幼馴染が私を殺そうとしてきます【１５８話】ネタバレ

レリアとオスカーの結婚式は、数か月後、日差しがきらきらと眩しく輝く、ある麗らかな日に行われた。

しかし、すべてがその祝福された天気のように、平和で穏やかだったわけではなかった。

野外での結婚式の最中、前触れもなく、突然空から轟音と共に不気味な雷が落ち始めたのだ。

「な、なんだこれ！」

結婚式の細々とした準備を一手に担当していたアティアス叔母さんは、完全に不意を突かれ、あっけにとられた表情で叫んだ。

しかし、肝心の当事者であるレリアとオスカーは、激しい落雷に動揺するどころか、むしろ微笑みながら互いを深く見つめ合っていた。

「……もう、雨が降っても雷が鳴っても、怖くないでしょ？」

レリアは、自分よりもずっと大きくて逞しいオスカーのその手をぎゅっと握りしめながら、そっと尋ねた。

幼い頃から一度として雷などを怖がったことはなかったが、オスカーは何も言わず、平然とした手つきで彼女のウェールを優しくめくり上げた。彼は、いまだに自分を「私が守る」と健気に言ってくれるレリアのことが、たまらなく好きだった。その姿はどこまでも可愛らしく、愛おしく、そして誰よりも頼もしかった。

レリアとオスカーは、ほんのり顔を赤らめながら老神父の前に並んで立った。神父は、自分の乱れた白髪の上に落ちる稲妻の反射を気にしながら、大急ぎで誓いの言葉を読み上げる。どうやら、できる限り一秒でも早くこの不穏な結婚式を切り上げたいようだった。

「お二人は今、永遠の誓いを交わしました。では、神の前で、結婚の口づけを交わしてください」

その言葉が終わるやいなや、オスカーは待ちかねていたように勢いよくレリアを引き寄せた。

ウェールを完全にめくり上げ、彼女の可憐な唇へと、優しくも深い口づけを落とす。客席から自分たちに向けられている、かすかな、しかし猛烈な視線など、今のオスカーにはこれっぽっちも関係なかった。

実際、彼は今でも不安を完全に拭い去れたわけではなかった。

レリアとの結婚式の日が正式に決まった後も、あの三人の友人たちは、オスカーに対する警戒の刃を一切解こうとはしなかったからだ。

グリフィスはことあるごとに鼻で笑い、辛辣な皮肉を言ってはオスカーをけなし続けていた。

カーリクスもまた、なぜかオスカーのことを「兄貴」という奇妙な呼び名で呼び始め、最初からそう決まっていたかのように、しれっと二人の新婚生活の近くに居座っていた。

ロミオもロミオで、レリアとオスカーの間に少しでも離婚に繋がるような隙が生まれないかと、注意深く、じっと二人の様子を窺い続けている。

おそらく、彼らの間で繰り広げられるこの陰湿な神経戦は、これからも形を変えて続いていくのだろう。──あるいは、彼らの命が尽きるその瞬間まで、一生。

オスカーはレリアの細い腰をしっかりと抱きしめながら、さらに深く、溶け合うようなキスを交わした。

客席では、母のエリザベスとジェノ、カリウス叔父さん、アティアス叔母さんが、二人の門出を心から祝福しながら明るく笑っていた。一方で、祖父母は立派になった孫娘の姿に、とうとう涙を堪えきれずに目元を拭っている。

そして、その公爵夫妻のすぐ後ろに直立していたロミオもまた、静かに涙を流していた。

しかし、感動の涙を流す老夫婦とはあまりにも対照的に、ロミオは二人を祝福するどころか、極めて小さな、地を這うような声で呪いの言葉を呟き続けていた。

「……離婚しろ。早く離婚しろ……っ」

そうでも言わなければ、胸が千切れそうなほどの嫉妬と痛みに耐えきれなかったのだ。目の端から溢れた涙を指先で乱暴に拭いながら、彼は奥歯をギリリと噛み締めた。

その一方で、ロミオの隣に立つカーリクスは、微動だにせず無表情のまま、ステージの上のレリアだけを凝視していた。今にも前に飛び出して何かを仕出かしそうなほどに狂暴な目つきではあったが、彼は今、必死に自分自身の衝動を檻のなかに抑え込んでいた。

グリフィスはというと、いつも通り感情の読めない完全な無表情だった。

ゆっくりと機械的に拍手を続けていたグリフィスは、ふと顎を回し、隣で今にも呪い殺しそうな顔をしているロミオを見つめた。

「そんなに沈み込んでいるなら……どう、僕の『計画』、聞いてみる？」

「……黙れ、このクソ野郎！」

ロミオが吐き捨てるように拒絶すると、グリフィスはおかしそうにクスッと小さく笑った。まだ本格的に実行に移す気はなさそうだったが、今にも吹き出しそうな黒い気配をその身に纏っている。

「……おい、何だよ。その計画って？」

そのとき、二人の間に挟まれていたカーリクスが、話の内容が理解できずにきょとんと丸い瞳を向けて尋ねてきた。

「………」

グリフィスはまるで最初から何も聞こえなかったかのように、冷たく視線をそらした。彼の綿密な計画において、カーリクスの筋肉質な存在は、正直言って少々邪魔でしかなかった。あんな風にすぐに感情に流されるぼんやりとした男など、最初から計画の駒には必要なかったのだ。

「なんだよ、もう……」

仲間外れにされたカーリクスは、不満げにグリフィスの腕を軽く叩いて彼をたしなめたが、グリフィスは最後まで徹底的に無視を貫き、小さくため息をつく。

紆余曲折あった結婚式は、こうして一応の無事な終わりを迎えた。

けれど、遠く離れたステージの上で、誰のものになってしまった後でも、レリアのドレス姿は息を呑むほどに美しかった。

だからこそ──男たちは我慢できたのだ。いつまででも、どれだけでも。

ちょうどその頃、遠く離れたアウラリア皇城には、ある一つの「朗報」がもたらされていた。

かつて異教徒の過激な勢力に誘拐され、行方不明になっていた皇子たちと皇女が、ボロボロになりながらもかろうじて自力で皇城へと生還してきたのだ。

しかし、戻ってきた彼らの姿は、かつての傲慢な皇族としての面影など微塵も残っていないほど、無惨に変好していた。

いったい独房のなかでどんな凄惨な目に遭わされたのか、彼らの表情は以前とはまるで違ってどんよりと暗く沈み込んでいる。うつろな瞳には一切の生気がなく、周囲のほんの小さな物音や人の足音に対しても、怯えたようにびくついて身体を強張らせていた。

静かな寝室で目覚めたセドリック皇子は、ぼんやりとした頭のまま、ベッド脇のサイドテーブルに置かれていた上質なお菓子を口に入れた。しかし次の瞬間、激しくむせ返りながら、それを床へと汚らしく吐き出してしまった。

これこそが、誘拐監禁されたことによる、深刻な精神的後遺症だった。

異教徒たちは、セドリックを暗い独房に閉じ込めた後、何日もの間、水一滴すら与えなかったのだ。

飢えと渇きで本当に死ぬかもしれないという極限状態に追い詰められた時、ようやく目の前に与えられたのは、泥の混じった濁った水一杯と、半分腐りかけた酸っぱい果物一つだけだった。

普段の彼らなら、犬の餌にすらしないと激怒して見向きもしなかったであろう最悪のゴミ。しかし、その時の彼らの舌には、それがまるで極上の蜂蜜のように甘美で美味に感じられたのだ。

異教徒たちは、そうやって巧妙に彼らを人間から「獣」へと調教していった。死の直前まで飢えさせることで、彼らが皇族として持っていた品位や誇りなど、命の前にはただの無意味な装飾に過ぎないことを骨の髄まで叩き込んだのだ。

水一杯、パンの一片を得るためだけに、彼らはかつて見下していた異教徒たちの前で何度も膝を屈し、涙を流して媚びへつらった。その精神の崩壊は、到底癒えるものではなかった。

さらに、皇室は彼らの身代金を支払うために、莫大な皇室資金を費やさざるを得なかった。ただでさえ国力が傾くなかで、周囲の貴族たちの視線が彼らに対して冷酷を極めるのは、あまりにも当然の成り行きだった。

すでに皇后の数々の策略の失敗によって、皇子たちの世間的な評判は地に落ちていた。貴族たちはこの絶好の機会を逃すまいと、「これを機に、現在の頼りない皇子たちではなく、皇后の実子である幼い第三皇子に力を与え、次期後継者とするべきではないか」と、水面下でひそひそと囁き合い始めていた。

「陛下、ゆえに……しばらくの間、現在の皇太子の冊封は、延期されてはいかがでしょうか……」

皇帝の執務室に報告に現れた臣下は、自らの不敬を隠すように口元を覆いながら、恐る恐る提案した。

かつての事件で片腕を失い、さらに記憶の大部分が丸ごと吹き飛んでしまったペルセウス皇帝だったが、日々の政務をこなすこと自体には、大きな問題はなかった。

むしろ、無駄な感情が記憶と共に消え去ったせいか、以前よりも徹底的に冷徹に物事を処理するようになったため、臣下たちは常に首を跳ねられるのではないかと、かつてない緊張を強いられていた。

「……」

臣下の切実な嘆願に対しても、皇帝はすぐには返事をしなかった。

長い沈黙ののち、凍りつくような声が鼓膜を震わせる。

「退位……？」

「は、はい？」

「そうさせろ。どうせ、後継者を決めるなど、急ぐことではない」

皇帝の予想外に冷淡な言葉を聞き、臣下の表情がパッと明るくなった。これ幸いにと、彼は急いでこの重大な報せを伝えるため、皇后の元へと駆けていった。

臣下が部屋を退室した後、ペルセウス皇帝は静かに立ち上がった。

重い扉を開け、静かに窓の外の曇り空を眺める。

すっかり失われていたはずの過去の記憶が、最近になって、頭の奥底から少しずつ戻りつつあるところだった。本当に、とてもゆっくりと、一つずつ。

なぜ自分がこんな選択をしているのか、論理的な理由はわからない。けれど、彼の本能が、「後継の座だけは、今はまだ絶対に空けておかなければならない」と告げていた。

いつか、その玉座に座るべき本物の主が目の前に現れた時に、快くすべてを譲り渡せるようにするために。

いま、記憶を無くした自分に辛うじて残された価値といえば、この皇帝の座だけだった。これさえも、いつかその子のために渡すことができるなら、今すぐにでもそうしたいと、彼は心の底から願っていた。

レリアとオスカーの新婚部屋は、最終的にロミオが選んでくれた、あの明るい色調の壁紙で美しく装飾されていた。

ロミオ自身は、自分の嫌がらせ混じりの選定がそのまま採用されてしまったことに、今でも不機嫌そうに腹を立てていたが、アティアス叔母さんの強引な決定を止めることなど、この屋敷の誰にもできなかった。

「本当にきれいなお部屋……。ねえ、気に入った？」

レリアは、ほのかに暖かな蝋燭の灯った新しい部屋を見回しながら、隣に立つオスカーに尋ねた。

「ああ、気に入ったよ」

オスカーの短い、しかし誠実な返事を聞き、レリアはホッと胸を撫で下ろして微笑んだ。

しかし、中央に鎮座する大きな天蓋のかかったベッドを見つめていると、なんだか急に部屋が寂しげに思えてきて、心細くなる。

背後に佇むオスカーが、今いったいどんな風に熱を孕んだ目で自分を見つめているのかも気づかないまま、レリアは落ち着かずに部屋の隅の椅子に腰を下ろした。

すると、いつの間にか音もなく背後に近づいていたオスカーが、大きな手で、彼女のドレスの背中の紐を静かに解き始めた。

遅れてその愛撫のような手の感触に気づいたレリアが、驚いて身を引きながら顔を振り向けると──オスカーはレリアの耳元へと、その熱い唇を重ねながら掠れた声で囁いた。

「でも、レリア……ここ、シュペリオンの本邸だけど……本当に大丈夫？」

「ん……？ 何が？」

「君……声を、我慢できないだろう？」

あまりにも含みのある、色気を含んだ言葉だった。

「………」

「一生に一度の初夜なんだ。それなのに、声を漏らさずに我慢できると本気で思っているの？」

続くオスカーの容赦のない囁きに、レリアの顔は一瞬にして熟した果実のようにぱっと赤く染まった。

レリアが羞恥に身を震わせる間にも、オスカーは慣れた手つきで、彼女の背後から重厚な礼装用ドレスの結び目を完全にほどき、肩にかかっていた衣の紐を優しく滑り落としていく。

（さらり……）

音を立てて豪華な礼装用ドレスが床に脱ぎ捨てられ、彼女の身体には、肌が透けるような薄手のスリップドレス一枚だけが残された。オスカーはそのまま、レリアの手を後ろ手で優しく包み込むように取り、部屋の奥にある、頑丈な「仕切り」の向こう側へと彼女を誘導した。

「好きなだけ、僕の名前を呼んで声を出してもいい場所へ行こう」

「……」

レリアは恥ずかしさを必死にこらえながら、小さく、コクンと頷いた。これ以上恥ずかしい思いをしないためにも、そうするのが彼にとっても、自分にとっても一番良さそうだった。この階には二人の寝室しか設えられていなかったが、それでも、どこで使用人が聞いているかわからないという不安は常にあったからだ。

オスカーは愛おしそうに片腕でレリアの細い腰を引き寄せ、レリアもまた、促されるように自然と彼の逞しい首に腕を回した。

二人が完全に仕切りの奥の密室へと進むと、背後で音もなく、静かにその分厚い扉が閉じられた。

仕切りの奥の完全に隔離された空間に入り、オスカーは網膜の奥でようやく安堵の息を漏らした。

新婚の部屋といえど、この公爵邸のなかでは一瞬たりとも油断などできなかった。あの狡猾なグリフィスのことだ、また使い魔の鳥か誰かをこっそり送り込んで、自分たちの神聖な時間を邪魔しにくるかもしれないからだ。

新婚の部屋と同じように、この密室のなかにも、心を持っていかれそうなほのかな甘い香が焚かれていた。

「もう……僕たちは、本当の夫婦だよ、レリア」

オスカーはベッドの上で、壊れ物を扱うようにレリアの身体をそっと抱き寄せながら、どこまでも穏やかに、慈しむように言った。

「……うん」

「だからこれからは……もう少し、僕に対して優しい呼び方をしてくれると嬉しいな」

「な……なにを、急に？」

レリアは慌てて眉をひそめた。彼の言う「優しい呼び方」って、いったいどんな風に呼べというのだろう。

「──“あなた”って、呼んでほしいんだ」

「……っ」

オスカーは、耳たぶを少し赤くしながら、照れくさそうに、しかし真剣に頼み込んできた。

そう言いながらも、彼の手はきちんと着ていた自らの衣服のボタンを、一つずつ器用に外していく。気づけば、その大きな手は自然と、吸い寄せられるようにレリアの肌へと伸びていた。

「うん……わかったわ、あなた……」

レリアが蚊の鳴くような声で小さく頷くと、オスカーの端正な口元が、見たこともないほど幸せそうに緩んだ。レリアには、彼のそんな切なげな頼みを断る術など、最初から持ち合わせていなかった。

どうして、目の前のこの男は、これほどまでに愛おしく、自分の胸を締めつけるのだろう。

オスカーはレリアの白いうなじに、熱いキスを落としながら、さらに耳元で囁く。

「……他の人の前でも、ちゃんとそう呼んでくれる？」

「……本当に、そうしなきゃいけない？ もう私たちが正式な夫婦だってことくらい、屋敷のみんなが分かっているわよ」

「それでも……君の口から、直接僕のものになった証を聞きたいんだ」

「……がんばってみるわ」

レリアは降参したように小さく呟いた。

オスカーはどこまでも優しい、至高のまなざしで彼女を見つめながら、愛おしそうに彼女の指先へとそっと唇を落とした。まるで子供のいたずらのようにふざけ合いながらも、彼の手は少しずつ、しかし確実に彼女の奥深くへと触れていく。

どんなに指先で控えめに触れたとしても、レリアが敏感に、愛らしく反応するのが、彼は嬉しくてたまらなかった。もっと触れたい、もっと自分だけのものだと確かめたい──その渇望が止まらない。

オスカーはレリアを、永遠に自分だけの檻のなかに閉じ込め、独占しておきたかった。彼らの命が尽きる、その最期の瞬間まで。

その募る想いが熱となって瞳に宿る。もう、これ以上の欲望を隠すことは不可能だった。オスカーは狂おしいほどの愛を込めて、彼女に深く、深いキスを捧げた。

今なら、このまま死んでもいいと本気で思えた。

レリアと共にこれからの時間を過ごし、いつか彼女が命を閉じるその時に、自分も一緒に死ぬことができるという「約束の未来」がある。その事実だけで、彼は頭がおかしくなりそうなほど嬉しかったのだ。

この広い世界に、たった一人で永遠に取り残されなくていいということよりも。

レリアが旅立つその場所へ、自分もどこまでも一緒についていくことができるということが、ただただ救いだった。

永遠に手放したくなかった。世界の誰にも、あの男たちにすら一歩も奪われたくなかった。

たとえそのために大罪を犯したとしても、彼は自分の下した選択を、これから先も絶対に後悔しないだろう。もし、時間を遡って過去に戻ったとしても、彼は再び、喜んでレリアの魂を強引に奪い去ったに違いない。

もとより、自分は血と罪に染まりきった醜い人間なのだから、今更ひとつ罪が増えたところで、仕方のないことだった。

レリアが、そんな自分のすべてを受け入れるしかなくなるように。

彼は胸の奥の罪悪感を完全に押し殺し、まるで神聖な神に祈りを捧げるかのように、慎ましくも敬虔な手つきでレリアの柔らかな身体に唇を落とし続けた。

いつだって、レリアという存在は彼にとって世界のすべてであり、愛おしさの塊だった。目をそらすことすら惜しいほどに美しく、あたたかく、そしてどこまでもやわらかだった。

彼は胸から溢れ出す無尽蔵の想いを、夜が明けるその瞬間まで、レリアのすべてに注ぎ込みながら、彼女を見つめ続けた。

──自分に残された、すべての異形の力を使ってでも。この人と、永遠の時をともにしたい。

夜明けが近づくころ。

レリアは、つい先ほどまでオスカーに全身を抱きしめられていた凄まじい疲労から、ようやく泥のような深い眠りについた。

オスカーは愛おしい彼女の身体を静かに、丁寧に拭って整えてあげたのち、寝室の豪奢なベッドへと戻した。眠っている姿は、まるであの頃の子供のように無邪気で、無防備だった。

オスカーは眠っているレリアの柔らかな髪を優しく撫で、そっと身を起こした。

本当なら、朝になってからシュペリオンの本邸に戻るつもりだった。眠りから覚めたレリアをもう一度その腕で強く抱きしめるという、独占欲に満ちた計画があったからだ。

彼は、自分自身のこの執着が常軌を逸していると感じつつも、そこに罪悪感など微塵も抱いていなかった。むしろ、どうすればもっとレリアに体力をつけさせ、健康にできるかということばかりを真剣に考えていた。

オスカーはレリアの寝顔から見えない位置へとそっと手を伸ばし、空間を切り裂いて小さな転移口（ゲート）を作り出した。

転移口の向こう側では、黒い服を身に纏ったフレスベルグの優秀な侍女の一人が、気配を消したまま軽く会釈をして待機している。

オスカーが手元の極秘書類を手渡すと、転移口は再び音もなく静かに消え去った。

オスカーはソファにゆったりと腰を下ろし、慣れた動作でその書類の副案をめくり始めた。フレスベルグ帝国の政情に関する、極めて重要な内容だった。

彼が皇宮に配置した身代わりの人形は、任された役割を完璧に、忠実に果たしていた。それでもやはり、自分の手で直接下さなければならない決定や処理は、すべてレリアに内緒で、夜の合間に静かに進めていたのだ。

オスカーは書類を閉じ、冷たい目で見渡すように窓の外の景色を見つめた。

『そろそろ……始めてもいい頃だな』

レリアは、かつて自分を苦しめた過去の人間たちのことなど、すべてを忘れて幸せそうに生きているようだったが、オスカーは決して忘れなどしていなかった。

幼い頃、最愛のレリアをあれほどつらい目に遭わせ、涙を流させた愚か者たちに対して、これから時間をかけて、ゆっくりと、確実に破滅の制裁を加えようと考えていた。

オスカーはソファのひじ掛けを、指先でトントンと軽いリズムで叩く。

正直な気持ちとしては、ただ今すぐにでもあいつらを惨殺してしまいたかった……。だが、オスカーはよく知っていた。そんな風に、レリアの血縁である捨てられた者たちが不審な死を遂げるたびに、聡明なレリアが自分に対して、いつか「恐怖」や「疑念」を抱くようになってしまうことを。

だからこそ何日も悩んだ末、彼は、レリアが万が一にも自分を疑うことのない『合法的な方法』で、彼らをじわじわと破滅させ、社会的に追放することにしたのだ。一度の死で楽にさせてやるより、生きながら一生の地獄を苦しみ続ける方が、あいつらにはお似合いかもしれない、とも思った。

まず、アウラリアの皇帝と皇后は、まもなく強制的に離婚させられる予定だった。その原因は、これまでに皇后が裏でこっそりと持ち出していた巨額の秘密資金の摘発と、内乱を企てていたという確固たる疑念の浮上によるものだ。

こうなれば、あの傲慢だったユリアナも、自然に「高貴な皇女」という身分から、一瞬にして「大罪人の娘」へと立場が転落することになる。そして、皇帝と皇后の間に生まれた幼い第三皇子もまた、最大のろくでもない後ろ盾を失って、皇宮の中で完全に孤立することになるだろう。

今後、ユリアナ皇女を自分の息子と結婚させることで、皇室との繋がりを強固にしようと画策していたルートの父親が、この未曾有の事態にどのように慌てふためいて出てくるか、今から見ものだった。

また、生還した二人の皇子も、皇后の失脚と、自らがこれまでに築き上げてきた地位の崩壊によって、次の皇位を夢見ることすら永遠にできなくなるだろう。

ペルセウス皇帝が、あの歪んだ玉座にいられる日も、もうそう長くはない。

オスカーは、いつか自分とレリアの間に生まれるであろう愛しい子供に、そのすべての座を統合して与えるつもりだった。当然、それはその子とレリアが心から望むのであれば、の話だ。いずれにせよ、その子はフレスベルグ帝国とアウラリア帝国、両方の正当な継承権を持つ、世界で最も特別な存在となるだろう。

オスカーは確認した書類をすべて再び丁寧に整えてから、ゆっくりと身体を起こした。

そして、愛おしい妻が眠る、ベッドの上へと──。

眠っているレリアのすぐそばに横たわり、その細い腰に愛おしそうに腕を回して優しく抱きしめる。

彼女から漂う柔らかな香りが、一瞬にして彼の肺を満たしていった。オスカーは胸の中にすっぽりと抱かれてくるその温かな身体の温もりを全身で感じながら、至福のなかで静かに目を閉じた。

オスカーが一人で復讐の計画を立てていたのと同様に、実は、屋敷に残された他の友人たちもまた、それぞれが独自のアプローチで独自の復讐計画を進行させていた。ただ、その黒い考えをお互いに共有し合うことだけは決してしなかった。彼らは以前よりもずっと慎重に、互いを冷徹に牽制し合い、探り合っていたのだ。

レリアの目には決して見えないこの静かな争いは、彼女が彼ら全員を平等に愛するようになって、ようやく終わる種類のものだった。

グリフィスは、アウラリア皇城にあの哀れな皇子たちと皇女が命からがら到着したという知らせを聞いた時、内心で大いに動揺していた。

どうせ、いつかは完全に壊れるはずの玩具だった。そんな他愛のないことに脳を悩ませるよりは、自分の手元にある計画を完璧に遂行することに時間を使う方が、はるかに有意義だった。

他の連中と違い、グリフィスは復讐の「残虐な方法」について、それほど深く悩んではいなかった。

正直に言って、ロミオがやったような、回りくどい調教のような復讐は自分の性には合わなかった。

レリアがオスカーとの結婚生活の完璧な幸福に酔いしれ、過去のあいつらの存在を完全に忘れていく、まさにその幸福の瞬間に──グリフィスはただ彼らを見つけ出し、跡形もなく殺してしまおうと、シンプルに考えていた。

彼は静かに身を翻すと、棚から一つの毒の瓶を取り出し、そのまま──蓋を開けて、中身を口に含んだ。

まだよく耐えている方だとは思うが、ここ最近、自らの内側からむかむかと煮えたぎるような激しい嫉妬が黒く渦巻いている気がしてならなかった。

何よりも、屋敷の廊下ですれ違う際、レリアがオスカーのことを恥ずかしそうに「あなた」と呼ぶ声を耳にするたびに、脳の血管が千切れそうなほどのイライラがこみ上げてくるのだ。

実際、グリフィスが頭の中で立てた計画のなかには、あまりにも過激すぎて、現状では到底実行に移せそうにないものもいくつか存在していた。

レリアが、どうしても自分という男を「男」として受け入れざるを得ない絶対的な状況を意図的に作り出すこと。力ずくで押し切って、無理やり彼女を自分の手の中に堕とすという、あまりにも非道な計画。

もちろん、レリアを深く愛するがゆえに、そんな最悪な計画を今すぐ実行に移すつもりは毛頭なかった。

もっとも安全で、彼女を傷つけない確実な計画でさえ、完遂するには少なくとも数年はじっくりと時間をかける必要があった。グリフィスはグラスに残っていた強い酒を静かに飲み干し、熱くなったドス黒い気持ちを冷まそうと、冷たい夜気の中に佇むのだった。

（深夜──）

カーリクスは、ふと嫌な汗をかいて目を覚ました。

ひどく不快な夢を見たせいだった。たぶん、今朝の食堂のなかで、オスカーの野郎がレリアの口元に優しく食事を運んで食べさせている睦まじい光景を、目の前で見せつけられたせいだろう。

夢のなかで、カーリクスは酷い拷問のように苦しめられていた。

身体中の手足を頑丈な鎖で縛り付けられたまま、目の前でレリアとオスカーが仲良く過ごす様子を、ただ一言も発せずに見ていることしかできないという、生き地獄のような夢だった。レリアとオスカーはとても親しげに互いにスプーンで食べさせ合っていたが、鎖に繋がれた自分には、最後まで一瞥の視線すら向けてはくれなかった。まるで、道端に無残に捨てられた哀れな野良犬のような気分だった。

「ちくしょう……っ！」

急激に気分が最悪になった。

彼はぱっと跳ね起きるようにベッドから降りると、足早にクローゼットへと向かった。闇に紛れるための黒い服を適当に選んで着込み、裏地まできちんと乱れがないよう整える。そして、以前ロミオから「何かあったら使え」と受け取っていた、強力な空間転移のスクロールを適当に服のなかから取り出し、躊躇うことなく一枚を派手に破り捨てた。

空間が歪み、彼が到着した場所は──夜の静寂に包まれた、アウラリア皇城の内部だった。

ここ最近、彼は気分が荒れるたびに、しばしばこの場所に不法侵入していた。まさに、自らの内に溜まった行き場のない怒りを晴らすために……。自分勝手な八つ当たりではあったが、同時に、最愛のレリアをかつて苦しめた連中に対する、彼なりのダイレクトな復讐でもあった。

カーリクスは、豪奢なベッドでぐっすりと怯えながら眠っているセドリック皇子の姿を確認すると、足音を立てずに近づき、優しく毛布をかけ直してやった。

カーリクスは、昼間に二人の睦み合いを見て気分が悪くなるたびに、こうして夜中にセドリックやデミアンの寝室を探し当てては、彼らを容赦なく殴りつけていたのだ。殴られた彼らが恐怖で目を覚ましたかどうかなど、今の彼にはあまり関係のないことだった。

気が済むまで殴り倒し、怒りがある程度すっきりと収まった後、カーリクスは今度はグリフィスから事前にもらっていた特殊な薬を取り出した。だいたい、怪我を隠すための高度な治療薬を数回塗って、最後に「直近の記憶だけを綺麗に失くす薬」を無理やり飲ませれば、証拠も残らずに完全犯罪が成立する。実に簡単な作業だった。

カーリクスは、すっかり憑き物が落ちたような清々しい顔で再びスクロールを巻き直し、夜明け前に何食わぬ顔でシュペリオンの自室へと戻ってきた。

あのカリウス叔父さんだって、自分のことをあれほど「姪の婿に」と可愛がってくれているのだ。これからの新婚生活のなかで、レリアだっていつかは根負けして、自分を『二番目の夫』として受け入れることになるに決まっている。

「はあ……すっきりした」

カーリクスは、返り血と汗でべたべたになった黒い衣服を床へと脱ぎ捨てると、再び自分のベッドへと大の字になって勢いよく寝転がった。

翌朝、レリアは何事もなかったかのようなもやもやとした気持ちを抱えたまま、男たちのそんな秘密など知る由もなく、自分の新婚部屋のベッドでオスカーの腕の中で目を覚ますのだった。