メイドになったお姫様【１３５話】ネタバレ

雲一つない抜けるような青空と、どこか優しく心地よい秋の風が吹き抜ける中、アシルンドの歴史に永遠に刻まれる奇跡の一日が静かに幕を開けた。

かつては絶望に包まれていた王宮の大広場は、短期間の突貫工事で見違えるほど美しく整えられ、そこへ国中から集まった無数の民衆が雲海のように埋め尽くしていた。

誰もが希望に満ちあふれた顔で、熱っぽく語り合っている。

「まだ夢を見ているみたいだ。あの地獄のような暗黒の日々が本当に終わり、私たちの新しい国が始まる瞬間を、この目で直接見届けることができるなんて……」

「私の人生で、今日が間違いなく一番意味のある日になる。だからこそ、この新しい国の夜明けを、我が娘の目にもしっかりと焼き付けさせたくて連れてきたんだ」

屈強な平民の男の肩にちょこんと乗っていた幼い女の子が、「うん！」と元気よく小さな声を張り上げ、父親のまばらな髪を愛おしそうにぎゅっとつかんだ。父親は痛そうにしながらも、我が子の愛らしさにくすくすと嬉そうに目元を緩ませる。

「……これも全部、シアナ姫様が奇跡を起こしてくださったおかげだな」

実のところ、それまでの民衆にとって、シアナは存在しているかどうかも分からないほど影の薄い、幽閉された哀れな姫君に過ぎなかった。民の前に正式に姿を現したことなど一度もなく、帝国軍がこの地へ電撃的に侵攻してきた際には、真っ先にどこかへ夜逃げして姿を消してしまったとさえ嘲笑されていた。

その後、過酷な略奪のなかで人々は次第に彼女の存在を忘れていった。王家の小娘がどこで生きていようと死んでいようと、自分たちの悲惨な現実には何一つ変わることはないと思われていたからだ。どうせ、この国の未来には底なしの絶望しかなかった。

しかし――シアナは、すべてを背負ってこの地に帰ってきた。

正式な国の建国、そして誰もが絶対に不可能だと信じて疑わなかった歴史的な奇跡をその手で次々と成し遂げたのだ。

彼女は強大な帝国軍の将軍と対等に渡り合って全面撤退の約束を取り付け、民の代表である革命軍を物心両面で力強く支え、特権にしがみつく高慢な貴族たちをその圧倒的な威厳で一網打尽にねじ伏せた。新しい国を築くという大事業において、彼女は間違いなく最大最高の役割を果たしたのだ。

もちろん、その偉大な功績とは裏腹に、いまだに彼女を「王族の生き残り」として快く思わない不届きな者たちも一部にはいた。これまでの無能な王政への根深い不信感や、帝国の冷徹な皇太子との男女の関係が取り沙汰される不穏な噂のせいだった。

それでも、今この広場を埋め尽くす大多数の善良な民衆は、自分たちを救ってくれたシアナに対して、神仏を崇めるような深い好意と絶大な信頼を抱いていた。

やがて、天を突くような厳かなラッパの音が鳴り響き、騎士のよく通る声が広場全体に響き渡った。

「――シアナ王女殿下、ご入場です！！」

その声を合図に、それまでお祭りのようにざわめいていた何万もの人々は一瞬にしてピタリと口をつぐみ、敬意を込めて広場の前方に厳重に設けられた、美しい壇上へと一斉に視線を向けた。

灰燼の中から、シアナが静かに姿を現した。

国都の青空をそのまま織り込んだかのような、気高いシルクの青いドレス。その美しい夜空のような髪の上には、陽光を浴びて眩しくきらめく正統なる王冠が戴かれている。背中には、アシルンド王家の古き紋章が金糸で精巧に施された、真紅のマントが風にたなびいていた。

まるで極上の絵画からそのまま抜け出してきたかのように、あまりにも美しく凛とした、高貴なる姫君の姿。

民衆は一斉に息を呑み、涙を浮かべながらその気高い姿を己の網膜へと焼き付けなめらかに記憶した。

水を打ったように静まり返った神聖な空間の中、壇上の中央に立ったシアナが、その澄んだ、けれど力強い声を響かせた。

「本日はこのように、新しい国の広場へお集まりいただき、誠にありがとうございます。今日、皆さまにこうして集まっていただいたのは、これからの私たちの未来を左右する、極めて重大な発表を行うためです」

シアナはエメラルド色のまっすぐな眼差しで、地平線まで続く群衆の一人ひとりを愛おしそうに見渡しながら、厳かに言葉を続けた。

「その発表に先立ち、まず、かつてのアシルンド王家について、皆さまの前で明確にお話しさせてください。これまで我が王家は、汗水流して働く民の安寧を顧みることなく、自らの特権と贅沢にばかり呆け、腐敗に塗れてまいりました。その怠惰の結果として、敵国に無惨に侵略されるという、皆さまへの取り返しのつかない悲劇を招いてしまいました。……王家の最後に残された唯一の王女として、これまでの王族のすべての罪を、皆さまに心から深くお詫び申し上げます」

深々と頭を下げたシアナ。国を失った王族として、本来なら最も絶望し、悲しむべき当事者であるはずの彼女だったが、その表情はすでに過去を乗り越えた、驚くほど冷静で落ち着いたものだった。

「ですが、私は新しい国にすべての責任を丸投げし、ただ無責任に帝国へ姿を消すつもりは毛頭ありません。これから始まる皆さまの国の力になれることであれば、どのような小さなことでも、この命の限りを尽くする覚悟です。……ですが、私はこれからは、主役ではなく一人の補佐に過ぎません。これからのこの新しい国を真に導き、支配していくのは――今ここに立つ、民である皆さま自身なのですから」

一握りの傲慢な王族や貴族がすべての富と権力を独占し、民を奴隷のように支配していた旧アシルンド王国とは根本から異なる。新しい国は、民衆自らの手によって選ばれた、誠実なる者たちで構成される「議会」によって平等に統治される。その民主的な基本方針が、彼女の口から高らかに宣言されたのだ。

シアナはそばに控えていた副隊長ヨハンから、厳重に封印された一枚の羊皮紙を受け取ると、再び声を張った。

「一週間前、全土において、史上初となる民衆による厳正な投票が行われました。ここに、民の清き支持と期待を一身に背負って選出された、五十名の初代新国家議員を発表いたします」

シアナは、紙に書かれた当選者たちの名前を、誇らしげに一人ひとり丁寧に読み上げていった。

「ヨハン・バルテ、ジン・ナエル、リナ・フェレット……」

名前を呼ばれた人々が、周囲からの割れんばかりの拍手と歓声に包まれながら一歩前に進み、晴れがましい表情で壇上へと上がっていく。その当選者の多くは、現場で血を流して戦ってきた勇敢な平民たちだったが、驚くべきことに数名の「元貴族」の名前も混じっていた。没落し利権を失おうとも、なお人間としての気品を保ち、日頃から平民たちを助けて深い敬意を集めていた、真に高潔な領主たちだった。

そして、その議員の列の先頭には、当然のように革命軍の最高指導者であるベラの姿もあった。

やがて、五十名すべての名前が広場に響き渡った。シアナは壇上に並んだ彼らを見渡し、優しく穏やかな、包み込むような声で告げた。

「これからは、ここに立つ五十名の方々が民の真の代表となり、皆さまとともに新しい国を美しく運営していきます」

もちろん、選ばれた議員たちに対して、かつての王や貴族ような絶対的な権力や、法を無視できる特権など一切与えられない。むしろ彼らには、一般の民よりもはるかに重い政治的責任が課され、新国家の厳しい基準のもとで、その一挙手一投足をつねに評価・監視されることになる。

それでも、壇上に背筋を伸ばして立つ議員たちの瞳は、義務感ではなく、まるで極上の宝石のように誇らしく輝いていた。自分たちの手で、世界一美しく豊かな、誰も飢えない国を築いてみせるという、強固な決意に満ちあふれていたからだ。

その頼もしい様子を見つめながら、シアナは胸の奥が温かくなるのを感じ、静かに微笑みを浮かべた。

（――これで、私がこの地でやるべき最低限の義務はすべて終わり。あとは王家の最後の役目として、新しい時代の始まりを静かに見届け、彼らの未来を遠くから見守ればいいわね）

シアナは自分の役目は終わったと判断し、主役の座を譲るように一歩後ろへと下がった。するとその行動と同時に、議員たちの中心にいたベラが、満を持して壇上の中央へと力強く進み出た。

ベラは広場を埋め尽くす何万もの愛おしい民衆を見渡し、声を張り上げた。

「民を代表する議員として皆さまにご挨拶する前に、議会から皆さまへ、これからの国家の根幹に関わる極めて重要なお知らせがあります。新たに始まる私たちの国――『新アシルンド』には、権力を独占する王は存在しません。しかし、国際社会において、国家の最高代表の席をいつまでも空席のままにしておくわけにもいきません。そこで昨日、私たち五十名の議員は夜通しで徹底的に協議し、満場一致である一人の『最高代表』を選出いたしました」

ベラは一呼吸置き、凛とした声で言葉を紡ぐ。

「選ばれたその方は、新アシルンドの『総理大臣』として、国の内外におけるすべての重要な政務と外交を担い、議会のバランスを保つ最も重い役割を果たしていただきます」

この最高代表の設置に関する議会の決定は、事前に新聞や布告で公表されていたため、シアナも民衆も特に驚きはしなかった。今、広場の人々が血眼になって気にしているのは、その難解な総理の役割などではなく――ただ一つ。

「その、国の命運を握る初代総理に、一体誰が選ばれたのか」それだけだった。

緊迫した静寂の中、ベラが満面に不敵な笑みを浮かべ、羊皮紙を高く掲げて口を開いた。

「栄えある、新アシルンド初代総理大臣に選ばれたのは――」

ベラ・フェルス。

シアナは当然のように、心の中でその名前が呼ばれるものだと信じて疑わなかった。ベラこそが革命軍の絶対的なカリスマとして民衆の圧倒的な支持を集め、帝国軍との過酷な戦いや、新国家の建国に最も血を流して貢献してきた人物だったからだ。

だが、ベラの口から全土に向けて高らかに告げられた名前は、シアナの予想を根底から覆すものだった。

「――シアナ・アシルンド・フォン・シルリテ殿下です！！」

「……えっ？」

シアナは思いもよらない己の名前を耳にし、驚愕に美しく目を丸く見開いた。あまりの衝撃に頭が真っ白になり、一瞬、自分の耳がおかしくなったのかと思ったほどだった。

しかし、周囲の民衆から地鳴りのような凄まじい歓声が沸き起こるのを聞き、ようやく自分に起きた状況を正しく理解した彼女は、あからさまな戸惑いを隠せないまま、壇上のベラへ向かって声を荒らげた。

「お、お待ちください、ベラ様！ 冗談は困ります！ 私は前王国の、民を苦しめて滅び去った旧王政の『姫』なのですよ！？ 新しい国が真っ先に乗り越え、決別すべき過去の悪しき象徴、それが私です！ そんな血筋の人間が、これからの民の国を率いる最高代表になるなんて……政治的に見ても、あり得ません！」

あまりの動揺に珍しく必死に拒絶するシアナに対し、ベラは一切の揺らぎのない、はっきりとした確信に満ちた声で答えた。

「王族の過去の血筋など、今の私たちにとっては何の障害にもなりません。姫様、私たちがあなたを総理に選んだ理由は、そんな血統の都合ではなく――ただ、あなたの持つ圧倒的な『実力』と『知恵』にありますから」

「……！ 」

「私たちの多くは平民であり、この小さな国の外の世界がどうなっているのか、高度な国際政治の駆け引きについては何一つ知りません。しかし、姫様は違う。巨大な帝国の最深部で教育を受け、冷徹な国際情勢に誰よりも明るく、さらに強大な帝国軍を前にしても、自分が望む国益を完璧に勝ち取ってくるための恐ろしい政治的手腕をお持ちだ。これから荒波の中で新アシルンドを率いていく最高責任者として、客観的に見て、あなた以上にふさわしい人間などこの大陸のどこを探しても存在しません！」

それは、単なるお世辞や気休めの言葉などでは決してなかった。

あの日、帝国軍の電撃侵攻によって完全に滅亡しかけていた瀕死の小国を、誰の血も一滴も流すことなく、平和裏に貴族から利権をもぎ取り、ここまで完璧な新国家の樹立へと導いたこの奇跡の瞬間こそが、シアナという十八歳の少女の恐るべき政治的能力を何よりも証明していたからだ。

だが、シアナの強張った表情は、少しも緩まなかった。彼女は一歩ベラに歩み寄ると、広場の民衆には絶対に聞こえないほどの小さな、震える声で秘密の事実を突きつけた。

「……忘れたのですか、ベラ様。私は、この国を蹂躙した、あの帝国の冷酷なる『皇太子殿下』と、特別な、男女の関係にあるのですよ？」

この国を容赦なく武力侵略し、植民地化しようとした憎き敵国の皇太子。そんな男とベッドを共にするような深い関係にある女が、新国家のトップに君臨するなど、民衆からすれば怒り狂って歓迎されるはずがなかった。

しかし、ベラは困ったように肩をすくめ、力強く首を横に振った。

「確かに、数ヶ月前に帝国軍が一方的にこの国へ攻め込んできたのは非道な事実です。ですが意外なことに、現在の一般の民衆の間では、帝国軍に対する反発や憎悪の感情はそれほど強く残っていないのですよ」

実際、帝国軍はアシルンドを占領して駐留している間、ラシード皇太子の鉄の軍律の元、ただの一度も王国の平民に対して暴虐を働くことも、食糧や女を強奪することもしなかった。むしろ、これまで民を家畜のように扱い、金を搾り取ってきたアシルンドの生粋の王族や悪徳貴族たちよりも、はるかに規律正しく、秩序だった紳士的な振る舞いをしていたほどだった。

下町の平民たちの間では、「無能な王や貴族に支配されるくらいなら、このまま帝国の直轄地として併合された方が、よっぽど安全で豊かに暮らせるのではないか」という本気の声すら上がるほどだった。

ベラは少し眉をひそめ、真剣な目でシアナを見つめた。

「もちろん、それは平民たちの甘い勘違いに過ぎません。帝国軍があれほど略奪もせず従順に大人しくしていたのは、彼らが善良な人間だったからでも、この哀れな国を好んだからでもない。すべては、背後にいる『皇太子殿下』の、絶対的な命令と厳罰があったからに他なりません。……そして、その皇太子にそんな命令を下させたのは、誰あろう姫様、あなた自身だ」

ベラはさらに言葉を重ねる。

「いずれにせよ、この状況において、あなたが帝国の皇太子と深い関係にあるということは――たとえその噂が真実だと公に知れ渡ったとしても、人々は反発するどころか、むしろ大手を振って歓迎するはずです」

他国の王や、大陸中の大貴族から「血の皇太子」と恐れおののかれているあの無慈悲な怪物が、我が国の小さく愛らしい姫君に骨抜きになり、夢中になっているというのだ。これほど新国家の安全を保障する、愉快で心強い吉報が他にあるだろうか。実際、シアナが帝国の有力者と恋仲であるという噂が下町に広まってからも、民衆から不満の声は一切上がっていなかった。

それだけではない。ベラはさらに、政治家としての冷徹なメリットを口にする。

「他国も、これからの新アシルンドに対して容易に手出しができなくなるでしょう。この国を軽々しく侵略しようとすれば、それはつまり、総理の恋人である帝国の皇太子を本気で激怒させ、大軍で踏み潰されることを意味するのですから。あらゆる政治的・外交的な意味において、姫様と皇太子殿下の深い関係は、我が国の安全保障にとって最大の利益として有利に働きます」

「……っ」

それでもシアナは美しい唇を固く引き結んだまま、何も言い返すことができなかった。ベラのように、すべてを国益のために冷徹に割り切って考えることが、どうしてもできなかったのだ。

シアナの胸の奥底には、かつてこの国の正統なる王女として生まれながら、あまりの無力さに、この優しく賢い民たちを当時の過酷な戦火から守りきることができなかったという、拭いきれない暗い罪悪感が、呪いのように深く刻まれていたからだ。自分には、彼らのトップに立つ資格などない。

そんなシアナの心の葛藤をすべて見透かすように、じっと彼女を見つめていたベラが、ふっと表情を和らげ、静かに口を開いた。

「……それとも、姫様。あなたは今回も、私たちを見捨てて、一人で寂しく帝国へ行ってしまうおつもりですか？」

「……！」

先ほどまでの凛とした強い眼差しとは打って変わり、ベラの瞳には、捨てられることを極度に恐れる小さな子どものような、深い不安の色が宿っていた。

その瞬間、シアナの胸が締め付けられるように激しく痛んだ。

実のところ、シアナは数ヶ月前にこの王国へ足を踏み入れる前、胸の内に一つの傲慢な「野心」を抱いていた。この地に自分を支持する新しい国を築き、その絶対的な『女王』の地位を手土産にして帝国へ凱旋すること。そうして、帝国の冷酷な皇后から課された、婚約者としての過酷な試練を力ずくで乗り越えるために――。

だが、この地で必死に生きる革命軍や心優しい民衆と深く出会い、共に過ごす中で、彼女はその独善的な野心を自ら捨てたのだ。他人の人生を自分の立身出世のための道具にするなど、あまりにも個人的で、自分本位な浅ましい願いだったと気づき、深く恥じたからだった。

しかし――。

シアナはゆっくりと、視線を壇上と広場へと巡らせた。

ベラの斜め後ろに直立不動で並ぶ、四十九名の頼もしい新議員たち。そして、割れんばかりのきらきらとした期待の目で、玉座の自分を真っ直ぐに見つめてくる何万もの大勢の民衆。

彼らが今、この国の未来のために魂から求めているのは、歴史の影に身を潜めて自分たちをコソコソと静かに支えてくれるだけの都合のいいお姫様などではない。――自分たちの先頭に立ち、外の巨大な敵から国を守ってくれる、強く、優しく、誠実で賢い、絶対的な「指導者」の姿なのだ。

（……私は、あなたがたが思っているような、そんな立派で高潔な人間ではないのに）

その時、広場の最前列にいた一人の労働者が、感極まったように声を張り上げた。

「――シアナ姫様、万歳！！ 新しい国の総理大臣、万歳！！」

その叫びを合図に、静まり返っていた広場に、再び津波のような凄ざまじい歓声と拍手が爆発的に広がっていった。

「シアナ姫様、万歳！」「私たちの総理大臣、万歳！！」

自分の名前を狂ったように呼ぶ、愛に満ちた万雷の声が次々と重なり、青空を震わせるほどに広場いっぱいに響き渡る。

シアナは今にも感極まって泣き出しそうな、困った顔で、けれど愛おしそうに人々を見つめた。そんな彼女の背中を後押しするように、ベラは隣で静かに、しかし強く耳元で囁いた。

（あれほどあなたを求めているのに、本当にこのまま見て見ぬふりをするつもりですか？）

――いや、そんなこと、できるはずがなかった。

シアナは、もう二度と、この自分を愛してくれるアシルンドの人々を、見捨てることなどできはしないのだ。

しばらくして、彼女は意を決したように背筋を伸ばし、壇上の前へと確固たる足取りで一歩踏出した。広場が、彼女の発言を待つために一瞬で静寂に包まれる。

「――私のような過去の人間を信じ、新アシルンドの命運を握る、このようなあまりにも重大な役目を託してくださり、心より感謝申し上げます」

シアナはドレスの裾を小さく優美に持ち上げると、何万もの民衆に向けて、これ以上ないほど洗練された完璧な一礼を捧げた。そして、顔を上げ、全土に向けて言い放つ。

「……これから、この新アシルンドの永遠の繁栄と、ここに生きるすべての皆さまの幸福のために、総理大臣として、この命のすべてを尽くして戦うことをここに誓います」

まだ十八歳の少女の、どこか幼さの残る鈴を転がすような声ではあったが、そこにはどんな大人の政治家よりも重く、確かな覚悟と決意がこもっていた。

その気高い誓いの言葉に応えるように、広場はこれまでの歴史で一度も聞いたことがないほどの、凄まじい大歓声と祝福の拍手に包まれ、新しい国の夜明けを盛大に告げたのだった。

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歴史的な建国式典が終わり、シアナは初代総理に選ばれた栄誉をのんびり喜ぶ間もなく、すぐに王宮の私室でバタバタと旅の準備に追われることになった。新国家の基盤を整えた今、一刻も早く、帝国のラシード皇太子のもとへと戻らなければならなかったからだ。

だが、意外なことに、今回の滞在でシアナの最大の肉体的盾となっていたチュチュとグレイスの二人は、シアナとともに帝国へ帰るのではなく、あえてこの新アシルンドの地にしばらく残ることを自ら選択したのだった。

ここ数日間の大工仕事ですっかり健康的に日に焼け、たくましく引き締まったその太い腕をブンブンと誇らしげに振り回しながら、チュチュがいつものように豪快に笑った。

「国中の平民のみんなが、あんなに一生懸命汗を流して王宮を直してるんだ。なのに、帝国軍の撤退に合わせて私だけサクッと先に抜けて帰るなんて、なんか寝覚めが悪いだろ？ この大図書館の建物が完全に完成するまで、私のこの筋肉で最後まで手伝い切った方が、絶対に気持ちいいからさ！」

その頼もしい言葉に、隣にいたグレイスも深くうなずき、美しい金髪を揺らして言葉を続けた。

「それにね、シアナ。あんたが最高指導者としてここを離れて帝国へ戻ったら、今まであんたの威厳に怯えて地下にコソコソ隠れて様子を窺っていた往生際の悪い悪徳貴族どもが、また留守を狙って良からぬ陰謀をやらかすかもしれないじゃない。少なくとも、帝国の皇女であるこの私がここに睨みを利かせて残っていれば、奴らも絶対に好き勝手な真似はできないわ。盾としては十分でしょう？」

グレイスが帝国の本物の皇女殿下であるという衝撃的な事実は、すでにアシルンド全土に広く知れ渡っており、現在その名を知らない者など一人もいなかった。特権を奪われた貴族たちは、現場でグレイスの姿を見かけるだけで、まるで怖い飼い主に叱られた哀れな野良猫のように、ガたガたと体を震わせて怯えていたのだ。

グレイスはその圧倒的な身分の恐怖を政治的に実にうまく利用し、現場で貴族たちの過去の汚職の弱みを徹底的に鋭く突き、新しい議会に対して二度と好き放題な反抗をさせないよう、裏から完璧に抑え込んでいた。

その二人の、自分を想っての不器用で温かい言葉に、シアナの目元は自然と緩み、思わず心からの笑みをこぼした。

「お二人のおかげで、私も何の憂いもなく、安心して一度帝国へ戻ることができそうですね。本当にありがとうございます」

二人の最強の友はこの地に残ることになったが、だからといってシアナが再びあの孤独な一人の身の上で帝国への長い旅路につくわけではなかった。

ガネット、リナ、ダラン、マーク――。

かつてアシルンド王宮で長年奴隷のように働かされ、先日の大火災の夜にシアナの奇跡の薬によって命を救われた、あの忠実なる平民の侍女や従者たちが、荷物をまとめて同行を願い出たのだ。

「これまできちんとお仕えできなかった分、これからは全力でシアナ姫様にお仕えしたいのです」

帝国へ戻れば、シアナはもはやただの亡国の哀れな姫などではない。独立した新アシルンド国家を代表してやってきた、最高権力者たる「総理大臣」であり、同時に帝国の皇太子の正式な婚約者となる、大陸で最も尊い立場の一人主なのだ。彼女のこれからの身の回りの世話を完璧にこなし、帝国の貴族たちになめられないように格式高く支える、生粋のアシルンドの配下が必要不可欠だった。

そのため、シアナは彼らの真っ直ぐな瞳を見つめ、静かに、嬉しそうにうなずいた。

「ええ。合流を認めます。私の最初の家族として」

同行する四人の配下とともに王宮の外へと出たシアナは、目の前に広がる光景に思わずあっと目を見開いた。

用意された豪華な馬車の前には、旅立つ彼女を見送るために、王宮で働く数百人もの侍女や従者たち、そしてベラとヨハンの二人が並んで待っていたのだ。

シアナは照れくさそうに困ったような表情で眉をひそめた。

「……ベラ様、ヨハン様。今回はあくまで私個人の用事で一度帝都へ行くだけなのですから、わざわざこんな大がかりな見送りなんて必要ないと言ったじゃないですか」

すると、ベラがあっけらかんとした顔で、けれどどこか寂しさを隠すように鼻で笑って返した。

「何をお寝言を言っているんですか、姫様。他ならぬ我が国の最高代表が、帝国の次期皇帝の『皇太子妃』になりに、直々に敵陣へ乗り込みに行くのですよ？ これのどこが個人的な用事なんですか。我が新アシルンドのこれからの国家の将来が、すべてその小さな肩にかかっているんですからね」

隣にいたヨハンも、いつもの無表情のまま深くうなずいた。

「ベラの言う通りです。これは極めて高度な、対外的な国家最高レベルの外交行動です。総理としてのこれからの帝都でのご判断一つ、立ち回り一つで、新アシルンドの国際的な立場や条件も大きく変わります。どうか、国の代表としての誇りを胸に、ご無事で行ってらっしゃいませ」

二人の生真面目な言葉の通り、今のシアナは、アシルンド王国最後の王女であると同時に、新アシルンドの未来を背負う、世界で最も若い「総理大臣」その人なのだ。彼女の一挙手一投足、帝都での一言が、この生まれたばかりの小さな国の命運を決定づける。

それは――普通であれば、まだわずか十八歳の少女の細い背中には、あまりにも重すぎる、残酷なほどの国家の責任だった。

それでも、シアナは一切怯むことなく、むしろ誇らしげに美しく微笑み、きっぱりとした気高い声で答えた。

「はい。この重い事実を一時も忘れることなく、帝都で全力を尽くして戦い……この愛おしい国をどんな大国からも永久に守り抜くための、絶対的な『力』をこの手に入れて、必ず皆さまのもとへ戻ってまいります！」

その凛とした少女の決意の瞬間、隣にいたベラが「ぐすっ……」と、耐えきれないように妙な声を漏らして涙を流し、慌てて口元を両手で押さえた。

そのあまりにもみっともない様子を見て、ヨハンが心底呆れたように眉をひそめる。

「……おい、ベラ。お前、まさか今の公女様の凛々しい台詞を聞いただけで、本気で泣いているのか？」

「当たり前でしょ！ あんなに小さくて愛らしい子が、私たちのためにあんな立派な決意の言葉を命懸けで言ってくれたのよ！？ これで涙を流さない人間なんていないわよぉ！」

「……はぁ。お前もなかなか重症だな」

ヨハンは手の施しようがないといった様子で、呆れたように小さく舌打ちをした。

そんな、普段の力関係が逆転した二人の可笑しなやり取りを見て、シアナは思わず我慢できずに、クスッと美しく吹き出した。

総理大臣という最高職に就いたばかりで、一時的に祖国の席を外すことにはなる。けれど、不思議なほど彼女の胸に不安や焦りは一欠片もなかった。自分が帝都で戦っている間も、ここに残るベラやヨハンをはじめとした誠実な議員たちが、民のために豊かで幸せな国を間違いなく作ってくれると、魂の底から信じることができたからだ。

「――では、新アシルンドの皆さま。行ってまいります」

シアナは配下に手を引かれ、ゆっくりと馬車の中へと乗り込んだ。

出発の合図とともに、王宮の広場に集まっていた何百人もの人々が、一斉に深く頭を下げ、祈るような声を揃えた。

「――総理大臣閣下、どうかご無事で！」「私たちのシアナ姫様、行ってらっしゃいませ！」

見送る人々の、愛に満ちた温かい姿を窓から目にして、シアナの胸の奥は熱い感動でいっぱいになった。

――数ヶ月前、初めてアシルンド王国に一人で足を踏み入れああの寂しい日には、城の誰一人として、自分を歓迎し、愛してくれる者などいなかったのに。むしろ向けられていたのは、王族の出来損ないとしての、冷たい軽蔑と非難の視線ばかりだった。

だが、今は違う。この国のすべての民が、私の無事を祈り、私の帰りを心から待ってくれている。

その揺るぎない幸福な事実が、シアナの心に、何物にも代えがたい絶対的な自信をもたらした。

人々の鳴り止まない熱い応援に包まれながら、彼女を乗せた豪華な馬車はゆっくりと力強く走り出した。美しく再建されつつある王都の街並みを抜け、のどかな国境の山々を越え――強大なる帝国へと向かって、ひたすら道を突き進む。

気づけば、馬車の中で一人になったシアナのエメラルド色の眼差しは、先ほどまでの感動に揺れる優しい王女のものではなくなっていた。それは、過酷な戦場において、完璧なる完全勝利をもぎ取ってきた、冷徹なる絶対の「覇将」のそれへと完全に変貌していた。

（――冷静に客観的な政治的評価を下しても、私が今回この地で成し遂げた『血を流さない新国家の樹立と、帝国の実質的な利権確保』は、歴史に輝くあまりにも巨大な功績だわ。……これだけの実績があれば、帝都で私を待ち受けている、あの皇后陛下からのどんな試練であっても、無理なく乗り越えられるわ）

その冷徹な計算が立ち遂げた瞬間、シアナの胸の奥底から、かつてないほどの激しい精神的高揚が満ちあふれてきた。

一刻も早く、愛おしいラシードのもとへと帰りたかった。そして、彼の大きな手を今度こそ対等な立場として強く握り締め、極上の笑みとともに伝えてやるのだ。

――ラシード殿下。誰が何と言おうと、大陸のどんな権力者が反対しようと、私はもう、名実ともにあなたの隣に立つにふさわしい、唯一無二の婚約者です、と。