メイドになったお姫様【１３４話】ネタバレ

翌日、重い瞼を開いたシアナは、再び黒煙の匂いが残る王宮へと足を運んだ。

先に到着して彼女を待っていた帝国軍の将軍ダルタンが、静かに歩み寄って状況を報告する。

「昨日、王宮を離れる前にご確認いただいた通りです。壊滅的と言っていいでしょう」

迅速な消火活動によって火そのものは消し止められたものの、そもそも防火対策が何一つなされていなかった王宮の被害は甚大だった。白亜だった建物のあちこちが醜く黒く焦げ、完全に崩落して灰の山だけが虚しく残された場所もある。しばらくここに滞在し、その威容に慣れていたダルタンでさえ、思わず胸が締め付けられるような無惨な光景だった。

だが、この王宮の正当な持ち主であるはずのシアナは、悲しむ風もなく、ただ静かにその焼け跡を見つめるだけだった。そのあまりにも冷徹な様子に、ダルタンは不思議そうに眉をひそめた。

「私の目がおかしいのでしょうか。公主様は、この被害にあまり心を痛めていらっしゃらないように見えます」

シアナはダルタンの言葉を否定しなかった。エメラルド色の瞳を微かに細め、淡々と答える。

「おっしゃる通りです。高価な貴重品や重要な書物はあらかじめ別の場所へ運び出していたおかげで、見た目ほど金銭的な被害は大きくありません。何より、幸いなことに死者は一人も出ませんでしたから」

重傷者は数名いたが、シアナが“神秘の花”の薬を使ったことで一命を取り留め、すでに峠は越している。それ以外の軽傷者たちも、時間が経てば問題なく回復する見込みだった。

「それに……」

シアナは視線を足元の灰へと落とし、自らに言い聞かせるように独り言を続けた。

「長い間、民の血と涙を吸い上げ、その犠牲の上に成り立っていた王宮です。傲慢な支配の象徴としては、ふさわしい最期だと思いませんか？ 古い王国はこれで完全に燃え尽き、その灰の上に、真に新しい国が築かれるのでしょう」

言い終えると、シアナはダルタンの方へ静かに顔を向け、大人のような気品ある笑みを浮かべた。

「火災の鎮火に多大なるご協力をいただき、本当にありがとうございました。将軍、もう兵たちを休ませて構いません。ベラ様が革命軍と下町の村の人々をたくさん連れて来てくださいました。これからの焼け跡の整理や、新しい行政施設の建設は、彼らが自らの手で担うことになりますから」

ダルタンはシアナの意図――これ以上、帝国がこの国に干渉する大義名分を作らせないという冷徹な政治的判断――を瞬時に察し、感心したように静かにうなずいた。

「承知いたしました。では、これより帝国軍はアシルンド王国に関する一切の件から手を引きましょう。あくまで他国の内政問題ですので」

その言葉に、シアナは満足そうに微笑んだ。それは、これまでの協力への敬意を含んだ美しい笑みだった。

王宮の様子見もひと通り終わり、次にするべき残酷な仕事へ移る時が来た。表情をすっと引き締めたシアナが、低く口を開く。

「……地下へ。お母様のもとへ案内してください」

・・・

かつてアシルンド王国の絶対権力者だった先王妃は、王宮の片隅にある、窓もない薄暗い石造りの倉庫に閉じ込められていた。

ダルタンが、湿った地下通路を案内しながらシアナに説明する。

「調べたところ、我が帝国軍がアシルンド王宮を電撃的に崩壊させたあの日、彼女は身代わりの侍女と衣服を入れ替え、一人裏口から脱出したようです。その後は人目を避けて小汚い民家に身を隠しながら生き延びていたとのことですが……あまり良い暮らしはしていなかったようですね」

シアナは、昨日対峙した先王妃の凄惨な姿を思い出した。

垢と煤で絡まりきった髪、悪臭の染みついた襤褸きれのような衣服。やせ細った体からは、腐った魚のような生活臭が漂っていた。かつて美貌を誇り、贅の限りを尽くして誰かに仕えられていた面影など、どこにも残っていなかった。

ダルタンが首を傾げながら続ける。

「ひとつ不思議なのは、これまで数ヶ月も大人しく潜伏していた彼女が、なぜこのタイミングで急に王宮に侵入し、危険を冒してまで“あの神秘の花”を盗もうとしたのか、という点です」

シアナは、あまりにも明白な問いを解くかのように淡々と答えた。

「花の隠し場所を知っているのは自分だけだと、彼女は過信していたのです。だから、いずれ隙を見て奪う機会はいくらでもあると高を括っていたのでしょう。でも、死んだはずの私が生きて戻ってきたと聞いて、一気に焦ったはずです。私がいつその花に手をつけ、国の財産にしてしまうか分かりませんから」

「なるほど……合点がいきました」

ダルタンはようやく腑に落ちたというように得心してうなずいた。

だが、シアナの胸の奥には、まだ一つだけ冷たい疑問が残っていた。

（お母様は……あの神秘の花を、呪わしいものとしてひどく嫌っていたはずなのに）

かつての王妃は、生まれつき体の弱かった実の息子たちを治すために、狂ったように何度もその花を口に含ませていた。けれどその花は、身体の傷を癒すことはできても、損なわれた心や精神の病までは救えなかった。息子たちの状態がまったく良くならないことに絶望した王妃は、激しく激昂し、ついには花を根絶やしにしようと庭園を焼き払おうとまでしたのだ。先王に止められ、その狂気の計画は失敗に終わったが――それ以来、王妃はその花に対して、一切の関心を示さなくなったはずだった。

（それなのに、なぜ……王宮に火まで放って、あの花を奪おうとしたのかしら）

疑問の霧を抱いたまま、シアナは倉庫の重い扉を押し開けた。

ぎぃ……。

錆びついた鉄の蝶番が、嫌な音を立ててゆっくりと開く。

埃っぽい狭い部屋の床には、両手を荒縄で縛られた先王妃が力なく座り込んでいた。まるで魂の抜けた死体のようにうなだれていた彼女は、入ってきた足音に反応して、ゆっくりと顔を上げる。

そこに立つのがシアナだと分かった瞬間、先王妃の濁った瞳が大きく見開かれた。

しかし、昨日のように金切り声を上げて罵声を浴びせることも、狂ったように襲いかかることもしなかった。代わりに――彼女は無様に床に膝を擦りつけ、這い寄るようにシアナを見上げながら、震える口を開いたのだ。

「シ、シアナ……！ 私が悪かったわ、本当に全部、全部私のせいよ！ だから……こんなふうに頭を隠さず謝るから、だから、あの花を一輪だけでもいい、私にちょうだい……！ お願い、お願いよぉ……！」

いつも傲慢に人を見下し、世界で自分が一番高貴だと信じて疑わなかった女とは思えないほど、みじめで、哀れで、必死な姿だった。

しかし、シアナは微塵も表情を変えることなく、凍てつくような冷淡な声で問いかけた。

「その花を手に入れて、一体どこに使うつもりでしたか？」

花を手に入れ、その奇跡の力で再び他国を脅かし、失われた栄華を取り戻そうとしたのか。それとも、シアナがその花を使って新しい国を築こうとしていると知り、ただその邪魔をしようとしたのか。

――だが。

先王妃のひび割れた口から飛び出した言葉は、シアナの予想を根底から覆すものだった。

「アレクスとエリザベスを助けなきゃいけないのよ！ あの花があれば、あの子たちは今度こそ助かるのよ……！」

「……っ！」

その瞬間、シアナの美しいエメラルド色の瞳が初めて大きく揺れた。

アレクス、エリザベス――それは、先王妃が我が身を痛めて産んだ、シアナの腹違いの幼い弟と妹の名前だった。

（まさか……あの子たちも、あの混乱の中で生き延びていたの？）

しかし、その驚愕の問いを口にするよりも早く、隣に控えていたダルタンが、新王妃に現実を突きつけるように冷徹に口を開いた。

「無駄なことです。昨夜、あなたが捕縛の間際に口走った言葉を不審に思い、我が軍が裏庭の地面に埋められていた遺体を確認させました。アレクス王子とエリザベス王女が、数ヶ月前の終戦時にすでに息絶えているのは、紛れもない確実な事実です」

その言葉が落ちた瞬間、虚ろだった先王妃の顔が、まるで地獄の鬼のように醜く歪んだ。

「違うーーーっ！！ あの子たちは死んでなんかいないわ！！」

地下倉庫の壁を激しく引っ掻くような、切り裂くような絶叫だった。ダルタンですら思わず驚きに肩を震わせるほどの狂気。

先王妃は涙と鼻水で顔を汚しながら、ぶつぶつと震える声で続けた。

「……あの子たちも、私と同じように、どこかで泥をすすりながら生きているのよ。どこかで大きな怪我をして、動けなくて、母様のもとへ戻れないだけ……」

「……」

「いいえ、もし万が一、肉体が死んでいたとしても構わないわ！ 花をあるだけ集めて、全部あの子たちに使えばいいでしょう！？ あの子たちの魂には何の役にも立たない無駄な草の塊でも、壊れた体の傷を癒す力だけは本物なんだから！」

そう言って、先王妃は口元を奇妙に歪め、狂気の薄笑いを浮かべた。

「遺体の口に、あの花を無理やり詰め込めば、きっとまた優しく息をするわ。胸の上に置けば、冷たい心臓がまたドクドクと動き出すし、凍りついた腕に置けば……また、優しく私を抱きしめてくれるのよ……！」

いつの間にか、先王妃の狂った目からは大粒の涙が溢れ落ちていた。その濁りきった瞳の奥底に宿るのは、ただひとつ――我が子を想う、あまりにも狂おしく歪んだ母親としての愛情だった。

その瞬間、シアナははっきりと理解した。

この女は、とっくに壊れているのだ。己のすべてだった愛おしい子どもたちを一度に失った、その絶望と悲しみによって。

シアナは哀れみの色すらない目で、小さく呟いた。

「……そう。あなたは昔から、本当にそういう人だったわね。他人の命なんて道端の転がる石ころみたいに軽く扱い、踏みにじるくせに、自分の血を分けた子どもだけは異常なほど、盲目的に愛していた……だから私は……」

言葉はそこで、冷たく途切れた。

シアナの脳裏に、どす黒い過去の光景が走馬灯のようによぎる。

理不尽な罵声を浴びせられ、肌が裂けるまで打たれ、存在そのものを嘲笑われ続けた地獄のような日々。

その過酷な時間のなかで、幼いシアナにとって何よりも、肉体的な痛みよりも苦しかったのは――自分に対してあれほど残虐だった先王妃が、幼い弟や妹たちには、まるで聖母のように別人のような優しい微笑みを向けていた、その事実だった。

あの子たちが熱を出せば寝る間も惜しんで看病し、あの子たちが笑えば世界で一番幸せそうに笑っていた。

その眩しい光景を見るたびに、幼いシアナは――。

（本当は、羨ましくてたまらなかった。私も、一度でいいから、あんなふうに抱きしめられ、愛されたかったのに……）

そんなみじめで、ちっぽけで、誰にも言えない寂しい感情を、ずっと胸の奥底に押し殺して耐えてきたのだ。

けれど、今はもう違う。

過去は、どこまでいっても過ぎ去った過去。もう二度と戻ることはない。

今のシアナの心には、目の前で泣き叫ぶ先王妃への感情など、何一つ残っていなかった。憎しみも、恨みも、すべては灰となった。

ただ静かに、冷徹に元女王を見下ろして告げる。

「どれだけ神秘の力が強くても、すでに失われた命を生き返らせることはできません。アレクスもエリザベスも、もう二度とあなたのもとには戻りません。現実を見なさい」

淡々とした、平坦な声だった。

だがその残酷な一言は、狂った先王妃にとって、どんな拷問よりも深く、鋭く突き刺さった。

顔を恐怖に歪めた先王妃が、激しく首を振る。

「違う……違うわ、嘘よ……！」

そして、鼓膜を破らんばかりの狂気に満ちた声で叫び散らした。

「私の子どもたちは死んでなんかいない！ 生きてるのよ！！ 必ず……必ず、あの子たちをこの手で生き返らせてみせるわーーーっ！！」

その悲痛な叫びが暗い倉庫に虚しく響いたが、それを最期まで聞く者はいなかった。すでにシアナとダルタンは、冷たく扉を閉め、部屋を後にしていたからだ。

暗い廊下に出ると、ダルタンが周囲を警戒しながら低い声で尋ねた。

「あの王妃を、これからどうされますか？」

そして、さらに声を潜めて冷酷に進言する。

「……今のうちに、ここで処分いたしますか？」

このアシルンドの地下深くに先王妃が囚われていることを知る者は、ごくわずかしかいない。余計な政治的騒動を起こさずに、闇から闇へと消し去ることも、帝国軍の力を借りれば容易い状況だった。

「公主様は、あの女に幼少期から数えきれないほど酷い目に遭わされたと聞き及びます。ですから、今ここで人知れず消してしまっても――新国家の誰も、あなたを咎めはしないでしょう」

だが、シアナの返答は、ダルタンの予想とは全く異なるものだった。彼女は静かに、しかしはっきりと毅然と告げた。

「……いいえ。あの女は新国家の財産である王宮に火を放ちました。さらに、国宝である神秘の花を盗もうとした。それだけではありません」

シアナの目が、冷たく光る。

「彼女はかつて最高権力を握っていた頃、その贅沢のために数えきれないほど多くの民を傷つけ、命を奪ってきた。その罪は、まだ何一つ清算されていません。彼女は紛れもない重大な犯罪者です。新国家の法に基づき、民の前で正式に裁判を開き、その犯した過去の罪に見合った相応の罰を受けさせるべきです」

「……復讐ではなく、法による裁きですか。それでも、本当によろしいのですか？」

「どうせ正当に、厳正に裁かれれば死刑は免れません。そんな破滅が決まっている者に、わざわざ私がこの手を汚し、私的な何かを施す必要はありません。それに……」

シアナは静かに目を伏せ、冷ややかに言葉を締めくくった。

「私には、私にとって何の意味もない過去の人間に、これ以上これっぽっちの財産も使いたくありません。それが憎しみという感情であれ、復讐という時間であれ」

ダルタンはしばらく言葉を失い、目の前の小さな少女を見つめていた。

初めて出会ったときは、帝国の皇太子殿下の傍らにちょこんと座る、小さなリスのようにただ愛らしいだけの少女だと思っていた。だが、それは大いなる誤認だった。

シアナは誰よりも強く、賢く、そして時に大人さえ戦慄するほど驚くほど冷酷だった。彼女がまだ、わずか十八歳の若者であるという事実を、完全に忘れてしまうほどに。

ダルタンは、降伏を認めるように穏やかな微笑みを浮かべながら言った。

「ラシド皇太子殿下が、なぜ他国の姫君であるあなたを唯一無二の伴侶として側に選ばれたのか……今、すべてが分かった気がします」

シアナはふっと表情を和らげ、首を傾げた。

「それは、良い意味でおっしゃっているのですよね？」

「もちろんです。畏怖と敬意を込めて」

ダルタンは偽りのない表情で、深くうなずいた。

・・・

それからの日々、革命軍を中心に集まった何千人もの民衆の手によって、崩壊した王宮は驚くべき速度で急速に再建されていった。

その建築現場で、特に異彩を放ち、凄まじい活躍を見せていたのがチュチュとグレイスの二人だった。

「この建物が完成したら、新しい国の『大図書館』にして、身分に関係なくみんなに無料で開放するんだってさ！ うちの六番目の弟も本が大好きなんだけど、本なんて高価すぎて今まではなかなか手が出せなかったんだよね。本当にシアナ様は最高の考えをお持ちだよ！」

チュチュは楽しげに鼻歌を口ずさみながら、男手でも四人がかりで運ぶような山のように積まれた赤レンガの束を軽々と背負い、大地を揺らしながら軽やかに歩いていく。そのあまりにも頼もしい様子を見た周囲の労働者たちは、驚きを超えて思わず引きつった笑みをこぼさずにはいられなかった。

彼らもまた、チュチュの怪力に負けじと筋肉をうねらせながら懸命にレンガを運んだが、その運べる量はチュチュの半分にも満たなかった。

そんなふうに、新しい国づくりのために全力で働き、ついに力尽きて現場の地面にバタバタと倒れ込んだ労働者たちの前に、今度はグレイスが颯爽と現れた。

信じられないほどの量の食べ物と酒樽を山ほど積んだ、巨大な荷車をたった一人で平然と引きながら。

グレイスはパンパンと小気味よく手を叩き、周囲によく通る凛とした声で呼びかけた。

「みんな、お疲れさま！ 力仕事の後は、まずはお腹を満たして元気を出すことよ！」

労働者たちが歓声を上げて駆け寄ったが、グレイスが用意してきた料理の数々は、彼らが普段口にする粗末な労働者の食事とは比べものにならないほど豪奢なものだった。

こんがりときつね色に焼かれた丸鶏のロースト、芳醇な香りを放つ丸ごと一個の巨大なチーズの塊、新鮮に実った五種類の果物、そして庶民では一生に一度口にできるかどうかという、帝都風の甘く美しいデコレーションケーキまで。

凶作が続き、現在のアシルンド王国では硬い麦パン一つ手に入れるのすら血眼になる状況だというのに、この夢のようなご馳走の山。人々は驚喜し、目を輝かせて皿に群がった。

労働者たちは、頬いっぱいに最高級の肉やケーキを詰め込みながら、感動に震えてヒソヒソと噂し合う。

「それにしても、あのグレイス様って一体何者なんだ……？ こんな贅沢な一流の料理を、作業のたびに毎回どこから持って来られるんだよ」

隣にいた年配の男が、周囲を警戒しながら小声でささやいた。

「おい、これあ宮殿の復旧に関わってる知り合いからこっそり聞いた話なんだがな……グレイス様は、あの帝国の高貴な『皇女殿下』らしいぞ。だから、滞在してる帝国軍の権力を使って、いうこと聞かない悪徳貴族たちを脅しつけ、隠し持ってた極上の食糧をどんどん吐き出させて、俺たちに持って来させてるんだとよ」

「な、何だって！？」

その瞬間、美味そうに肉を貪っていた労働者たちは、驚きのあまり一斉に動きを止めた。

すでにこの地から撤退を始めているとはいえ、帝国という存在は依然として大陸を統べる恐怖の象徴だ。そんな恐ろしい軍事大国の、本物の皇女が自分たちのために荷車を引いているというのか。

……しかし、人々がそれ以上に驚き、言葉を失った理由は、単に彼女の気高い正体だけではなかった。

「……皇女様ともあろうお方が、あんなふうに食事をされていいのか？」

少し離れた日陰の特等席にドカリと座っていたグレイスは、両手で大きな骨付き肉の塊をわしづかみにし、口の周りをタレだらけにしながら猛然とむしゃむしゃとかぶりついていた。そして、大麦の冷えたビールがなみなみと注がれた大ジョッキを片手で掲げると、一気に豪快に飲み干し、「カァーーーッ！！」と、そこらのおじさん顔負けの野太い声を上げて満足そうに喉を鳴らしたのだ。

とても一国の気高い皇女とは思えない、あまりにも豪放磊落な姿だった。

だが――。

もぐもぐと美味そうに口を動かしていたグレイスは、自分を凝視している労働者たちの視線に気づくと、ニカッと豪快に笑って親しみやすく手を振った。

「みんな、遠慮しないでたくさん食べてね！ まだまだ代わりはあるんだから！」

秋の風のようにさわやかで、一切の気取りのない美しい笑みだった。

その瞬間、屈強な労働者たちや若い男たちの顔が、一斉に林檎のように真っ赤に染まった。

「……まぁ、確かに、近くで見ると信じられないくらい美人ではあるよな」

「あぁ、それにめちゃくちゃ格好いい。昨日、あっちの崩れかけた古い石柱が突然落ちてきて下敷きになりかけた危険なとき、グレイス様が一番に駆けつけて助けてくれたんだ。あの重い柱を素手でひょいと持ち上げて、『怪我はない？ 早く逃げなさい！』ってウインクしてさ……」

「俺なんか、木材の山が重すぎて板を何度も落としながら不様に運んでたんだが、グレイス様が隣にスッと来て何も言わずに、その倍以上の木材を片手で軽々持ち上げて運んでくれたんだよ。惚れるかと思った」

男女の垣根を問わず、多くの民衆が、自分が現場で目撃したグレイスの凄まじい武勇伝を、まるで自分の手柄のように誇らしげに語り始めた。

少し離れた仮設の天幕の影で、民衆のそんな賑やかな会話を耳にしていたシアナは、心の中でくすくすと楽しそうに笑った。

（皇女殿下は、本当にどこへ行っても圧倒的な人気がありますね）

グレイスはその飾らない人柄と圧倒的な行動力で、完全にこの地の人々の心をつかんでいた。それは、これから彼女が帝国の重要な皇族として生きていくうえで、他国の支持という名の大いなる力になるに違いなかった。

・・・

シアナはふと顔を上げ、再建が進む王宮の全景を見渡した。

つい数日前まで、狂気の炎に包まれ、絶望の灰に覆われていた暗い光景は完全に消え去っていた。今では新鮮な木材の香りが漂い、数えきれないほどのレンガによって、民のための新しい行政建物が次々と力強く建てられている。

（あと数か月もすれば、ここはまったく違う、誰もが笑い合える場所になるでしょうね）

かつては金銀で豪華に飾られ、傲慢な王族や特権階級の貴族だけが民を排斥して出入りしていた閉ざされた場所。だがこれからは、多くの一般の民が自由に行き来し、自分たちの力で国の豊かな繁栄を議論し、考える開かれた場へと変わっていくのだ。

訪れる輝かしい未来を思い描きながら、シアナが静かに微笑んでいると、背後からからかうような親しげな声がかけられた。

「そんなに美しく、優しく笑われたら、女の子の私まで不覚にもドキドキしてしまいますよ、姫様」

振り返ると、そこには革命軍のリーダーであるベラが立っていた。ベラは日を追うごとに、シアナへの盲目的な想いと敬意を、ますます隠そうともせずに前面に示してくるようになっていた。ヨハンの予言通り、遠回しなことができない不器用な情熱だった。

どう返すべきか少し困ってシアナが頬を染めていると、ベラは表情を少し引き締め、真面目なトーンで話を続けた。

「実は、この方たちがどうしても直接、姫様にお話ししたいことがあると懇願されまして、お連れしたのです」

ベラの斜め後ろには、かつて王宮で長年働いていた平民の侍女や、年配の使用人たちが一列に並んで立っていた。誰もが両手をきつく握りしめ、身分の高いシアナを前にして、極度に緊張している様子だった。

シアナは彼らの強張った様子を和らげるように、自ら歩み寄って優しい声をかけた。

「皆さん、お久しぶりです。お体の具合はもういかがですか？」

彼女たちは、王宮が炎に包まれたあの恐ろしい夜、熱風と炎によって大けがを負い、シアナの手によって奇跡的な治療を受けた人々だった。シアナは、列の中央で震えている若い侍女を見つめ、記憶を紐解く。

「特にあなたは……あの夜、お体の半分にとても深い、酷い大やけどを負っていましたね」

「……え、あ、はい……っ」

「本当に状態が深刻でしたから、とても心配していました。でも今は、傷跡一つなく、こうして元気そうな姿を見られて本当に安心しました。神秘の花の効き目が、あなたの命に間に合って本当によかったわ、ガネット」

ガネットと呼ばれた侍女は、弾かれたように驚愕の表情で目を見開いた。

「ひ、姫様……私の、私のような下級の侍女の名前をご存じなのですか……？」

「ええ、もちろん知っていますよ」

シアナは穏やかに頷き、彼女の隣に立つ年老いた使用人や青年たちの一人ひとりの目をまっすぐに見つめながら、名前を呼んだ。

「ガネット、リナ、ダラン、マーク……みなさんのこと、ちゃんとすべて覚えています。私がまだ幼く、お城の隅で泣いていた頃から、ずっとこの王宮を影で支え、働いてくれていた大切な方々ですよね。帝国軍に攻め込まれ、王たちが逃げ出したあの混乱のあとも、この場所を裏で見捨てず守り続けてくださったことに、本当に心から感謝しています」

その瞬間、並んでいた侍女や使用人たちの顔が一斉に、くしゃりと激しく歪んだ。誰もが今にも大声を上げて泣き出しそうな、そんな感極まった表情だった。

これまで長い間、彼らはシアナに対して、特別な人間的な感情を抱いていたわけではなかった。王政の厳格な階級社会において、彼らにとって王族であるシアナは、ただ「職務」として、義務のために淡々と仕えるべき記号のような存在に過ぎなかったからだ。

だから彼らは、幼いシアナが冷酷な王や王妃に日常的に虐げられ、無視されていたときも、己の保身のために特に心を痛めることなく黙殺し、彼女が帝国から数年ぶりに戻ってきたときも、大して歓迎も喜ぶこともしなかった。自分たちには関係のない、雲の上の王族の揉め事だと割り切っていたのだ。

しかし――。

全身を炎に焼かれるような、死ぬほどの激痛に狂ったように泣き叫んでいたあの絶望の夜、自分たちを、汚れるのも厭わずに真っ先に抱き起こし、その手にある唯一無二の奇跡の薬をすべて分け与え、全力で治療してくれたのは、他でもない彼らが黙殺してきたシアナだった。

その命の恩人としての圧倒的な慈悲を、彼らは魂に刻み、はっきりと覚えていたのだ。

やがて、目を真っ赤に腫らした若き侍女ガネットが、我慢できずにその場に両膝をつき、腰を折って深く床に頭を下げた。続いて、すべての使用人たちが一斉に跪く。

「姫様……！ 姫様のおかげで、私たちは今、醜い傷も負わずに、こうして生きてここに立つことができております！ 愚かな私たちを助けてくださって、本当に、本当にありがとうございました……！」

「皆さん、顔を上げてください……！」

驚きに小さく目を見開くシアナに向かって、ガネットは涙を流しながら、必死に言葉を続けた。

「今さら、今まであなたを無視してきた私たちが、このような不敬なことを申し上げるのはあまりにもお恥ずかしい限りなのですが……これからは義務ではなく、私たちの『心』から、一生をかけて姫様にお仕えしたいのです。どうか、私たちの忠誠をお許しください……！」

思いもよらない、魂からの忠誠の誓いを突きつけられ、シアナは一瞬、言葉を失った。

これまでの人生で、アシルンドの人間からこれほど真っ直ぐな敬愛を向けられたことなど、ただの一度もなかったからだ。

シアナは彼らの涙を見つめ、少し困ったように小さく口を開いた。

「ですが、私は……」

シアナは近いうちに新しい国の建国を見届けた後、この国を完全に離れ、帝国のラシドのもとへ帰る予定だった。この国の王座に座るつもりは、毛頭ない。

だが、跪く侍女や使用人たちは、彼女のそんな未来をすでに百も承知だというように、一点の曇りもない誇らしげな表情で声を揃えた。

「どこへ行かれても、たとえ地の果てであろうと、私たちは喜んであなたについていきます！ 私たちが命をかけてお仕えしたいのは、アシルンド王国という古びた名前でも、その王族という地位でもありません……『シアナ様』という、私たちを救ってくださったただ一人の主（あるじ）なのですから！」

その力強い言葉に、シアナのエメラルド色の瞳が、みるみると大きく見開かれた。

そしてやがて、彼女の顔に、この地に来てから一番の、少女らしい心からの明るい笑みが咲き誇った。

まるで、これまでの苦しかった人生のすべてが報われるような、想像もしていなかった人生で最も大切な、美しい贈り物を受け取ったかのように。