８６話

マックは羊皮紙の上の文字をじっと見つめながら、ペンを放り投げる。

インクが飛び散って机の上に汚れを作った。

それをじっと睨みつけて机の上にうつ伏せになって雨粒が窓ガラスを叩く音を聞く。

どうして私の人生にはいつも心配が付きまとうのだろうか。

自分が持っている数十の欠点に致命的なことが1つ加わるかもしれないと思うと目の前が真っ暗になる。

（考えすぎないで。ルディスの言う通り、ただ時期が合わなかっただけ）

マックはしがみつくように考えた。

最も極端で暗い未来を想像して自分を苦しめるのは彼女の古い習慣だ。

これから悪いことが起こるだろうと前もって怖がっていたが、人生はだんだんよくなっていたのではないか。

自分には身に余るほど完璧な夫ができ、話を交わすことができる人も多くなった。

安全で快適な家ができ、どもるのもほんの少しずつでも良くなっていたし、甚だしくは魔法まで使えるようになった。

彼女は突然、ふわふわとした恐怖心を内側から追い出した。

神が慈悲をもっていれば、いつかは健康な相続者を産むことになる祝福も許してくれるだろう。

リプタンは雨でびしょぬれになって帰ってきた。

彼のローブは海草のようにだらりと垂れ下がっていて、中に着た鎧の輪郭をそのまま現しており、彼の靴は泥だらけだった。

マックはベッドから起き上がり、彼の頭にタオルをかぶせる。

雨に濡れた頬が氷のように冷たかった。

「今まで・・・ず、ずっと雨に降られていましたか？」

「土砂が流れ落ち、道路の上に降り注ぐのを防がなければならなかった」

彼が床に敷いておいたラグを汚さないように背中でドアを閉め、その前で靴と濡れたローブを脱いでかごの中に投げ入れる。

彼女は少し驚いて尋ねた。

「雨が・・・そ、そんなにたくさん降っているのですか？」

「土砂降りになりそうにないけど、魔物たちのせいで地盤が弱くなっているのが問題だ。それに、あと2、3ヵ月後には夏の梅雨が始まるから、あらかじめ備えておいたほうがいい」

彼は鎧や濡れた服まで脱ぎ捨てた。

マックはリプタンを暖炉の前に導き、体を包み込むことができるほど大きなタオルを渡す。

彼が火の前で冷やした体を少し温めている間、勤勉な使用人たちがお湯がいっぱい入った浴槽を部屋に持ってきた。

リプタンはいつも一緒にお風呂に入ろうとせがんでくる。

マックは固まっていたが、ぎこちない顔で自身が「清潔でない状態」であることを知らせた。

リプタンは困惑した表情を浮かべる。

「体が綺麗じゃなければ、私と一緒に洗えばいいじゃないか」

彼女は何でもかんでもやりこなす男がそんなに鈍感極まりないことを言えることに少しショックを受けた。

アナトールに来てから彼女はたった4回だけ月を過ごし、一度は彼が城を留守にしたとき、残りの3回は彼が忙しすぎるときに過ぎ去ってしまった。

そのため、これまではこのような当惑した説明をする必要がなかったのだ。

彼女は恥ずかしそうな顔でたとたどしく吐き出す。

「あ、あの日なんですよ・・・」

「あの日？」

マックは泣き顔で彼を見上げる。

この世で一番完璧だと思っていた夫が、天下一の馬鹿のような顔をしていた。

彼女はまるで見当がつかないかのように目を丸くした。

一体どうすれば品位を維持しながら、自分が経験している試練について説明できるだろうか。

「だから・・・これからい、一週間の間は・・・夫婦間の関係を・・・む、結べな、ない・・・じょ、状態なんです」

「それは一体どういうことだ」

リプタンの顔はこわばった。

「分からない言葉を並べずに、きちんと説明してみなさい。今私を拒否してるの？」

追及するような口調にマックは呆然と口を開いた。

本当に、すべてを白状しないと分からないようだ。

彼女は泣き笑い、惨めな気持ちで叫んだ。

「そ、そこから血が・・・な、流れてるんですって！」

リプタンの顔から一瞬で血の気が引く。

日によく焼けたすべすべした顔が白紙のように白くなる光景にマックは目を大きく開けた。

彼は彼女の体の隅々まで神経質になっている。

「血が流れるなんて・・・一体どこに？どうして怪我したの？見せて。今すぐ治療をしなけれはならないじゃないか！」

マックは本当に血が流れているところをチェックするのではないかと怯えていた。

しかし、彼女よりリプタンの方が怖がっているようだ。

マックは自分の服を脱がせて問題が生じたところを確認しようとするリプタンを必死に引き止める。

「そんなことないですよ！ け、け、怪我はしていません！」

「血が流れるって！」

何てことだ。

彼は本当に女性が規則的に経験しなければならないことについて何も知らないようだった。

マックは笑い出すべきか悲鳴を上げるべきか分からなかった。

まず彼を落ち着かせることに決め、できるだけ落ち着いて話した。

「この世の中のすべての・・・女性はけ、結婚できる年齢になると・・・き、規則的に血を流します。とても自然なことなんです。う、乳母が言うには・・・子供を持つことができるほど育ったという。・・・しょ、証拠だそうです」

「確かなの？本当にどこか痛いとか怪我したんじゃないよね？」

マックは断固としてうなずいた。

リプタンは疑わしい目で彼女の顔をじっと見つめ、片目をしかめながら尋ねる。

「ところで、いったいどこから血が出ているの？」

彼女は真っ赤になった。

こんな当惑した状況に置かれることになるとは夢にも思わなかったのだ。

本当に自分の口で、迷走して教えなければならないということか。

マックはしばらくためらったが，部屋に誰かがいるわけでもないのに耳元でささやいた。

これから何度もこのようなことを経験することになるかも知れない。

これ以上このような困った状況に置かれないためにも、きちんと説明したほうがいいだろう。

「それは・・・本当に？」

彼女の説明を聞いたリプタンが信じられないように目を大きく開けて彼女を見下ろす。

彼の顔色はまだ青ざめていた。

「確かなの？そこから・・・血が流れるのが正常だって？」

「し、至極正常なのです！す、すべての女性が耐えて、経験することなんですよ！」

「その前にもこんなことがあったんじゃないか。どうしてもっと早く言ってくれなかったの？」

「全部、当然・・・知っているのかと思いました。普通は・・・こんなことを説明する必要もないと聞きました。乳母も・・・それとなく言ってくれれば・・・わ、分かるって言ったのに・・・」

驚いたことに、リフタンの頬が少し赤くなる。

リプタンは、自分の無知を正当化しようとするかのように、大きな声で言い訳を並べ立てた。

「マキシ、私は男たちだけが充実した傭兵団で育った。騎士になってからは一生同安遠征でもしていた。一体私が女性たちについて何が分かるの？私が知っているのは、女性には胸がかかっていることと、どうしても何を考えているのかわからないこと、そして子供を産むことができるということくらいだと！」

マックは疑い深く眉をひそめる。

彼はまるで、女のことを教えてくれる親密な恋人をたった一度も持ったことのない人のように話していた。

彼女の懐疑的な視線が左右対称が完璧なバランスを取った彼の男性的な顔と強烈に真っ黒な瞳、そして彫刻のような体つきに一つ一つ目を通していく。

女性についてよく知らないと主張するにはあまりにも美しい姿だ。

たとえリプタン自身は積極的な誘惑者がそうでなかったとしても、周囲が彼を放っておくはずがない。

マックは祭りが行われた日、彼にしつこく言っていた厚かましい女たちを思い出した。

リプタンのように旺盛な欲求を持った男が、そのような積極的な誘惑を振り切ってきたとは思えない。

彼女は鋭い嫉妬を感じながら彼を睨みつけた。

「し・・・知っていることがそれよりは多いと思いますが。私にも・・・」

「君にも何？」

彼は片方の眉をつり上げる。

マックは唇を噛んで、普段なら口にできなかった言葉を吐いた。

「私はリプタンとけ、結婚する前には・・・わ、私の体が・・・ど、どうなっているのかも・・・知りませんでした。でも、リプタンは・・・し、知ってたじゃないですか。わ、私に・・・あれをする方法を・・・お、教えてくれるのはすべてあなたです」

彼女は舌をかむような勢いでどもった。

今、彼が他の女から学んだ技術を自分に使ったと非難しているのか。

世の中にそんなとんでもないことがどこにあるというのか。

自らもなぜこのようなことを問い誌めているのか分からなかった。

リプタンは彼女よりも質問の意図を理解できず混乱しているようだ。

彼が不釣合いにたじたじと言った。

「傭兵たちが吐き出す言葉の9割は下ネタだ。みんな口を開けば、女性のどこをどうすればいいのか、好きになって腹が立つと自慢のように騒いでいる。私はそれを12歳の時から耳に釘が刺さるほど聞いた。私が知っているのはそんな低劣な部分だけだと。後で調べてみたらそれさえも半分は嘘だったが・・・」

彼はうつろな目で彼女を見下ろし、こっそりと視線をそらす。

そして、自分を困らせるテーマから抜け出したいというように、声を整えながら話題を変えた。

「とにかく、あなたが怪我をしていなくてよかった。痛くはない？」

「お腹が少し痛くて・・・げ、元気はないですが・・・我慢できます」

「顔が蒼白になっている」

彼はため息をつきながら彼女の頬を撫でながら浴槽の方を向く。

「お風呂は私一人でするから、あなたは早くベッドに横になって休んで」

マックは静かに彼の言葉に従って布団の中に入る。

頭の後ろから水がさぶざぶ音が聞こえてきた。

彼女は彼が体を洗っている間、ベッドにうずくまってズキズキする痛みと闘う。

しばらくして、熱いお湯で体を温めたリプタンが綿ズボンだけ適当に羽織って彼女の背中に横になる。

彼は布団の中に入り込み、彼女をぎゅっと抱きしめ、温かい手のひらで下腹部をそっとこすった。

マックは安堵のあまり長くうめき声を上げる。

背中に触れる彼の体温に硬直した筋肉が柔らかくほぐれているのが感じられた。

彼はもう少し完璧に彼女の頭の下に残った腕を押し込んで体を密着させ、肩と頬の上に唇をこする。

「君がそんなことを経験しなければならないなんて、気持ちが悪い。どのくらいの頻度で今日のようなことに悩まされるの？」

「ふ、不規則なほうです」

マックは返事をごまかした。

彼は普通の女性と違うサイクルを持っていることに気づかないことを望んでいた。

彼の無知がある程度は喜ばしくもある。

彼女は彼の腕の中に入り込み、彼は安堵させ、そのように自分自身を嫌悪した。

リプタンならではの独特で爽やかな体臭が、彼女のすべての感覚を甘美に揺るがしていく。

彼が彼女の髪に顔をうずめて、まるで彼女を吸収してしまいたいかのように深く息を吸った。

リプタンの口から低いため息が出る。

「その件が早く終わってほしい」

彼女は彼が病気になるほど望んでいるのを感じることができた。

だが、リプタンがそのような話をするのは満たされない欲望のためではなく、ただ彼女が不便で痛いのが嫌だからということが自然に分かった。

リプタンは彼女の下腹部を丹念に撫で続け、頬のあたりを撫でる。

まるで彼女が少しでも力を入れても、砕けるような弱いつぼみでもいいというように。

マックは彼の腕の上に手を置き、目立つ筋に触れてから徐々に眠りに落ちていく。