悪党おじさんと暮らしています！【４７話】ネタバレ

バタン。

馬車の重々しい扉が閉まる音が響いた。

私は座席に座り込んだまま、ただ正面の壁をじっと見つめていた。小さな両手をぎゅっと握りしめ、溢れそうになる涙をこらえるように何度もまばたきを繰り返す。

やった。私が、やりきったんだ。

――でも、本当にこれで成功したのかな？ 本当に、これでよかったの？

「息をして、アイカ」

脳内に、古代遺物であるセリアの落ち着いた声が響いた。緊迫した空気から解放され、私はセリアに言われた通り、思いきり大きく息を吸い込もうとした。

「ケホッ！」

その瞬間、喉に何かが詰まったような、飛び出したカエルの鳴き声みたいな変な咳が口から飛び出した。その音に、隣にいたゼンダと向かいのジェラードの視線が一斉に私へと向く。

「ヒック」

えっ？

私は驚いて、慌てて両手で口を押さえた。どうやら緊張の糸が切れたせいで、突然激しいしゃっくりが出始めてしまったらしい。小さな身体が大きく跳ね上がるほど、それは激しいしゃっくりだった。

「まあ、お嬢様！」

ゼンダが驚いて声を上げる。

「私、馬車のドアを少し強く閉めすぎてしまいましたか？ 驚かせてしまったなら申し訳ありません！」

ジェラードも本気で焦った様子で私に尋ねてきた。

私は口を押さえたまま、ぶんぶんと首を横に振った。そんなことじゃないの。ただ……ただ私は、本当は少しだけ、カッセル叔父様に会いたかっただけだった。

ゼンダが優しく身体をこちらへ向け、私の小さな身体をそっと抱き寄せた。彼女の心地よい温もりが伝わるとすぐに、ゼンダは私の緊張をほぐすように背中を大きく、何度も上下にさすってくれた。

「大丈夫ですよ、こうすればすぐ治ります。ジェラード、あなたの隣にある鞄の中に、お嬢様用の水筒が入っていますから、すぐに取り出してください」

「うん、わかった！」

私はゼンダの温かい胸に抱きしめられたまま、しばらく背中をトントンと叩いてもらった。幸いなことに、しゃっくりはすぐに治まってくれた。

私はゆっくりと顔を上げた。

「ゼンダ、もうしゃっくり出ないよ」

ゼンダが聖母のようにやさしく微笑む。

「そうですね。でも、喉が渇いているでしょう。少しお水を飲んでください。はい」

手渡された小さなコップを受け取る。ゼンダがいつも持ち歩いているお出かけ用の籠には、お菓子や着替えだけでなく、お水まで完璧に用意されているとは思わなかった。本当に優秀な侍女だ。

冷たい水をゴクゴクと飲み終え、コップをゼンダに返して座席に座り直した、その時だった。

カサッ。

膝の上で、包まれた青い花が微かに音を立てた。

「……」

私は少し迷った末、その小さな花束を手に取った。これはあの仕掛けのある花ではない、ただの安全な花だ。しばらく考えた後、私はその花束を片手に持ち、ゼンダへと差し出した。

「ゼンダ、これ」

そして、外を通りかかった誰かにプレゼントしてほしい、と頼んだのだ。

「他の方に贈るのですか、お嬢様？」

「え？ ゼンダにあげちゃだめだった？」

ゼンダは意外な提案に目を丸くしていたけれど、私はただ「お願い」というように、花束をもう少し彼女の方へと差し出した。

「では、私がありがたくいただきます！」

自分にくれと横から騒いでいたジェラードが、代わりに花束を渡してきたゼンダからそれを引ったくるように受け取った。そして、器用に馬車の扉を開けて外へ降りると、ちょうど通りかかった見知らぬおじさんに「これ、どうぞ！」と花束を押し付け、すぐに車内へと戻ってきた。

再び席に着いたジェラードは、私の意図について何も深掘りせず、ただ全てを察したようににやりと笑った。

「今日のあの男性は最高に幸運ですね。何せ、我が公爵家のお嬢様から美しい花束を贈られたのですから！ それではお嬢様、そろそろお家（レギア侯爵邸）へ帰りましょうか？」

「うううん。おじいさまの家（バリオット公爵邸）に行くの」

「えっ？ 今日はお屋敷にはお帰りにならないのですか？」

「うん、まだ帰らないの」

まだ、私の計画は全て終わっていない。だから今、叔父様の家へ帰るわけにはいかなかった。

ジェラードはひどく困ったような表情を浮かべたけれど、それでも御者に指示を出し、馬車は祖父の家がある方向へと走り出した。

「よくやったわ、アイカ」

再びセリアの褒める声が聞こえた。その途端、私は急に泣きそうになってしまい、思わず両手で自分の頬をぎゅっと押さえた。

あの花屋のネリお姉さん、あんなに綺麗だったのに……。お母さんのお友達みたいな、優しい人だったのに……。

もう、あのお気に入りの花屋さんには二度と行けなくなるのだと思うと、胸が締め付けられるほど悲しかった。

でも、私が最後に手渡したあの手紙の通りに、お姉さんが動いてくれたらいいなと心から願った。そうすれば、お姉さんの罪悪感も少しは薄れる気がしたし、何より、そうすればあのお姉さんも、あの恐ろしい悪党たちから逃げて生き延びることができるから。

実は私は数日前、能力によって「いくつかの未来」を予知していたのだ。

そのうちの二つは、私の命を直接脅かす、あまりにも凄惨な未来だった。

――それは、私が生まれて初めて明確に目にした未来の断片。

最初に見たのは、血の気が引くほど恐ろしい未来だった。

その未来のタイムラインでも、私たちは花屋で花を買って帰るところまでは、今日と完全に同じだった。ところが突然、あの綺麗なお姉さんが「やっぱりその花を返してほしい」と言い、ジェラードがそれを受け取ろうとした、まさにその瞬間。

私の小さな腕が、お姉さんの方へ引き寄せられるほどの猛烈な力で引っ張られた。

同時に、突然顔を押さえたゼンダとジェラードが、苦しそうにその場にバタリと倒れ込んだのだ。

『ゼンダ！』

ほんの一瞬の出来事だった。私はわけが分からず、必死にゼンダの名前を叫んだ。

すると、お姉さんが冷酷な目で私の口を塞ぎ、そのまま私の小さな身体を抱き上げた。

そのままネリお姉さんは花屋のカーテンを固く閉め切った。間もなくして、外からは何かが衝突するような騒がしい物音が聞こえてくる。私はゼンダのところへ行こうと、大粒の涙を流しながら暴れて抵抗した。

『静かにして。そうしないと、あなたも、あなたの大切な人たちも全員ひどい目に遭うわよ』

お姉さんは氷のような声で囁いた。ゼンダとジェラードは死んだわけではなく、特殊な薬でただ気絶しているだけだと。だから大人しく静かにしていろと、強く脅されたのだ。これ以上騒げば、本当にこの場で彼らを殺してしまう、と。

私は恐怖に震え、涙をいっぱいにためたまま、何度もコクコクと頷くしかなかった。そしてネリお姉さんは私を隠すように抱えたまま、薄暗い裏口からどこかへ向かって走り去っていった。

後ろから、私の名前を必死に呼ぶ外の護衛たちの声が聞こえたけれど、口を強く塞がれていて返事をすることができなかった。お姉さんは私が逃げられないようにずっと口を押さえたまま、人通りのない寂れた路地へと私を連れ去っていく。

『西側……』

お姉さんは小さく呟き、噴水広場が見える入り組んだ路地を抜け、あの不気味な西側の時計塔がある場所へと向かった。大通りを徹底的に避けながら、乱暴に手を引かれてひたすら歩き続ける。私は必死に小さな足を地面に踏ん張って抵抗したけれど、子供の力など大人の前にはまったく無意味だった。

『もう少しだから。あなたの大切な人たちの命を守りたいでしょう？』

そうして、冷たい時計塔の下へと着いた時、路地の影から「仮面をつけた男たち」が音もなく現れた。

『ちゃんと、あのガキを連れて来たな』

『……ええ、これで約束通りでしょう？』

ネリお姉さんは、まるで荷物でも処理するように、私をその仮面の男たちへ放り出すように引き渡した。お姉さんの額からは、美しい髪が濡れるほど大量の脂汗が流れていた。

「助けて」と必死の思いでお姉さんを見つめたけれど、お姉さんはただ虚ろな目で私を見つめ返すだけだった。そこには、私の知っているあの優しいお姉さんの面影はどこにもなかった。

そして――。

ネリお姉さんが私に背を向け、去ろうとしたまさにその瞬間、仮面の男たちが背後から一斉にお姉さんに襲いかかったのだ。

「ひっ……！」

その先の光景を見ることはできなかった。セリアが脳内で、無理やり私の精神の視線を遮ってくれたからだ。そして、その悪夢のような日の夜へと続く未来の続きを、セリアは私に見せてくれなかった。

私を必死に捜索し、助けようとして、カッセル叔父様が取り返しのつかない危険な目に遭う――そんな、私が見たくもない最悪の未来だったからだ。

叔父様が私を捜してレギアの屋敷中が大騒ぎになっている間に、屋敷の手薄になった警備を突いて、得体の知れない侵入者たちが雪崩れ込んできた。誰か内部の人間が、彼らが裏口から入れるよう手引きをしていたのだ。

本当にひどくて、恐ろしくて、思い出すだけでぞっとする話だった。どうして私ばかりがこんな危険なことに巻き込まれるのだろうと、悔しくて、悲しくてたまらなかった。

「大丈夫よ、アイカ。私たちは、この最悪の出来事が絶対に起こらないようにするために動いているんだから」

セリアは怯える私を優しくなだめてくれた。

私はその未来があまりにも怖かったので、最初はセリアの言う通り、今日は花屋には絶対に近寄らず、一日中おじいさまの家に引きこもっているつもりだった。

でも、その翌日。

能力は私に「もう一つの未来」を見せた。それが、今日の出来事だった。

私の行動によって、ネリお姉さんが直前で犯罪に加担するのを躊躇い、考えを改める未来。

けれど、それでもまだ、本当の危険の火種は残されたままだった。

私が今日誘拐される未来は防げたものの、最初に見た未来のように、このまま放っておけば、後になってカッセル叔父様も、おじいさまも、あの悪党たちの罠にかかって危険な目に遭うかもしれない。

まるで、いつ爆発するか分からない小さな火種のように、叔父様のレギア侯爵邸には、今もなお恐ろしい裏切り者の陰謀が潜んでいた。

そして何より……ネリお姉さんは私を誘拐しなかったものの、計画を狂わせた制裁として、結局あの仮面の男たちに裏でひっそりと殺されてしまうという悲しい未来のままだったのだ。

だから私は、一人で密かに準備を進めた。

「セリア、私が全部止める。絶対に、全部止めてみせるの」

「あなた一人じゃ無理よ。信頼できる誰かに助けを求めましょう」

「でも、もし私が未来を予知できるってバレたら？」

「偶然見つけたってことにすればいいわ。それに、あなたが未来を見たなんて荒唐無稽な話、普通の大人は誰も信じないわよ」

「……でも、叔父様なら、信じてくれそうだから」

あの意地悪な叔父様は、本当にとんでもなく頭の切れる人だから。

「大丈夫よ、きっと上手くいくわ」

結局、セリアの助言に従い、私は叔父様の行動範囲や癖をあらかじめ予測して、屋敷の何箇所かへ小まめに「警告の手紙」を残しておいたのだ。

何より、私にはまだ、今すぐ叔父様の家へ帰れない重大な理由があった。

また別の、近い未来を見てしまったからだ。

一度にあまりにも多くの未来のタイムラインを脳内に流し込まれたせいで、当時は頭が割れそうなほど痛かったけれど、どうにか耐え抜いた。

私がこうしておじいさまの家へ避難（家出）している間、家庭教師のベルフォイ・ロギス先生が、レギアの屋敷である一人の侍女を連れて、誰もいない私の部屋へと侵入する未来――それが、まさに「今夜」起こる出来事だった。

しかもその侍女は、最初に見た未来のタイムラインにおいて、叔父様やおじいさまを窮地に陥れようとしていたあの悪党たちに、内通して協力していた人物だったのだ。

もし私が今屋敷に戻ってしまえば、彼らは警戒して動かなくなり、決定的な裏切りの証拠を掴めなくなるかもしれない。だから、わざと叔父様に「今夜、私の部屋に罠があるよ」と気づいてもらえるよう、別の手紙も残してきたのだ。

叔父様、ちゃんと見つけてくれたよね？ まさか、あの鋭い叔父様が見落としているなんてこと、絶対にないよね？

あと一日。あと一日だけ我慢すれば、悪い人たちを全員捕まえられる。

問題は――今の私が、自分でも驚くほど、カッセル叔父様に会いたくて会いたくてたまらないということだった。

「お嬢様、そろそろ馬車から降りられますか？」

ゼンダの優しい声に、私はハッと我に返り、こくりと頷いた。

あらかじめ侯爵邸から持ってきていた、叔父様にそっくりな不機嫌な顔の人形を胸にぎゅっと抱きしめていたけれど、気づけば馬車はもうおじいさまの大きなお屋敷に到着していた。一体、いつの間に着いたんだろう。

私はゼンダの言葉を聞いても、なお人形を抱えたまま、すぐには降りようとせず少しだけ躊躇した。

「うん……あともう少ししたら降りる。ゼンダ、先に降りてて！」

「……お嬢様？」

「その……もう少しだけ、ここにいたいの」

私をじっと見つめたゼンダは、何かを察したようにちらりと窓の外へと視線を向けた。そして再び私と目を合わせると、全てを受け入れるようにやさしく微笑んで頷いた。

ほんの一瞬だったけれど、彼女が少し驚いたような表情を浮かべたのを私は見逃さなかった。

「お嬢様、それでは私は先に降りて、馬車の前でお待ちしておりますね。出てこられるときは、中から扉をトントンと叩いてくださいね？」

「うん」

私は頷き、ゼンダが馬車を降りて扉をバタンと閉めるまで見送った。

広々とした馬車の中には、もう私一人だけ。

……やっぱり、こんなに寂しいなら、最初から意地を張らずに叔父様のところへ行けばよかったかな。

いや、ダメダメ。私はぎゅっと拳を握りしめ、ぶんぶんと首を振って雑念を追い払った。

「あと一日だけ」

あと一日だけ我慢すれば、みんなの安全を守ることができる。そして悪い人たちも一網打尽に捕まえられる。だからこれは、私の大好きな、大切な人たちのための試練なんだから。

「だから……明日、会いに行けばいい」

そう自分に言い聞かせ、寂しさを必死に我慢しながら馬車を降りようとした、まさにその時だった。

ザッ、ザッ、ザッ。

外からひどく慌ただしい、重々しい足音が近づいてきたかと思うと、馬車の扉がものすごい勢いで勢いよくガバッと開け放たれた。

私は驚きのあまり目を丸くして、息を呑んだ。

扉の向こうに立っていたのは――。

「叔父様……！？」

「――この、とんでもない悪ガキめ」

ひどく不機嫌そうな、いつもの凶悪な顔をしたカッセル叔父様が、馬車の入り口を完全に塞ぐように立ち塞がり、私を真っ直ぐに見つめていた。

＊＊＊

実のところ、カッセルはかなり前の時間から公爵邸に先回りして到着しており、姪を乗せた馬車が敷地内へ入っていく様子を、離れた場所から静かに見守っていた。

あの生意気でやんちゃなチビが、妙な置き手紙だけを残して、一週間もの間「家出」を続けていたからだ。

少し前までは『一緒に暮らしたい！』『叔父様がいなきゃ生きていけない！』などと、ボロ泣きしながら健気に訴えていたくせに、一体どういう風の吹き回しだ。

――泣き言を言う時だけ都合がいい落花生め。

カッセルは内心の焦りを隠すように鼻で笑った。アイカが以前一度、あの街の花屋へ行ってからというもの、今では毎週日曜日と水曜日に定期的に通っていることをカッセルも把握していた。亡き姉と唯一一緒に通った思い出の場所だというので、あえて止めもしなかったのだ。危険があるなら、自分の武力で守ればいいだけのこと。

問題が雪崩のように押し寄せてくることなど、あの姪を世間に出した瞬間から予想していたことだった。

ギィィ……。

馬車が完全に停止する。中から小さな影がゆっくりと降りてくるかと思いきや、最初に降りてきたのはゼンダとジェラードの二人だけだった。

しかもその二人は、馬車を降りた後も、固く閉ざされた扉の前でしばらくオロオロと右往左往している。

あの二人はいったい、また中で何を騒いでいるんだ。

元来せっかちな性格のカッセルは、そのもどかしい様子に耐えきれず、大股で馬車へと近づいて行った。

カッセルが接近すると、気配に気づいたゼンダが慌てて振り返り、先に深く頭を下げた。

「ご主人様……！」

「ピーナッツはどうした」

「お嬢様が……その、もう少し後で馬車から降りられるとのことで、少しお待ちしております」

その言葉に、カッセルの鋭い視線が馬車の窓へと向けられた。だが、車内は暗く、アイカの身体があまりにも小柄なため、窓の向こうの様子はよく見えない。

「……今日のお嬢様は、朝からずっと元気がおありにならないご様子でした。大好きなはずのおやつも、移動中……一切召し上がりませんでした」

「家に帰ったら、無理にでも何か食べさせておけ」

「はい、ご主人様」

カッセルはそれ以上ゼンダの言葉を待たず、馬車へ一段近づくと、そのまま容赦のない力で勢いよく扉を開け放った。

車内へ視線を投げると、そこには自分にそっくりな、顔の不機嫌なぬいぐるみを胸にぎゅっと抱きしめ、頬をこれでもかとぷくっと膨らませている姪の姿が目に飛び込んできた。

カッセルの眉間に、一瞬で深い深い皺が寄る。

――また、あいつは何の芝居をしているんだ。

同時に、アイカの驚いたウサギのような黄金色の瞳と、カッセルの冷徹な視線が真っ向からぶつかり合った。

「家出ピーナッツ」

カッセルの低くハスキーな声が車内に響いた瞬間、アイカの小さな身体がぴくりと大きく震え、その瞳も唇も同時に細かく揺れ動いた。たちまちのうちに、その綺麗な黄金色の瞳に大粒の涙がじんわりと滲んでいく。

「……おじ……」

言葉は、最後まで紡がれなかった。ようやく小さな口を開いたというのに、その瞳には、一週間前よりもずっと深い寂しさと哀愁が宿っていた。それでも、彼女は絶対に泣くまいと必死に涙をこらえながら、ただ真っ直ぐにカッセルを見つめ返していた。

アイカは頬を膨らませて唇を尖らせたまま、ただじっと、無言でカッセルを見つめ続けている。

あちこちに妙な置き手紙や痕跡を残して勝手に姿を消した、生意気な姪を現行犯で捕まえに来たというのに――数日ぶりに再会したピーナッツは、どういうわけかひどく精神的に落ち込んでいるように見えた。

何があったのか、金色の瞳には今にも決壊してこぼれ落ちそうな涙がパンパンにたまっている。

『今日のお嬢様は、朝からずっと元気がおありにならないご様子でした。おやつも……召し上がりませんでした』

先ほどのゼンダの報告が、カッセルの脳裏をよぎる。ここで余計な嫌味や下手な刺激を与えれば、この脆くなっているピーナッツがその場ですぐに大泣きを始めるのは目に見えていた。かつて、母親と長年暮らしていた思い出の家を取り壊した日でさえ、ここまで酷く落ち込んではいなかったというのに。

……その泣きそうな顔が、亡き姉の面影にひどく酷似していた。

「はぁ……」

カッセルはかすかな頭痛を覚えながら、出かかった手厳しい言葉をごくりと飲み込んだ。

あの不可解な置き手紙の件を問い詰めて確認するのは、とりあえずこいつを屋敷（家）に連れ帰ってからでも遅くはない。

そう判断し、アイカをそのまま抱き上げて連れ降りようとしたカッセルだったが、何を思ったか、そのまま自分自身が狭い馬車の中へと乗り込んできた。

バタン、と再び大きな音を立てて扉が閉まる。

アイカは泣き出すのを必死にこらえるために、さらに頬をぷくーっと風船のように膨らませ、カッセルから距離を置こうと、後ろへ突き出たお尻を座席の内側へと必死に引っ込めた。

「……」

「……」

カッセルが隣の座席にどっかりと腰を下ろすと、隣で完全にフリーズした壊れたピーナッツの目から、ついに涙がぽろぽろと零れ落ちていくのが見えた。カッセルは腕を組んだまま、無言で自分の姪を冷たく見下ろした。

「で、お前はもう、叔父さんと一生口をきかないつもりか？」

「ち、違うよっ……！」

アイカは驚いたように顔を跳ね上げた。まるでカエルが間違えて水を飲み込んだような、ひっくり返った声を出しながら、ぶんぶんと必死に首を振る。

「じゃあ、なんでここでそんなにふてくされてるんだ」

「……ふてくされるって、なに……？」

カッセルは大きな手を伸ばすと、そのままアイカの小さな顔面を、乱暴にぐしゃぐしゃと大きな手のひらで撫絶回した。子供相手とは思えない、相変わらず容赦のない力加減だった。

「誰かにいじめられでもしたのか？」

「うっ、ちがっ、あっ！ や、やめてよぉ！」

アイカは顔をしかめながら、カッセルの大きな手から逃れるように身をよじった。さっきまでの消え入りそうな寂しそうな様子はどこへやら、頬を真っ赤にぷくっと膨らませて、いつもの生意気な目でカッセルをキッと睨みつけた。

カッセルはそれを見て、思わずフッと低く吹き出した。

「ふっ……」

ようやく少しは、いつもの生意気なチビ助らしくなった。

「じゃあ、なんで馬車から降りないんだ？ まだ拗ねてるのか？ それとも、自分の家出が叔父さんに気づかれてないとでも思ったか？」

「ち、違うもん！ 今、ちょうど降りようとしてたんだよ！」

アイカはそう言い訳をしながらも、カッセルにバレないようにこっそりとぬいぐるみを抱えた身体を動かし、ぴたっとカッセルのすぐ隣の位置へとくっついてきた。カッセルはその健気な様子を見て内心でくすっと笑い、アイカの丸い鼻先を人差し指で軽く小突いた。

「もう機嫌は直ったか？ 叔父さんがあれだけお前のために頑張って機嫌を取ってやったのに、一週間もへそを曲げるとはひどいじゃないか」

するとアイカは、今にもまた泣き出しそうな、恨めしげな目でカッセルをじろりと睨み返した。

「だって叔父さん、『五つ数えろ』って言ったくせに嘘ついたじゃん。叔父さんがちゃんと五つ数えて、その間に迎えに来てくれなかったら……私だって、こんなに怒らなかったもん」

「だが、その嘘のおかげで、お前は怪我をせずに済んだだろう」

「それでも……！」

「チビ助、人間っていうのはそうやって手痛い教訓から学ぶもんだ。で、お前は家に帰るのか帰らないのか、どっちだ？」

その言葉を聞いた瞬間、アイカはぱっと目を見開いた。

「……え？ でも、なんで叔父さんが今ここにいるの？ ここ（おじいさまの家）にいたらダメなのに……！」

「また俺を置いて、今度は別の場所へ逃げようとでも計画していたのか？」

「ち、違うよ！ そうじゃなくて……私、ちゃんと手紙を残したのに……叔父様、見てないの？」

「何の手紙だ」

アイカの目が、さらに信じられないというように丸くなった。

「見てないの！？ 私、叔父さん宛てに大切な手紙をたくさん残したのに！？」

「そんなもの、どこにもなかったぞ」

カッセルがとぼけると、アイカは必死になって叫んだ。

「嘘だ！ 叔父さんのクローゼットの中と、書斎の机の一番上の引き出しに――」

「クローゼットと、三番目の引き出しね！ それに、叔父さんの灰色のズボンのポケットの中にも入れたし！ 叔父さんのベッドの枕の下にも隠したんだから！」

アイカは座席から半身を起こし、慌ててまくしたてた。本当に見ていないのかと不安になり、カッセルの太い腕にしがみついて何度もぐいぐいと揺さぶる。

「まったく……。あんな変な手紙だけをあちこちに残して逃げれば、それで満足か？」

「……へ、変な手紙じゃないもん！」

違う。変な手紙どころの騒ぎではない。

カッセルは内心で深い溜息をついた。アイカは、まるで自分の日常の行動ルートをすべて完全に予知して把握しているのかと思うほど、カッセルが必ず行く先々に正確に手紙を残していたのだ。そのせいがどれだけ、こちらの屋敷の防犯体制の再確認に手間取ったか。

手紙の表書きには、拙い字でこう書かれていた。

【叔父さんだけ見てください！】

【カッセル叔父さんへ】

【叔父さんだけ見て！】

【カッセル叔父さんへ ―― アイカより】

それもまるで、誰かと綿密な約束でもしたかのように、一日にきっかり一通ずつ。手紙に物理的な鍵をかけたわけでもないのに、あんなふうにデカデカと書いておけば、本当に自分だけが盗み見ずに開封すると思ったのだろうか。そのあまりの子供らしい無防備さに、最初は呆れて言葉も出なかった。

正直、最初の一通をクローゼットの奥で見つけた時は、ただの子供のタチの悪い悪戯だと思ったのだ。

【叔父さん、書斎の机の三番目の引き出しを見て！】

だが、半信半疑のまま夜中に書斎へ見に行ってみたら、そこには本当に、次の指示となる手紙が正確に格納されていた。

手紙の内容は、どれもにわかには信じがたい奇妙なものばかりだった。

【叔父さん、アレクが裏門の鍵をなくしたんだって！

でもね、セラ侍女のお姉さんが、昨日ポケットに裏門の鍵を一つ隠しているのを私は見たよ。怒られると思って、あれを使って裏から何かしたのかな？】

そんな、屋敷の内部の人間しか知り得ない不穏な情報が書かれた妙な手紙が、翌日も、その次の日も執拗に続いた。手紙を発見するたびに、文字の筆跡はますます殴り書きのようになり、崩れていっていた。まるで、何かのタイムリミットに追われて、慌てて必死に書いたみたいに。

本人は何気ない子供の好奇心で、見たものをただ書き残したつもりなのだろうが、一連の手紙に書かれた内容には「一定の明確な法則」が存在していた。

必ず、屋敷の誰かが彼女をどこか特定の場所へ連れ出そうとしており、そのターゲットとなる場所は決まって、主人であるカッセルだけが立ち入ることを許された極秘の場所だったのだ。

その後の手紙には、内通している相手の本名まで明確に指名されていて、驚くべきことに、その全員がすでにカッセルが裏で「スパイ」として極秘にマークし、監視していた人物たちと完全に一致していたのだ。

――いったい、このチビは何をどこまで知っている。

こんなことが、ただの偶然で片付けられるはずがない。本人が「この目で見た」と言うのだから、今さらその事実を疑うつもりはなかったが、うちの姪の「前科」は一つや二つではない。これはただの迷子や子供の悪戯の手紙などでは断じてなかった。

そして、カッセルは自身のポケットを叩いた。そこには、まさに「今日」の分の手紙も入っている。

【叔父さん！ 私の部屋に、叔父さんへの特別なプレゼントを隠したの！ 必ず今日の深夜1時に来てね。それより前は絶対に見にきちゃダメだからね！】

屋敷のあちこちに散らばっていたアイカからの手紙はすべて、今はカッセルのズボンのポケットの中に、無造作にまとめて突っ込まれていた。

「見たぞ。それで？」

カッセルがそう言うと、アイカはますます混乱し、顔面を蒼白にさせた。

「……見たのに、なんで今ここにいるの！？ ど、どうしよう……！」

アイカは、まるで今すぐにでも世界が滅びるような大変な事態が起こるかのように、小さな身体を震わせて不安そうにカッセルを見つめた。

「……」

カッセルは、そんな尋常ではない怯え方をする姪を、ただの穏やかな気持ちで見つめることはできなかった。

「叔父さん、お願いだから早く戻って。ね？ 早くお屋敷に帰って！」

アイカは一刻も早くカッセルを元の屋敷へ帰そうと、彼の太い腕を両手で必死に掴んで激しく揺さぶった。だがカッセルは、巨大な岩のようにびくともしない。

いったい、自分（侯爵）すらまだ掴んでいない内部の極秘情報を、この小さな姪はどうやって事前に、正確に察知しているというのだ。

「……チビ助」

いったい、どうやって。

しかも、手の内を先読みされるような不可解な状況は、これでもう何度目だ。冗談や、子供の勘や、偶然という言葉だけで片付けられる話ではなかった。

「うん……？」

「叔父さんが、お前に一つだけ、どうしても聞きたいことがある」

カッセルの声音が、いつになく真剣なものへと変わる。

どうやら、もうこれ以上、この姪の周囲で起こる不可解で超常的な状況を、ただの「子供の家出」として放置しておくわけにはいかないようだった。