悪役令嬢の推しに選ばれました【２９話】ネタバレ

そして翌朝。

ディートリヒは、昨夜エヴァンジェリンが放った「手紙爆撃」のその後の報告を受けることとなった。

「……つまり、エヴァが私の許可もなく、勝手にアンシ子爵家でパーティーを開くと宣言した、ということか？」

ディートリヒはこめかみを指先で押さえながら、ずきずきと痛む頭痛を必死にこらえた。

「まずはアンシ子爵家に宛てて、無礼を詫びる謝罪の手紙と相応の贈り物を送ろう。それから、パーティーの開催費用は当然、全額こちらで負担する。……ということにしよう」

彼がそこまで指示を出した、その時だった。

コンコン。

短い遠慮がちなノックとともに、ホテルの従業員が静かに姿を見せた。

「公爵様、失礼いたします。新たな御手紙が届いております」

「……」

まるで、噂をすれば影が差すように。届いたのは、またしてもエヴァンジェリンからの手紙だった。

ディートリヒはすでに疲れ切った表情で封を切った。手紙の白い紙面を開いた瞬間、向こう側で得意げにふんぞり返って笑っている妹の幻覚すら見えた気がした。

『お兄様、どうしてすぐに返事をくれないの！？』

もはや手紙としての最低限の形式すら守る気がなくなっていた。しかも、昨夜遅くに手紙を送りつけておいて、朝になるや否や返事を催促するとは、なんという図々しさだろう。ディートリヒは、実の妹のどこまでも自己中心的な性格について、本日何度目かもわからない深いため息をついた。

『お兄様、絶対に来るよね？ ね？』

『レディ・アンシにはもう話してあるの。今回のパーティーでは、レディ・アンシの最初のダンスの相手は、お兄様が絶対に務めてくれるって！』

（私を勝手に他人のファーストダンスの相手に約束した、ということか？）

ディートリヒは完全に呆れ返った表情のまま、殴り書きに近い続きを読んだ。

『だから、お兄様は絶対に来てね。約束だから！ 必ずよ！ 今日のお昼までに返事もちゃんと送ってね！』

そんなふうに、最後までろくな時候の挨拶もないまま、エヴァンジェリンの自由奔放すぎる手紙は締めくくられていた。

「……はぁ」

ディートリヒは心の底から重苦しいため息をついた。

理屈では十分に分かっていた。このまま無視して帝都への帰路に就くか、あるいは他の滞在地へ赴くのが、最も賢明な選択であるということは。睡眠時間まで削って無理やり捻出した時間なのだから、その貴重な時間を使って他の山積した公務を片付ける方がよほど効率的なのだ。

だから、本当なら「行けません」と一言だけ返事をして、部下を休ませるべきなのだが……。

「……」

ディートリヒは、ぼんやりとテーブルの上を見つめた。そこには、昨日宝石店で衝動的に購入した、エヴァンジェリン用とラリット用に綺麗にラッピングされた二つのプレゼントの小箱が並んでいた。

「公爵様。アンシ家へ、不参加の旨を連絡いたしましょうか？」

ちょうどその時、従者が主人の気配をうかがいながら、遠慮がちに尋ねた。

ディートリヒは静かに美しい眉をひそめた。

（そうだな。どうせレディ・アンシにも、あの贈り物を渡すつもりだったのだし……）

本来なら、贈り物くらい後日現地で会った時に渡しても構わない。いや、わざわざ公爵である自分が直接手渡す必要すらないのだ。エヴァンジェリンに託して代わりに渡してもらってもいいし、有能な使用人に頼んで、そのままアンシ家の別邸へ届けさせてもよかった。

頭ではそれを十分に理解していながらも、ディートリヒは結局――。

「……いや、参加すると伝えてくれ」

自身の利己的な理性とは裏腹に、勝手に動く己の口を止めることができなかった。

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南部社交界は、まさにひっくり返ったような大騒ぎになっていた。

アンシ子爵家とグスト伯爵家のパーティーが「同じ日の同じ時刻」に開かれるだけでも前代未聞の驚きなのに、その日程を提案したのがあのクラウディウス公爵令嬢だったのだ。しかも、公爵令嬢自身がアンシ子爵家のパーティーへ出席すると公言して回っているという。

「最近、公爵令嬢がレディ・アンシと親しいという噂は小耳に挟んでいましたが……」

「まさか、一子爵家の地方のパーティーにまで自ら出席されるとは思いませんでしたわ」

「そもそも、公女殿下は帝都でもあまり社交の場に顔を出される方ではありませんよね？」

これまでエヴァンジェリンが出席を許したのは、帝都でも指折りの名門大貴族が開く華やかなパーティーばかりだった。そんな彼女が地方の社交界に姿を見せるのは、今回が完全に初めてのことである。

「これでは……グスト伯爵家は大変なことになりますわね？」

「ええ、間違いないわ。いくらグスト伯爵家が南部で飛ぶ鳥を落とす勢いを持っているとはいえ、帝国の至宝たるクラウディウス公爵家と比べられるわけがありませんもの」

南部の貴族たちは、生き残りをかけてこぞってアンシ子爵家へと舵を切ることになった。

◇

そして、その頃――アンシ子爵家の屋敷では……。

「できたわ！」

エヴァンジェリン様は一枚の書類を高く掲げ、晴れやかな声で叫んだ。それは今回のパーティー会場を飾る夏バラの発注書だった。

「レディ・アンシ、見てください！ 私、発注書を全部一人で作れたんですよ！」

公女様は嬉しそうに書類をパタパタと振りながら、私を急かした。

「よくできました。それでは、確認してみましょう」

私は書類を受け取り、手早く目を通した。品目も数量も、完璧に整理されている。私は満足そうに微笑んだ。

「合格です、公女様」

「やったぁ！」

エヴァンジェリン様は子供のように大喜びした。本当に、彼女の書類作成の腕前はここ数日で劇的に上達していた。私自身、それがとても嬉しかった。まるで、ずっとそばで見守ってきた不器用な妹が、いつの間にか立派に成長したかのような、誇らしい気持ちだった。

「見ていてくださいね、レディ・アンシ」

一方、エヴァンジェリン様はさらにやる気に満ちた表情で、小さな両手をぎゅっと握りしめた。

「レディ・アンシのファーストダンスは、絶対にうちのお兄様と踊れるようにしてみせますから！」

「はは……」

私はただ、苦笑いするしかなかった。

確かに、社交界の令嬢なら誰もがクラウディウス公爵とのファーストダンスを夢見る。身分、容姿、財力、そして絶大な権力。帝国中を見渡しても、ディートリヒ公爵様ほど完璧な男性は存在しないのだから。令嬢たちからすれば、おとぎ話に出てくる本物の王子様を目の前にするようなものだろう。

けれど――。

（いや、まさかあの冷徹で多忙な公爵様が、こんな小さなパーティーに本当に参加されるわけがないでしょう……）

私は半信半疑、というよりは九割九分あり得ないと思っていた。公爵様は普段から国政を動かすほどに多忙なお方だ。今回だって、純粋に仕事のためにアンシ子爵領へ来られただけ。そんな高貴な方が、妹の我が儘に付き合ってパーティーにまで顔を出すとは、とても思えなかった。公爵様の時間は、それほどまでに貴重なのだから。

そんなふうに私が思わず苦笑を浮かべていた、その時だった。

エヴァンジェリン様が突然、何かを思い出したように勢いよく立ち上がった。

「私、ちょっと出かけてきます！」

私はきょとんとして、公女様を見上げた。

「出かけるって……どちらへ？」

「うーん……」

くるくると大きな青い瞳を泳がせたエヴァンジェリン様は、意味ありげに悪戯っぽく微笑んだ。

「秘密です！」

「え？」

「すぐ戻ってきますから、いいですね！？」

そう言うと、彼女はドレスの裾を揺らしながら、ぱたぱたと部屋の外へ走って行ってしまった。えっ、急にそんな凄まじい行動力を発揮するの……？ 私は呆然と、彼女の後ろ姿を見送るしかなかった。

その時――。

「ラリ」

私を呼ぶ、優しく聞き慣れた声が聞こえた。振り返ると、お母さんが居間のドアの陰からひょっこりと顔をのぞかせ、私を愛おしそうに見つめていた。

「お母さん？」

そっと私のそばへ近づいてきたお母さんは、周囲に誰もいないことを確認してから口を開いた。

「公爵令嬢はどちらにいらっしゃるの？」

「少し出かけられました。すぐに戻ってこられますよ」

「そうなのね」

うなずいたお母さんは、ふいに目を細めて私に尋ねた。

「ところでラリ。お母さんに、何か大事な話をし忘れていないかしら？」

「何のことですか？」

「あなた、どうしてあのクラウディウス公爵令嬢と、あんなに親しいお友達になれたの？」

――しまった。

その瞬間、背中に冷や汗が流れた。

「えっと……それは、色々と成り行きで、そうなったんです」

さすがに、最初はセラフィーナに一泡吹かせるための打算で、お互いに「友達契約」を結んだビジネスライクな関係なんです、とは口が裂けても言えない。

幸いなことに、お母さんが本当に知りたかったのは、その出会いの過程ではなかったようだ。

「それでも、本当によかったわ」

「え？ 何がですか？」

「公爵令嬢が、とても素敵な方みたいだから」

きょとんとする私に、お母さんは慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「身分が信じられないほどお高い方なのに、とても気さくで、あなたのことを心から大切に思ってくださっているのが伝わってくるもの。……あなたも、よく分かっているでしょう？」

お母さんはそれ以上言葉を濁したけれど、私はお母さんが何を言おうとしているのか、すぐに理解した。

――そういうことだったんだ。

これまで両親は、セラフィーナが近くにいる時、いつも私を傷つけまいと「それでも友達とは仲良くしなさいね」と優しく励ましてくれていた。だから私は気づかなかったのだ。

私が自分を卑下し、当然のように見下され、それでも必死にセラフィーナやグレゴリーの影に隠れて過ごしていた歪な姿は――両親の胸にも、何度も何度も、深く鋭い釘として突き刺さっていたのだということに。

たった一人の大切な娘が見下され、利用される姿を見るたびに、両親は陰でどれほど血を吐くような思いで胸を痛めていたのだろう。

「ラリに、こんなにも素敵なお友達ができて……お母さん、本当に嬉しいわ」

お母さんは優しく私の手を包み込んだ。そのシワの刻まれた温かな笑顔を見つめていると、胸の奥からじんわりと熱いものが込み上げてきた。

「心配しないでください、お母さん」

私は努めて明るい、安心させるような声で答えた。

「公女様は、グレゴリーやセラフィーナのような人じゃありません。私のことを、一人の人間として、本当に大切にしてくださるんです」

「そうね。お母さんもそう思うわ」

そう答えるお母さんの声には、長年の重荷が取れたような、深い安堵の響きがあった。私は何となく、お母さんの手をぎゅっと握り返した。こうしてお母さんと真っ直ぐに向き合い、温もりを分かち合うのも、本当に久しぶりのような気がした。

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その頃、エヴァンジェリンは、ぷんぷんと怒りながら長い廊下を歩いていた。

（もう！ パーティーに来るくらい、お兄様の膨大な時間のほんの一部を割いてくれたっていいじゃない！）

彼女がこれほどまでに腹を立てているのには、明確な理由があった。というのも、大好きで、そして最も畏怖しているお兄様から、いまだに手紙の返事が届いていなかったのだ。

その焦りと怒りのせいで、エヴァンジェリンはさらに手紙を次々と送りつけて催促するつもりだった。

昨夜も手紙を送り、今日の朝もまた追い打ちの手紙を送りつけて催促したにもかかわらず、「普通なら手紙を受け取った相手には、返事を熟考する時間くらい必要だ」という世間の当たり前な常識は、今の彼女の頭からはすっかり抜け落ちていた。

（見ていなさい。私がこのまま大人しく諦めると思ったら大間違いなんだから！）

青い瞳がめらめらと負けず嫌いの炎で燃え上がる。

もはやこれは、エヴァンジェリン個人のプライドと意地の方程式だった。何しろ、ラリットの前で『レディ・アンシの最初のダンスの相手は、絶対にうちのお兄様です！』と胸を張って堂々と宣言してしまったのだから。

もちろん、ラリットがこの狂気じみた「手紙爆撃作戦」を知れば、呆れて全力で止めたに違いない。だからこそ、彼女にはわざと何も話さずに出かけてきたのだ。

（だって、お兄様なんだから！ 私がこれだけ必死にお願いしてるんだから、すぐ来てくれるに決まってるじゃない！）

エヴァンジェリンが心の中でぷんすかと怒りを爆発させていた、まさにその時――。

「公女殿下！」

自分を呼ぶ声に、エヴァンジェリンは勢いよく振り返った。アンシ家の侍女が一人、恭しく頭を下げる。

「公女殿下、クラウディウス公爵家からの早馬により、お手紙が届いております」

「まさか！？」

エヴァンジェリンは慌ててその手紙をひったくった。上質な封筒の裏には、端正で冷徹な筆跡で、はっきりと『ディートリヒ・フォン・クラウディウス』と署名されていた。

（お兄様だわ！）

エヴァンジェリンは目を輝かせながら、待ちきれない様子で手紙を開いた。

一読するや否や、その美貌がぱっと信じられないほど明るくなる。

（やったわ……！！）

この最高の知らせは、真っ先にレディ・アンシへ伝えなくちゃ！

エヴァンジェリンはドレスの裾が翻るのも構わず、急いで居間へと駆け戻った。

「レディ・アン……！ ――あれ？」

勢いよく扉を開けようとした彼女は、ふと、聞こえてきた声に足を止めた。

「……公爵令嬢は、とても素敵な方みたいだから」

扉のわずかな隙間から、和やかに話し合う温かな声が漏れ聞こえてきた。エヴァンジェリンは、大きく目を見開いた。

（あの方は……）

ラリットの母親――アンシ子爵夫人だった。

「身分が本当にお高い方なのに、信じられないほど気さくな方なのよ。……あなたもそう思うでしょう？」

子爵夫人はラリットに向かって優しく微笑んでいる。

「ラリに、こんなに素敵なお友達ができて、お母さんは本当に嬉しいわ」

「心配しないでください、お母さん」

ラリットはお母さんに向かって、心穏やかにうなずいた。

「公女様は、グレゴリーやセラフィーナみたいな人じゃありません。私に本当によくしてくださるんです」

（ふふっ）

母娘の飾らない本音の会話に耳を傾けていたエヴァンジェリンは、思わず胸の奥がキュンと温かくなるのを感じた。自分の存在が、こんなにも誰かを安心させ、喜ばせている。その事実が純粋に誇らしかった。

ただ、その幸福な会話の中で、一つだけ、彼女の心に妙に引っかかる呼び名があった。

「ラリ」

エヴァンジェリンは、その短く愛らしい響きを、心の中でそっと繰り返してみた。

そういえば、アンシ子爵夫妻も、あの憎たらしいセラフィーナさえも、みんなラリットのことを「ラリ」と親しげに呼んでいた。

（みんな、あの子をそう呼ぶのね……）

『私だって、魂の友達契約まで結んだ、世界で一番の友達なのに』

エヴァンジェリンは、ほんの少しだけ羨ましそうに唇を尖らせた。

『私もいつか……レディ・アンシのことを、そんなふうに愛称で呼べるようになるのかしら？』

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そして、ついにパーティー当日。

久しぶりにアンシ子爵家で開かれた舞踏会場は、まるで初夏の美しい庭園をそのまま室内へと移したかのような、圧倒的な華やかさに満ちていた。

会場のあちこちには、公女様が徹夜同然で心を込めて選んだ色鮮やかな夏バラが咲き誇り、磨き上げられた銀の燭台や食器は、人の顔が鮮明に映るほど美しく輝いている。頭上の巨大なシャンデリアからは、まばゆいばかりの黄金色の光が降り注いでいた。

その中心で――。

私は背筋を真っ直ぐに伸ばし、会場へ次々と入ってくる招待客を凛とした姿で迎えていた。

「本日は私どもの家のパーティーにご出席いただき、誠にありがとうございます」

私は穏やかで隙のない微笑みを浮かべて挨拶した。

私の挨拶を受けた南部の貴族たちの反応は、皆――一様に、これまでにないほどの驚愕に満ちたものだった。

「あ……左様でしたか、レディ・アンシ」

驚いたような目で私を見つめる貴婦人もいれば、「本当に素晴らしいパーティーですね。クラウディウス公女殿下がお越しになるのも納得の格式です」と、公女様の存在を強く意識して冷や汗を流す貴族もいた。

「えっと、本当にあなたがレディ・アンシなのですか？ その……いえ、何でもありません！」と、あまりの変貌ぶりに思わず失礼な本音を口にしかけ、慌てて言葉を飲み込む若い令息もいた。

もちろん、それだけではない。

「えっ、本当にあの洗練された令嬢がレディ・アンシなの？」

「まさか……」

そんな驚きの私語が、広げられた扇子やシャンパングラスの向こうからひそひそと聞こえてくる。誰もが今日の主役は公女様一人だと思っていたはずなのに、意外にも、私の美しさや佇まいについて噂する人がかなり多かったのだ。

「あんなに見事に着飾った姿、初めて見ましたわ」

「いつもカラスみたいに地味で暗い色の服ばかり着て、下を向いていたから気づかなかったけれど……」

「レディ・ロペスがあまりにも華やかだから目立たなかったけれど、レディ・アンシもきちんと自分に合うドレスをまとえば、息をのむほど本当に素敵なのね」

私は、そのすべてのひそひそ話を、聞こえないふりをして優雅に受け流した。

ただ、一つだけ心の底から嬉しかったのは――。

「アンシ子爵夫人！ レディ・アンシのことなのですけれど、一体どうしてあんなに今日はお美しいのですか？」

「お髪もすごく上品で輝いていますし、何か特別な秘訣でもあるのですか？ ぜひ我が家の娘にも教えていただきたいわ！」

お母さんが友人たちの貴婦人に囲まれ、まるで自分のことのように嬉しそうに胸を張っていたことだった。

そして――。

「アンシ子爵、娘さんのあの素晴らしいドレスを仕立てるのに、かなり財を投じたんじゃないか？」

「ははっ！ 何を言うか、私の一人娘なんだぞ！ そのくらいしてやらなくてどうする！」

お父さんもまた、友人たちの前で誇らしげに髭を揺らして笑っていた。

いつもは出来の悪い、日陰にいる娘のことばかりを苦しそうに心配していた両親。それなのに今日は、私の存在そのものが、二人をこれ以上ない笑顔にしている。私はその光景を、胸がじんと温まる思いで見つめていた。

「レディ・アンシ！」

すると同時に、お菓子の山からエヴァンジェリン様が私のもとへ小走りでやって来た。

「今日は本当に、世界で一番綺麗ですね！」

私を頭からつま先まで満足そうに眺めた公女様は、親指をぐっと立てて見せた。

「これでこそ、私の自慢の友達ですわ！」

「本当にありがとうございます、公女様」

私は丁寧にお礼を述べた。すると、彼女はいたずらっぽく首をかしげて尋ねてきた。

「それで？ 今日のレディ・アンシをこんなに素敵に変身させたプロデューサーは、一体誰だったと思うかしら〜？」

「もちろん、卓越した美的感覚で帝国社交界の流行を最先端で牽引されている、偉大なる公女様ですよ」

そう大袈裟に持ち上げると、エヴァンジェリン様は「分かっていればよろしい！」と本当に楽しそうに笑い出した。

そのとき――テーブルに並んだ特製のクッキーを見つけた公女様の目がきらりと輝いた。

「あっ、あのクッキー！ 私の大好物なの！」

公女様はドレスの重みも忘れて、一目散にお菓子のテーブルへ駆けていった。その姿は、まるで大好物のおやつを見つけた子犬のようだった。

（公女様、本当に可愛らしい方だな……）

そんなことを思いながら微笑んでいると、一人の男性が私の前でピタリと足を止めた。

「レディ・アンシ」

え？

私はゆっくりと顔を上げた。そこにいた男性はにこやかに微笑み、私へと恭しく手を差し出していた。それは、淑女にダンスを申し込むときの、非の打ち所がない正式な所作だった。

「レディ、私と栄えある一曲を踊っていただけませんか？」

「……」

私はぼんやりと、差し出されたその手を見つめた。

（この人……確か名前は、フィリップ・トードだったかしら）

トード男爵家の跡継ぎであり、これまでセラフィーナの影にぴったりとへばりついていた熱烈な取り巻きの一人。今まで一度として私に見向きもしなかった、それどころか見下していた男なのに――。

（ずいぶん急な態度の変化ですこと）

「壁の花」。それが、これまでの南部社交界において、私につけられていた屈辱的なあだ名だった。

ダンスに誘われるのは、いつだって華やかなセラフィーナだけ。私に与えられた役目は、地味な服装と縮こまった惨めな姿で、彼女をより一層引き立てるための引き立て役に徹すること。婚約者であるはずのグレゴリーですら、ダンスの場で手を差し伸べるのはいつも私ではなくセラフィーナだけだった。

そんな私にまで、手のひらを返したようにダンスの申し込みが来るなんて。

けれど――。

（私にダンスを申し込んでくれたからって、私が泣いて感謝するとでも思ったのかしら？）

私はちらりとトード令息の顔を見た。そして、その瞳の奥に、隠しきれない傲慢な本音を見てしまった。

『どうせ君のような日陰の令嬢は、僕のような男からの誘いを断れないだろう？』

そんな、哀れみと優越感に満ちた醜い顔を。

その瞬間、私の中で何かが決まった。

「――申し訳ありません。お断りいたします」

「……え？」

まさか、あの「壁の花」であるラリットに拒絶されるとは夢にも思っていなかったのだろう。トード令息は、見る見るうちに顔色を不快そうに変えた。けれど私は、その断りを撤回するつもりなど微塵もなかった。

（トード令息、あなたは……そんなにもセラフィーナのことがお好きだったのですから、そちらへ行けばよろしいでしょう？）

私ははっきりと覚えていた。かつての舞踏会で、私を値踏みするように頭からつま先まで眺めた、あの嫌悪感に満ちた彼の視線を。

『レディ・ロペスとレディ・アンシの組み合わせ？ まるで美女と野獣、いや、お姫様と召使いってやつだな』

友人たちに聞こえるよう、大声で私を嘲笑した彼のあの残酷な言葉。……そして、その場を止めるどころか、隣で一緒になって楽しそうに笑っていた、私の元婚約者・グレゴリーの愚かな姿も。

「レディ・アンシ！」

そのとき、トード令息が何か言い返そうとした瞬間、エヴァンジェリン様がひょいと私の前に顔をのぞかせた。

「く、クラウディウス公女殿下！？」

トード令息は慌てて身を正し、急いで従順な表情を取り繕った。クラウディウス公爵家の一人娘の前で、少しでも無礼な態度を見せるわけにはいかない。公爵家の持つ絶大な権勢は、それほどまでに圧倒的なのだ。

「レディ・アンシ、私、お菓子を食べ過ぎちゃったみたい。なんだか喉が渇いてきたわ」

「え？」

エヴァンジェリン様は、まるで甘える子猫のように私の腕にすり寄ってきた。

「ジュースでも一緒に取りに行きませんか？ 取ってきてもらう必要なんてありませんわ、親友なのですから、一緒に行けばいいじゃないですか」

そう言うと、公女様は周囲に見せつけるように、当然の権利として私の腕へ自分の腕をぎゅっと絡めた。そして、氷のように冷ややかな視線をトード令息へと向ける。

「というわけで、レディ・アンシは私が連れて行きますね？ よろしいかしら」

「あ……は、はい……」

公女様はそのまま私の腕を引き、トード令息をゴミのように無視してさっさとその場を離れた。私にはあれほど露骨に見下した態度を取っていた男が、公女様には一言たりとも逆らえず、ただ呆然と立ち尽くしている。

（ふふっ……権力って、こんなにも気持ちがいいものなのね）

一方、トード令息から十分に離れたところで、エヴァンジェリン様が小声で私に楽しそうにささやいた。

「断って大正解ですよ！ あんな不細工な男が、よくも私の大切な友達に言い寄ろうとしましたね！ 身の程を知りなさいって話ですわ！」

「ふふっ、お止めください、公女様」

私は吹き出しそうになるのを必死にこらえ、そっと唇を噛んだ。正直、トード令息はそこまでひどい容姿というわけではなかった。ただ、ごく普通の、どこにでもいる顔立ちというだけだ。

しかし、公女様は不満そうに肩をすくめながら言った。

「当然でしょう？ 私より不細工な男が、私の友達の隣に立つなんて、私の美意識が許しませんわ！」

（ああ、公女様は『自分自身』を美の基準にしているのね……）

それなら納得だ。ギルバート帝国一の美貌を誇る公女様を基準にするなら、この世のたいていの男性は足元にも及ばないだろう。

「もう、なんでお兄様はまだ来ないのかしら？」

ちょうどその時、エヴァンジェリン様が不機嫌そうに床をトントンと鳴らしながらつぶやいた。

（誰かを待っているの……？）

私が少し不思議に思った、まさにその時だった。

会場の入口がにわかに、地鳴りのようなざわめきに包まれ始めた。

「み、見ましたか……！？」

「ほら、あの馬車に掲げられている、恐るべき漆黒の紋章を……！」

入口付近から、波紋のように人々の動揺とざわめきが広がっていく。

（いったい誰が来たというの？ みんな、どうしてあんなに怯えたように騒いでいるんだろう？）

私は不思議そうな顔で、ゆっくりと後ろを振り返った。だが、その社交界の異様な反応の理由は、すぐに理解できた。

「クラウディウス公爵家の、本家の紋章だ……！！」

人々の間から、悲鳴に近い驚きの声が上がったからだ。

（まさか……公爵様が、本当にお越しになったの！？）

私は驚きのあまり目を丸くした。会場にいるすべての貴族たちが、その圧倒的な存在感に完全に目を奪われていた。

「嘘でしょう、あの『帝国の冷徹な死神』とまで称される公爵様が、アンシ子爵家のパーティーにいらっしゃるなんて！？」

「公女様を連れ戻しに来られたのかしら？」

「ということは、今回のパーティーにはクラウディウス公爵家のツートップが、そろって出席されたということ……！？」

「アンシ子爵家は、一体いつからクラウディウス公爵家とそこまで深い血縁のような関係を結んでいたんだ！？」

その時、一人の男性がゆっくりと、堂々たる足取りで会場へ足を踏み入れた。

（なんというか……“貴族”という言葉をそのまま人間の姿に具現化したら、まさにこんな感じなのだろうか……）

淡い白金色の髪は一筋の乱れもなく整えられ、その強靭な肉体には、寸分の狂いもない最高級の仕立ての正装をまとっていた。その姿は、まるで帝都の高級ブランドのカタログから、そのまま現実へと抜け出してきたかのような完璧さだった。

まっすぐに伸びた美しい背筋の姿勢。そして、生まれながらの支配者を思わせる、気品と威圧感に満ちた立ち居振る舞い。

どう見ても、私の知っているクラウディウス公爵――ディートリヒ様だった。

（本当に……公爵様がいらっしゃったんだ）

私はしばらく、現実感が湧かずに呆然としてしまった。

すると同時に、私の隣にいたエヴァンジェリン様が、公爵様のもとへ小走りで嬉しそうに駆け寄った。

「お兄様！ 本当に来てくださったのね！」

そして、わざと少し拗ねたような可愛い顔で、公爵様を見上げる。

「どうしてこんなに遅かったの？ ずっと待ってたんだから！ レディを待たせるなんて、紳士失格よ！」

「……」

うん、公爵様は今、完全に『言いたいことは山ほどあるが、ここでは我慢してやっている』という、もの凄く複雑な顔をしていた。優雅な表情がわずかに引き締まったかと思うと、やがて、彼は柔らかく目を細めた。

低く、地響きのように落ち着いた公爵様の声が響く。

「……お前には、あとで少しじっくり話そう。いいね？」

その冷たい言葉に、公女様の瞳が大きく揺れた。

「な、何の話かしら？ 私、お兄様と話すことなんて、これっぽっちもありませんけれど！」

「私はある」

公爵様はきっぱりと言い切った。

（公女様……最近また、私の知らないところで何かやらかしたのかな……）

ぼんやりと微笑ましく二人を見比べていた私は、ハッと我に返って慌てて姿勢を正した。

「ラリット・アンシでございます。クラウディウス公爵様、此度は我が家の宴にご光臨いただき、最高の挨拶を申し上げます」

その瞬間、氷のように澄んだ、けれどどこか熱を帯びた青い瞳が、まっすぐ私だけを見つめた。

そして、その端正すぎる顔に、信じられないほど穏やかな笑みが浮かぶ。それは、先ほどエヴァンジェリン様に向けていた呆れ顔とは明らかに違う、どこまでも優しい微笑みだった。

「少々、到着が遅くなってしまいました、レディ・アンシ」

我に返った私は、慌てて首を横に振った。

「とんでもございません！ 公爵様がお越しくださったという、その事実だけで、我が家にとっては大変な光栄にございます」

「そう言っていただけて、私の方こそ救われます。それで……あちらの方々は」

そう言いながら、公爵様は私の後ろへと静かに視線を向けた。公爵様は軽く会釈すると、極めて穏やかに声をかけた。

「初めまして、アンシ子爵、夫人。ディートリヒ・フォン・クラウディウスです」

公爵様の視線の先には、緊張のあまり石のように硬直していた私の両親が立っていた。

（あ……）

その瞬間、私の胸の奥が、じんと熱くなった。

（公爵様……私の、両親にまで、これほどの手厚い気を配ってくださったんだ……）

その何気ない、けれど計算され尽くした高貴な行動だけで、公爵様はこの場にいるすべての南部貴族へ明確に示したのだ。自分は、このアンシ子爵夫妻を深く敬い、大切に思っているのだということを。――それも、地位の圧倒的に高いクラウディウス公爵の側から、自ら先に頭を下げて挨拶をするほどに。

「ク、クラウディウス公爵様！ お目にかかれて、これ以上の光栄はございません！ アンシ子爵でございます！」

「我が家に公爵様をお迎えでき、本当に、本当に光栄でございますわ……！」

両親は公爵様に向かって、精一杯の敬意を込めて丁寧に挨拶を返した。緊張のあまり二人の声は少し震えていたけれど、それでも、その表情はこれまでにないほど誇らしく、晴れやかだった。

もう一度、両親に優しく高貴に微笑みかけた公爵様は――。

ゆっくりと、再び私へとその美しい視線を戻した。

「レディ・アンシ」

「は、はい……！」

私は思わず、高鳴る鼓動を抑えながら緊張して返事をした。

すると、公爵様は極めて礼儀正しく、流れるような美しい所作で、私へと右手を差し伸べた。

「もしよろしければ、レディ・アンシ。私と、この宴の最初の一曲を踊っていただけませんか」

「……っ」

その瞬間――。

胸の奥から、言葉にならない熱い感情が、堰を切ったように込み上げてくるのを感じた。

このアンシ子爵家の舞踏会場は、間違いなく私の生まれ育った家の一部だった。それなのに、私にはここで幸せな思い出など、これまでの人生で一度としてなかった。

この舞踏会場で私がしてきたことといえば、いつもセラフィーナやグレゴリーの顔色をうかがいながら、日陰で惨めに過ごし、大勢の注目を浴びて輝く彼女の姿を遠くから見つめることだけ……。一度だって、私はこの場所の、自分の家の主役になれたことなどなかったのだ。

――でも、今は違う。

「――喜んで、公爵様」

公爵様の差し出した大きな手に、私はそっと、自分の小さな手を重ねた。

その瞬間――私は生まれて初めて、自分が生きるこの場所の、本当の主役になったのだ。

「参りましょう、私の美しいレディ」

優しく微笑んだディートリヒ様が、私を壊れ物を扱うかのように穏やかにエスコートしてくれる。私は公爵様に導かれ、世界で一番誇らしい気持ちで、光輝くダンスフロアへと歩いていった。