ロクサナ〜悪女がヒロインの兄を守る方法〜【３８話】【リメイク】ネタバレ

「ちっ、一体何がどうなっているんだ？」

ポンタインは苛立ちを噛み締めるように独り言を呟いた。

少し前まで騒がしかった地下牢は、嘘のように静まり返っている。鉄格子の前を厳重に守っていたはずの部下たちも、いつの間にか全員姿を消していた。

ただならぬ気配を察知した彼は、機敏に周囲を警戒しながら、自らの足枷を外そうと必死に手を動かした。

その時、遠くから地下牢の重い扉が開く音が低く響いた。

ポンタインは作業を止め、鉄格子の向こうへと鋭い視線を向ける。そして、薄暗闇から現れた人物の姿を認めた瞬間、その顔を激しく歪ませるしかなかった。

地下を訪れたのは、冷徹な異母弟、デオンだった。

「……ラントはどこだ？」

「ふん、もう『父さん』とも呼ばないのか？」

ポンタインの精一杯の皮肉を、デオンは完全に無視した。

「ここにいないのであれば、逃げたのではないか？」

ポンタインはそう言って、悔しげに歯ィ叩きをした。

処罰の部屋に閉じ込められていた首長ラントが、半死半生の状態でこの地下牢に移送されてきたのは、わずか一時間ほど前のことだ。しばらくの間、狂乱したような怒りと呪詛の叫び声が、遠く離れたポンタインの牢まで生々しく響き渡っていた。

それがある瞬間から急に静まり返ったため、てっきり気絶したのだと思い込んでいたが、まさかあの状態から一人で脱出したというのか。

（くそっ、あのしぶとい化け物め……！）

ポンタインは内心の焦りを隠し、まずはこの窮地を脱するため、目の前のデオンを懐柔にかかった。

「おい、デオン。どうせ父さんの席を奪うために私を利用したのなら、これ以上私を閉じ込めておく必要はないはずだ」

最初は自分も消されるかと思ったが、現状を冷静に見れば、まだ交渉の余地はあるはずだとポンタインは思い直した。

（デオン、お前だってそうだ。どれほど孤高を気取っていようが、結局のところ、貴様が欲している王座は私と同じじゃないか！）

そう思うと、目の前で感情を無くした顔をしている弟を大声で嘲笑ってやりたい衝動に駆られた。これまで本音を一切見せなかったデオンだが、今の状況ならむしろ扱いやすく感じられる。

「今すぐ私をここから出してくれ。そうすれば、この手で直接ラントの首を取って君に捧げよう。私もあの男には反吐が出ていたんだ。いっそのこと君が新たな首長になれば、今後は君を全霊で支持し、これまで以上に良好な関係を築けると思うのだが？」

当然、実際にデオンの軍門に下り、その靴を舐める気など毛頭ない。

「もし望むのであれば、私はアグリチェを離れ、二度と表舞台に出ず死んだように静かに暮らしてもいい。疑いがあると言うなら、今ここで血判の念書でも書こう。これから絶対に君の邪魔はしないと誓う」

しかし、ポンタインの必死の弁明を遮ったのは、デオンの酷く無機質な声だった。

「……とんでもない錯覚をしているな。お前ごときが、私の邪魔になる存在だとでも思っているのか」

「……え？」

「これまでもそうだったし、これからお前が何をしようと、私の邪魔になることは万に一つもない」

（この、生意気な野郎が……！）

こんな極限状態においてすら虫ケラのように見下されている事実に、ポンタインの目から怒りの火の粉が飛び散った。

◇

しかし、ここで感情を爆発させれば終わりだ。ポンタインは食いしばった歯の隙間から、ひねり出すような声を絞り出した。

「それならば……なおさら私をここで解放しても問題ないはずだろう？ なぜわざわざ、警戒するように牢屋に閉じ込めておく必要がある？」

デオンは応じない。重苦しい沈黙が引き延ばされるほど、ポンタインの苛立ちと恐怖は膨れ上がっていく。

「何をそんなに長い間悩んでいるんだ！？」

催促するように声を荒らげた瞬間、ついにデオンがゆっくりと口を開いた。

「いや……今この扉を開けて中に入り、お前を殺そうか、と考えていただけだ」

「な、何だと……っ！？」

「そう言えば、私は昔からお前のことが気に入らなかった」

「ち、ちょっと待て、デオン！ 落ち着け……！」

「特にその傲慢な目を、今すぐ抉り出してしまいたいとずっと思っていた」

デオンの態度が豹変したわけではない。彼は依然として、凍てつくような表情のまま、ポンタインが張り付いている鉄格子の前へと歩み寄ってきた。

「お前……！ まさか本気なのか！？」

（この気狂いは、本当に自分をここで殺す気だ！）

ポンタインは背筋が凍りつくのを感じ、呆然と立ち尽くした。

ギィィィィ――。

鉄格子が開く金属音が、いつにも増して悍ましく地下牢に響き渡る。デオンの足が一歩、境界線を越えて牢内へと踏み込まれた。冷徹な殺意を孕んだ視線が、ポンタインの顔へと集中する。

ウウウウウウウン――！

まさにその刹那、地上の彼方から凄まじい轟音が響き渡った。デオンが中に入る際、地下の重い扉を開け放したままにしていたせいか、その騒音はダイレクトに地下深くまで届いた。

それは、かつてない規模の侵入者を告げる非常警報だった。

鉄格子の扉を押し開けていたデオンの手が、ピタリと止まった。彼は不快そうに視線を巡らせ、遠くの地上へと続く扉を鋭く睨みつける。ポンタインは呼吸をすることさえ忘れ、ただデオンの動向を凝視していた。

しばらくの後、デオンが再び足を動かした。ポンタインは思わずビクリと身を強張らせたが、デオンが向かったのは彼がいる鉄格子ではなかった。

デオンはそのまま冷酷に踵を返し、地下牢の入口へと歩み去っていった。

ポンタインは、デオンの影が完全に視野から消え、その規則正しい足音が聞こえなくなって初めて、限界まで堪えていた息を激しく吐き出した。

◇

「何だ？ 一体何が起きている……！」

ジェレミーは、気絶した使用人を別館へと運ぶ道すがら、不穏な気配を察してサッと顔を上げた。

ウウウウウウウン――！

鼓膜を容赦なく突き刺すけたたましい警報音に、顔をしかめる。振り返ると、先ほど自分が後にした本館の一角から、夜空を焦がすような黒煙と激しい火の手が上がっているのが見えた。

ジェレミーは抱えていた使用人を容赦なく地面に投げ捨て、今来たばかりの道を凄まじい速さで引き返した。そこは、ロクサナが一人で残っていた場所だ。

もちろん、あの聡明な姉が炎に巻き込まれて命の危険に晒されているなどとは微塵も思っていない。しかし、突然の侵入者警報といい、現在の状況が自分の把握していない方向へ進んでいることは確かだった。一刻も早くロクサナの元へ駆けつけねばならない、その一念が彼の頭を支配していた。

数年前の訓練とは違い、今回の警報は本物の襲撃のようだった。廊下を疾走するジェレミーの前に、アグリチェの者ではない、見慣れぬ武装をした侵入者たちが次々と立ちはだかる。

「どけ……っ！」

ジェレミーは突進してくる刃を紙一重でかわし、敵の急所へ容赦のない打撃を叩き込んだ。普段であれば、なぶり殺すように少しは遊んで相手をするところだが、今の彼には一分の猶予もない。

しかし、異変を察知した敵の増援が次々と廊下に流れ込み、大勢の人壁となって彼の行く手を物理的に阻んだ。周囲はアグリチェの兵士と侵入者たちが入り乱れ、互いの血を撒き散らす生き地獄と化していく。

その時だった。激しい乱戦の最中、彼らの頭上を覆い尽くすように「深紅の吹雪」が猛烈な勢いで押し寄せてきた。

一瞬にして視界を真っ赤に染め上げた血の残像に、敵味方を問わず、その場にいた全員の動きがピタリと止まる。

ジェレミーは、それが本物の雪などではないことに真っ先に気づいた。彼は弾かれたように、ロクサナの使役する「毒蝶」が飛び去った方向へと顔を向けた。

しかし、彼が次の行動を起こすよりも早く、目の前の空間が不気味に歪み、すべてを飲み込むような巨大な暗黒が広がり始めていた。

◇

「ちっ、俺がどうしてこんな無様な格好で……！」

ポンタインは、襲撃による大混乱に乗じて辛うじて地下牢を脱出していた。

冷たい地下の階段を駆け上がり、地上階の廊下に出ると、侵入者を告げる警報はいっそう激しく鳴り響いていた。耳が狂いそうなほどの騒音の中、ラントとデオンの顔を思い浮かべるたび、彼の胸中には溶岩のような熱い怒りが燃え上がった。

そして、彼らの背後には、あの審判の部屋で自分を虫ケラのように見下ろしていた、もう一人の憎き顔が浮かぶ。

「……必ず、復讐してやる」

自分をこのような生き地獄に叩き落とした奴らを、絶対に許さない。そのためにも、まずはこの混乱を利用してアグリチェを脱出し、外部で己の勢力を蓄えるのだ。その後で……。

「まずはクソ親父とデオンを惨殺して……その次に、ロクサナ。貴様は必ず引きずり下ろし、俺の奴隷にしてやる……っ！」

激しい妄執を口にしたその瞬間、腹部に、焼けるような熱い感覚が広がった。

ポンタインは一瞬、自分の身に何が起きたのか理解できなかった。恐る恐る視線を落とすと、自らの腹部を完全に貫通した剥き出しの白刃が、生暖かい鮮血に濡れてギラリと輝いているのが見えた。

何の予告もなく、肉体から凄まじい速度で剣が引き抜かれる。ポンタインは溢れ出る血を両手で必死に押さえたが、足の力が抜け、その場に膝から崩れ落ちた。

「……ラント・アグリチェではないな」

頭上から降ってきたのは、低く、冷徹な、聞き覚えのない男の声だった。

「地下牢へ続く血痕を追ってきたというのに、無駄足を踏ませてくれたな」

男には最初からポンタインを即死させるつもりはなかったらしく、貫かれた部位は絶妙に致命傷を避けていた。

滝のような冷や汗を流しながら、ポンタインは自分を襲った怪物の正体を確認すべく、執念で顔を上げた。

そして、自分を見下ろしている男の姿を目にした瞬間、彼は言葉を失い、茫然自失となった。

見事な銀髪に、妖しく輝く金色の瞳――それは紛れもなく、ペデリアン一族の血統を示す特徴だった。

ならば、今屋敷を揺るがしている侵入者警報の正体は、ペデリアン家の総攻撃なのか。しかも、目の前に堂々と佇んでいる男の顔は、あまりにも「あの男」に酷似していた。

◇

ポンタインはかつて、国際的な会合の席で一度だけ、その男の顔を見たことがあった。

記憶の中にある姿よりも歳月を経て、その纏う雰囲気は劇的に変わっている。だが、見間違えるはずがなかった。

しかし、有り得ない。あの男は三年前、ロクサナの手によって確実に殺害され、その死体は処理されたはずではなかったか。一体、何がどうなっているのだ。

だが、混乱に思考を巡らせる時間など、今の彼には残されていなかった。ポンタインは凄惨な呻き声を必死に噛み殺し、辛うじて口を開いた。

「……ラ、ラント・アグリチェなら、すでにここにはいない。先に秘密通路から脱出した……っ」

「そうか」

「少し前、デオンが地下に奴を探しに来ていた……！」

ポンタインは自らへの殺気を逸らすため、必死にカシスが求めているであろう情報の全てを差し出した。

「奴の後を追えば、必ずラントに追いつくはずだ。ロクサナも……そこにいる」

ポンタインの言葉を聞いたカシスは、しばらくの間、無言で彼を見下ろしていた。

「……お前、先ほどロクサナを奴隷にすると言っていたな」

心臓が跳ね上がった。先ほどの忌々しい独り言を、すべて聞かれていたのだ。ポンタインは自分がすでに戦意を喪失した無害な存在であることを証明しようと、必死にへつらうような表情を浮かべた。

「そ、その通りだ……！ 俺は被害者なんだ！ あのクソ親父と彼女に嵌められて、無実の罪を、謀反の濡れ衣を着せられただけなんだ……！」

「……」

「ロクサナを奴隷にすると言ったが、俺の復讐さえ終われば、彼女の身柄はあなたに引き渡しても構わない、だから――」

「黙れ」

カシスの拒絶は、ポンタインの淡い期待を無残に打ち砕いた。

「貴様は今、ここで殺す」

ポンタインは自分の耳を疑った。今、自分はカシスに対して何の危害も加えていない。有益な情報まで提供したというのに、妥当な理由もなく、ただ無抵抗な自分を殺すというのか。

カシスが自分を殺すに値する理由など、自分が「アグリチェの血を引いている」という点以外に存在しないはずだ。誓って、自分はカシス・ペデリアンという個人に対して害を成したことなど一度もないのだから。

しかし次の瞬間、真っ向から向き合ったカシスの瞳を見て、ポンタインは喉が完全に凝固するのを感じた。

自分を見下ろすガラスの破片のような金色の瞳には、一点の慈悲も、一欠片の人情も宿っていない。そこには、弱者を憐れむ人間的な温情など、付け入る隙が完全に排除されていた。

ポンタインの口から、虚しい乾いた笑いが漏れた。

これが、世間が謳う公正明大なる正義の審判者、ペデリアン家か。それこそ笑えない、真の悪趣味な戯言ではないか。

まもなく彼の首元に、死神の鎌を携えた男の影が容赦なく近づいてきた。今度こそ、自分の人生が完全に幕を閉じるのだという事実を、ポンタインもまた受け入れるしかなかった。

◇

「奥様、こちらです」

シエラは、前を走るエミリーの背中を必死に追いかけた。彼女のすぐ後ろには、女中のベスが怯えながらついてきている。

彼女たちは、エミリーの迅速な誘導によって、ひとまず安全が確保されたエリアに身を隠していた。現在歩いている廊下は屋敷の最深部に位置しており、正面から突入してきた侵入者たちがここまで到達するには、まだそれなりの時間を要するはずだった。

それでもシエラは、恐怖に顔を強張らせ、痛々しいほどに唇を噛み締めていた。

「奥様、どうかあまり心配なさらないでください。このまま侵入者と出くわすことなく、無事に外へ脱出できるはずですわ」

後ろに従うベスが、震える声で主を安心させようと言葉をかける。

しかし、シエラが本当に案じているのは、自分自身の安否などではなかった。今日、騒動が始まってから一度もその姿を見ていない娘、ロクサナのことが、ずっと頭から離れなかったのだ。だが、今この修羅場の中で、我が身を顧みずに娘を探しに行くことなど……。

『……お願いですから、私にこれ以上の荷物を背負わせるような真似はしないでください』

かつてロクサナから告げられた、今なお胸の奥深くに突き刺さっている冷徹な言葉が脳裏をよぎった瞬間、ドレスの裾を握りしめるシエラの指先に、ぎゅっと力がこもった。彼女は一度強く目を閉じ、再びエミリーの後ろを黙々と歩き始めた。

そんな中、急にひんやりとした空気が彼女の鼻先を掠めた。

「……何の匂いかしら？」

廊下の先から漂ってきたのは、紛れもなく何かが激しく燃えている焦げ臭い火の匂いだった。

「少し、足を速めましょう」

エミリーはそう短く告げると、これまで以上に早いテンポで先頭を突き進んでいった。

◇

「きゃああっ！」

まさにその時、前方の重厚な扉を凄まじい勢いで叩き割りながら、一人の男が廊下へと弾き出された。男の体はあっという間に目の前の床を横切り、反対側の壁へと激しく激突した。

「……奥様、お下がりください」

エミリーが瞬時にシエラの前に立ちはだかり、鋭く身構える。あまりにも刹那の出来事だったため、シエラには吹き飛ばされた人物の顔が誰なのか、すぐには視認できなかった。

しかし、その後、完全に破壊された扉の奥から、凶暴な獣のような足取りで飛び出してきた人物の顔は、はっきりと認識することができた。男は、倒れ伏した相手の肉体に、容赦なく手にした武器を突き立てようとしていた。

「ヒッ……！」

後ろのベスが恐怖のあまり息を呑んだ、その微かな音が静かな廊下に響く。

男の陰惨極まる血の拠り所のような視線が、一瞬だけ彼女たちの方へと滑った。

シエラの澄んだ青い瞳と、その男の狂気じみた赤い瞳が交錯したのは、極めて刹那の瞬間。しかし、彼女が目の前で起きている「最悪の現実」を把握するには、それで十分すぎるほどだった。

廊下に現れた二人の男――それは、ラントとデオンだった。

そしてデオンは今、怨念の籠もった剣を、実の父親であるラントの肉体へと突き刺そうとしていた。

同時に、床に無様に倒れ伏していたラントの手が、狂ったように動いた。

次の瞬間、シエラの目の前で、鮮烈な赤が激しく飛び散った。

◇

ラントとデオンは、文字通り同時にお互いの肉体を肉薄して攻撃し合っていた。

その結果、デオンの長剣はラントの胸深くへと突き刺さり、ラントが執念で振り抜いた短剣は、デオンの首筋を深く切り裂いた。

呼吸を忘れるほどの刹那の間に起きた、凄惨な相打ち。

「ぐう……っ、あああ……！」

ラントが苦悶に満ちた悍ましい呻き声を漏らす。

一方のデオンは、声も発さず静かに後方へと飛び退き、ラントとの距離を確保した。しかし次の瞬間、彼は凄まじい勢いで血が噴き出す自らの首を片手で必死に押さえ、耐えきれずにその場に激しく膝をついた。

シエラは二人の凄惨な姿を目にした瞬間、肺の空気がすべて抜けるような衝撃を覚えた。彼女は震える両手で、自らの口を強く覆った。

一体、この短い時間の間に彼らの間でどれほどの地獄があったのか、彼女には知る由もない。ただ、これほどまでに満身創痍になり、血みどろになって殺し合うラントとデオンの姿を見るのは生まれて初めてのことであり、その光景は彼女の精神を激しく揺さぶった。驚愕のあまり、激しく乱れる動悸がどうしても収まらない。

ラントはロクサナから受けた拷問の影響だけではなく、全身の肉を何かの魔物に食いちぎられたかのように、醜悪極まりない姿に変貌していた。

血走った目をギラつかせ、執念だけで何とか上半身を起こすラントとは対照的に、デオンは首からの致命的な失血のせいで、なかなか体を起こすことができない。それでもデオンは、床に突き立てた剣の柄にすがりつき、獣のような狂気で戦闘態勢を維持し続けていた。

「畜生が……クソッタレめ……っ！」

ラントは猛烈な殺意を込めた眼光で、実の息子であるデオンに呪詛の言葉を吐き散らした。

地下牢の混乱に乗じて脱出し、あらかじめ用意していた秘密通路を使って密かに逃亡を図っていたラントだったが、その背後を執拗に追跡し、ここで完全に退路を断ったのが、他ならぬデオンだったのだ。

すでに親子の血縁などという生温かい概念は、とうの昔に断絶している。まるで前世からの宿敵であるかのように、二人は互いの命を奪い合うためだけに激しく接戦を繰り広げ、その結末がこの無惨な相打ちだった。

「……シエラ……っ！」

ラントの真っ赤に充血した目がシエラを捉えた瞬間、彼女はハッと正気に戻った。

「さあ、早くこっちに来て私を助けろ……！」

彼は絶好の駒が現れたと言わんばかりに、傲慢に命令を下した。早くこの場でデオンの息の根を止めなければ、自分が殺される。

ラントは懐から覚醒剤と鎮痛剤が混ざった特殊な錠剤を取り出すと、それを狂ったように噛み砕いた。デオンはかつて、彼がアグリチェの中で最も高く評価し、頼りにしていた息子だった。しかし今や、自分を確実に破滅させる最も危険な天敵と化している。後患を断つためにも、今この瞬間に息の根を止めねばならなかった。

デオンは文字通り、本気で父親を殺すためだけに血眼になって襲いかかってきたのだ。もし自分の運が少しでも悪ければ、今頃地面に転がって物言わぬ死体になっていたのは自分の方だった。

だからこそ、このタイミングでシエラが目の前に現れたことは、ラントにとって天の配剤とも言える幸運だった。娘であるロクサナの犯した大罪を、その母親であるこの女に肩代わりさせ、利用してやればいい。

今のラントには、もう誰も信じられなかった。一度疑念の沼に落ちれば、自分の子供の中で信用に値する者など、ただの一人も存在しない。そういう意味において、暴力の通じない子供たちよりも、これまで自分の言葉に盲目的に従い続けてきた「美しい人形」であるシエラの方が、遥かに利用価値があった。

「シエラ、何をキョトンと突っ立っているんだ！ 急いでこっちへ来て、私を立たせろと言っているのが分からないのか！」

シエラはしばらくの間、胸に溜まっていた息を、ゆっくりと、深く吐き出した。

最初はあまりの衝撃に頭も身体も完全に凍りついていたが、徐々に、目の前に広がっている状況の本質を冷静に理解し始めていた。

「奥様、他のルートへ迂回するには、少々時間が足りなくなってしまいました。このまま、ここを真っ直ぐ突破いたします」

エミリーが静かに一歩前に出た。ラントは、シエラの背後に隠れるように佇んでいた彼女の存在に気づくと、その目を激しく血走らせた。

「貴様……ロクサナの飼い犬だな！ なぜ貴様のような雌狐がここにいる！？ 戯言を抜かすな、目障りだ、今すぐ失せろ！」

ほとんど限界を迎えているラントの肉体は、声を張り上げるだけでも内臓が破裂しそうなほどの苦痛を訴えていた。

「シエラ、死にたいのか！？ 早くこっちへ来いと言っているんだ！」

焦燥感に駆られたラントが、再び激しい口調でシエラを催促する。

エミリーは即座にラントの息の根を止める必要性を感じ、武器に手をかけようとしたが、彼女が動くよりも早く、シエラの冷徹な声が廊下に響いた。

「……どうして、私があなたを助けなければならないのですか？」

「……何だと？」

ラントは、自分の耳を疑うように不気味に聞き返した。

シエラの背後に控えていたベスが「奥様……っ」と、恐怖と驚きの入り混じった声で主の名を呼ぶ。

そんな周囲の動揺を余所に、シエラの表情は、驚くほど静かで落ち着いていた。

全身がボロボロになり、血を流しながらもなお自分を脅し、支配しようとするラントを見つめながら、彼女は静かに佇んでいる。

ドレスの裾を握りしめているシエラの手と、強く噛み締められた唇は、確かに細かく震えていた。ラントと対峙している間、恐怖のあまり激しく脈打っていた彼女の胸は、今、人生のどの瞬間よりも大きく、力強く高鳴っていた。

しかし、彼女の足が止まることはなかった。シエラは真っ直ぐにラントを見据え、言葉を紡ぐ。

「――実の息子を無惨に殺し、私の娘まで不幸のどん底に陥れたあなたを……私がどうして、助けなければいけないのでしょうか」

ラントの表情は、まさに一見の価値があるほどに歪んだ。彼は、自分の人生において一度たりとも想像したことのない、従順だったシエラからの明確な「反逆」に、少なからず驚愕し、言葉を失っていた。

一生をアグリチェの美しい人形として、ただ静かに夫の影に従ってきた女性。シエラは常にラントの絶対的な支配に服従し、その意見にただ黙って従ってきたはずだった。

しかし。

「自分の子供たちを道具のように扱い、殺してきたあなたが……どうして、この先も生き続けなければならないのですか？」

「貴様……っ、今、俺に何と言った……！」

シエラは、これまでの人生で一度も見せたことのないほどの強固な覚悟をその瞳に宿し、ラントを冷たく見下ろしていた。

その凛とした横顔を見た瞬間、ラントの脳裏に、デオンと共に自分の背後に容赦なくナイフを突き立てた、もう一人の最悪な娘――ロクサナの姿が鮮烈に重なった。

「滅びろ……！ お前も、お前のあの忌々しい娘も……俺がこのまま生かしておくと思うか！？ お前たち二人とも、この手で四肢をバラバラに切断し、生きたまま内臓を抉り出して殺してやる……っ！」

ラントは血反吐を撒き散らしながら、狂気と怒りに満ちた凄まじい呪詛の言葉を吐き散らした。

しかし、シエラはその悍ましい言葉に対しても、顔面を蒼白にしながらも、決して両目を瞑ることはなかった。真っ向からその呪いを受け止め、跳ね返した。

「くそが……」

その時、いまだ噴水のように血が吹き荒れる自らの首筋を執念で押さえ、呼吸を整えていたデオンが、再びふらりと身体を起こした。

「俺が……、奴を殺さなくては……っ」

しかし、致命的な失血は彼の肉体を確実に蝕んでいた。デオンは一歩を踏み出すことすら叶わず、再びガクリと膝を折って床に崩れ落ちる。

それでもなお、彼の底知れない執念深い視線は、獲物であるラントから片時も逸らされることはなかった。

「――ここにいたのか、ラント・アグリチェ」

突如として、その場にいる誰の記憶にもない、見知らぬ男の低い声が廊下の空気を鋭く突き刺した。

ラントは息を呑み、恐怖と戦慄に駆られながら、その声のした方向へとゆっくりと頭を巡らせた。

◇

「き、貴様は……っ」

和合会の最終日、あの光り輝く舞台に突如として現れた男――カシス・ペデリアンが、今、再びラントの目の前に堂々と立ちはだかっていた。

一切の個人的な感情を排し、ただひたすらに冷徹な輝きを湛えた金色の瞳が、血に染まった廊下の惨状を静かに見渡す。

床に這いつくばり、血まみれになりながらも凄まじい殺気を放っているデオンと視線が交錯した瞬間、カシスの端正な唇がゆっくりと開いた。

「地下牢から執念深くラントの背後を追ってきたという話を聞いてな。君にも一度くらいは、自らの手で過去を清算するチャンスを与えようと思っていたのだが……どうやら、力不足だったようだな」

そのカシスの言葉を聞いた瞬間、デオンの瞳の奥に眠っていた狂気の炎が、再び爆発的に燃え上がった。

今、目の前にいるこの男にだけは、自分のすべてを賭けた獲物を絶対に譲るわけにはいかないという、執着と意地が彼を突き動かそうとする。しかし、彼の肉体はすでに限界を迎えており、身動きを一つの起こすことすら拒絶していた。

「ならば……次は、俺の番だ」

カシスはそれ以上デオンに執着することなく、冷酷に視線を逸らした。

「奥様、行きましょう」

エミリーはこの一瞬の隙を見逃さず、シエラの肩を優しく押し、先を急がせた。

去り際、カシスの鋭い視線が、ほんの数秒だけシエラの顔を掠めた。しかし、彼はそれ以上何も語ることはなく、静かに顔を背けてラントへと向き直った。

◇

「……実にお前たち、アグリチェらしい無惨な末路だな」

カシスは、廊下に赤い絨毯のように分厚く敷き詰められた血の塊を軍靴で容赦なく踏み締め、真の目的である男の目の前に立った。

「こうして直接、お前と正面から顔を合わせるのは……実に三年ぶりのことだな」

低く、極限まで冷え切った音声が、静まり返った廊下に厳かに響き渡る。

壁に背をもたれかけ、自らの血の海の中で息も絶え絶えになっていた首長ラント・アグリチェは、カシスの姿を見上げながら、その青白い口元を激しく震わせた。

「ど、どうして……貴様がここに……っ、ごほっ……！」

激しい動揺のせいで、喉の奥からせき止められていた血が大量に溢れ出し、床を汚す。

そんな惨めなラントを冷酷に見下ろすカシスの表情は、ただ限りなく、凍てつく冬の夜のように冷徹だった。

「俺がどのようにして、再びお前の目の前に現れることができたのか……お前が今、一番知りたいのはその理由だろう？」

ラントの視線は、カシスの足元で、次々と新しい血の滴りを床に落としている鋭利な長剣へと吸い寄せられた。

彼は再び恐怖に震えながら顔を上げ、不気味な神々しさを放つ金色の瞳と真っ向から向き合った。

「貴様……っ、やはり本物だな。幻影などではない……。ならば、まさか、ロクサナが……っ！」

カシス・ペデリアンが三年前、アグリチェの地で死んでなどいなかったことは、今や疑いようのない事実だった。

すなわち、あの娘が、ロクサナが自分を徹底的に欺いていたのだ。

どのような術策を用いたのかは知る由もないが、すべてはあの娘が仕組んだ完璧な罠だったのだと、彼は理解した。

しかし――その真実に気づくのが、あまりにも遅すぎた。

すでにアグリチェの運命は、屋敷全体を容赦なく包み込んでいる紅蓮の炎と同じように、取り返しのつかない破滅の深淵へと、完全に手遅れの段階まで突き進んでいた。