メイドになったお姫様【１２６話】ネタバレ

首都の裏路地――。 そこは、夜ともなれば街灯の届かない深い闇に沈む、うらぶれた区画だった。 その一角に、一見するとどこにでもあるごく普通の酒場のような風を装った店がある。だが、煤けた扉の向こう側は、王都の治安維持の目を欺くために設えられた「革命軍」の秘密の隠れ家であった。

昼なお暗いその店内、きしむ椅子に深く腰掛け、傲慢なほどに美しい脚を組んでいる一人の女性がいた。 アシルロンド革命軍を率いる冷徹なリーダー、ベラである。 彼女は指先に挟んだ安物のタバコに火をつけ、紫煙を細く吐き出しながら口を開いた。

「それで、南部の様子はどうだ？」

卓を挟んで控えていた、革命軍の優秀な情報担当であるヨハンが、手元の書類から視線を上げて答える。

「先月と比較して、我が革命軍への支持は確実に増加傾向にあります。およそ十五パーセントほどの伸びといったところです」

その報告に、ベラは満足するどころか、不快そうに端正な眉をひそめた。 この国を何世代にもわたって支配し、贅を貪り続けてきた忌々しい王族どもが、帝国軍の手によって一人残らず処刑されたあの日、ベラは「今こそ好機」と革命軍を蜂起させたのだ。 ――この機に乗じて、根腐れを起こしたアシルロンド王国を完全に滅ぼし、平民による、平民のための新しい国を築おう、と。

ベラは、虐げられてきたすべての国民が、自らの掲げる大義に諸手を挙げて賛同するものだと信じて疑わなかった。しかし、冷酷な現実はそれほど甘くはなかったのだ。 ある者は、まるでこの日を何年も待ち望んでいたかのように熱狂して彼女たちの仲間に加わったが、またある者は、ただ怯えたように眉をひそめ、「今更そんな大それたことをして、一体どうするつもりだ」と、氷のように冷ややかな反応を返すばかりだった。

「あの傲慢な貴族どもが、変革を拒んでそう考えるのは理解できるわ」

彼らはアシルロンド王国という寄生先が何とか存続し、これまで通り、汗も流さずに楽で安定した贅沢な暮らしを続けられることだけを望んでいる。だからこそ、国がどのような形であれ維持されることを切望しているのだ。

「だが、なぜ同じ平民でありながら、あそこまで日和見な奴らがいるのよ！ あれほど上の連中に骨まで搾取され、家畜以下の家畜同然の生活を強いられてきたというのに！」

ベラが苛立ちを隠さずにタバコを灰皿に押しつけると、ヨハンは冷静に眼鏡のブリッジを押し上げながら答えた。

「――無知だからでしょう。あるいは、彼らは今の最悪な体制が崩れ去った、その先にある正体不明の“新しい国”という概念を、ただ本能的に恐れているのかもしれません」

ベラは呆れたように大きなため息をつき、乱れた美しい髪を乱暴にかき上げた。そんな彼女の焦燥を見透かすように、ヨハンが淡々と淡い言葉を続けた。

「いずれにせよ、我々革命軍が真に新しい国を築き上げるためには……」

「そのためには、たとえ今は意識の低い平民同士であっても、完全に一つに団結しなければならないのよ」

ベラがヨハンの言葉を引き継ぐようにして、鋭い声で言った。 一人ひとりがどれほど弱く卑小な存在であっても、数集まればそれは巨大な力になる。平民たちが互いに手を取り合い、新しい時代への大きなうねりを作り出すことができれば、どれほど傲慢な貴族や、残忍極まりない帝国軍であっても、自分たちを軽々しく扱うことはできなくなるはずだ。

その時、ヨハンが不意に表情を曇らせ、その眼鏡の奥の目を細めた。

「ただ、一つ……耳の痛い気になる情報が入っています」

「――シアナ姫のこと？」

「ええ、その通りです」

現在のアシルロンド王国は、帝国軍の占領下に置かれて通信も統制されており、外部の正確な情報を得ることは容易ではなかった。それでも革命軍は、張り巡らせたあらゆる地下人脈を駆使して各地の情報を集めていた。そして、最近入手した中で最も衝撃的だったのが、そのシアナ姫に関する風聞だったのだ。

アシルロンド王国第一王女――シアナ・アシルロンド・フォン・シルリテが、あの虐殺を生き延びている。 そして今は、あろうことか帝国の皇太子の侍女として仕えているというのだ。

それだけでも、十分に頭を殴られたような衝撃的な話であったが、さらに信じ難い驚くべき内容が続いていた。ベラは嫌悪感を剥き出しにして、顔をしかめながら言った。

「どうしてアシルロンド王国の王女が、あの大帝国の皇太子の婚約者になるなんてふざけた話があるのよ」

帝国はこの国を無残に蹂躙し、侵略した憎むべき敵国だ。そしてその敵軍の総指揮官こそが、残忍と名高い皇太子ラシードだった。唯一生き残ったアシルロンドの王女が、こともあろうにそんな男の恋人に収まったという知らせは、胸がむかつくほどに不快で、吐き気がする代物だった。 実際、ベラは初めてその報告を耳にしたとき、部屋中のありとあらゆる罵り言葉を吐き尽くしたほどだった。

ヨハンは、ベラほど感情的に怒りを爆発させることはなかった。もともとこの国の腐りきった王家に対して、最初からわずかな期待すら抱いていなかったからだ。 ただ、冷徹な軍師としての「深い不安」は拭えなかった。

「ベラ。もし、そのシアナ姫が……帝国の皇太子の強大な武力を後ろ盾にして、このアシルロンド王国に戻ってきたら、一体どうなると思う？」

彼女という正統な血統が現れれば、一度は崩壊したはずの強固な王権は、瞬く間に復活の兆しを見せるだろう。そうなれば、これまで帝国軍の目を恐れて力を抑えられていた生き残りの貴族たちが、こぞって彼女を担ぎ上げ――。

彼女を中心に人々が集まり、瞬く間に既存の既存の権力者たちが再びかつての力を取り戻すのは、火を見るより明らかだった。 そうなれば、我々革命軍は終わりだ。 民のために新しい国を築くという気高い夢は、軍靴によって無残に踏みにじられ、すべてが元の暗黒時代へと逆戻りしてしまう。 いや、それどころか、復権したシアナ姫や貴族どもは、今度は帝国軍の顔色をうかがうための奴隷となり、民をさらに過酷に搾るはずだから、以前よりもはるかに酷い地獄のような状況になるかもしれないのだ。

脳裏に最悪の光景を思い描いたベラの茶色の瞳が、殺意を孕んで鋭く光った。

「絶対に、そんな展開にはさせないわ。必要とあらば、この手でシアナ姫の命を奪ってでもね」

彼女は、自分たちが目指す新しい国を作る上で、最も不要にして有害な障害なのだから。

まさにその時だった。

「た、隊長――っ！」

勢いよく酒場の古びた扉が開き、一人の若い男が息を切らせて店の中へと飛び込んできた。 ベラとヨハンは驚愕し、弾かれたように目を見開く。

「まさか、敵襲か！？」

ベラが即座に腰の武器に手を伸ばしかけたが、飛び込んできた男の顔を見て、その動きを止めた。そこにいたのは、革命軍の同志であるジェイクだった。

ジェイクは少し前まで過激な革命運動に身を投じていたが、運悪く帝国軍の巡回に見つかって捕らえられ、つい最近まで地下牢へと厳重に投獄されていたはずの身だった。 ベラは信じられないものを見るような様子でジェイクを見つめながら、鋭く問いかけた。

「ジェイク、どうしてあなたがここに……？ まさか、あの厳重な牢を自力で脱出してきたというの？」

ヨハンは眼鏡の奥の目を冷徹に光らせ、別の最悪な可能性を口にした。

「それとも、お前……帝国軍に我々革命軍の情報をすべて売り渡し、見返りとして釈放されたのか？」

その不名誉な疑いに、ジェイクは顔を真っ赤にして声を荒げた。

「ど、どちらも違う！ 滅相もない！」

ジェイクはもともと市井の学校で子どもたちに勉強を教えていた教師であり、非常に誠実で道徳心の強い男だった。だからこそ、革命活動に対しても、誰よりも純粋で熱い情熱を持って参加していたのだ。そんな潔癖な彼にとって、仲間から裏切りを疑われるのは、何よりも心外な侮辱だった。

とはいえ、ベラもヨハンも、彼の性格を熟知しているからこそ冗談半分でからかったに過ぎない。二人は心の底からジェイクを強く信頼していた。

「じゃあ、一体どうやってあの鉄壁の牢から生きて出てこられたんだ？ あの冷酷な帝国軍が、お前のような不穏分子を簡単に解放するとは思えないけれど」

まさか、実家の全財産でも叩いて莫大な賄賂でも使ったのか？ いや、貧しい教師であるジェイクに、そんな大金があるとも思えないが――。

（そんなはずはないわよね。まさか、得意の美男子の顔を使った美人計？ たとえ相手の看守が、目の見えないよぼよぼの老人だったとしても……さすがにそれは無理があるでしょ？）

などと、頭の中で的外れな妄想を繰り広げていたベラたちの耳に、背後から鈴の鳴るような低い声がかけられた。

「彼を出してあげたのは、私です」

あまりにも澄みきった、美しい声だった。 まともな灯り一つなく、カビと安タバコの臭いが充満した、このじめっとした暗い酒場の雰囲気には、到底似つかわしくない高貴な響き。

驚くベラたちの前で、ジェイクの大きな背中の後ろから、白くて丸っこい愛らしい顔がひょこっと現れた。

「こんにちは、皆さん」

少女は、何でもないことのように朗らかに微笑んだ。 革命軍の非情なリーダーであるベラは、本来、他人に対して人一倍強い警戒心を持つ人間だ。しかし、その少女の顔を見た瞬間、不思議と全身の警戒心がすっと霧のように消え去っていくを感じていた。 突然こんな危険な場所に現れたというのに、その可憐な顔には、緊張や恐れの精神的な色がまるで見えなかったからだ。 だからだろうか、ベラは思わず、呆然としたまま本音を漏らしてしまった。

「……あら、かわいい」

しかし、その場違いなほど愛らしい女性が次に放った一言で、ベラの目つきは一瞬にして獣のように鋭く変わった。

「私の名前は、シアナ・アシルロンド・フォン・シルリテ。アシルロンド王国の、第一王女です」

「――っ！」

その名を聞いた瞬間、ベラは思考よりも先に体が動いていた。バッと自らのスカートをたくし上げ、太もものホルダーに固定していた鋭利な短剣を抜き放つ。同時に、隣にいたヨハンも机の上に置いてあった抜き身の剣を素早く手に取っていた。

キィン、と冷たい風切り音が響き、二人の武器は寸分の狂いもなく、同時にシアナの喉元へと突きつけられた。 今にも、その白い皮膚を割いて彼女の命を奪わんばかりの、剥き出しの殺意。

それでも、シアナは首元に突きつけられた冷たい刃の感触にも眉一つ動かさず、ただ困ったように静かに両手を上げて見せた。

「驚かせてしまってごめんなさい。ですが、私はあなた方と戦いに来たわけではありません。ただ、皆さんと静かにお話がしたいのです」

そう語るシアナのエメラルド色の瞳は、あまりにもどこまでも澄んでいて、一点の曇りもなく真っ直ぐだった。そのあまりの堂々とした態度に、ベラとヨハンは武器を突きつけたまま、思わず戸惑いの表情を浮かべた。

――一体、これはどういう状況だ？

薄汚れた酒場の中、比較的マシな汚れの少ないテーブルを挟んで、シアナとベラが向かい合って座っていた。 胸の前で不機嫌そうに腕を組んだベラは、細めた鋭い目で、目の前の少女をじっと睨みつける。

「……本当に、その白くて、ふわっとしていて、丸っこい小動物みたいな女が、あの噂のシアナ姫だって言うの？」

ベラは未だに、目の前で暢気にお茶をすすっている少女が本物の王女であるという事実を、脳内で信じられずにいた。 なぜなら、シアナという少女の佇まいは、彼女がこれまで血の滲むような現実の中で思い描いていた“傲慢な王女”という悪辣なイメージとは、あまりにもかけ離れていたからだ。 王女といえば、例外なく傲慢で、派手なドレスで身を飾り、平民を虫けらのように見下す冷酷な存在――そう思っていた。

だが、シアナは、そのどれともまったく違っている。 きらびやかな夜会の舞踏会で豪奢なドレスをまとい、扇子を優雅に揺らして高笑いを響かせるよりも、裏通りの寂れた市場で、焼き立てのパンの入った丸いかごを大切そうに抱えて歩いている方が、よほど似合いそうな素朴さがあった。

それでも、ベラはその荒唐無稽な言葉を信じるしかなかった。 横で直立不動のまま冷や汗を流しているジェイクが、真剣な表情で証言したからだ。

「本当なんだ、隊長。シアナ姫が、俺を牢から出す条件として『革命軍のリーダーにどうしても会わせてほしい』と言ったんだ。俺がそれを承諾したら、あの帝国軍の最高指揮官であるダルタン将軍が、直々に自ら地下牢までやってきて、私の牢の鍵を開けてくれたんだ……！」

あの傲慢な帝国軍の指揮官であるダルタンが動き、彼自身がその女性を王女だと認め、付き従っていた以上、目の前の女が本物のシアナ姫であることは、もはや疑いようのない真実だった。

「……まあいいわ。可愛い、いや、ちょっとだけ可愛く見えたそのお顔が、本物のシアナ姫だってことにしてあげる」

ベラは頭を振り、心の中の奇妙な好感を振り払うと、再び鋭い目つきで問いかけた。

「それで？ 高貴なお姫様が、わざわざこんなドブネズミの這い回る場所まで、一体何のご用かしら。もし、この私をここで捕らえて、我が革命軍を根こそぎ潰すつもりで来たのなら……期待外れもいいところよ」

そもそも革命軍は、特定の誰かが権力を握り、私腹を肥やすために作った私兵組織などではない。 たった一人の身勝手な権力者の贅沢のために、数千人、数万人の罪のない民が飢えて犠牲になる――そんな狂った世界を変えるために、命を懸けて立ち上がった者たちの集まりなのだ。

犠牲になる世界を変えるために集まった。リーダーという席は、ただの便宜上の役割にすぎない。 「だから、仮にここでこの私が捕まろうが、首を刎ねられて死のうが、明日にでも次の優秀な者がその席に就くだけの話よ」

ベラの冷酷な宣言を聞き、シアナは悲しげに眉をひそめた。

「私がもし、そんな卑劣な目的でここに来たのなら、最初から一人で来るはずがありません。それこそ、外に大軍の兵を率いて包囲させていたはずです」

「……」

確かに、シアナは完全な単身でこの裏路地へやってきていた。 道中、帝国軍の執拗な尾行がついているのではないかとヨハンが厳重に周囲を警戒していたが、時間がかなり経過した今も、周囲には軍の不穏な気配はまったくない。 だからこそ、余計にこの姫の意図が不可解だった。

「ここは、旧時代の象徴であるあなたたち王族を呪い、新しい国を目指す危険な者たちが集まる巣窟よ。こんなところに丸腰の王女が現れたら、自分がどんな目に遭わされるか、分かっていないわけじゃないでしょう？」

ベラはわざと目を見開き、凄むように威圧の言葉を叩きつけた。だが、シアナは少しも怯むことなく、かえって達観した落ち着いた声で静かに答えた。

「――ええ。最悪の場合、話し合いすら拒絶され、この場で惨めに命を落とすこともあるでしょうね」

「……っ！？」

あまりに淡々と自身の死の可能性を肯定され、ベラは息を呑んだ。シアナはさらに言葉を続ける。

「あるいは、このままあなたたちに身代金目的で誘拐されるかもしれません。私自身は名ばかりの無力な王女ですが、帝国の皇太子の影がある以上、人質としての利用価値はいくらでもあるでしょうから」

ベラの瞳が、激しい動揺に揺れた。

「……それを、すべて理解していながら、あなたは何の護衛もつけずに一人でここへ来たというの？」

「はい」

「……一体、どうして？」

「最初に申し上げたでしょう。私は、あなたたちと真対等にお話がしたいのです」

あまりにもあっさりとした、迷いのない答えだった。シアナを見つめていたベラは、その胸の奥にある覚悟の重さに、思わず息を呑んだ。

「あなた……今まで、国がどんなに傾こうが、一度だって表に出てきたことがなかったじゃない」

帝国軍の圧倒的な武力によって国が蹂躙されたあの時も、それよりはるか昔、腐敗した王族や貴族たちの横暴によって国がじわじわと衰退していった暗黒の時代にも。 王室の第一王女、シアナ・アシルロンド・フォン・シルリテは、まるで最初からこの世に存在しない亡霊であるかのように、民の前に決して姿を見せなかった。

「そんなあなたが、今さら私たちと『話がしたい』ですって？ 今までずっと安全な奥の院に隠れていた、臆病な姫君が？」

「姫君だなんて、片腹痛いわ。笑わせないでちょうだい！」

ベラの茶色の瞳には、これまで苦しんできた民の代弁者としての、シアナに向けた強い敵意と激しい軽蔑が宿っていた。 シアナはその容赦のない言葉の刃を避けることなく、エメラルド色の瞳でまっすぐ正面から受け止めた。

もちろん、シアナにだって、そうせざるを得なかった過酷な事情はある。 自分を金平糖のように安く他国へ売り渡しようとする実の父親である王、そして隙あらば自分を虐げ、排除しようとする冷酷な新しい王妃のもとで、彼女はただ自分一人の尊厳と命を守るだけで、毎日が息も絶え絶えの精一杯だったのだ。 他所の国や、見も知らぬ民の生活にまで気を配る精神的な余裕など、当時の彼女には少しも残されていなかった。

それでも――自分にはアシルロンドの王族の血が流れている。その事実からだけは、絶対に逃れられない。 だからこそ、彼女は言い訳をせず、ベラの前でゆっくりと気高く頭を下げた。

「……今日まで、王女としての責任と義務を何一つ果たせなかったこと。その私の不徳を、全面的に認めます」

「……！」

突然、一国の王女から頭を下げられ、目を見開いて固まったベラを見据えたまま、シアナはリんとした声でさらに言葉を続けた。

「革命軍の皆様は、この腐敗したアシルロンド王国の暗い時代を私たちの代で終わらせ、民が笑える新しい国を作ろうとしていると伺いました」

その瞬間、ベラの美しい表情が猜疑心で歪んだ。 （……やっぱりね。この女がわざわざここに来たのは、美辞麗句で私たちを懐柔し、革命の意志を鈍らせるための甘い罠に違いないわ）

シアナは王家最後の生き残りだ。新しい平等な国を目指す者たちが、彼女という絶対王政の残滓に激しく反発するのは当然だった。 問題は、現在の彼女の背後に、世界最強である帝国の皇太子が控えているという事実だ。もし彼女がその気になって帝国軍と手を組み、武力で行使すれば、革命軍を一掃することなど、赤子の手をひねるより造作もないこと。

（絶対に、そんなことはさせない。私たちの夢を、ここで潰されてたまるもんですか）

革命軍という名の希望は、過酷な土壌でようやく小さな芽が出始めたばかりだった。ここで冷酷に踏みつぶされてしまえば、大輪の花が咲くどころか、二度とこの大地に芽吹くことさえできなくなる。 そうなれば、身分に関係なく、誰もが笑って暮らせる新しい国など、永遠に届かない幻の夢のままで終わってしまうかもしれないのだ。

そこまで考えが至った瞬間、ベラの瞳は、目の前の獲物を確実に仕留めようとする飢えた獣のように鋭く光った。

（――今、この場で、シアナ姫を拘束する）

シアナ自身、自分が誘拐されるリスクを十分に理解していながら、恐れることなく一人でここへ来た。ただの世間知らずなお姫様なのか、それとも何か別の深い思惑があるのかは分からない。だが、革命軍にとっては、これ以上ない天啓のような好機だった。

（シアナ姫は王国最後の王族であり、同時に帝国皇太子の最愛の恋人でもある。彼女を完全に我が手中に収めてしまえば、あの傲慢な帝国軍も、残党の貴族どもも、我々に軽々しく手出しすることはできなくなるはず……！）

完全に無表情になったベラが、テーブルの下からシアナへと鋭い手を伸ばそうとした、まさにその瞬間――。

「――それ、私が全面的にお手伝いします」

「……へ？」

ベラの手がピタリと止まった。一瞬、シアナが何を口にしたのか、その言葉の意味がまったく理解できなかった。

「……何を手伝うっていうの？ あなたを今から、私たちが人質として誘拐するのを手伝うってこと？」

一拍遅れて、ベラはシアナの言葉の真意にようやく突き当たった。

言葉の意味を完全に理解したベラは、まるで後頭部を冷たい鈍器で激しく殴られたかのような、凄まじい衝撃をその身に受けた。 到底信じられないという困惑の表情を浮かべ、ベラは声を震わせながら口を開く。

「……あなた、今、私たちが『新しい国』を作るのを手伝うって言ったの？」

あまりにも突拍子もない、現実離れした敵からの申し出に、ベラの声はわずかに震えていた。 しかし、シアナは当然のことを言されたかのように、深く首を縦に振った。

「はい」

「……っ！」

驚愕のあまり目を見開くベラに向かって、シアナは静かに、けれど現実的なトーンで言葉を続けた。

「ですが、革命軍の皆様の力だけで新しい国を作るというのは、決して簡単なことではありません。生き残った強欲な貴族たちだけでなく、この国を占領している帝国軍が、それを絶対に許さないでしょうから」

ベラはすぐに不快そうに眉をひそめる。 「新しい国を作るのに、あいつら侵略者の許可なんて必要ないわ。貴族も帝国軍も、この国を骨まで食い物にしてきた虫けらにすぎないんだから！」

シアナは、ベラから溢れ出る激しい怒りと悔しさを、痛いほど理解していた。 だが同時に、彼女はこれまでの過酷な経験から、歴史的な大業というものは、ただの感情や勢いだけで成し遂げられるものではないと、冷徹に分かっていたのだ。

成し遂げられるものではない。シアナは冷静な表情で言った。

「貴族たちの私兵はともかく、現在駐留している帝国軍の武力は、非常に強大です。もし帝国軍が本国からの命を受け、本格的に革命軍の鎮圧に乗り出せば……あなた方は戦う間もなく、一瞬で粉々にされてしまうでしょう。持っている力の差が、あまりにも大きすぎるのです」

その容赦のない言葉に、ベラは悔しそうに唇を強く噛みしめた。 悔しかったが、シアナの指摘していることは、ぐうの音も出ないほどに残酷な事実だった。革命軍が今、こうしてかろうじて生き延びて活動していられるのも、帝国軍が「本気」で自分たちを潰しに来ていないからに過ぎないのだ。

「だからこそ、帝国軍と正面から無謀な戦いを選ぶのではなく、確実に『勝てる戦略』を取るべきです」

「……何だって？」

予想だにしない王女からの軍師のような提案に、ベラは驚きで目を丸くした。そんな彼女を真っ直ぐに見つめながら、シアナは語気を強める。

「アシルロンド王家には代々、歴史の裏で密かに受け継がれてきた、他国には決して知られていない秘宝があります。それを使って、帝国軍と……新しい国を――」

「……帝国と、新しい国の承認について、対等な交渉をしましょう。帝国にとっても、それは喉から手が出るほど魅力的な品のはずですから、きっとこちらに有利な良い結果を得られると思います」

「……」

「帝国軍が公式にこちら側の味方についてくれれば、残党の貴族たちも二度と反発できなくなるでしょうし、何より、革命軍の皆様もほとんど血を流すことなく、理想の新しい国を作ることができます」

ベラは、もはや何とも言えない複雑な表情で、目の前の奇妙な王女を見つめるしかなかった。 この店に登場した瞬間から驚かされっぱなしであったが、今の一言は、これまでの人生の中で一番の衝撃だった。

シアナは、崩壊したアシルロンド王国に残された、唯一の正統な王族だ。さらに、世界を統べる帝国の次期皇帝である皇太子と、特別な恋人関係にあるという稀代のカードを持つ人物。 その上、彼女の言う通りに王家独自の強力な秘宝まで隠し持っているのだとすれば……彼女はその気になれば、滅びかけたアシルロンド王国の全権力を、自らの手の内に完全に取り戻すことだって不可能なはずはなかったのだ。

それなのに、彼女はその絶大な富と権力を、自分を呪うはずの「革命軍の新しい国」のために惜しげもなく差し出すと言うのか？ 到底、常識では納得できる話ではなかった。

「……一体どうして、あなたほどの立場の人間が、私たちにそんなおこぼれのような提案をするの？」

ベラは低く、値値踏みするような声で尋ねた。

「あなたにとっては、何一つ何の得にもならない話じゃない」

「……王族として、今日まで民を守れなかったことへの罪を、少しでも償いたいのです」

その殊勝な言葉に、ベラの瞳がわずかに揺れた――その瞬間、シアナはふっと自嘲気味に目を伏せて、言葉を継いだ。

「――と、綺麗事でそう言いたいところですが、それではいけませんね。そんな高尚な言葉を口にできるほど、私はこれまで、この国のことを顧みてきませんでしたから」

「……」

「実は、この件に関して、私個人としてどうしても得たい『見返り』があるのです」

その現実的な言葉に、ベラの目つきが再び鋭く変わった。 （――やっぱりね。世の中に、自分の手にある極上の宝を、何の対価も見返りもなく他人に譲り渡すような聖人君子がいるわけがないわ） ベラは、一瞬でもこのシアナという少女に、無垢な期待を抱きかけてしまった自分を激しく嘲笑うように、皮肉げな冷たい笑みを浮かべた。

「へえ、その見返りって、一体何かしら？」

「それは……」

しかし、それまで立て板に水のごとく淀みなく話していたシアナが、その問いに対してだけは、すぐには答えを返さなかった。彼女は何か深い葛藤を抱えるように、胸の内の言葉を一度きつく飲み込みながら、慎重に口を開く。

「それについては……申し訳ありませんが、王家の宝を使って帝国との交渉が無事にすべて終わった後にお話しします。その時に私の条件を聞いて、もし、あなたたちにとって可能であれば……私のささやかな頼みを聞いてください」

「……」

ベラは、沈黙したままシアナの丸い顔を凝視した。 目の前の女性は、まぎれもない「王族」だ。平民などは自分たち高貴な人間に仕えるために生まれてきた消耗品だと信じて疑わず、家畜以下のように冷酷に扱ってきた、あの忌々しい特権階級の生き残り。

――けれど。 シアナのその澄んだエメラルド色の瞳には、かつて王族たちが持っていた、他者をねじ伏せるような不快な威圧感や傲慢さ、そして残酷さといった澱は、微塵も見当たらなかった。 むしろ、ただひたすらに、吸い込まれそうなほど澄みきっていたのだ。 だからこそ、ベラは胸の奥を占める、この奇妙な違和感をどうしても拭いきれずにいた。

ベラは、細い指で自らの額を痛そうに押さえながら、観念したように言った。

「……まったく予想していなかった桁違いの話だから、この私の一存ですぐには返事できないわ」

「ええ、重々承知しています」

シアナは深くうなずきながら、真摯に続けた。

「ですが、私にも、そして皆様にも、あまり残された時間はありません。革命軍も帝国軍も、そして生き残りの貴族たちも、刻一刻と状況は変わっていくでしょう。ですから……大変勝手を申し上げますが、できるだけ早くご決断いただけると助かります」

「……わかったわ」

ベラの短い返答を区切りに、緊迫した話し合いはひとまずの終わりを迎えた。 ガタッと椅子を引いて席を立ったシアナは、一瞬だけ名残惜しそうにためらった後、思い出したようにこう付け加えた。

「――それから。ここにいるジェイクの他にも、過去の穏やかな革命運動に関わったという理由だけで不当に捕らえられている人たちを、明日中に全員、牢から解放するよう手配します」

その言葉に、ベラは眉を上げ、意地の悪い皮肉を込めて言った。 「あら。それは、公主様のありがたい提案を素直に受け入れた場合の『ご褒美』かしら？ それとも、自分にはそれだけの権力があるのだと、私たちに見せつけたいだけ？」

ベラの刺すような皮肉に満ちた言い方に対しても、シアナは表情を変えなかった。不快な色を一切見せることなく、ただ静かに答える。

「彼らは、暴動を起こしたわけでもない、何の罪もない無抵抗な人たちですから。ただ本来あるべき場所へお返しする、それだけのことです」

彼らがこれまで行ってきた活動は、帝国軍の基準から見れば不穏分子かもしれないが、その実態はごく穏やかなものだった。変革を促すビラのようなものを夜間に書いて各地に配ったり、信頼できる仲間を集めてこれからの国を議論した、その程度に過ぎない。

シアナは、最後にベラの目を真っ直ぐに見つめ、リんとした言葉を続けた。

「新しい、誰もが苦しまない国を望むことは――決して、罪などではありません。 ましてや、かつてのアシルロンドのような、民にとって地獄のような国であれば、なおさらです」

地下牢の奥深くのような静かで小さな声だったが、その言葉には、不思議と周囲の空気を震わせる確かな力強さが響いていた。 ベラは思わず、言葉を失って目を見開く。

そんな彼女に向かって、シアナはいつも通り、仕草に染み付いた美しい動作でドレスのスカートの裾を軽く持ち上げると、お姫様としての優雅な一礼を捧げた。

「それでは、良いお返事をお待ちしております。お考えがまとまりましたら、王宮のダルタン将軍宛てに書簡をお送りください」