１８話

恐怖に打ちひしがれて首をすくめると、ルースが長く呻いた。

「アグネス王女もこれほど事情を知らないわけではなかったんですよ！一体どれだけ綺麗に育ったんですか」

弁解の余地もなくマックは唇をかみしめた。

しばらく沈黙していた男が盛大なため息を吐き、ローブの内側をかき回して小さなポケットを取り出した。

「よく見てください」

それからポケットを開けて銀貨二枚を取り出す。

一つは直径が小指二節ほどの大きさの厚いコインで、もう一つは小指の一節ほどの小さくて薄い硬貨。

ルースは指先で翼を広げた鳥の模様がついている大きな硬貨を軽くたたいた。

「これがリラムです。かつて、ロエム帝国で鋳造し全大陸に流通させた銀貨です。ここにあるこの小さな銀貨は・・・、デルハムの12倍の価値があります」

彼は小さな硬貨を指差す。

「デルハムは南大陸のラカシムから入ってきた銀貨です。ここ数年、南大陸との商取引が活発になり、流通量が急増しました。小さいですが、信用度の高い貨幣です」

彼女は小さな硬貨をのぞき込んだ。

実際にお金をこんなに近くで見たのは初めてだった。

ルースが詳しく見られるように手のひらの上に銀貨を乗せてくれながら再度説明する。

「デルハムをおもりにつけてみると、正確にリーラムと12倍の重さの差があります。それでデルハム12枚にリラム1枚を交換するのです」

ルースは次に金貨を2枚取り出した。

一つはリラムと同じ大きさで、もう一つはデールほとの大きさ。

「大きいのがソルデム、リラムと同じくロエムで鋳造した貨幣です。小さいのがデナール、ラカシムで鋳造した金貨ですね。やはりソルデムとデナールは12倍の重さの差があります」

「み、南大陸ではなぜ、なぜこんなにも、小銭をつ、小さく作ったのですか？」

「南大陸は自国より商業がはるかに発逹しているからです。貨幣の価値が大きすぎると取引が活性化されないんですよ」

なぜそうなのか、長く説明するのが面倒なように、彼が鼻先をしかめながらうわの空で話した。

よく理解できなかったが、マックはこれ以上問い詰めなかった。

彼は硬貨を下ろして貨幣についての説明を続ける。

「金貨は同じ重さの銀貨20倍の価値があります。ソルデム一枚がリラムニ十枚に交換され、デナール一枚がデルハムニ十枚に取引されます」

「じゃ、じゃあ・・・、こ、この小さな金貨・・・、デ、デナール一枚なら・・・、な、何リラムですか？」

彼女は最もまぎらわしい部分について尋ねた。

「ぴったりではありません。リラム5枚にデナール3枚なんです」

ルースは南の小さな金貨とロエムの大きな銀貨を前に押しながら言った。

彼女は素早く羊皮紙に書きだす。

リラム5枚にデナール3枚・・・。

それをじっと見下ろして、ルースは小さなため息をついた。

「やはり、リラムとデナールを一緒に使う時に混乱したようですね。ソルデムはあまりにも大きなお金なので使うことが珍しく、デルハムはまたあまりにも小さなお金なので、こんなに大きな取引ではあまり使わないから・・・。貴族と商人の間の取引では、主にロエムの銀貨であるリラムとラカシムの金貨であるデナールを使用することが多いです。そのため計算がぴったり合わない場合は頭が痛いですよね。小銭を細かく割ることもできないら・・・。結局、デルハムに換算して計算を合わせるのですが、この部分だけ気をつければ、計算が間違ってしまうことはないでしょう」

「私はお、お、お、お金の種類が・・・、こ、こんなに多いとは・・・。知りませんでした」

「この程度は何でもありません。北区の発土、東区の翠館で刷った硬貨もあります。純度と重さはソルデム、リラムと同じでデナール、デルハムのように別に区別して使うことはないですが・・・、小銭の形くらいは覚えておいたほうがよさそうですね」

彼はポケットをかき回して眉間にしわを寄せた。

「バルトとスイカンの金貨は持っているのがないですね。今度一度探してみます」

彼女は頭を掻きながら言う言葉にうんざりした表情をした。

貨幣の種類がもっと増えてみても混乱するだけだ。

「お、大きさがソルデム、リ、リラムと同じなら・・・、あ、あえて知っておく必要がありますか？お、大きさだけ確認すれば・・・」

「最近、富と権力を誇示するために新しい金貨を鋳造する諸侯が増えました。しかし、彼らが作った硬貨には鉗や銅が混ざったものが大半なので、必ずろ過しなければなりません。反面、バルトとスイカンで印刷した硬貨は純度が．高くて信用できるので、区別するには知っておいた方がいいです。来年の春には北東区の商人たちもアナトールに入ってくることになるでしょうから」

「は、はい・・・」

「信用度の高い貨幣はソルデム、リラム、デナール、デルハム、そして平民が主に使う銅貨と少数の有力者だけが使うダント・・・。まあ、この程度だけ覚えておけば十分だと思います」

「ダ、ダントは・・・、どれくらいの価値がありますか？」

何度も間いたことのない貨幣名称に好奇心を感じて尋ねると、男が淡々とした口調で説明してくれた。

「ダントは世界で最も価値のある通貨です。ロエム帝国全盛期にオリハルコンで鋳造した手のひらほどの大きさの板型貨幣で、全大陸にちょうど600個しかないと伝えられています。カリプス卿がそのうち160個を持っていらっしゃると思います」

そんなに貴重なものを160個も持っているという事実にマックは目を見開いた。

ルースは自分のものでもないのに威張るような表情をした。

「6年前、オシリア峡谷の馬窟で見つけたんです。当時、カリプス卿は何かに憑かれた人のように、魔物狩りをしながらあらゆる宝物を集めたんです。ダントはその中でも最も価値のあるものです。もともと200個程度を探し出しましたが、城壁を築き、村に道路を敷き、城を補修するためにダント40個を使いました」

「コ、コイン4、40個で、そ、そんなに、おおきく、大変なことを、で、できるんですか・・・？」

「予想より2倍も多くかかったのです。カリプス卿が工事を急ぐために、労働者たちに通常の２倍もの賃金を支払ったので」

ルースは不満そうな顔をしていた。

この魔法使いはお金に関して気難しい人のようだ。

「リ、リプタンと・・・、な、長い間、し、知り合いだったようですね」

「カリプス卿が傭兵生活をしていた時から知っていました。ほぼ12年ぐらい経ったんですね」

彼女は好奇心がどんどん湧いてくるのを感じた。

12年前なら、彼が16歳の時だ。

その時から傭兵生活をしていたのだろうか。

リプタンが騎士の叙任式をした時が18歳だったと聞いている。

普通、騎士になるためには3年以上の訓練過程を経た後、少なくとも1年以上は騎士生活をしながら正式の騎士から剣を買ってもらわなければならないと間いたが・・・。

「さて、雑談はこの辺にして、帳簿の整理を続けましょう。商人が来る前に終わらせなければならないじゃないですか」

彼女はルースの催促に首をつった質問を飲み込み、再び帳簿に鼻を突っ込んだ。

注文を縮小するという話にアデロンは困惑した表情をし、華やかな話術で説得しようとした。

ほとんどひっくり返るところだったが、「下衣の贅沢者」のようなルースの薄暗い目つきを思い浮かべながら、マックはかろうじて持ちこたえる。

結局、仕方がないというようにため息をつきながら、彼は内訳書を書き直してくれた。

マックはアデロンが書いてくれた金額がどれくらいなのか頭の中で推し量ってみる。

ルースが見せてくれた金貨と銀貨・・・、そのきらめくコインが山積みになっている姿を想像すると、自分が支払う金額が決して少なくないということが実感できた。

彼女は敬虔な気持ちで署名し、羊皮紙を手に取る。

うまくいったことを伝えると、ルースは一層すっきりした顔で眉をひそめた。

「明細書を見せていただけますか？」

彼女はおとなしく羊皮紙を渡し、最後まで読んだ魔法使いが斜めに言った。

「全く良心のないやつではないですね」

「お、押し売り気質がちょ、ちょっとあるけど・・・、わ、悪い人と、ち、違います・・・」

「財物の前には悪い人はいません」

彼は柔らかい印象にふさわしくない冷笑的な言葉を吐き出し、テーブルの前に椅子を引き抜いた。

マックは彼の向かいに座り、目を丸くする。

男は人懐っこい外見とは裏腹に、かなり偏屈な性格の毒舌家だった。

口数が多く、おせっかいということを除けば、ひねくれた面がリプタンと似て
いるのも同じ。

「私が見てあげます。記入してみてください」

「は、はい・・・」

彼女は当然のように指導しようとする彼の態度に特に疑問を提起せず、おとなしく従った。

「これは、計算がまた間違っています」

「あ、すみません」

しばらく黙って見ていた男が親指で眉間をこすりながら羊皮紙の片隅をトントンとたたいた。

マックはあたふたと修正する。

彼は今度はその下の部分を指した。

「ここは単位が間違っていますね」

「すみません・・・」

「そして内訳をもう少し詳しく記述した方がいいです。後で決算する時に混乱する場合もありますから」

「は、はい・・・」

「ここのこの部分は綴りが正確ではないじゃないですか。代々残す公式記録なので、殴り書きは控えてください」

父親が連れてきた家庭教師も、これほど厳しくはなかった。

彼女は途方に暮れて書き下ろした。

帳簿の整理が終わると、彼が宿題検査でもするかのように几帳面に調べる。

「いいでしょう。これくらいなら合格です」

彼は横柄に言って帳簿を覆った。

「これですべての問題が解決したでしょう。これからは図書館に来て、私の熟睡を邪魔することを控えてくださるようお願いします」

マックは目を転がした。

この人はずっとここで寝るつもりか。

リプタンが確かに後園にある塔をこの人が使っていると言ったが・・・、いや、自分が口出しするようなことではなかった。

目を転がしていたマックは、しばらくためらった末、慎重に口を，開いた。

「ら、来年の春に・・・、に、庭造り、造園もす、することにして、と言ったのですが・・・」

「・・・」

ルースの顔はひどく歪んでいた。

マックは自分が持っていたことすら知らなかった厚かましさを発揮し、哀願するように彼を見上げる。

慣れないことをしてみようと一人でくよくよしていたこの数日間の気苦労が走馬灯のように頭の中をよぎった。

途方に暮れてあちこちさまよい、焦りに頭をかきむしったあの疲弊した日々に戻りたくなかった。

もう恥をかくほと恥をかき、体面を傷つけられたマックには失うものがなかった。

「そしてべ、別館の補修も・・・」

「・・・」

男は余計なおせっかいをしたという後悔で頭を抱える。

それ以来ルースは彼女の帳簿を調べるようになった。

彼女が図書館に訪ねてきて床に横になって寝ている彼のそばを何も言わずにうろうろすると、男は余計なおせっかいをしたと言いながらも席から立ち上がって几帳面に帳簿を見てやった。

それだけでなく、物品購買についても助言してくれた。

助言というよりは小言に近かったけど・・・、何はともあれかなり役に立った。

彼女はいつからかくだらないことまで彼の意見を求め始めた。

「東屋の横の木を抜くよう命令を下せば、使用人たちは当惑するでしょう」

庭を新しく飾る計画をじっと聞いていたルースがふと言った。

マックは首をかしげる。

「し、死んで・・・、は、葉っばも生えてい、いない木ですが？」

「アナトールの人々は、木に精霊が住んでいると信じています。ここの人々は死んだ木といってもむやみに抜かず、伐採を業が深いことだと思います。みっともないから抜いてしまえという命令を間いたら衝撃を受けるでしょう」

「で、で、でも・・・」

彼女は当惑した様子で目を丸くした。

「き、切って焚き物にすると、すると・・・、な、納得しないのでは・・・？あ、あんなにきょ、凶物なのに・・・」

「納得はするでしょうね」

ルースはあごをなでて眉をひそめた。

「でも、よりによって東屋の隣に植えられた木がオークの木なので心配ですね」

「オークの木が・・・、な、何でですか？」

「アナトールの人々は、天竜に乗って飛んでいったという最初の騎士、ウィグルの伝説を心から慕っています。あの丘が、ウィグルが竜に乗って去っていったという伝説の場所だと伝えられているからです」

彼は城の外に見える急な丘を窓から指差して言った。

初めて知った事実にマックは目を丸くする。

ウイグルの伝説は彼女もよく知っていた。

神から不敗の聖剣「アスカロン」を受け、古代暗黒戦争を終結させ、西側世界を統一してロエム帝国を建設するのに最も大きく貢献した騎士ウィグル。

全ての少年少女が枕元で一度は彼の話を間くものだった。

特に、彼がすべての使命を果たし、真っ白な竜のに乗って天空に向かう場面は、多くの吟遊詩人と画家が作品として残したほど有名なエピソード。

その伝説の場所が近くにあるという事実にマックは目をきらきらと輝かせた。

「そ、それはほ、本当ですか・・・？」

「アナトールの人々はそう信じているということです。歴史的な証拠はありません」

彼はつんと澄まして付け加える。

マックは弱々しい表情をした。

「ところで、それがオークの木とな、何の関係があるんですか？」

「英雄ウィグルがオークの精霊と愛を分かち合ったという話は有名ではありませんか。ここの人々はいまだに精霊がウイグルーを待っていると信じています。毎年春祭りのたびに村の娘たちが野原に出てきて、精霊の愛の歌を歌うほどです」

「そ、それで・・・、オ、オークの木は刈ってはならないということですね」

ルースはうなずいた。

マックは苦心する。

いくらなんでも城の入口に死んだ木が醜くもぽつんと位置しているのは見た目が良くなかった。

「で、でも・・・、ぬ、抜くって言ったら・・・、し、使用人たちがは、反感を抱くでしょうか・・・？」

「アナトールの人々のウィグル信仰は格別なので不満に思う可能性が高いです」

リプタンを見て「ロセム・ウィグル」と叫んだ領地民の姿を思い浮かべながら、マックは眉をひそめる。

その姿をじっと眺めていたルースが深いため息を吐きながら話した。

「生かすことができるのか、私が一度調べてみます。葉が生えると、今のように醜くは見えないでしょう」

「ま、魔法で・・・、し、死んだ木もよ、蘇るのですか！？」

「植物の生命は人の生命とは違います。死んだように見えるけど実は眠っている場合もあります。マナを注入してみれば・・・」

彼が原理を説明するのが面倒なように頭を掻きながら言葉を濁した。

「断言はできません。でも、少なくとも夫人が一本の木を生かすために魔法使いまで動員したという事実は知らせることができるでしょう。結果が悪くても使用人たちは納得するはずです」

彼の口調の辛辣な表情に彼女は顔をこわばらせた。

「わ、私が、あ、下の人たちの目を・・・、あ、あまりにもき、気にするとお、お考えですか？」

「皮肉を言うつもりではありませんでした。新しく来た女主人が使用人たちの尊敬を得るために努力するのは全く不思議なことではありません。夫人は今この城に来たばかりなので、いろいろ気になるでしょう」

ルースは珍しく親切な口調で話した。

安心というより、ぎこちなくておかしく感じられた。

ここ数日、この男がぶつぶつ言いながら小言を言って無礼にふるまうことに慣れて
しまったようだ。

マックは目を丸くして慎重に話す。

「じゃ、じゃあ・・・、お、お願いします」

ルースは曖昧な表情をした。

自分がなぜ自ら進んで厄介な仕事を引き受けるのか分からないというように、若干の懐疑感が込められた表情だ。

「早く新装か何かが終わって、静かな日常に戻りたいだけです」