３２話

「うん・・・」

長くて硬い指が服の上から優しく胸を包み込んだ。

マックはうたた寝から目を覚まし、窓から漏れるかすかな朝の夜明けを眺めた。

夕飯を食べて寝床に座って本を読んでいるうちに、ついうっかり寝てしまったようだ。

肌寒い夜明けの空気で肩をすくめて片目を朦朧としていると、固い腕が腰を強く締め付けてきた。

マックはびっくりして後ろに首を向ける。

いつ帰ってきたのか、リプタンが下衣だけ着たまま横になって寝ていた。

彼女は不審そうに彼の顔を見つめる。

「寝てるふりしてるんじゃないよね？」

何度も騙されたことがあるので、彼女は目を細めてしばらく彼を見た。

しかし、リプタンはきれいに息をゆっくり吐くだけで、おとなしく横になってびくともしない。

本当に眠っているのかと思って慎重に彼の手を押し出すと、意外にも彼が素直に腕をほぐしてくれる。

マックは夫が起きないように気をつけて振り向いた。

ちょっとした人の気配にもすぐ目が覚める男がぐったりして目を開けようとしない姿に、胸の中がジーンとする。

「やっぱり・・・、疲れたのかな？」

マックは青白い夜明けの光に包まれている純真な顔にそっと触れてみる。

その間に長く伸びた髪の毛がきれいな額の上で乱れていた。

髪の毛が目元を刺すのがかゆいのか、眉間にシワをつけている姿に髪の毛を渡すと、彼のしわくちゃな眉間が広がる。

それが可愛くて、マックはこっそりと笑みを浮かべた。

自分より少なくとも1クベット（約30センチ）は大きくて、体格も2倍はあるこの男が愛しくてたまらなかった。

マックは衝動的に彼の腕の中に潜り込み、胸元に顔を沈める。

深く眠っているのが確実に見えると、もう少し大胆な行動をしてみたい衝動が沸き上がった。

彼女は彼の首筋に顔を当て、深々と息を吸い込んだ。

強烈な日差しを連想させる男性的な体臭と香ばしい石鹸の匂いが入り混じって、何とも説明できないほど官能的な香りを漂わせる。

そのにおいを肺腑の奥深くに吸い込むと、お腹の中に不思議な熱気がざあざあと流れた。

マックは注意深くあごを触る。

リプタンは実に輝かしい存在だった。

硬く滑らかな肌は闇の中でも金色に輝くように見え、長いまつげをかけて静かに眠る顔は無邪気で愛らしい。

「頭がおかしくなったみたい・・・」

わずか数ヵ月前までは、マックはリプタン・カリプスに「無邪気だ」「愛らしい」という表現を使うようになるとは夢にも思わなかった。

ところが今、彼女は岩のようなこの無慈悲な騎士が綿を入れた枕でもいいようにぎゅっと抱きしめて顔をこすりたい不思議な衝動を感じていた。

彼女はその狂気じみた衝動をぐっとこらえる。

そんな勇気もないばかりか、たとえ勇気が出ても久しぶりに深い眠りに落ちている彼を起こしたくなかった。

マックはベッドから起き上がり、ローブを持って出て、邪魔なくゆっくり休めるようにした。

廊下には夜明けの冷たい空気が流れている。

彼女は薄いウールのドレスの上に厚手のローブを羽織って、まっすぐキッチンに降りた。

台所には温かい熱気が漂っていた。

「奥様、こんな早い時間に何か御用ですか？」

長い食卓の前に立ってパンをこねていたコックがマックを見て目を丸くする。

彼女は暖炉の前を歩きながらぎこちなく微笑んだ。

「す、すぐ目が覚めました。だ、旦那様が休んでいらっしゃるのに邪魔になるかと思って、静かに出てきたので・・・、す、少しここにいても、だ、大丈夫ですか？」

料理長は、女主人が自分に許可を求めていることに驚いた様子だった。

彼の頭蓋骨の揺れが聞こえないか心配になるほど強くうなずかれる。

「も、もちろんです！焼きたてのパンとうさぎのスープを用意しておいたのですが・・・、これで腹ごしらえでもされますか？」

「す、少し、いただきます。その前に・・・、顔をふ、拭きたいんだけど・・・、み、水とタオルを出してくれますか」

「もちろんです！少々お待ちください」

彼がさっと綺麗なたらいにお湯と冷たい水を混ぜて、パリッと乾いた綺麗な布を一枚渡した。

彼女は火元に置かれたテーブルの前に座って顔を拭いた後、指に水をつけて乱れた髪をとかす。

しばらくして、料理長を手伝ってくれる女中の一人が、湯気がゆらゆらと上がってくる白いパンととろっとしたスープをテーブルの上に置いた。

マックはたらいを片端に片付けた後、熱々のパンを半分に割る。

しっとりして柔らかい肌が現れ、白い湯気が陽炎のように上がってきた。

マックはその上に小さなバターのかけらをのせて、ふうふうと吹いて一口かじる。

焼きたてのパンが口の中で甘くとろりと溶けた。

口が火傷するほど熱いパンを塩辛いスープと一緒においしく食べた後、口直しに蜂蜜を入れたヤギの乳を飲む。

火元に座っておいしい食べ物でお腹を満たした後、だるさが押し寄せてきた。

「早朝からどうしたんですか？」

今からでもまたベッドに潜り込むか苦心していると、どこからか聞き慣れた声が聞こえてきた。

マックはルースが台所に入ってくるのを見て、気が動転して顔を曇らせる。

彼は逃げ道を遮断するかのように素早く近寄った。

「早朝の食事を楽しんでいたようですね。幸いなことです。不幸にも私は、領主様が下した特別な業務を遂行するために朝食どころか、前日の夕方から飢えていました」

マックはこわばった笑みを浮かべる。

「あ、昨日はい、忙しくて・・・」

「ええ、私もカリプス卿がものすごい量のお土産を買ってきたという話は聞きました。一日中、プレゼントを開けてみるために嬉しかったようですね？」

「そんなことないですよ！わ、私にはす、することが・・・、お、思ったよりお、多いです！」

もちろん、プレゼントを開けるのにかなりの時間を割いたのも事実だったが、マックはあえて言及しなかった。

男はうつろにくぼんだ目で彼女をじっと見つめる。

使用人たちの前で情けないほど途方に暮れる姿は見せたくなかったが、この男の高圧的な態度はいつも彼女を家庭教師の前に立った頭の悪い子供になった気分にさせた。

彼はいっそう穏やかな声で優しくなだめるように話し続ける。

「もちろんやることは多いでしょう。しかし婦人、何よりも優先すべきことがまさに治安です。防御魔導具を城門に設置して二度と侵入者が暴れないようにすることよりもっと重要なことがどこにありますか。私を助けてくれるのは、数学に長けたカリプス夫人だけです」

マックは目を細めた。

彼女は、この魔法使いが自分が数学に堪能ではないと考えるのに、命もかけることができた。

「も、もちろんち、治安もじゅ、重要です。でも・・・、無事にふ、冬を過ごせるようにじゅ、準備するのもそれに劣らず、じゅ、重要なし、仕事じゃないですか。わ、私の仕事が終わり次第、時々・・・」

「カリプス卿は何よりも領地民の安全を優先します。貴婦人が私を助けてくれて仕事が早く終わったら、彼は夫人を敬うことでしょう」

その言葉に耳をそばだてる。

マックは目をキラキラ輝かせながら魔法使いを見上げた。

「あの・・・、本当にそ、そうでしょうか？」

「もちろんです」

マックはリプタンが自分を有能な人と思っているという考えに完全に捕らわれ、彼が露骨に丸め込むような言葉遣いをしていることも気にしなかった。

彼女は悲壮にうなずく。

「わ、わかりました。あ、あなたを助けることを完全に優先します。も、もう満足していますか？」

「今すぐ手を貸してくださればもっと満足できて泣きそうです」

彼は疲れきっている痩せた顔をなでおろして言った。

「整理しなければならない数式が山のように積まれています。本来、魔導具の製作は助手を2、3人連れてしなければならない作業なので、一人では手に負えないのです」

「わ、わかったので、とりあえず食事からしてください」

「これで結構です」

ルースはオーブンから取り出し、冷ましているパンを拾い上げ、大きくかじった。

それから隅に置かれた袋からりんごを一つ取り出し、ローブのポケットに突っ込み、再び入り口に向かって歩きだす。

マックは女中に図書館に行くように伝えた後、彼の後を追った。

「やるべきことが山ほどある」というルースの言葉は全く誇張ではなかった。

マックはわずか2日余りの間に乱闘場になってしまった図書館を眺めながら呆然とする。

貴重な古書があちこちに適当に積まれており、机の上には何処に使うのか知る術のないがらくたと羊皮紙の山が散らばっており、床には布団で覆っても良いほど大きな布が広がっていた。

彼女は頭を下げて、布の上に描かれた古典的で複雑な模様を見る。

絵を描くためにインクを5本も使ったようだ。

床を転がっている空き瓶を眺めながら、マックはため息をついた。

「ど、どうして、と、塔を置いて、図書館で、さ、作業をするのですか？」

「私の塔には作業するスペースが残っていません。それさえも一週間以内に魔導具を完成できなければ奪ってしまうとカリプス卿が脅しをかけたのです」

マックは城の後園にある巨大な塔を思い浮かべながら目を細めた。

一体何をどのようにしておいたので、あれだけの大きさの塔に空間が残っていないというのだろうか。

まさか寝る場所も適当ではなくて、今まで図書館の床で寝ていたんじゃないよね？

不満そうな視線を知っているかどうか、ルースは食べていたリンゴを机の片隅に置いて椅子に座る。

彼女はしぶしぶ彼の向かいの席に座った。

「奥様にやっていただきたいことは簡単です。ここに描かれた図形をこれらの道具を利用して精巧に描き直していただきたいです。使い方はお教えします。勘定さえ分かれば簡単に使うことができるでしょう」

彼はさまざまな形の平たい木の板を6枚差し出してきた。

マックはそれを握り、羊皮紙に描かれた恐ろしく複雑な図形を見下ろす。

似たような図形が描かれた羊皮紙が机の上に天高く積み上げられていた。

「こ、こんなにも、多いのですか？」

「すべて魔導具の図案です」

「ま、魔道具というのは・・・、も、ものすごく、お、大きい物のようですね？」

「種類にもよりますが、私が作ろうとしている魔導具はかぼちゃ一つくらいの大きさです。これらの図案は、魔導具の中に入る魔法式の設計図です。この複雑で広大な魔法式を非常に精巧に重ねてから、抗魔力を持った物質の中に入れると魔導具になるのです」

「魔法式・・・？」

マックは好奇心に満ちた目で図形を注意深く見る。

円形と三角形、四角形と螺旋が黄色い羊皮紙の上に複雑に絡み合っていた。

魔導具製作というのが、ある複雑な計算を経なければならない作業だということは、彼が助けを求めた時に気づいたが、思ったよりさらに精巧な原理が必要なようだ。

「自然界に流れる平衡状態の魔力・・・。つまり、マナの量を10と仮定したとき、この10のマナを100、あるいは1000まで増幅させる装置というか？すべての魔法は、このような術式を通じて行われます。魔法使いの力量は、いかに効率的にマナを増幅させ、望む現象を作り出すかで決まります」

彼の淡々とした説明にマックは首をかしげる。

「はあ、でも・・・、魔法使いは、このような絵を描かなくても、すぐにま、魔法を使ったりしますよね？ル、ルースもこの前、呪文を唱えただけでま、魔法を・・・」

「ある程度の境地に達すると、頭の中で術式を描くだけでも魔法を使えるようになります。しかし、これは普遍魔法だと簡単な魔法に限定された物です。高位魔法は準備するのに数時間かかることもあります」

「じゃ、じゃあ今から作るのは・・・、す、すごく、高位の魔法なのでしょうね」

羊皮紙を見下ろしながら尋ねると、魔法使いがにっこり笑ってうなずいた。

「ノームシールドという対地属性の防御魔法式です。前回のように誰かが攻撃魔法を試したら、その魔力を感知して約20クベット（約6メートル）半径に強力な防御壁を広げます。この魔法を魔導具の中に入れて城門の前に設置すれば、以前の火炎攻撃が大量に出てもびくともしないでしょう」

「そ、それは・・・、こ、心強いですね」

マックは興味をそそられるのを感じた。

彼女は神官の癒しの魔法とルースが使った防御の魔法以外には接したことがない。

魔法使いたちの輝かしい活躍を話を通じて伝え間いたことはあるが、どんな理屈で彼らがそのようなことができるのか聞いたことがなかったのだ。

「ま・・・、魔法式というものをか、描くことができ、できれば誰でもま、魔法をすることができる、るのですか？」

「作動原理を理解できなければ、百回真似して描いても無駄です。そこにマナも運用できなければなりません。魔法は無から有を創造する技術ではありません。「有」から「有」を作り出す技術です。決められた量の魔力が注入されなければ魔法式は絶対に作動しません」

「はあ、でも・・・、マ、マナを扱えな、ない平凡なひ、人々も魔導具を買って、使えるじゃないですか」

「それはこの磨石のおかげです」

ルースは散らかっている机の上をくまなく探し回り、必要な光を放つ赤い石を見つけた。

「一定の量の魔力を保有している石です。魔導具の中に魔石を内蔵しておけば、魔力のない人でもいくらでも魔法を作動させることができます。魔導具の燃料というわけです」

彼女は手のひらほどの大きさの原石を手に取ってのぞき込んだ。

赤い色が水に滲むように神秘的に揺れていた。

一度も感じたことのない感覚に心臓がドキドキする。

まるで神秘的な異世界をのぞき見るような気分だった。

「さて、好奇心を満たしたなら、もう作業を始めましょうか？急がないと、私はカリプス卿に塔を奪われてしまいます」

ルースは本を1か所に押し出してスペースを作る。

マックは石を下ろして彼の説明を注意深く聞いた。

複雑で難解に見える図形の描き方を、ルースは理解しやすいように一つ一つ説明してくれた。

マックはすぐに自分がすべきことが何かを理解し、施行し始めた。

彼から計算する方法を厳しく学んだので、意外とすぐに作業に慣れることができた。

マックは順々に数を足して引いてから、定規を持って複雑な形の図形を正確な大きさに写していく。

彼女には理解できない複雑な作業だったが、退屈だとは思わなかった。

「思ったより手が早いですね。ミスもあまりないし」

しばらく黙々と羊皮紙に古代語を書いていたルースが、彼女が終えた作業量を見て驚いたように眉をつり上げる。

マックはその言葉が褒め言葉かどうかを判断するために目を細めた。

「わ、私もこれくらいのことは、で、できますよ」

「その点は疑いませんでした。私の思ったより上手だという意味です」

この魔法使いが自分をどれほど無知なのかをよく知っていたので、マックはまだ褒められた気分ではなかった。

とにかく心配していたようにいじめと小言に苦しめられそうになく緊張が解けていく。

「や、役に立つなんて、安心ですね」

彼女は眉をひそめ。羊皮紙の山を片付ける仕事を続けた。

どれほどそうしていたのだろうか、ペンを握っている指がズキズキする頃、図書館のドアが開かれた。

やっていた仕事を止めて頭を上げると、真っ黒なチュニックに革で作った濃い茶色のズボンを着たリプタンが、つかつかと図書館の中に歩いて入ってくるのが見えた。

マックは彼の楽な服装を見て目を丸くする。

服の上に鎧を着なかったということは、城の外に出る計画がないという意味だった。

嬉しい笑みを浮かべながら席から立ち上がると、彼の冷たい声が鋭く鼓膜を突き刺す。

「使用人たちが早朝からあなたがここにいたと言っていた。一体何をしている？」

マックは彼の顔の不快感に当惑した表情を浮かべる。

リプタンは机の前に立ち、羊皮紙や本をざっと見た。

「このがらくたはなんだ？」

「見れば分かりませんか？カリプス卿の要望通り、魔導具を作っていました」

リプタンの高圧的な態度にもかかわらず、ルースは気乗りのしない返事をする。

リプタンの眉が激しくつり上がった。

「お前が魔導具を作る席に、なぜ私の妻がいなければならないのか」

「私が奥様に助けを求めました。卿に何度も申し上げたように、私一人ではとてもギリギリでして」

ルースの気の抜けた話し方にリプタンの口元がゆがんだ。

彼は腰をかがめて机の上で威嚇的にうなり声を上げる。

「妻をこき使うつもりか」

「敬礼をするつもりで貴婦人に助けを求めたのではありません。計算に長けていて、滞りなく文章を読んで書くことができる方が奥様だけなので助けを求めたんですよ。騎士たちに助けを求めることはできないのではないですか」

「領主の妻に助けを求めるのは大丈夫だと？」

「リ、リプタン・・・、わ、私は、だ、大丈夫ですから」

マックはますます険悪になる口調に、思わず彼らの間に割り込んできた。

リプタンは鋭い覗線を向ける。

その威圧的な態度に肩が震えたが、自分を色々と助けてくれたルースを放っておくこともできないので、マックは熱心に落ち着いて話を続けた。

「べ、別に難しいし、仕事でもないし・・・、な、何よりもア、アナトールのあ、安全のためのし、仕事じゃないですか。い、以前のようなことが起こるのはわ、私も嫌です」

「もちろん、二度とそんなことがないようにするよ」

彼はいっそう柔らかい口調で話した。

しかし、顔には依然として気が進まない気配が漂っている。

「しかし、あなたが危険を冒す必要はない」

「まったく！ここのどこに危険があるというのですか！？奥様がペンに剌されて死ぬかと思っているのですか？」

「お前はともすると爆発と火災を起こすじゃないか！そもそも塔を置いて、なんで図書館でこうしてるんだ？火事でも起こったらどうする！」

「今作っているのは防御の魔導具です。爆発や火災が起こる可能性は目やにほどもないんですって！誓うこともできます。問題が生じたとしても、せいぜい図書館がより安全になるだけです」

リプタンは神経質に唇をひねった。

これ以上反対すべき理由がないという事実がかえって彼の苛立ちを煽ったようだ。

顔色をうかがっていたマックは、慎重に彼の裾を引っ張る。

猟犬2匹が戦う時は、まず2匹の仲を落としておかなければならないということをよく知っていたのだ。