政略結婚なのにどうして執着するのですか？【８８話】ネタバレ

城壁から降りてみると、城内には領民たちが押し寄せていた。

泣き叫ぶ声や怒鳴り声が交錯する広場は、まさに混乱の極みだった。

本城から連れてこられた騎士たちが人々を誘導しようとしたが、逆効果であった。

一時的な対応では到底追いつかない事態に陥っていた。

「西側の城を譲り渡すしかない。」

ナディアは執事に向かって命じた。

「もう少し耐えれば本城から援軍が来ると伝えてくれ。希望があると認識すれば、みんな冷静に命令に従うはずだ。」

「はい！」

それは領民たちに向けた言葉であると同時に、ナディア自身を励ますための言葉でもあった。

『一日、いや、数時間でも持ちこたえればいい。城壁もまだ立派だし、少数だが騎士たちも連れてきた。皆で力を合わせれば時間を稼ぐくらいは……。』

しかし、その時だった。

混乱する広場を見渡していた途中、ここにいるはずのない顔が視界に飛び込んできた。

本城に向かったはずのビンセントだった。

当然ながらナディアは驚いて後ろへ倒れそうになった。

「ビンセント卿、なぜここにいるのですか？ まさかまだ出発していないのですか？ 緊急事態だというのに……！」

近づいてきた彼が、あたかも早口で報告するように言った。

「すでに包囲されています。私一人の命など惜しくはありませんが、本城への支援要請が伝わらないという事実を知らせるために戻ってまいりました。」

「……。」

その瞬間、ナディアが体を震わせることなく平静を保てたのは、混乱する姿を見せてはならないという自負心のおかげだった。

最も頼れるべき人物がパニックに陥る様子を目の当たりにすれば、混乱は瞬く間に広がるだろう。

彼女は毅然と立ち、まず考えをまとめた。

『支援軍なしで500匹ものモンスターの群れを押し返すことなんて無理だ。耐えるのが精一杯。大半が一般農民だもの。いったいどうすれば……。』

しかし、どんなに頭を絞っても、これという解決策は浮かばなかった。

どんな奇抜な策でも、戦闘の一定レベルでの遂行能力が必要だからだ。

『本当にここで終わるのか……』

そんな考えが頭をよぎるや否や、何かに縋るような感覚でナディアはかろうじて冷静さを取り戻すことができた。

「キーキーッ。」

「ノア？」

下から、小さな雛ドラゴンのノアが口に布を咥えて見上げていた。

思わず急な状況に呑まれ、ノアの存在を忘れてしまっていたようだ。

ナディアはノアをそっと抱き上げながら、落ち着いた声で言葉を紡いだ。

「ごめんね。今はちょっと忙しいから、あとで遊ぼうね。」

「キーキー！キーッ！」

「……？」

しかし、反応がいつもと違う。

普段はおとなしいはずのこの子が、荒々しい鳴き声を上げながら羽を広げた。

空中に舞い上がった幼い竜が尾を使ってビンセントを庇うように動いた。

その様子は、まるで自分が盾となって守る役割を果たそうとしているかのようだった。

ナディアはその予想外の行動に驚きつつ、何かを言おうとして口を開けた。

「あなたが代わりに行くという意味なの？」

「キーッ！」

ノアが激しく首を振りながら、彼女の袖を噛んだ。

その目は揺らめいている。

ノアが正確に本城へたどり着けるかは確信がなかった。

しかし、今の状況では他に方法がないのも事実だ。

かすかな可能性に賭けるしかない。

「紙と筆記具をください。」

「こちらです、奥様。」

ナディアは急いで要点だけを紙片に書き付けた。

彼女は紙片を畳み、ノアの足にしっかりと固定した。

そして、竜の頭を優しく撫でながら言葉をかけた。

「お願いね。」

「キィー！」

短い鳴き声を上げたノアは、空高く舞い上がった。

あっという間に小さな点となり、やがて視界から消え去ってしまう。

そばにいた執事は、その光景に感嘆したように固まっていた。

「意外と小さいから気づかなかったけど、それでもやっぱり竜は竜なのね。」

「そうね……。」

ノアを失ったかのように感じていたナディアにとっても、今の光景は衝撃的なものだった。

ドカン！ガシャーン！

一瞬ぼんやりしていた彼女は、耳をつんざくような轟音で我に返った。

その音は城門の方から響いていた。

どうやら門が破られたようだ。

ついに攻城戦が始まったのだ。

深呼吸を一度して、ナディアは口を開いて話し始めた。

「城門に障害物を設置し、城壁の上から煮えたぎる油を注ぎ込め。火矢は可能な限り温存するんだ。城壁が突破される場合に備えて、本館の建物内で立てこもれるよう、家具を壊して窓を塞げ。」

行政官たちは四方八方に駆け出し、彼女の命令を伝達した。

使える人手はなかった。

幼い子供や老人でさえ、石を運んだり、煮えた油を抱えたりと奮闘しなければならなかった。

このまま全員が力を合わせれば、救援部隊が到着するまで持ちこたえられるかもしれない。

そんな希望的観測が頭をよぎる。

「奥様！お気をつけください！」

ドン！

ファビアンの咆哮とともに再び轟音が響き渡った。

音の聞こえた場所から黒煙が立ち上り始めていた。

黒煙が完全に晴れる前に、緑色の肌をした怪物がその間を割るように現れた。

緑色の皮膚を持つ怪物、オークだった。

幸い、地面に立っていたユークリッド卿が走り寄り、一振りの剣で切り伏せたが、その後に問題が発生した。

飛行型モンスターが次々と空を舞い降りてきたのだ。

彼らの足にはオークやゴブリンのような生物が一体ずつ掴まっていた。

ファビアンが火矢を番え、飛行モンスターの一体に狙いを定める。

「……火矢を惜しむように言っておいてよかったな。」

「同感です。」

彼は再び空中の飛行モンスターに向かって矢を放つ。

矢が命中した飛行モンスターは悲鳴を上げ、掴んでいた仲間を落としてしまった。

ゴン！

兵士たちが地面に落下したオークに襲いかかり、群がるように槍を突き刺した。

怪物の抵抗は十数回の槍突きの後にようやく収まった。

1体倒すことはできたが、喜んでいる場合ではなかった。

ナディアが緊迫した気配を纏わせながら、鋭い声で言った。

「ファビアン卿、城壁の上にいる騎士は全員で何人いる？」

「8名です。」

「そのうち6人を降りてモンスターと戦わせなさい。」

ナディアは城壁の上を見渡しながら、同時に空に浮かぶ太陽の位置を確認した。

太陽はいつの間にか西の方角にわずかに傾いていた。

『ノアが出発したのが正午になる前だったな。』

時間はもどかしいほどゆっくりと過ぎていった。

膝を折るような一日になるだろう。