抱かれるたびに泣くくせに【３５話】ネタバレ

「あなた、今……」

「ん？」

「うあああっ！」

エーリッヒがクレセンティアと静かに向き合っていたその時、周囲に転がっていた刺客の一人が、獣のような絶叫を上げて不意に飛び起きた。

全身に手負いを負いながらも死力を振り絞り、最後の力で大公の無防備な背中を切り裂こうと刃を振り下ろす。

「エーリッヒ！」

クレセンティアは、彼の背後に迫る死線を目にして、喉が裂けんばかりの悲鳴を上げた。

キィン……ッ！！！

だが、エーリッヒの反応は刹那だった。

彼は瞬時に身を翻し、鋭い金属音を響かせて刺客の剣を完璧に受け止める。そして躊躇うことなくその刃を滑らせ、吸い込まれるような軌道で相手の腹部を深く貫いた。

「うっ……！」

手応えとともに、刺客はその場に両膝をつき、前のめりに崩れ落ちる。

エーリッヒは未だ息の残る肉体を冷酷に後ろへと蹴り飛ばした。ドサリ、という鈍い音が静まり返った森に響き、今度こそ完全な静寂が訪れる。

難なく窮地を脱したエーリッヒだったが、剣を収めると、クレセンティアの淡い桃色の瞳と目が合った瞬間、その端正な顔に酷く気まずそうな、バツの悪そうな表情を浮かべた。

「……緊張、してしまって」

「え？」

クレセンティアは呆然としたまま、思わず半歩後ずさった。

言葉自体は耳に届いたが、その意味が脳内で結びつかない。

彼女の顔に明らかな困惑が浮かぶのを見て、帝国最強と謳われる大公は、まるで手痛く叱責された子供のように唇を噛み、おずおずと再び口を開いた。

「私は……実戦で相手を仕留める際、このような初歩的な仕損じは絶対にしません。ただ……あまりにも突然あなたに会えて、心臓がどうにかなりそうなほど緊張してしまっていて」

「あ……」

クレセンティアの口から、呆気にとられたような小さな吐息が漏れる。

そのあまりに無防備な表情に耐えかねたように、エーリッヒは酷く狼狽して視線を泳がせ、不自然にうつむいた。

「こういう（刺客に襲われる）ことは……そちらではよくあることなのですか？」

「……たまに、ですが」

「そうか」

エーリッヒはすでに報告書で知っているはずの事実を、対話を繋ぎ止めるためだけに敢えて問い、再び口ごもった。

クレセンティアと再会したその瞬間から、彼の心臓は肋骨を突き破らんばかりに激しく警鐘を鳴らし続けている。何かの重病に罹ったのではないかと本気で疑うほどに。

どれほど彼女に会いたかったか。どれほどその存在を狂おしく恋い慕ってきたか。

四年間、ただの一日たりとも彼女の面影を忘れたことはなかった。しかし、記憶の中に美化して閉じ込めていた大公妃の姿すら、本物のクレセンティアが持つ美しさの半分も再現できてはいなかった。

身に纏う質素な衣服は、彼女の透き通るような清らかさを際立たせ、飾り気のない装いこそが、生まれながらの気品を何よりも雄弁に物語っている。豪奢なドレスも、眩い宝石も、今の彼女には一切必要なかった。

ラファエルの名を呼びながら、必死の形相で森を駆けてきた彼女の姿を目にした瞬間、エーリッヒは「このまま時が永遠に止まればいい」と、本気で神に祈っていた。

しかし、再会の歓喜と同時に、彼の胸には巨大な恐怖がのしかかっていた。

彼女が自分を完全に拒絶し、激しい怒りをぶつけてくることを恐れていた。エーリッヒは、彼女が去り際に残した最後の願い――「もう二度と、偶然であっても私の前に現れないで」という誓いを、自らのエゴで踏みにじってここへ来たのだ。

だから、「なぜ私の平穏を壊しに来たのか」と責め立てられたとしても、彼には弁明の言葉など一言もなかった。

いざ彼女を前にすれば、距離を置くという理性の決意など霧散した。

身体が言うことを聞かず、口からは支離滅裂な懇願ばかりが溢れ出す。刺客と刃を交えている最中でさえ、意識の九割は背後の彼女へと向いていた。そのせいで、普段ならあり得ない「死に損ないの逆襲を許す」という無様な醜態まで晒してしまったのだ。

（どれほど間抜けで、情けなく映っただろう。……こんなことなら、来るべきではなかったのか）

軽蔑される恐怖に苛まれながらも、彼の全身の細胞は、彼女の香り、視線、声のすべてに歓喜し、狂おしいほどの喜びを叫んでいた。

もう、後戻りはできない。

彼女をこの危険な地から連れ帰り、自分の持つすべての権力、財産、そして命のすべてを彼女に捧げる。彼女が望むのであれば、自分はすべての手続きを終えた後に消え去っても構わない。彼女と、あの愛らしい子供が幸福に暮らせる未来さえ残るなら。

「たとえ、その子が私との間に生まれた子ではなかったとしても、一向に構わない。あなたの子であるなら、それでいい」

エーリッヒはこれ以上愚かな言葉で彼女を傷つけぬよう、慎重に、静かに口を開いた。

「ここは危険が多すぎる。……私と一緒に、帰ろう」

「お断りします。私は絶対に帰りません」

「いや、帰るんだ」

エーリッヒはクレセンティアの瞳を見つめ、張り裂けんばかりの真心を込めて、切実に訴えかけた。

「クレセンティア、頼む。……私と一緒に、帰ってほしい」

・

・

・

別荘の静かな寝室。

ヒルダは、ベッドで泥のようにすやすやと眠るラファエルを、しばらく温かく見守っていた。

小さな胸が規則正しく上下し、寝返りを打つ様子もないほど深く眠っていることを確認すると、彼女は足音を殺してそっと部屋を後にした。

階下の居間には、エーリッヒ、クレセンティア、そしてイゾルデが重苦しい沈黙の中で席を並べていた。

ヒルダは静かにイゾルデの隣へと腰を下ろし、二人の会話に耳を傾ける。

「……つまり、イゾルデ。あなたは最初から、エーリッヒの命令で私の元へ送り込まれていたのね」

クレセンティアが極めて静かに、怒気を含まない声で事実を告げると、隣に座るイゾルデの目から、堰を切ったように大粒の涙がこぼれ落ちた。

彼女は子供のように何度も激しく首を横に振りながら、しゃくり上げる。

「ひっ、ううぅ……で、でも……私は、途中で大公閣下の命令なんてどうでもよくなって、ただ、本当にティア様をお守りしたかったんです！ 騙すつもりなんて……嘘をつくつもりなんてなかったんです……！ 本当に、本当にごめんなさい……！」

「いいのよ、イゾルデ」

クレセンティアはふっと優しく微笑むと、身を乗り出してイゾルデの目元に手を伸ばし、その涙をそっと指先で拭ってやった。そして、震える彼女の無骨な手を両手で温かく包み込む。

「あなたは、私のラフィを、今日まで命がけで守り抜いてくれた。そうでしょう？」

「は、はい……」

「イゾルデがいてくれなければ、ヒルダも私も……私たちはきっと、今頃無事ではいられなかった。本当に、感謝しているわ。だから、もう泣かないで」

クレセンティアのどこまでも慈悲深い言葉に、隣のヒルダも深く同意するように小さく頷いた。

ラファエルを探しに行ったクレセンティアが、あの大公を引き連れて戻ってきた瞬間、別荘にいた二人は心臓が止まるほど仰天した。大公の襲来は、彼女たちにとって最大の破滅を意味していたからだ。

だが、驚愕はそれだけに留まらなかった。

昼食の準備をしていた最中、森で彼女たちが刺客の群れに襲撃されたと聞き、ヒルダなどは血の気が引いて気を失いかけたほどだった。イゾルデは護衛としての己の不覚を激しく責め、声を上げて泣き崩れた。

クレセンティアの必死の宥めによってようやく落ち着きを取り戻したものの、ヒルダがラファエルを寝かしつけに行っている間、やはり申し訳なさから再び涙が溢れてしまったようだった。

「……ところで」

それまで沈黙を守っていたエーリッヒが、ふと険しい表情で口を開いた。

「マックスはどこにいる？ 大公妃がこれほどの危機に晒されたというのに、奴はどうして姿を見せない」

「マックス、ですか？」

クレセンティアは意外な名前に、驚いて丸い瞳を見張った。

彼女はイゾルデとエーリッヒの顔を交互に見つめ、それから、ある恐ろしい仮説に思い至り、ごくりと喉を鳴らした。

「まさか……マックスも、あなたの手先として私の傍に置かれていたのですか？」

「あ、それは……」

エーリッヒは彼女の糾弾に、失策を悟って思わず自身の唇を強く噛み締めた。

だが、一度滑り落ちた言葉は、もう取り繕うことができない。

「私は……結局、あなたの存在を、完全には手放すことができなかったようだ」

苦渋に満ちた聲音で大公が視線を落とすと、ヒルダはテーブルの下で、隣に座るイゾルデの太ももをそっと強く抓った。

『これ以上、大公閣下の地雷を踏み抜く前に話を逸らせ』という無言の警告だった。

イゾルデはその意図を瞬時に察し、目を左右に忙しなく泳がせながら、おずおずと席を立った。

「え、ええと、大公閣下！ マックスは用事がありまして、その、ティア様のお薬を受け取りに麓の診療所へ行っております！ もうすぐ戻るはずです！」

「薬、だと？」

イゾルデの慌てた弁明を聞いた瞬間、エーリッヒの目が鋭く見開かれた。

そのただならぬ気迫の変貌に、イゾルデは息を呑んで口を噤み、ヒルダに背中を押されるようにして、這う這うの体で部屋を逃げ出していった。

エーリッヒは、バタバタと去っていく二人の背中を見送った後、呼び止める言葉を飲み込んだ。

その時、対面に座るクレセンティアから、静かで平坦な声が投げかけられる。

「睡眠薬です。……ここ数年、たまに服用しているのです」

「……睡眠薬？ あなたが？」

エーリッヒの声が、明確な不安と動揺に微かに震える。

クレセンティアは静かに頷き、冷徹な大公の瞳をまっすぐに見つめ返した。

「大したことではありません。……ただ、毎夜のように悪夢を見るので」

「……私が、出てくる夢か？」

「……」

「そう、なのだな」

クレセンティアの重い沈黙を肯定と受け取ったエーリッヒは、自嘲気味に、どこか哀しげに笑った。

彼は己の膝を軽く叩くと、何かの退路を断つように、凛とした決意をその瞳に湛えて彼女を見つめた。

「ティア。私のもとへ、かつてのように戻ってきてくれとは言わない。私はあなたの意思を、今度こそ尊重する。あなたの……その子供に対しても、私の血筋だなどと無闇に執着はしない。だから、どうか私の提案を拒まないでほしい」

「私にも、子供にも執着しないとおっしゃるなら、どうしてそこまで私を帝国へ連れ帰ろうとするのですか」

「……先日、帝国の裁判所で手続きを確認した。高位貴族や王族が円満に離婚合意を形成するには、法的に数ヶ月の猶予期間と、双方の出廷が必要となる。そのためには、あなたが一度、帝国にその姿を現さなければならない。大公妃としての最後の義務を果たしたという体裁を示せば、周囲に余計な勘繰りをされることなく、円満に離婚できるそうだ」

クレセンティアは、驚きに小さく唇を開いた。

エーリッヒの切迫した表情、そして一切の欺瞞を排除したその真摯な眼差しは、語られた言葉が「本物の真実」であることを物語っていた。

彼はもう、かつての大公邸でのように彼女を冷たく突き放すことも、道具として利用することも、憎むこともしなかった。ただただ、切実な声で、対等な人間として彼女の未来を救おうと説得を試みている。

（……もしかしたら、本当にこれが最後なのかもしれない）

本当に、今回こそ。

彼との歪んだ絆に、完全な終わりを告げられるのかもしれない。

もう、夜毎に彼に怯える悪夢を見ることも、胸を締め付ける未練に苦しむこともなく、真の意味で自由になれるのかもしれない。

「クレセンティア。あなたに、ペテール大公として、正式に要請します」

エーリッヒは彼女をまっすぐに見つめた。

深く、一度だけ息を吸い込み、魂のすべてを込めて、約束の言葉を告げる。

「帝国へ戻ってきてほしい。――そして、私と離婚しよう」

・

・

・

数週間後。

美しく磨き上げられた豪華な紋章入りの馬車が、ペテール大公邸の重厚な正門をくぐり、ゆっくりと敷地内へと入ってきた。

老執事アルフォンスをはじめ、整列した数十人の使用人たちは、広大な庭園の並木道を横切って近づいてくる馬車を見つめ、極度の緊張から背筋を正した。

「大公妃様がお戻りになるぞ」

わずか一日前にもたらされたその急報だけで、大公邸は嵐のような騒乱に包まれていた。

屋敷中がにわかに沸き立ち、使用人たちは大公妃を完璧に迎えるため、一睡もせずに清掃と準備に追われていたのだ。

大公が、去っていった大公妃をどれほど深く愛し、狂おしいほどに恋い焦がれていたかを知らない者は、このペテール家には誰一人としていなかった。

今まさに、大公が最新式の自動車ではなく、わざわざ速度が遅く揺れの少ない馬車を手配してレギナから戻ってきたという事実だけでも、その溺愛ぶりは明らかだった。大公妃が激しい乗り物酔いをする体質であることを、彼が何よりも配慮した結果だった。

主人がそれほどまでに大公妃に細心の注意を払っている以上、仕える使用人たちに微塵の失敗も許されるはずがない。

彼女が去ってからの四年間、大公がまるで魂の抜け殻、あるいは生ける屍のようになって執務をこなしていた暗黒の日々を思えば、尚更であった。

アルフォンスは長年大公家に仕えてきた経験豊富な老執事であり、並大抵の事態には動じない自負があった。

しかし、大公から道中の電報で伝えられた「もう一つの報せ」には、さすがの彼も言葉を失い、持っていたペンを落とすほどに驚愕した。

――大公妃には、すでに四歳になるお子様（男児）がいらっしゃる。

それが意味することを、アルフォンスが理解できないはずがなかった。

つまり、ペテール大公家にはすでに、次代を担うべき確固たる直系の跡継ぎ――「若君」が存在しているということだ。

それは同時に、直ちに子供のための育児室、教育室を整備し、最高の家庭教師や乳母、玩具、衣服のすべてを瞬時に取り揃えなければならないことを意味していた。

アルフォンスの指揮のもと、大公邸は戦場と化した。

先代大公夫妻に子供が授からなかったため、現在の屋敷には幼児用の設備など一切残されておらず、当時の大公も養子として入った時点で既にアカデミーへ入学する年齢だったため、何一つ一から作り直さねばならなかった。

アルフォンスは時間の猶予がない中、持てる全てのコネクションを駆使し、最高級の調度品を揃え、一流の人員を手配して、若君のための完璧な王宮を作り上げた。

そして今、ついにその馬車が本館の正面玄関へと滑り込んで静止した。

整列した使用人たちの先頭に立つアルフォンスは、衣服の微かな乱れもないよう引き締め、深く、恭しく一礼を捧げた。

「お帰りなさいませ。大公閣下、大公妃殿下」

彼の声に合わせ、左右に並んだ使用人たちも一斉に、波が打つように美しく頭を下げた。

扉が開かれ、エーリッヒの逞しい手にエスコートされるようにして、クレセンティアのゆったりと広がるスカートの裾が馬車から静かに降り立つ。

彼女は羽のように軽やかな足取りで、出迎える者たちへと歩み寄った。

「お久しぶりです、アルフォンス。それに、皆さんも。……お変わりありませんでしたか？」

凛として、鈴のように澄んだ女性の声。

アルフォンスをはじめとする使用人たちは、そのあまりの懐かしさと神々しさに、胸を熱くしながら姿勢を正した。

従者たちが馬車から荷物を運び出す間、アルフォンスは夫妻の歩調に合わせて一歩前に進み出た。

「ご健勝であらせられましたか、大公妃殿下」

「ええ、おかげさまで。あなたも元気そうで安心しました」

大公妃は、かつての鬱々と沈み、痩せ細っていた悲壮な表情とは打って変わり、光に満ちた穏やかな微笑みを浮かべて答えた。

「アルフォンス、こちらが私の息子、ラファエルです。……ラフィ、ご挨拶を。こちらはこの屋敷を支えてくれている、アルフォンス執事よ」

母親の優しい促しに応じるように、クレセンティアの美しいドレスのスカートの陰から、一人の小さな子供がそっと愛らしい顔を覗かせた。

白銀の夜空のように輝く白銀の髪。そして、大公と全く同じ、カレンデュラのように温かく澄んだ黄金色の瞳。

奇跡のような美貌をそのまま受け継いだ幼い少年は、アルフォンスと視線が合うと、にっこりと――誰もが思わず目尻を下げてしまうような、世界で最も純粋で愛らしい笑顔を咲かせた。

「こんにちは！ ラフィです！」

「……っ、はい、ラファエル様。私はアルフォンスと申します。……ラファエル様にお会いできましたこと、ペテール家一同、これ以上の光栄はございません」

老執事は、胸に込み上げる熱い衝動を堪えながら、震える声で極上の礼を尽くした。

「らべ（アルフォンス）も、よろしくね！」

ラファエルは天真爛漫な満面の笑みを浮かべ、アルフォンスに向かって小さな両腕をいっぱいに伸ばした。

アルフォンスはその尊い誘いに導かれるように膝を折り、壊れ物を扱うように、しかし温かく若君をその腕に抱き上げた。

クレセンティアは、初対面の執事にすっかり懐いて嬉しそうにしている息子を見て、困ったように眉を下げて笑った。

「ラフィは人見知りをしない人懐っこい子ですので、アルフォンス、これからたくさん甘えてしまうかもしれませんね」

「はは、とんでもございません。大公妃殿下、これほど幸せな甘えがございましょうか」

アルフォンスはラファエルをしっかりと腕に抱いたまま、大公夫妻を屋敷の内部へと先導した。

エントランスの手前で、エーリッヒは軽く咳払いをすると、不器用に、しかしどこか祈るような真剣さで、クレセンティアに向けてそっと右手を差し出した。

クレセンティアは一瞬だけ躊躇いを見せたものの、彼の切実な瞳に小さく息を吐き、その逞しい腕に、そっと柔らかな手を添えて歩き出した。

二人を迎え入れたアルフォンスは、その後ろ姿を振り返りながら、心からの歓喜を目元に湛えて微笑んだ。

長い間、氷河のような冷たい冬に閉ざされていたペテール大公邸に。

今、何よりも温かく、美しい本物の春が、静かに訪れようとしていた。