シンデレラを大切に育てました【１９５話】ネタバレ

「おいしいですね。」

しばらく目を閉じてクッキーサンドアイスクリームの味を楽しんでいたカーシ夫人が、ため息混じりにそう言った。

私は今、ワッフルコーンのことを考えていた。

ここでのワッフルは、私が知っているような分厚いワッフルではない。

薄いクッキーのようなものに近い。

それでも、それを使ってワッフルコーンを作ることができるだろう。

夏になった今、アイスクリームが人気を博しそうだから、ワッフルコーンを作り、アイスクリームコーンとして売ってみるのはどうだろうか。

だが、貴族たちは歩き回りながら食べることを良しとしない。

彼らは食事を楽しむことが礼儀とされている。

そして、アイスクリームを買えるほどの財力を持つ人々のほとんどは貴族だ。

ほとんどの発明は近代に入ってから登場した理由がある。

それ以前では、それを必要とする人がいても買うお金がなく、お金がある人々はそもそも必要としなかったからだ。

洗濯機についても同じだ。

裕福な人々は家で雇った使用人に洗濯を任せ、それより少し裕福な人々は外部の洗濯屋に依頼する。

そして、洗濯屋に頼むお金がない人々は自分たちで洗濯をするというわけだ。

もちろん、ほとんどの人々にとって洗濯機は必要ない。

家で洗濯をしないからだ。

本当に洗濯機が必要な人々は、お金がなくて洗濯機を買えない人々だけだ。

「クッキーを食べるなんて、どれくらいぶりでしょう。」

ワッフルコーンや近代の発明について考えていた私は、カーシ夫人のため息のようなこの言葉で、思考を中断された。

彼女が何と言ったのか？

私はお茶を置き、彼女の方を見つめた。

カーシ夫人は目を伏せ、小さな声で言った。

「わざわざ来たのも、プライドを保つためでしょうね。以前に送ってもらった砂糖は本当に助かりました。そのおかげでジャムを作ることができましたよ。」

私の家にもジャムがなかった時があった。

私は何も言わなかった。

でもだからといって、ずっとパンだけを食べていたわけではない。

肉を焼いてパンと一緒に食べたり、サラダを作って食べたりしていた。

同じ重さなら砂糖の方が肉よりも高価だからだ。

「このドレスもなんです。新しいドレスを作ったのがいつだったか覚えていないわ。」

少し寂しそうに微笑むカーシ夫人の前で、私は何となく言葉をつなげた。

「私もです。今年の初めに初めて新しいドレスを作りました。」

「そうなんですね、奥様も……。」

そこまで話したカーシ夫人は一旦言葉を止め、唇を閉じてから再び話し始めた。

「開発した商品で大金を稼いだそうですね。」

一瞬、カーシ夫人が言おうとしたのが「貧しかった」という言葉ではなかったかと思った。

「あなたも以前は貧しかったでしょう？」という言葉を、そうやって言い換えるのなら、何を言いたいのか少し理解できる気がする。

「大金ではありませんが、そうですね。余裕はできました。」

私の言葉にカーシ夫人は再び口を閉じた。

何を言おうとしているのか分かったような気がして、私は口をつぐんだ。

カイラの絵を売って大金を稼いだという噂が広まって以降、ダニエルのレストランで何か手助けをして大金を稼いだという噂まで広がり始めた今まで、私に近づいてくる人たちが言うことはだいたい似たようなものだった。

自分と一緒に事業をやろうとか、事業をするためにお金を貸してほしいとか。

レストランでどのような手助けをしたのか尋ねてくる人たちもいる。

話題はあまりにも多く、数え切れないほどだ。

それがただの会話のネタとなっただけだった。

私はカーシ夫人に、どのようにしたらお金を稼げるのかという質問をされるだろうと予測していた。

ほかの人ならともかく、彼女に対しては正直に答えるだろうと考えていた。

カーシ夫人にとって、「お金を稼ぐ」ということ自体を口にすることがどれだけ屈辱的であるか、わかっていたからだ。

しかし、彼女の口から出た言葉は、私が想像していたものとは少し異なっていた。

「私にアイデアがひとつあります。」

「アイデアですか？」

私は「アイデア」という言葉にわずかに警戒しながら尋ねた。

おそらく良いビジネスのネタがあるから、何か事業を始めてみないかという話ではないかと予測した。

もしそうであれば、即座に断るつもりだった。

私はすでにビニュの工房を運営している。

ここでさらに別の事業を始めるのは、全く良い選択肢ではない。

どうしたらよいか考えている私に、カーシ夫人が慎重に言った。

「ドレスの裾にクリノリンを入れるじゃないですか？その代わりになるものを考えてみたんです。」

クリノリンの代わりになるもの？

頭の中にすぐさまクリノリンが浮かんだ。

ドレスの裾の内側に入れて、ふんわりとした形にするものだ。

軽い木材で作られたものもあるし、藁で作られたものもある。

普通、貴族の女性なら一つは持っているものだ。

昔はその中に人が二人入れるくらい大きなサイズが好まれていたが、今ではそこまでのものは見かけない。

「クリノリンって、ちょっと大げさすぎるじゃないですか。特に腰のあたりを中心に広がる形が強調されてしまうので。」

確かにそうだ。

私が何も言わないうちに、カーシ夫人は自信を得たようで、すぐに話を続けた。

「最近では、もっと控えめなクリノリンを好む傾向もあります。それで、考えてみたんです。」

カーシ夫人はファッションにかなり関心があるようだ。

私はその様子をじっと見守っていた。

しかし、刺繍に興味を持ち、才能のある貴族の夫人がファッションに興味を持たないはずがない。

彼女の才能と実力はその分野にあるのだから。

「クリノリンをヒップと腰の部分だけに短く配置したらどうでしょう？」

クリノリンを？

カーシ夫人の言葉に私は目を見開いた。

それは可能だろうか？

クリノリンは丸い輪で構成された器具だ。

輪の大きさが段階的に大きくなる構造で、それがドレスをふんわりと広げる形を作り出す。

その前側だけを短く切り取ったら、固定も難しいし、見た目もあまり良くならないのでは？

「え、特別なものなんですか？」

私の表情が特別そうに見えたのか、カーシ夫人は少し緊張した様子で答えた。

私は額にしわを寄せないように気を付けながら尋ねた。

「言葉だけではどんな形かよく分かりません。」

「実は、今履いているんです。」

え？

私は驚いて、カーシ夫人の足元をちらりと見た後、すぐに視線を戻した。

他人の体の一部をじろじろ見るなんて、非常に無礼な行動だ。

「使用して歩いても問題ないかどうか試したかったんです。」

徐々にカーシ夫人の提案が興味深く感じられてきた。

私は少し間を置いて尋ねた。

「私にも見せていただけますか？」

すると、彼女は私がそう尋ねるのを待っていたかのように、急に立ち上がって言った。

「もちろんです。」

そうして私はカーシ夫人のドレスのディテールをじっくり見ることができた。

クリノリンが全体的にスカートを優雅に広げている一方で、ドレスの前面は比較的平坦なデザインだった。

しかし、後ろ側は膨らんでいた。

これ、どこかで見たことがある気がする。

私はぼんやりとカーシ夫人のスカートを眺めながら、それがどこで見たものかを思い出そうとしていた。

ここではない。

私が住んでいた地域で、西洋の近代女性たちがこんな形の衣装を着ていたのを見たことがある。

「それは……」

なんと言おうかと考えている間に、カーシ夫人が説明を続けた。

「中にしっかり詰め物を入れたポケットを作り、それを腰の後ろで結んでいるんです。」

カーシ夫人は誇らしげな表情を浮かべていた。

彼女は私のためにその場で一回転して、後ろのデザインをよく見せてくれた。

「どうですか？最近流行しているし、似合いませんか？」

最近の流行は、スカートがあまり膨らみすぎない方向に進んでいる。

確かに、それならもっと簡単になるだろう。

さらに価格もずっと安くなるはずだ。

もちろん、それを鉄材で作るとしたらずっと軽くなり、形を作るのも簡単だろうが、クリノリンに比べて使用する鉄の量が少なくなるから、さらにコストが下がるだろう。