幼馴染が私を殺そうとしてきます【１４９話】ネタバレ

一方、アウラリア皇城――。

そこは、張り詰めた重苦しい沈黙に支配されていた。

皇太子セドリックは、青ざめた顔で、不安げな足取りのまま自室の中を何度も往復していた。

今朝、昏睡状態に陥っていた皇帝が、ついに目を覚ました。

だが、うっすらと開かれたその双眸には生気がなく、正気とは程遠い状態だった。

「ここは……どこだ？」

掠れた砂のような声で、皇帝はそう尋ねた。

彼は、目の前で大粒の涙をボロボロと流している我が子セドリックを冷たく見つめ、不快そうに眉をひそめた。

「……お前は、一体誰だ？」

その無情な一言に、セドリックは頭を鉄槌で強く殴られたかのような、凄まじい衝撃をその身に受けた。

実の父親が、自分を認識できていない。

悲劇はそれだけにとどまらなかった。

目覚めた皇帝が辛うじて識別できる人物は、この広大な宮中において、ごくわずかだった。何十年も苦楽を共にしてきた数人の最側近以外は、誰を見ても首を振るばかり。

妻である皇后も、愛娘のユリアナでさえも、完全に忘却の彼方へと消え去っていた。

一報を受け、血相を変えた宮廷医師や高名な魔法使いたちが、急ぎ皇帝の寝室へと集まった。

緊迫した長い診療と議論の末、首席医師は苦渋に満ちた表情で、静かに口を開いた。

「それが……どうやら、数十年分の記憶を丸ごと喪失してしまわれているようです。精神、あるいは肉体に、あまりにも巨大な衝撃を受けたことが原因と思われますが……」

「そんな……それじゃあ、私たちは一体どうすればいいの……っ！」

皇后は取り乱してうろたえ、ユリアナは恐怖に身体を震わせながら声を上げて泣いた。

「失われた記憶は、明日すぐに戻るかもしれませんし、あるいは一生戻らないかもしれません。ただ、今は無理に思い出させようと刺激を与えると、精神を崩壊させる深刻な問題が起こる可能性がございます。当分は絶対の安静を心がけ、陛下が辛うじて記憶しているお顔触れとだけ、お会いさせるのが最善かと存じます」

医師の重い進言により、皇帝の寝室には即座に厳格な統制令が下された。

皇帝への謁見を許されたのは、治療にあたる医師たち、そして彼が辛うじて覚えている数人の老神官たちだけ。

正確を期するならば、皇帝の精神は、あの「初恋の女性」に出会う前の、瑞々しくも冷徹だった十七歳の頃へと回帰していた。

凄絶な暴走の果てに、彼は自らの精神を守るため、無意識のうちに誰かのために「それ以降の記憶」をすべて消し去ってしまったのだ。

しかし、セドリックを襲った衝撃的な出来事は、それだけでは終わらなかった。

皇帝がそのような廃人同然の状態になると、これまで固く口を閉ざしていた皇帝付きの老神官の一人が、神殿と公爵家の工房を訪問していた最中に、密かにセドリックの元を訪れて驚くべき真実を告白したのだ。

「……そんなこと、信じられるわけがない。」

あまりにも信じがたい、天天地がひっくり返るような事実に、セドリックは正気を保つことができなかった。

最初は、激しい拒絶が先行した。

どうしてそんなことがあり得る。死んだ人間が生き返るはずがない。何かの間違いだ、卑劣な嘘に決まっている。

しかし、神官の嘘偽りのない眼差しを見つめるうちに、次第にその言葉が歪んだ真実として、彼の胸に重く突き刺さってきた。

ガタガタと手足が刻みに震え、心臓が耳元でうるさいほどドクドクと高鳴る。頭の中は濁流のように混乱し、呼吸はまともにできず浅くなっていった。

「お母様が……生きているなんて。」

自らの唇からその言葉を吐き出してみても、現実感がまったく湧かなかった。

間もなくして、異変を察知した弟のデミアンと妹のユリアナが、慌てた様子で部屋へ駆け込んできた。

セドリックは二人を何とか落ち着かせようと努めながら、先ほど知ったあまりにも重い事実を、震える声で伝えた。

「ま、まさかだよ、兄さん……！ だってお母様は、確かにあの日、私たちの目の前で……」

「ああ、僕もずっとそうだと思い込んでいた。だけど……父様はそのことをずっと知っていたんだ。知っていて、どうして、たった一人でこの皇城へ戻ってきたのだろう？」

セドリックの知性をもってしても、その理由だけは到底理解できなかった。

詳細な事情までは神官も把握しておらず、具体的な説明をすることは不可能だった。セドリックが唯一聞き出せたのは、シュペリオン領地にエリザベスが今も生きて存在しており、皇帝もその事実を完全に把握していたということ、ただそれだけだった。

かつて皇帝が狂気に囚われて暴走したあの日、シュペリオンの地でエリザベスに一体何をしたのか。それは、レリアと皇帝、そしてエリザベスの三人だけが知る、血塗られた真実だった。

「どうして父様だけが戻ってきたの！？ なんで片腕を失うような大怪我を負っていたの！？ 一体あそこで何があったっていうんだ！ お母様が生きていたのに、なんで……なんで置いてきたんだよ！」

デミアンが頭を抱え、狂乱したように叫んだ。

セドリックは息を詰め、静かに、地を這うような声で答えた。

「――お母様は、すべての記憶を失ってしまわれたそうだ」

「き、記憶を……？」

デミアンは涙に濡れた目を丸くして、呆然と立ち尽くした。

父と同じように、母までもが記憶を失ったというのか？ じゃあ、彼女は僕たちの存在さえ、その胸から消し去ってしまったのか？

そんなはずはない。あんなに僕たちを愛してくれていた母さんが、どうして……。

デミアンは、ぽろぽろと際限なくこぼれ落ちる涙を拭うことも忘れ、血が滲むほどに唇をきつく噛み締めた。

同じく底知れぬ衝撃を受け、顔を青白くさせていたユリアナが、ここで慎重に、けれど確かな意志を込めて口を開いた。

「もし……もしそのお話が本当で、お母様が生きていて、記憶を失ってしまわれているのだとしたら……私たち子どもが、直接その地へ会いに行くべきではありませんか？」

「……そうだな。その通りだ、そうしよう」

「私も！ 私もお願いですから連れて行ってください！」

「えっ？ ユリアナ、お前は城で安静に――」

「嫌です！ 私があの方と……レリアと、その子を必ず説得します！」

ユリアナの必死な言葉に、セドリックとデミアンの表情が同時に固まった。

「しかし、今のシュペリオンは――」

「お願いです、お兄様……必ず、私がこの手で説得してみせますから。ね？」

ユリアナの瞳は、狂気的なまでの必死さに満ちていた。

彼女は、最愛の父親が自分という存在を完全に忘れてしまっているこの凄惨な状況が、どうしても胸に鋭い棘となって引っかかっていたのだ。

父さえ目を覚ませば、この世のすべての地獄のような日々が終わり、かつての幸福な時間が戻ってくると信じて疑わなかったのに……現実はあまりにも残酷で、つらすぎた。

そもそも、今の厳重な統制令下では、父のすぐ側で看病してあげることすら許されないのだ。絶対的な安定が必要だという理由で、触れることすら叶わない。

このままこの冷たい皇城に一人じっとしていたら、孤独で頭がおかしくなりそうだった。

それに、父が失われた記憶を取り戻すためには、あの忌々しい、けれど特別な力を持つ「レリア」の助けが、絶対に必要であるように思われてならなかった。

ユリアナは、必要とあればプライドを捨て、レリアに頭を下げて借りを作ってでも、なりふり構わず助けを求めようと考えていた。必ずあの子をこの皇城へ連れてきて、父の記憶を無理矢理にでも取り戻させなければならない、と。

「よし……なるべく早く出発の準備を整えよう」

長兄であるセドリックが、ついに重い決断を下した。

そして数日後、二人の皇子とユリアナ皇女は、厳重な護衛を伴って首都を密かに出立し、遥かなるシュペリオン領地へと向けて馬車を走らせた。

ユリアナの乗る豪華な馬車の中には、彼女の婚約者であるルートも同乗していた。

ルートは不安に震えるユリアナの細い手をしっかりと握り締め、優しく彼女を励まし続けた。

「大丈夫だよ、ユリアナ。レリアなら、きっと僕たちのお願いを聞き入れてくれるはずさ。もし万が一ダメそうなら、僕だって一緒に、君の隣で必死に頭を下げる。僕とあの子の、これまでの確かな友情を思い出してくれれば、僕の言葉を無下に無視したりは絶対にしないはずさ……。だから何も心配しなくていいよ」

未だに、かつての都合の良い勘違いの中に生きているルートは、本気でそうのたまった。

ユリアナは、彼の底抜けな無知に救われながらも、「ありがとう……」とうわずった声で短く返し、逃げるように肩をすくめるのだった。

オスカーが数年ぶりの帰還を果たしてから、早いもので数日が経過していた。

レリアはここ最近、自らの大切な友人たちの間に漂う、あの刺すような微妙な緊張感について、一人静かに思いを巡らせていた。

オスカーとグリフィス――。

二人の関係は、レリアの予想通り、極めてぎこちなく険悪なものだった。客観的に見ても、良好とはお世辞にも言えない。

グリフィスは、いつも氷のように鋭い視線でオスカーの背中をじっとにらみつけており、そのあまりの冷徹さは、傍で見ているだけで背筋が寒くなるほどだった。対するオスカーは、そんな視線など初めから存在しないかのように、あからさまに彼を徹底無視し続けていたが……。

さらに、そこに拍車をかけるように、カーリクスはあからさまな「えこひいき」を始め、周囲を混乱させていた。

彼は事あるごとに、自分とオスカーを「身内」として一つにまとめ、グリフィスとロミオの二人を、露骨に「よそ者」として区別して扱っていたのだ。……実のところ、この部分に関しては、それほど深刻に気にする必要はなかった。なぜなら、それはどこまでも子どもじみた、単純で可愛いレベルの嫌がらせに過ぎなかったからだ。

本当の問題は、やはり当事者であるオスカーとグリフィスの二人の間にあった。

レリアは、広大な庭園の小道をゆっくりと歩きながら、深く悩んでいた。

最愛の母との穏やかな散歩を終え、彼女を送り届けた後、一人で自室へと戻る途中のことだった。最近の彼女の頭の中は、処理しきれないほどの無数の悩みで飽和していた。

オスカーが無事に戻ってきてくれた――。

その厳然たる事実だけで、それまで張り詰めていた彼女の不安な心には、確かな平和が戻ってきたはずだった。世界のすべての歯車が、あるべき完璧な場所へと収まった、そんな万能感すら抱いていたのだ。

もちろん、家族や気心の知れた友人たちと共に、この静かなシュペリオンの地で一生何事もなく幸せに暮らしたいという願いが、どれほど欲深く、贅沢なものであるかは分かっていた。

けれど、自分がこの人生において真に望んでいるのは、ただそれだけだった。他の地位や名誉など何一つ重要ではなく、そのささやかな平穏さえあれば、自分は十分に満たされるというのに……。

（それでも……それすらも、この世界においては大きすぎる強欲だというの？）

レリアはふと歩みを止め、木陰に置かれた大理石のベンチにそっと腰を下ろした。

もう、彼女は自らの胸の奥にある、オスカーに対する特別な感情に、絶対の確信を持っていた。

オスカーとは、ただの幼馴染という友人以上の関係になりたい。生涯、誰よりもいちばん近い場所で、彼の傷だらけの人生を支え続けられる唯一の伴侶になりたい、と。

だが、そこまで思考を進めた瞬間――。

「……もし、私が『オスカーと結婚したい』なんて言ったら、おじい様は許してくださるかしら」

「結婚」という神聖な響きを脳裏に浮かべるだけで、顔が火がつくように火照り、心臓がうるさいほどにドクドクと高鳴った。

（だけど……それを聞いて、グリフィスが黙って引き下がってくれるかしら？ いや、それよりも……カーリクス叔父様は？）

おそらく、心優しいロミオであれば、彼女の意見を全面的に支持し、涙を流して祝福してくれるだろう。

しかし、あの底知れないグリフィスは……。

レリアは今でも、かつて彼が残していった、あの心臓を凍らせるような衝撃的な独占の言葉を、克明に覚えていた。最近の彼は、周囲の手前、まったくそういった狂気的な素振りを見せてはいない。だが、今のレリアにはある程度、彼が自らの激しい感情を巧妙に隠す術を身につけたのだということが、直感で分かってしまうのだ。

しかし、それ以上に高い、難攻不落の巨大な障壁は、他ならぬカーリクス叔父様だった。

もし、彼がどんな言葉を尽くしても絶対に首を縦に振ってくれなかったら、一体どうすればいいのだろう。彼を説得できるだけの自信は、今のレリアには微塵もなかった。

もちろん、生涯を共にする上で、必ずしも「婚姻」という形式が必要なわけではない。今のこの適度な距離感のままであっても、十分に神に感謝すべき幸せであることは分かっているけれど……。

レリアははっと我に返り、きつく目を見開いた。

よくよく考えてみれば、オスカーが戻ってきてからというもの、二人きりで深く会話を交わす時間は、ほとんど皆無に等しかった。

感動の再会を果たしたあの日のように、濃密な言葉を交わすことも、ましてやその大きな手を握ることすら叶わずにいる。

どういうわけか、ここ数日、侍女のベッキーが毎晩のようにレリアの寝室を訪れるようになっていたのだ。

ベッキーが言うには、「レリアお嬢様が、毎晩のように恐ろしい悪夢にうなされているという確かな“情報”を小耳に挟みましたので」とのことだったが……おそらく、その出所不明の情報を提供したのは、十中八九グリフィスに違いなかった。

「私が夜通し、お嬢様のお側でお守りいたします。どうか何も心配なさらず、安心してお休みくださいね」

ベッキーの、いつもと変わらない慈愛に満ちた優しい声を聞くと、ありがたくて胸がいっぱいになると同時に、どうしようもない不甲斐なさに泣きたくなるような感情が込み上げてきた。

だからなのだろうか。遠くから使用人たちに囲まれているオスカーの姿を見かけるたびに、胸の奥が締め付けられるように苦しくなり、そわそわとしてしまう。

あの時のように、彼の冷たい唇に触れたい。強く抱きしめ合いたい。もっと、世界の誰よりも近くへ行きたい。

そのためには、この奇妙な膠着状態を打破する、根本的な解決策が必要不可欠だった。

「………」

ああ、そういえば……。レリアはふと、自らの胸元で鈍く光る首飾りに指先で触れた。

以前であれば、何か人生の難題にぶつかるたびに、不思議な存在である「錬金」に相談し、その智恵を借りていたのに……そういえば最近、錬金からの風変わりなメッセージが、まったく届いていないことに気づいたのだ。

首飾りの中心にある美しい宝石部分に触れた途端、視界に、かつて見慣れた半透明のシステムウィンドウが唐突にポップアップした。

もしかして、と思って操作し、あれこれとステータスを確認していると――これまで完全に完全に見落としていた、不穏な一列の文字列が彼女の目に飛び込んできた。

【お知らせ】

– 「錬金復権」サービス終了のお知らせ –

本サービスの終了予定日は【10】日後となります。これまで「錬金復権」を長きにわたりご愛顧いただいたユーザーの皆さまに、管理運営より心より感謝申し上げます。

「……あ。」

あまりの唐突な宣告に、レリアは言葉を失い、血の気が引いたままその場に立ち尽くしてしまった。

ちょっと待って、これは一体どういう冗談なの……？

（錬金？ ねぇ、錬金なの……？）

どれほど頭の中で、必死にその名を繰り返してみても、耳に馴染んだあの無機質な返事は一向に返ってこなかった。

サービス終了ということは、じゃあ、これまで私の人生を支えてくれたこの便利で奇跡のようなゲームシステムが、世界から完全に消滅してしまうということ？

あまりにも突然すぎる。なぜ？ 一体何のために？

答えのない無数の疑問が、濁流のように彼女の脳内を駆け巡った。

レリアは周囲に使用人がいないことを確認すると、スカートを翻して急いで自室へと駆け戻った。

部屋の鍵を閉めると、机の上に構成図を広げ、ゲーム画面のあらゆるアイコンを狂ったようにタッチしてみる。

「錬金――っ！」

今度は、実際に声に出してその名を叫んでみた。だが、部屋には虚しい静寂が広がるばかり。

全身の力が一気に抜け、床にそのまま崩れ落ちてしまいそうになった、その時。

遅れて、見慣れた正方形の吹き出しがポンと目の前に表示され、懐かしいメッセージが現れた。

「なによ……！ なんで今になって、そんなに暢気に出てくるのよ！」

【ㅇ_ㅇ;;】

レリアは、錬金のいつもと変わらない、どこかとぼけた顔文字の反応を見て、涙目を拭いながら不安な気持ちのまま尋ねた。

「画面に出ている、あの『サービス終了』って、一体どういう意味なの！？」

【「錬金復権」サービス終了日まで、残りあと10日です。これまで錬金を深く愛してくださり、誠にありがとうございました、ご主人様。( っ_ _)】

「……なんでよ！ なんで急に、サービス終了なんか決定するのよ！？」

【ʘ‿ʘ】

錬金は、それ以上の具体的な説明を拒むように、何も答えなかった。

ただ、すべてをはぐらかすような、不気味なほど愛くるしい表情の顔文字だけが、空間に寂しく浮かんでいる。

あまりの理不尽さに、レリアの心の中にはふつふつと煮えたぎるような怒りと焦燥が湧き上がった。

つい少し前に、あれほど大規模なシステムアップデートを大々的に行っておいて、どうして今になって急に世界から消えようとするのか。

とにかく徹底的に問いただそうと、彼女が再び口を開きかけた、その時だった。

トントン――。

静かな部屋に響いた、明確なドアをノックする音に、レリアはハッとして顔を向けた。

深いため息をついて何とか乱れた呼吸を整えると、重い体を起こして扉の方へと歩いていく。

そっとドアを開けてみると、そこに立っていたのは、祖父であるシュペリオン公爵の直属の秘書官の一人だった。

「何か、緊急の用事でもありましたか？」

「お嬢様。大変急で申し訳ありませんが、公爵様が今すぐ、執務室までお越しいただきたいとのことです」

「おじい様が、私を……？」

「はい。一刻を争います、すぐにどうぞ」

補佐官の顔は、尋常ではない冷や汗で濡れており、その佇まいは見るからに慌ただしく緊迫していた。

レリアは胸騒ぎを覚えながら、急ぎ彼の後ろを追った。

重厚な執務室の前に到着すると、補佐官が自ら手早く扉を開けてくれた。

一歩中に足を踏み入れると、そこには、これまでに見たこともないほど険しい表情を浮かべた祖父、そして叔父たちや叔母が、重苦しい空気の中で一堂に会していた。

「……一体、何があったのですか？」

レリアが恐る恐る近づくと、カリウス叔父が優しく彼女の細い手を取り、応接用のソファへと静かに座らせた。

「レリア」

祖父が、低く地を這うような声で彼女の名を呼んだ。

「はい、おじい様。どうぞお話しください。何か、恐ろしいことでも起きたのですか？」

レリアの胸は、激しい不安で押し潰されそうだった。

一族の絶対的な柱である祖父をはじめ、百戦錬磨の叔父たちや叔母の表情が、一様に死を覚悟したかのように暗く沈んでいたからだ。

突然、心臓が早鐘を打つようにドキドキと高鳴り始める。

これまで必死に守り抜いてきた、このささやかな平穏のすべてが、一瞬にして音を立てて壊れてしまいそうな、強烈な焦燥が彼女を支配した。

「――セドリックとデミアンの二人の皇子が、こちらに向かって進軍している」

「……え？」

レリアは我が耳を疑い、その美しい眉間に深い皺を寄せた。

「どうやら、エリザベス（お母様）がこの地に生きて存在しているという事実が、神殿の不穏分子を通じて皇城側に漏れてしまったようだ。エリザベスの失われた記憶が完全に固定し、戻るまでは、あの子たちには決して知らせないよう細心の注意を払っていたのだが……」

「……」

レリアは、激しく高鳴る胸を何とか手のひらで押さえ、必死に冷静さを取り戻そうとした。

彼女もまた、親族たちと全く同じ懸念を抱いていたのだ。

仮に母の記憶が奇跡的に戻る日が来るならば、その時は、残された二人の皇子との劇的な再会は、血を分けた親子である以上、絶対に避けることはできない。

もちろん、自分自身があの傲慢な皇子たちと一緒に手を取り合って会うつもりなど毛頭なかったが……それでも、過去の愛の記憶を取り戻した母が、我が子である皇子たちと涙の再会を果たすことまで、引き裂いて妨げる権利など自分にはないと思っていた。

母にとって、セドリックもデミアンも、間違いなく命を懸けて産み落とした大切な子どもたちなのだから。

けれども、記憶を何一つ取り戻していない今の段階で、最悪の形で存在が知られてしまうなんて……。

「それから……」

公爵は、さらに重大な後続の事実を告げようとして、不意に苦しげに口をつぐんだ。

そして、深く重いため息を吐き出した。

「いや、この話は今はいい。とにかく、皇子たちの一行は、明日の昼頃にはこの領地へと到着する見込みだ。お前にも心の準備が必要だろうと思い、前もって知らせるために呼んだ」

「……はい、おじい様。ご配慮ありがとうございます」

「もし……もしもお前が、あの者たちとどうしても顔を合わせたくないと言うのであれば、今からでも遅くはない。しばらくの間、私が郊外に所有している秘匿された別宅へ、身を隠して移動していても構わないのだよ」

不器用な優しさに満ちたその提案に、レリアはふっと哀愁を帯びた笑みを浮かべ、静かに首を振った。

「いいえ。私は……お母様のすぐ側に残ろうと思います」

「……そうか」

公爵は、その孫娘の健気で気高い眼差しを見つめ返し、愛おしそうに優しく微笑んだ。

その時、隣にいたカリウス叔父が、レリアの華奢な肩に熊のような大きな手をポンと置き、安心させるように言った。

「何も心配する必要はないよ、レリア。このおじさんは、何があろうと、世界中を敵に回そうとお前の絶対的な味方だからな。うん？」

「………」

レリアは何も言わず、ただ深く感謝を込めて微笑み返した。

双子の皇子たちと自分との間に、決して埋めることのできない深い確執があることを、この領地で誰よりも熟知し、心を痛めてくれていたのが、他ならぬこのカリウス叔父だったからだ。

「そのお話のために、皆様そんなに世界の終わりのような深刻な顔をしていらしたのですか？ 私はもう、昔のように無力な子どもではありませんから……どうか、私のことは心配なさらないでください」

レリアが、大人の女性として控えめに、けれど静かな覚悟を込めて告げた。

家族たちは、そんな彼女の成長を、どこか切なげな沈黙のまま見つめていた。

「それよりも、まだ過去の記憶が一切ないお母様が、突然現れた皇子たちを見て、驚いて心を痛められないか……それだけが心配です」

「お前の言う通りだ。その懸念が一番大きい」

レリアの極めて冷静な指摘に、祖父も深く同意した。

彼は大きく息を吐き出すと、「あとは、お前の思う通りに行って、エリザベスの様子を見てきておくれ」と静かに告げた。

レリアは「わかりました」と一礼して立ち上がり、執務室を後にした。

背後で閉まった扉の向こう、家族たちの表情は依然として、氷のように険しいままだった。

直感で分かった。双子の皇子たちがここへやってくるという事実「以外」にも、彼らの心を激しく揺さぶっている、他に何か重大な問題が隠されているのは明らかだ。

レリアは、その隠された問題が、十中八九、あの皇城に君臨する「皇帝」に関する深刻な消息なのだろうと察していた。

だが、あえて自分からそれを叔父たちに尋ねることはしなかった。

頭のどこかで察してはいても、今の自分にとっては知りたくもなく、また、決して知ってはいけない禁忌の領域であるような気がしてならなかったからだ。

そんな複雑な思いを胸に抱きながら、執務室の前の長い廊下を歩いていた時――曲がり角の影に、思いがけない最愛の顔が彼女を待っていた。

「――オスカー」

彼の端正な顔立ちが目に飛び込んできた瞬間、なぜか突如として、鼻の奥がツンと熱くなった。

心臓が、ドクンと大きく跳ね上がる感覚。

先ほどまで家族の前では、いかにも毅然とした「守られる側ではない大人」として平然を装っていたけれど……実際のところ、彼女は怖くてたまらなかったのだ。

オスカーは何も言わず、そっとレリアの小さな手を取ると、優しく自らの方へと引っ張った。

執務室の前に直立不動で立っている、耳の早い使用人たちの目を意識した、彼なりの細やかな配慮だった。

彼がレリアを連れていったのは、人通りの途絶えた、中央階段の脇にある薄暗く狭い廊下の奥だった。

「大丈夫？ ……今にも、泣き出してしまいそうな顔をしているよ」

オスカーはレリアの背中を静かに壁にもたせかけ、自らの大きな身体で周囲の視線を遮るようにして、愛おしそうに彼女の白い頬にそっと触れた。

レリアは小さく唇を固く結び、こぼれそうになる熱いため息を必死に喉の奥へと飲み込んだ。

どうしてだろう、彼の前に出た瞬間、張り詰めていた緊張の糸が切れ、急に涙があふれ出てきそうだった。

「………」

正直なところ、あの冷酷な皇帝が今どうなっているのか、気にならないと言えば嘘になる。

皇帝の消息が気に掛かりながらも、同時に、恐ろしくて知りたくはなかった。

何より、明日やってくるセドリックとデミアンの二人が、力任せに最愛の母を自分から奪い、あの冷たい皇城へと連れ去ってしまうのではないかという、根源的な恐怖が彼女の心を激しく蝕んでいた。

無数の複雑な感情が足元から絡みつき、彼女の精神を容赦なく苦しめていく。

まさにその時だった。

ひんやりとした、けれど不思議と温かいオスカーの唇が、彼女の震える唇へとそっと重ねられた。

昂ぶる心を奇跡のように落ち着かせてくれる、その至高の冷たい感覚が、今のレリアにはたまらなく心地よかった。

唇と唇は、ただ静かに優しく触れ合うだけで、それ以上に深く貪るような交わりへと発展することはなかった。それはまるで、まだ幼い二匹の動物が、世界の片隅で互いの鼻先を寄せ合い、傷を舐め合って慰め合うかのような、どこまでも純粋で切ない愛おし仕草だった。

「……こういう時、自分の無力さがちょっと惜しいな。許されるなら、周りのすべてを放り出して、二人きりになれる秘密の場所へ、君をもう一度力ずくでさらって行きたくなるよ」

彼の、少し掠れた甘い言葉に、レリアの張り詰めていた顔から、ふっと小さな笑みがこぼれ落ちた。

「……今だって、十分に二人きりじゃない」

「まあね。ほんの一瞬の、奇跡みたいな時間だけど。……最近の君の忠実なストーカーたちが、僕の行く手を阻んで本当に悩ませてくれるから」

オスカーの冗談めかした言葉に、レリアは愛らしく眉をひそめた。

ストーカー？

……ああ、なるほど。彼が言いたいのは、間違いなくカーリクス叔父様とロミオ、そしてグリフィスの三人のことに違いなかった。

ここ数日のあの三人は、示し合わせたかのように執拗にオスカーの後をつけ回し、監視の目を光らせていたのだ。まるで、オスカーが自分に不埒な真似を働くのを、全力で阻止しようと結託しているかのように。

その徹底した防衛網のせいで、レリアはオスカーとこうして二人きりで肌を寄せ合う時間を、今日までほとんど得られずにいたのだ。

「本当に、残念だな」

オスカーは再び彼女の唇に自らの唇を重ねたまま、鼓膜を震わせるような小さな声でささやいた。

柔らかく冷たい唇は、名残惜しそうに軽く触れただけで、すぐに名残惜しそうに離れていった。

レリアは深く、深くため息をついた。

見上げるオスカーの瞳の奥には、狂おしいほどの熱い情熱の炎が、静かに、けれど確かに宿っていた。その情熱が持つ真の意味を、今の彼女はまだ完全には理解できていなかったかもしれない。けれど――レリアは、そんなオスカーの吸い込まれそうな瞳をじっと見つめているうちに、胸の奥からせり上がる衝動に突き動かされ、思わず言葉を口にしていた。

「――ねぇ、私たち、結婚しようか」

「………」

本当に、何の計算もなく、完全に衝動のままに出た言葉だった。

自分の口からそんな大それた単語が飛び出したことに、言った張本人であるレリア自身が一番驚き、硬直したほどだった。

だが――不思議なことに、言葉を吐き出した後の彼女の心は、驚くほどに凪いでおり、冷徹なほど冷静だった。

一度口にして示してしまったことで、かえって自らの胸の奥にある覚悟に、絶対の確信を持つことができたのだ。

「……ねぇ、オスカー。私たち、誰にも邪魔されないように――本当に、結婚しちゃおうか？」