８４話

遠征の準備は早朝から始まった。

騒々しい音に目が覚めたマックは窓の外を眺める。

青みがかった黎明に浸った広い荘園の上を召使いたちと兵士たちが慌ただしく行き来する姿が見えた。

遠くからは馬小屋の番人が蹄鉄を叩く音が響き渡り、騒がしく泣く言葉をあやす声も聞こえてくる。

マックはもじゃもじゃとした目をこすりながらその光景を眺め、がらんとしたベッドに向かって首をかしげる。

言うまでもなく、鎧置き台まで空っぽだ。

彼女はため息をついてルディスを呼び、身だしなみを整え始めた。

リプタンは気にする必要はないと言ったが、遠征に出る人々のために何かすることがあるかもしれない。

マックは青色のブリオを着飾って、髪を両側に編んで丸く巻いて整理した後、すぐにグレートホールの外に出た。

裏庭に向かって歩くと、数十頭の馬を並べて健康状態と蹄鉄を一つ一つ点検する騎士たちの姿が見える。

マックは彼らの間に見慣れた顔を見つけ、まっすぐそこに足を運んだ。

ロドリゴと話をしていたカロン卿が彼女の姿を見て、丁重に微笑んだ。

「おはようございます、カリプス夫人」

「いい・・・朝です。え、遠征の準備をしているようですね？」

「はい、必要な兵糧を確保していたところでした」

彼は建物の壁の横に積もった革の包みを指差して言った。

彼女は目を細めて数を数える。

60人を超える長征が、遠い旅に持っていく食糧にしては、あまりにも簡素だ。

疑問の視線を送ると、カロン卿が丁寧に説明を付け加えた。

「武器や寝袋、鍋や釜のような生活必需品をいくつか持って行っても、とてつもない荷物なので、そんなにたくさんの食料を持っていくことはできません。途中途中で村に立ち寄って必要なだけ購入するか、できるだけ自給自足する方式で解決しなければならないのですよ」

「そ・・・そうですね」

そういえば、アグネス王女もそんなことを言っていたよね。

マックはあわただしく行き交う人々を見回し、彼をひそかに見つめた。

「わ、私が何か、手伝うことはないでしょうか？」

「奥様が？」

カロン卿の口元に困惑した笑みがちらりと通り過ぎる。

「大丈夫です。これは私たちがしなければならないことです。気持ちだけでもありがとうございます」

半分くらいは予想していた答えだったので、それほど失望感はなかった。

彼女は顔をそむけて別の質問をする。

「リプタンは・・・領主様は、ど、どこにいらっしゃいますか？」

「練兵場でリカイド卿とともに兵士たちを指導していらっしゃいます。何かご用件はございますか？」

彼女は急いで手を振った。

「いいえ、違います。ただ姿が見えなくて・・・」

「カロン卿！確認が終わった馬は練兵場に移せばいいですか？」

ある兵士の問いにカロン卿が肩越しにちらっと覗線を向ける。

マックは自分が仕事の邪魔をしていることに気づき、急いで後ずさりした。

「時間を奪って・・・ごめんなさい。私は気にしないで・・・仕事をしてください」

「すみません、奥様。それでは、失礼します」

彼は申し訳なさそうな顔で頭を下げ、すぐに騎士たちが集まった場所に歩いて行った。

彼女は振り向いて再びホールに入る。

少なくとも騎士たちが食べる食べ物と着る服を用意することぐらいはできるだろう。

マックは台所に行き、料理長に香辛料倉庫の鍵を渡し、材料を惜しまず高級な食べ物を十分に作るよう指示した。

その後は下女たちに騎士たちが持っていく服と寝袋を几帳面に確認して損傷したものは修繕するようにし、荷物を包む使用人たちには購入したばかりの丈夫な釜を用意するように頼んだ。

そのように盛んに城内を忙しく動き回っていると、背後から聞き慣れた声が聞こえてきた。

マックが首をかしげると、ルースは細長い脚で大股で廊下を歩いていた。

「ここにいたんですね。ずいぶん探しました」

「何の・・・用事ですか？え、遠征の準備で忙しいと思ったのに・・・」

「必要な準備はとっくに終わっています。それより、去る前に奥様にお見せしたいことがあります」

「何ですか？」

「来て見れば分かります」

ルースがまともな説明もせずに振り向くと、ついて来いと言わんばかりに頭をもたげた。

マックは訳も分からないまま、彼の後をついて歩く。

ルースは階段を大股で下りmグレートホールから一気に抜け出した。

「一体・・・どこに行くんですか？」

「私の塔です」

マックは驚いた目で彼の顔を見上げ、素早くあたりを見回した。

ルースが変な魔法陣をあちこちに設置しておいたので、塔の近くには近づかないようにと言ったリプタンの警告が頭の中に浮かんだ。

彼女はできるだけしっかりとルースのそばに立ち、マナの流れが間違ったところはないか警戒する。

「と、塔には何の用事で・・・」

「もうすぐです。少々お待ちください」

彼がいちいち説明するのが面倒なようにうわの空で返事をしては、曲がりくねった
小道に沿って足を早めた。

しばらくして、青葉が茂るハルニレの間に塔の入口が姿を現す。

マックは好奇心に満ちた目で、赤いツタに囲まれた灰色の城塔を見上げた。

人の足があまり届かなかったせいか、城壁の周りには雑草が生い茂っていて、入口の周りには苔まで生えていた。

ルースはそれを大まかにかき出し、ポケットから鍵を取り出し、ドアを開ける。

「お入りください」

マックは戸口に立って中をのぞき込んだ。

湿気が流れる暗い城塔の内部には、サザエの殻のような曲がりくねった石段があった。

ルースはその上にすらすらと足を踏み入れる。

「入ってこないで何をしているんですか？」

彼女はきちんとした説明を聞くのをあきらめ、力なく彼の後を追う。

そのように何も言わずに階段を上るしばらく、塔の3分の．1の高さに至って初めて、ルースは足を止めた。

「ここです」

彼は壁に面した古いドアノブを引っ張りながら言った。

マックは視線を警戒して部屋をのぞき込み、顔をしかめる。

強い炭の匂いと冷たい薬物の匂い、そして羊皮紙のかび臭い匂いがぷんと鼻をついた。

「き、気持ち悪いにおいがします」

「人の聖域に対して何と失礼なことを言うのですか。長く換気をしないので空気が少し濁っているだけですよ」

ルースはぶつぶつ言いながら窓を開ける。

すると、明るい日差しが降り注ぎ、薄暗い内部を明るく照らしてくれた。

マックは目眩のする風景に目をばちばちさせた。

まさに想像の中から飛び出したような魔法使いの研究室。

床にはどこに使うのか分からない妙な道具と模型が散乱していて、片方の壁を埋め尽くした本棚には古い本が隙間なく並べられており、棚には薬瓶と小さなつぼがいっぱいだった。

ルースは床に置かれた物を押しのけて彼女を手招きする。

「私の留守中に奥様が一人で勉強できるように、いくつかの魔法式をまとめておきました。できるだけ分かりやすく整理しておいたのに・・・大丈夫かどうか分かりませんね」

マックはためらいながらがらくたたちを避けて慎重に部屋の中に歩いて入った。

ルースは厚い羊皮紙の山を彼女の前に突き出した。

「ご覧になって、もし理解できないことがあれば、すぐにおっしゃってください」

「これをあげようと思って・・・ここまで連れてきたんですか？」

彼はうなずいた。

「私がいない間、この部屋にある本はすべて自由に見てもいいです。しかし可能な限り塔の外に持ち出さないでください。図書館に置いてあるものとは比べ物にならないほど貴重な本なので紛失したら大変です」

それにしては非常にぞんざいに扱われていた。

マックは乱雑に散らばった本の山の上に白く埃まで積もっているのを見て目を細める。

「貴重な本なら・・・もう少し強く、細心の注意を払ってください」

「読むのに支障がなければいいじゃないですか」

ルースは答えようとして、本をいくつか選んで机の上に置いた。

「奥様が魔法を習うのに役に立つような本を何冊か選んでおきました。暇なときに読んでみてください。この本は薬草図鑑です。南から入ってきた解剖学の本もあります。翻訳されていないので内容を読むことはできませんが、絵を見て人体構造を見慣れておくと、治癒魔法をかけるのにもっと役に立つと思います。南方の人々の医術は我々よりはるかに優れていて、様々な面で参考になります」

そのように慌ただしく並べ、今度は棚に置かれた薬瓶について説明し始めた。

「赤いつぼに入ったのは外傷に塗る軟膏です。傷口をきれいに洗った後にこれを塗れば、かぶらずにずっと早く治ります。この瓶に入ったシロップは腫れを鎮めるのに使われ、あそこの袋に入った葉っぱは解熱、解毒作用をします。そして、この乾燥根は魔力を回復させるだけでなく、消耗した元気を補充するのにも役立ちます。そしてこれは・・・」

「ちょ、ちょっと待ってください・・・！ひ、一つ一つ説明してください」

マックは慌てて彼の机から羊皮紙とペンを見つけて書き取り始めた。

「この粉は奥様もご存じだと思います。乾かしたキュウリの草の葉と根を細かく砕いて、小麦粉といくつかのハーブを混ぜて作った止血剤です。多めに作っておきましたが、もし足りなかったらこちらのレシピ通りに作ってみてください。配合は秤を利用して正確にしていただく必要があります。他にも簡単な薬の作り方を書いてあるので、時々読んでみてください」

彼が机の上に薬物製造方法が書かれた羊皮紙と小さな秤、薬草を挽くのに使う小さな小皿を順に置く。

インクをたっぷりかけたペンで慌ててメモを取っていたマックは、心配そうな顔でそれらをちらりと見た。

「そんなに・・・お、多くの薬が必要になるでしょうか？」

「それは分からないことです。すでに経験してお分かりだと思いますが、癒しの魔法を使うのには限界があります。あらかじめ備えておくのが賢明です」

ルースは軽く肩をすくめて、今度は秤の使い方を教えた。

マックはできるだけ詳しく彼の説明を羊皮紙の上に書き取る。

ルースの仕事が多いことは知っていたが想像以上だった．

彼の空席を埋めなければならないというプレッシャーが、改めて肩を重くする。

「もう十分説明したようですね。さて、こちらの塔の鍵をお渡しします」

腕組みをして立ってじっくり天井を見上げていたルースがポケットから鍵を取り出した。

「特に危険な物はありませんが、できれば薬草や本以外の物には手をつけないでください」

「注意します」

彼女は慎重に鍵を受け取る。

しばらく妙な沈黙が流れた。

ボサボサに伸びた後頭部を掻いていたルースが、ふとぎこちない表情をした。

「カリプス卿や他の騎士の方々をよろしくお願いします。みんな自分が不死身くらいになると勘違いしていて、無謀なことをためらわずに犯すんですよ。置いて行こうとしたら心配が並大抵ではないです」

マックはかすかな笑みを浮かべる。

彼がリプタンと騎士たちのことをどれほど気にかけているかよく知っていた。

これまで時間をかけて自分に様々な魔法を教えたのも、アナトールを心から心配する気持ちからしたことではなかったか。

彼女は彼の心配を和らげるためにできるだけ明るい声で話した。

「ここは心配しないで・・・お体に気をつけて行ってきてください。これから苦労しなければならないのは・・・ル、ルースの方じゃないですか」

「・・・そうですね」

やっと自分の境遇が思い浮かんだように、ルースが肩をすくめた。

「明日からしばらくベッドで寝ることはないですね」

「もともとベ、ベッドで寝ないじゃないですか」

マックは呆れたように首を横に振った。

「少なくとも・・・今日だけは暖かいベッドでね、寝るようにしましょう。夕食も・・・特に気にするように言われたので欠かさずに・・・必ず食堂に来て召し上がってください」

「そうでなくてもそうするつもりです。しばらくは食べ物らしい食べ物は口にするのが大変だろうに、きちんと胃腸に油を塗っておかないと。さあ、これで行きましょう」

ルースはずうずうしく答え、ドアの方を向いた。

マックは羊皮紙を手に取り、部屋を出て彼の背中を哀れな目で見る。

険しい旅程を去るルースが気の毒でもあり、今後彼の助けなしに一人で色々なことを乗り越えていくことを考えると、途方に暮れた。

自分がこのおせっかいな魔法使いにどれだけ頼ってきたのか、ようやく気づく。

彼女はできるだけ優しい声で話した。

「こ、これまで・・・いろいろと本当にありがとうございました。ルースが助けてくれたおかげで・・・いろいろな危機を・・・」

「ちょ、ちょっと待ってください！そんな不吉な挨拶はやめてください！まるで永遠にお別れをしているようじゃないですか」

「そういう・・・意味で言ったのでは・・・」

「とにかくもやもやするからやめてください」

彼女は唇を尖らせた。

人がせいぜい率直に感謝の気持ちを伝えようとするが、そのような態度はひどすぎるのではないか。

「それでは・・・いってらっしゃい。これでいいですか？」

「はい、それで結構です。奥様も元気で過ごしてください」

階段を下りながら気乗りのしないように吐き出していたルースーはふと肩越しに意地悪な視線を送ってきた。

「そして、帰ってきたときは朗報が待っていることを期待しています」

「ろ・・・朗報？」

「カリプス2世の誕生が遠くないという知らせです」

マックは顔を真っ赤に染めた。

彼女は憤慨した顔で彼をにらみつけ、階段を駆け下りる。

本当に、真剣なお別れの挨拶を交わすのがこんなに大変なことなのか！