながらひざまずいてたんだよ？」

「……」

しかし、息を呑んで夢の話を終えたレリアに対し、オスカーは無言のままくつくつと嬉しそうに笑うだけだった。

「なんで笑ってるのよ？」

レリアの不満げな問いかけにもオスカーは答えず、ただ彼女を愛おしそうに強く抱きしめると、その首筋に優しく顔を寄せ、愛おしさを確かめるように鼻をこすりつけるのだった。

翌朝、朝食をとりながらレリアもまたオスカーが見た不思議な夢の話を聞いた。

食事を終えたレリアは、真剣な顔つきで双子たちの元へ歩み寄った。リアンと無邪気に遊んでいたヘルナをひょいと抱き上げると、ヘルナは短くて丸い脚をじたばたさせて喜んだ。

「ヘルナ。うちのヘルナは、将来皇帝になりたいのかい？」

いつの間にか背後に近づいていたオスカーが、レリア越しに優しく声をかけた。オスカーは愛娘を包み込むように抱きしめながら、満足そうに目を細めた。

「将来、ヘレナが望むなら臣下になってやろう」

「そうね。夢の中であれだけ堂々と家臣たちを従えていたんだから……きっと立派な皇帝になるわ。ねえ、ヘレナ？」

ヘルナはぱちぱちと大きな目を瞬かせ、口にくわえたおしゃぶりを揺らしながら、満足そうによだれをたらした。そのあまりにも愛くるしい様子に、オスカーとレリアは顔を見合わせ、心からの笑みをこぼすのだった。