ヤンデレを演技していたら本物に執着されました【５４話】ネタバレ

バハート皇帝ケリオンと神殿の大使館長がそれぞれ帰国の途につき、ハイレン皇宮はようやく平穏を取り戻した。

もっとも、大使館長を見送る際には、宮廷が一時蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

『おい、聞いたか？ 大使館長が女性だったらしいぞ』

『ああ。それも、まだほんの幼い少女だというじゃないか！』

この大陸には「女性はマナを扱えない」という根深い偏見が今なお残っている。それゆえ、神殿の最高権力者が少女であり、強大な神聖力を操るという事実は、人々の常識を根底から覆す大事件だったのだ。

「ふぅ……」

見送りに伴う喧騒をすべて片付け、執務室に戻った私は、ソファーに深く腰掛けて大きなため息をついた。

しかし、その重いため息は、すぐに機嫌のいい鼻歌へと変わる。

激動の日々がようやく一段落したのだ。

さて、待ちに待った休暇を満喫するとしよう。

「公爵閣下。休暇は明日からではございませんでしたか？」

通りがかった文官の問いかけに、私は不敵な笑みを返した。

「いや、今日からだ」

せっかくの貴重な休暇を半日も返上して働いたのだ、これくらいの特権は許されるだろう。私は口元に浮かぶ笑みを隠しきれないまま上着を羽織り、軽やかな足取りで皇宮をあとにした。

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「ねえ、ロザリン。私、いま休暇中なんだよね？ これ、私の休暇だよね？」

「うん！ そうだよ、お姉ちゃん！」

「なら、どうして君のほうが私より嬉しそうに働いてるわけ？」

場所は、皇宮の喧騒から遠く離れた寂れた廃屋。

私が休暇に入ると知るや否や、皇女ロザリンは使用人たちに「数日間部屋にこもって寝る」と言い訳をし、秘密の通路からこっそり抜け出してここに陣取っていた。

現在の彼女は、鼻の頭に真っ白な小麦粉をつけたまま、小さな魔女さながらの真剣さでボウルの中身をかき混ぜている。

「お姉ちゃん、そうじゃなくて！ 小麦粉をもう少し入れてみて！」

「これくらい？」

「きゃっ！ 入れすぎだよ！」

不器用な私がどさっと豪快に袋を傾けたせいで、ボウルから白い粉が舞い上がる。

「水！ 水を足して！」

「はいはい、水ね」

「ああっ、今度は緩くなりすぎた！ 小麦粉追加！」

ロザリンの指示に従って水と粉を交互に足していくうちに、衣の量はみるみる増殖していった。私は大きなボウルいっぱいに膨れ上がった衣と、その横にぽつんと置かれた申し訳程度の一羽の鶏を見比べ、思わず吹き出した。

「……ねえ、これ本当にフライドチキンを作るんだよね？ 鶏入りパンの間違いじゃなくて？」

「もう、お姉ちゃんったら！」

ロザリンは膨れっ面で鼻をこすった。その拍子に、また小麦粉の跡が広がる。

「最近は皇宮の公務が忙しくて、全然料理ができなかったんだもん。お姉ちゃんが毎日頑張ってたから、久しぶりに私が腕を振るおうと思ったのに……。あ、そうだ。お姉ちゃん、パン粉はある？」

「あるわけないでしょ、こんな廃屋に」

「じゃあ、そこにある固いパンを砕いてパン粉にして！」

（私をねぎらうために腕を振るうんじゃなかったの？ どうして私の仕事がどんどん増えてるんだろう。今日は私の休暇なのに！）

そんな長い格闘の末、ようやく黄金色に揚がった一羽のフライドチキンが食卓に並んだ。

前世で食べていた本物の味を完全に再現することはできない。この世界とは材料そのものが違うのだから。

「はぁ……。唐辛子さえ手に入れば、トッポッキだって作れるのに」

「食べながら次の料理の話をするのはやめなよ」

ロザリンは呆れたように笑ったが、それでも久しぶりに味わう懐かしい故郷の味に、私たちの思い出話は尽きなかった。

「ああ、キムチチゲが食べたい。サムギョプサルに焼酎も！」

よくばりな夢を語り合ううちに、チキンは綺麗に骨だけになった。すると、ロザリンが収納魔法のかかった魔道具から、冷たいアイスクリームを取り出した。

「お腹いっぱいじゃなかったの？」

「これは別腹！」

かわいらしいデザート皿に盛られたアイスクリームが差し出される。その器を見て、私は心の中で突っ込みを入れた。

（……その皿、皇宮の御用達品じゃない？）

まあ、いいか。驚くべきは器だけではない。外見は今にも崩れそうな廃屋だが、一歩中に足を踏み入れれば、そこは意外なほど快適な空間だった。ロザリンが集めた怪しい赤い粉末や古書、さらには皇宮からどさくさに紛れて持ち出したであろう一級品の絵画まで、彼女のお気に入りの品々で部屋はぎっしりと埋め尽くされていたのだ。

「ところで、ロザリン」

アイスクリームをスプーンですくいながら、私は彼女の行動に目を留めた。ロザリンはハンガーに掛けられた、仕立ての良い外出着を選び始めている。

「あなた、もう皇宮へ戻らなくていいの？ もしかして外泊するつもり？」

「私？ 大丈夫だよ。たまに二、三日続けて泥のように眠ることがあるから、使用人たちは今頃『皇女殿下はまたお休み中だ』って思ってるはず」

だから、その隙にこっそり抜け出して遊ぶの――と、ロザリンは悪戯っぽく微笑み、裕福な町娘が着るような平民の服を私に放り投げてよこした。

「今日は、皇都の夜市で遊び明かすよ！」

（……そっか。ロザリンも気づいているんだな）

わざと明るく振る舞う彼女の優しさが、胸に染みた。

ロザリンは知っているのだ。私が神殿へと旅立ったシャビアンに対して、深い申し訳なさと割り切れない心配を抱えていることを。

神殿に同行するシャビアンに、ベレン公爵家の護衛を付けることはできなかった。神官たちにはすでに厳重な聖騎士の護衛が同行しており、それ以上の兵を付ける大義名分がなかったからだ。現地で何が起きているのか分からない現状が、どうしても不安だった。シャビアンに仕込んだ探知の黒魔法が私の元に戻ってくるまでは、彼女の安否を確認する術はない。

「さあ、出かけよう、お姉ちゃん！」

浮かない顔の私を急かすように、ロザリンが私の手を引いた。

「時間がないんだから！ お姉ちゃんの休暇中に遊ぶ予定、分刻みで全部考えてあるんだからね！ ほら、早く早く！」

……いや、待てよ？ 私の心配をして外へ連れ出そうとしてくれているのかと思ったけれど、単に自分が皇宮の外で遊び倒したいだけな気もしてきた。

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その頃――ハイレン帝国の北方へと向かう、うら寂しい街道。

シャビアンを乗せた神殿の白い馬車は、乾いた土煙を上げながら北へと進んでいた。

「うーん……」

馬車の揺れに身を任せるシャビアンの向かいには、頬のふっくらとした幼い見習い神官が座っていた。無口で近寄りがたい雰囲気のシャビアンを気遣った年長の神官たちが、せめてもの賑やかしにと、この純無垢な子供を同じ馬車に乗せたのだろう。

「皇子殿下と一緒にいると、なんだかすごく安心します！」

「……そうですか」

シャビアンは窓枠に頭を預け、流れていく灰色の空をぼんやりと眺めていた。

これほどまでに心が擦り切れ、疲れ果てているというのに、神はまだ自分のような存在を愛してくださっているのだろうか。そんな自嘲的な思いが胸を過る。

「神官様たちが言っていました。今、私たちは『バイウッド』という場所に向かっているんですよね？」

「……」

「そこに潜む、悪い悪魔について調査しに行くんだって言っていました！」

初めて聖都の外に出たらしい見習い神官は、無邪気にはしゃいでいた。神官たちも、この旅を通じて彼に経験を積ませようとしたのだろう。見習い神官という肩書こそあれど、その中身はまだ世界の裏側を知らない、ただの純真な子供に過ぎない。

「神官様たち、こんなことも言っていました。バイウッドには、とても大きくて恐ろしい秘密が隠されているって」

「……」

「ルウェイン公爵閣下が臨時にあの場所を占領したのも、その秘密を暴くためだったそうですよ。もし公爵様が悪い人だったら、私たち困っちゃいますよね？」

――ルウェイン。

予想だにしなかった最愛の、そして最も胸を締め付ける名を聞き、シャビアンは弾かれたように身を起こした。

「……秘密、ですか？」

シャビアンの昏い瞳に、微かな好奇心の灯がともる。

あの公爵は、なぜ自分にあれほどまでに執着し、手を差し伸べたのだろう。ただの気まぐれだったのか、それとも皇女ロザリンに命じられたからか。

皇女はかつて、公爵に「狩りをしなさい」と命じていた。だとしたら、彼女たちが本当に狙っていた“獲物”とは、一体何だったのか。

「バイウッドには、『ミスリル』という伝説の希少鉱石が眠っているそうです」

子供の無邪気な一言に、シャビアンは得心がいった。

（それが、目的だったのか――）

自分という存在を利用してまで、彼女たちが手に入れたかった本当の対価が何であったのかを、シャビアンは理解したような気がした。

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『時間がないよ！ お姉ちゃんの休暇中に遊ぶ予定を全部考えてあるんだから！』

ロザリンの宣言に嘘偽りはなかった。

休暇が始まって以来、私はロザリンに引きずり回されるようにして、夜市を巡り、満開の花見に出かけ、近くの村祭りで夜通し星を眺めた。そして今――私たちは皇都の一等地にある大劇場のボックス席で、オペラを鑑賞している。

（どうしてだろう……。休暇中のはずなのに、死に物狂いで働いている時より体が疲れてる気がするんだけど……）

心の中で極上の愚痴をこぼしながらも、私がロザリンの我が儘にすべて付き合っているのには、まっとうな理由があった。

皇女という身分である以上、ロザリンは公式に皇宮の外へ出る自由を持たない。護衛の問題もあるし、この保守的な世界では、未婚の皇女が頻繁に街を出歩くことは不名誉なこととされているからだ。

前世では戯曲を専門に勉強していたほど演劇を愛している彼女にとって、この大劇場でのオペラ鑑賞は、何よりも焦がれた時間のはずだった。

「皇女殿下」

「はい、公爵様」

馬車を降りたロザリンの小さな手を取り、私たちは大劇場の壮麗なエントランスへと進んだ。

ハイレン帝国の軍事を担うのが我がベレン家なら、商業の頂点に君臨するのはマルトス家。そのマルトス公爵家が私財を投じて建設した劇場は、ため息が出るほど巨大で絢爛豪華だった。

「わあ……これだけの建物を建てるのに、一体いくらの金貨が動いたんだろうね」

「うーん、どうだろう。マルトス公爵は体面と見栄を何より重んじる男だから、国家予算レベルの資産を注ぎ込んだんじゃないかしら？」

前世の悲しき習性か、私たちは並んで歩きながら、ロマンの欠片もない劇場の資産価値について熱く語り合っていた。だが、ふとマルトス公爵の名を出した瞬間、ロザリンの耳がみるみるうちに真っ赤に染まっていくのを見逃さなかった。

マルトス公爵家の嫡男、ヨゼフ。

彼は最近ロザリンの正式な縁談相手となり、彼女と頻繁に接触している。きっと、私の目の届かないところでも、二人だけの甘い時間を重ねているに違いない。

ベレン公爵家専用の、特等ボックス席に腰を下ろす。オペラグラスを熱心に覗き込むロザリンの横顔を、私はじっと見つめた。

「ねえ、ロザリン」

「ん？ なに、お姉ちゃん」

「あなた、いつの間にそんなに大きくなって、男の人と見つめ合うようになっちゃったの？ え？ 本当のところどうなの？」

「もう！ お姉ちゃんったら、からかわないでよ！」

「はあ……初めてあなたに会った時は、まだ言葉も喋れない赤ちゃんだったのに。あの頃は本当に小さくて可愛かったなぁ」

「お姉ちゃんが私に会った時だって、今くらいの年齢だったでしょ？ その頃はお姉ちゃんだって、ただの子供だったじゃない！」

ロザリンの魂もまた、この世界の「ロザリン」としての記憶を共有している。私たちは互いの幼い頃の思い出を語り合いながら、声を合わせて笑った。

「あ、お姉ちゃん、見て。始まるよ」

ロザリンが舞台を指差すと同時に、重厚な真紅の幕がゆっくりと上がった。舞台の上に一歩足を踏み出した主役の役者を見た瞬間、ロザリンは満足そうに一つ頷き、劇の世界へと没頭していった。

私もまた、舞台へと視線を向ける。

この世界の演劇は、本物の「魔法」が演出として使われるため、前世のキャパシティを遥かに超える大迫力だった。前世では最新のCGや特殊効果で表現していた現象が、ここではリアルな魔法の輝きとして目の前で炸裂する。舞台上には本物と見紛うばかりの太陽が燃え盛り、客席には心地よい本物の風が吹き抜け、まるで大自然そのものを劇場内に切り取ってきたかのようだった。

私も次第に、その物語の引力に引き込まれていった。

演目は、この世界に古くから伝わる神話を題材にした、壮大な歴史劇だった。

『存在はする。しかし、決して地上へは干渉しない！ それが我、ルースの絶対なる意思である！』

この世界の絶対神の名はルース。平和な時代には、ただ世界を照らす純粋な「光」を司る概念だった。しかし、平穏は長くは続かない。

『私はあなたの子であることを拒む！ 我が身を“闇”と呼ぶが良い！』

神の力を盗み出した不届き者は、聖なる光を恐れて深い闇へと身を隠した。そして世界の地下に広大な闇の帝国を築き上げ、自らを「悪魔たちの皇帝――魔皇」と名乗ったのだ。こうして地上は、人間と悪魔という二つの相容れない陣営に引き裂かれることとなる。悪魔たちは容赦なく人間を虐殺し、奴隷とし、家畜のように貪った。

『我が愛しき人の子らよ、お前たちを守る大いなる子を地上へ遣わそう』

神は人類を悪魔の爪牙から守るため、自らが最も愛する一族を遣わした。それが最強の生物、ドラゴンだった。しかし、傲慢なドラゴンたちは、やがて悪魔側の甘言に乗り、神を裏切って魔皇側へと寝返ってしまう。

『愚かなるトカゲどもめ……。ならば、お前たちを勝利へと導く、神の代理人をここに立てよう！』

激怒した神ルースは、神そのものに匹敵する聖なる力を持った存在を地上へと降臨させた。それこそが、初代「神の代理人」であった。

『我らの勝利だ！ 聖なる光よ、闇を払え！』

神の代理人と人類は、血で血を洗う長きにわたる大戦争の末、ついに悪魔たちを打ち破った。悪魔は地底の奥深くへと永遠に封じ込められ、神を裏切ったドラゴンたちは、罰として魔界の門を永久に監視し続ける不眠の門番へと身を落とした――。

これこそが、この大陸の誰もが幼少期に耳にする、伝説の「大戦争」の物語だった。

「おお……」

「すごいね……」

舞台が暗転すると同時に、私とロザリンは同時に感嘆の息を漏らした。しかし、二人が感動したポイントは全く異なっていた。

ロザリンは、神と魔族の衝突のたびに激しく火花を散らす閃光魔法の美しい演出に見惚れていた。一方の私は――舞台の上で凄まじい剣戟を披露していた、主役の騎士役の俳優から目が離せなくなっていた。

（……上手すぎる）

お世辞にも、ただの舞台役者の真似事レベルではない。大柄な騎士鎧に身を包み、おもちゃの模造剣を使っているにもかかわらず、その剣筋には一切のブレがなく、ぞっとするほどの鋭さと確かな気の巡りが感じられた。

帝国最高峰のソードマスターである私だからこそ、一目で理解できた。あれは、紛れもない天才だ。生まれ持った圧倒的な才能と、血の滲むような修練。

――あの男には、近いうちに『ソードマスター』へと至る確かな資質がある。

（あんな本物の逸材が、どうして騎士団の訓練場ではなく、こんな劇場の舞台に立っているわけ！？）

「ははっ、はははは！」

突如として目の前に現れた、次世代を担うであろう天才の存在が嬉しくてたまらず、私は静まり返る客席の中で思わず声を上げて笑ってしまった。

「……ちょっと、どうしたのお姉ちゃん？」

感動的なラストシーンの余韻に浸っていたロザリンが、ぎょっとしたように私を振り返る。そして、私が笑い声を上げたのが、よりにもよって全観客の注目を集める「ベレン公爵家専用ボックス席」であると気づいた周囲の貴族たちが、一斉に顔を青ざめさせた。

「……あ、ハハ」

「ハハハ、いやあ、本当に面白い喜劇……いや、素晴らしい演劇ですね、公爵閣下！」

周囲の席にいた貴族たちが、私の意図を「舞台の出来栄えに対する冷笑」だと勘違いし、機嫌を取るように追従の乾いた笑いを浮かべ始める。

（違う！ 違うのよ！ そういう意味で笑ったんじゃないってば！）

はぁ……これが権力というものか。私の意図とは裏腹に周囲が勝手に怯えていく現状に、なんとも言えない複雑な気分にさせられた。

舞台裏では、劇の終了と同時に演出担当の魔法使いたちが怒号を飛ばし、慌ただしく走り回っていた。

カンッ――！！

楽屋の床に、舞台用の模造剣が乱暴に叩きつけられる鈍い音が響いた。さっきまで舞台の上で燦然と輝いていたあの若き主役俳優が、悔しさと怒りに震えながら肩を上下させている。

（……ああ、本当に悪かった。私のせいで、自分の演技を馬鹿にされたと思ったんだよね。あとで絶対に個人的に最高級の剣でも贈って、埋め合わせをしよう……）

「……あの狂犬公爵め、俺の何が気に入らなくて笑いやがったんだ？ ソードマスターだからって、何をやっても許されると思うなよ」

壁一枚を隔てた楽屋の奥から、私を呪うような小さな呟きが漏れ聞こえてきた。常人離れした聴覚を持つ私の耳は、それを正確に拾ってしまう。

「人のことを『狂犬公爵』なんて呼びやがって。舞台の何が不満なんだよ……」

その後に続いた私への辛辣な罵詈雑言の数々は、普段ロザリンが私に向かって言う小言の十倍は尖っていた。あまりの毒舌ぶりに、私は思わずその場に立ち尽くす。

「お、お姉ちゃん……？ このオペラ、そんなに衝撃的だったの？ どうして急に顔が真っ青になってるの？」

「う、ううん、なんでもないよ……」

さっきまで自分を絶賛してくれていたと思っていた男から、人生最大級の悪口をリアルタイムで聞かされてしまったショック。……しかも、語彙力がものすごく豊富で、ぐうの音も出ないほど的確だった。

しかし、その精神的ダメージを差し引いても、私の胸の内にはそれを遥かに上回る狂喜が湧き上がっていた。

『次のソードマスターが現れたら、私は――』

――やっと、引退できる！！！

ベレン公爵としての領地経営や内政の仕事は続けなければならないが、重荷でしかなかった「帝国の元帥兼総司令官」という血生臭い座からは、ようやく解放されるのだ！

「ふふっ、ふふふふ……」

帰りの馬車の中でも、私は引退後のバラ色の生活を妄想し、にやにやと笑いを漏らし続けていた。

「……お姉ちゃん。さっきからその話、そんなに面白いの？」

「あ、ごめん。ちょっと聞いてなかった」

私は、未だに劇の余韻と疑問に浸っているロザリンの愛らしい顔を見つめた。彼女は綺麗な額に皺を寄せ、真剣な表情で腕を組んでいる。

「ねえ、神様が一番大切にしていたはずのドラゴンは、どうして神を裏切って悪魔側についちゃったんだろう？ 理由は何だと思う？」

「さあ、どうしてだろうね」

「気になるよね？ 劇の演出は凄かったけど、肝心なその理由がどの神話の本にも書いてないんだもん。きっと……公には語られていない、隠された真実があるに違いないわ！」

好奇心の塊であるロザリンは、私の手をぎゅっと握ってぶんぶんと振り回した。そして顎に手を当て、名探偵さながらに独り言を呟いている。

その微笑ましい姿を見ながらも、私は頭の中で「あの才能ある俳優をいかにしてベレン騎士団にスカウトし、私の後継者として完璧に育てるか」という邪悪な引退計画を練り上げ、へらへらと笑い続けていた。

ハハハ！ 待っていろよ、我がスローライフ！

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その頃、北方に位置するベレン公爵領――。

北国の秋の訪れは早い。肌を刺すような冷たい風が吹き抜ける中、神殿の白い馬車の後ろを、金銀財宝を満載した大きな荷馬車二台が、土煙を巻き上げながら進んでいた。

（ここが……あの公爵様の領地か）

馬車の窓から外を眺めていたシャビアンは、その視線の先、雲海を突き抜けて禍々しくそびえ立つ「レクティス山脈」の峰々を見つめていた。薄暗く、不穏な魔気を放つ山並み。

「皇子殿下、あれをご存知ですか？」

沈黙に耐えかねたシャビアンが、向かいに座る幼い見習い神官に静かに声をかけた。普段は心を閉ざし、滅多に口を開かない皇子からのアプローチに、退屈していた子供は目を輝かせた。

「何でしょうか、殿下！」

「この世界の大戦争の神話には、聖典には決して記されていない『隠された物語』があるのです」

「えっ！ 隠された物語ですか！？」

「ええ。ドラゴンが神ルースを裏切り、悪魔の軍勢に加担した本当の理由……。それは、悪魔たちの皇帝である『魔皇』が、ドラゴンの最愛の恋人を人質としてさらったからなのです」

「……！」

「恋人の命を守るため、ドラゴンはやむを得なく魔皇の軍門に降り、神と戦う道を選びました。しかし、戦争が長引くにつれ、ドラゴンは次々と無残に命を落としていく人間たちの姿を目の当たりにした……。そして、彼らは苦渋の決断の末、自らの恋人を救うことを諦めたのです」

遠ざかっていく馬車の窓の外、寒風に波のように揺れる一面の青い花畑を見つめながら、シャビアンは長いまつ毛をゆっくりと伏せた。

「ドラゴンは世界の平和のために、自らを犠牲にして今も魔界の門を守り続けています。……ですが、本当は、その永劫の義務から解放されたいと願っている」

「……」

「門を守る者が他にいないため、彼らはその重荷を背負い続けているのです。そして今、ドラゴンは正気を失いつつある。なぜなら、魔界の奥底に囚われた恋人が今も苦しみ、助けを求める悲鳴を、何百年もの間、脳裏に直接聞かされ続けているからです」

「そんな……可哀想すぎます……」

「だからこそ、ドラゴンは今、自らの強大な力と使命をすべて引き継いでくれる『後継者』を探しているのです」

使命を託し、自らは全ての束縛を断ち切って魔界へと殴り込み、恋人を救い出すために。

もし、狂気の縁にあるドラゴンを言葉巧みに説得し、彼らが課す過酷な試練を乗り越えることができたなら――。

（私が、ドラゴンの力を手に入れることになる）

それは、帝国最強と謳われるあのルウェイン公爵でさえ足元に及ばないような、神話の時代の絶対的な武力。

「……ヒヤシンス」

シャビアンの視線が、車窓を埋め尽くす鮮やかな青い絨毯へと注がれる。

（ここだ。公爵様が言っていた、ヒヤシンスが咲き乱れる領地の境界線は――）

「馬車を止めなさい」

シャビアンの凛とした声に、御者が驚いて手綱を引いた。馬車が急停車し、隣の見習い神官も目を丸くする。しかし、周囲の年長の神官たちは、馬車から降りようとするシャビアンを誰も止めようとはしなかった。神殿の絶対の教えは「存在すれども、干渉せず」。彼らはシャビアンが何を選ぼうが、ただ冷徹に傍観するだけなのだ。

シャビアンは静かに馬車を降り、ベレン公爵家から派遣されていた御者の元へと歩み寄った。

「私が無事に神殿の聖都へ到着したと、公爵様へ伝えてください」

「えっ……？ しかし、皇子殿下、そのような嘘を閣下に報告するわけには……」

御者は青ざめて首を横に振った。自分の雇い主が、あの苛烈な「狂犬公爵」であることを知っているのだ。嘘が露見した時の恐怖に身震いする御者に対し、シャビアンは至極穏やかな微笑を浮かべ、荷馬車二台に積まれた莫大な財宝を細い指で指し示した。

「この荷馬車の中身は、すべて貴方に差し上げます。これだけの財産があれば、貴方は一生、何不自由なく暮らせるでしょう。……これほどの対価があってもなお、一度の嘘を躊躇う価値がありますか？」

シャビアンの可憐な美貌に宿る、圧倒的な威圧感。

御者は言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。人間、これほどの巨万の富を目の前に突きつけられれば、最後には欲望に屈服する。

彼らの沈黙を背に、シャビアンは一歩、また一歩と、ヒヤシンスが咲き乱れる野原の奥へと歩みを進めた。

「で、殿下！ 一体何を持って行かれるおつもりですか！？」

見習い神官の悲痛な叫びに、シャビアンは手に持った小さな旅用カバンを軽く振ってみせた。

「私には、これだけで十分です。それから――」

もう片方の白い手で、足元に咲く青いヒヤシンスを一輪、そっと摘み取る。

「これも」

「……」

「『美しいものは摘み取り、欲しいものはこの手で手に入れるものだ』」

かつて、冷酷な実の父親から教わった唯一の言葉だった。シャビアンは摘み取った花を見つめ、くすりと妖艶に微笑んだ。

「そう思わないか？」

少女の皮を被った皇子は、一度も振り返ることなく歩き出した。

人類の誰一人生きて帰れなかったという、呪われた死の地「レクティス」の深淵へと。

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同じ頃――死の地レクティスの境界線のほど近く。

バハート皇国へと帰国するため、ケリオンの一行は商人に変装し、馬を急がせていた。しかし、漆黒の魔気が渦巻く山脈の入り口に差し掛かった瞬間、ケリオンは突如として手綱を引いた。

「……あれは」

「どうかなさいましたか、陛下？」

騎士たちの緊張を余所に、ケリオンの視線は魔気の嵐の中へと自ら進んでいく「一人の影」に釘付けになっていた。

はためくボロ布のような外套の隙間から見えたのは、紛れもないシャビアンの青白い横顔だった。服は引き裂かれ、露出した足には無数の痛々しい擦り傷が刻まれている。

（なるほど、あの小僧、本当に神殿を文字通り抜け出してきやがったか）

神殿の神官どもは、教え通りシャビアンの逃亡を追うことも、ましてやハイレンの公爵に知らせることもないだろう。

「ふっ……あの狂犬公爵が見たら、あまりのショックに卒倒しそうな光景だな」

ルウェインがシャビアンを五体満足で神殿へ送り届けるため、どれほど必死に裏で駆け回っていたかを、ケリオンは誰よりも知っていた。だが、彼にシャビアンを救う義理などない。あの小僧がこの先死のうが生きようが、自分には微塵も関係のないことだ。

「行くぞ」

「はっ！」

ケリオンは馬の腹を蹴り、再び前進を始めた。

（まさか、あのドラゴンの神話を本気で信じて、あそこへ入っていくとはな）

レクティスの試練。それを乗り越えた者はドラゴンの力を継承する。だが、その実態は――。

「ただの自殺志願者だな」

吹き付ける鋭い風に混じり、ケリオンの冷徹な嘲笑が響く。これまで歴史上の数多の強者がレクティスへ足を踏み入れたが、誰一人として生きて戻った者はいない。シャビアンもまた、その屍の山の一つのパーツになるだけだ。

そう切り捨てて馬を走らせていたケリオンだったが、数分もしないうちに、今度は凄まじい力で手綱を強く引き絞った。

「ヒヒーン！」と驚いた愛馬が前脚を高く上げ、その場に急停止する。

「陛下！？ 一体どうされたのですか！」

突然の皇帝の異常な行動に、周囲を固める騎士たちが一斉に武器の柄に手をかけ、周囲を警戒する。ケリオンの顔色は、いつになく険しかった。

「……感じるか」

ケリオンは片手を天に伸ばし、指の隙間をすり抜けていく奇妙な空気の重みを感じ取っていた。

見上げれば、巨大なレクティス山脈はすでに、地底から噴き出した漆黒の「魔嵐」に完全に飲み込まれ、その巨大な輪郭すら視界から消え去っている。

（レクティスの試練が始まると、これほどの魔気が地上へ噴出するのか……）

風に乗って全身を叩く大気の濃度は、常軌を逸していた。そして、ケリオンの脳裏にある記憶がフラッシュバックする。

（……そういえば、あのルウェイン公爵には、何者かの『黒魔法（呪い）』がかかっていると聞いていたな）

これほど濃密な純粋魔気を長時間浴び続ければ、因果の歪みが強制的に正され、彼女にかけられている黒魔法は跡形もなく解けるはずだ。もっとも、並の人間であれば黒魔法が解ける前に、魔気の毒性に肉体が耐えきれず崩壊するだろうが、あの怪物（ソードマスター）なら話は別だ。

この山脈から溢れ出た魔気の嵐は、間もなくハイレン皇国全土へと到達する。そうなれば、否応なしにルウェインの呪いも解けることになる。

「ちっ……非常に気になるな。バハートへの帰国を少し急ぎすぎたか」

ケリオンは忌々しげに、名残惜しそうにハイレンのある東の空へと視線を戻した。

あと数日、いや数時間でも滞在を延期していれば、あのルウェイン公爵に隠された「黒魔法の正体」を、この目で暴くことができたかもしれないのに。

「……行くぞ。遅れるな」

ケリオンは強烈な未練を断ち切るように馬の脇腹を強く蹴り、再び漆黒の嵐とは逆の方向へ馬を走らせた。

濃密な魔気を含んだ不吉な突風が、彼の漆黒の外套を大きくはためかせる。その風は、ケリオンたちの背中を押し、猛烈な勢いでハイレンの皇都へと向かって吹き荒れていった。